Судьба на троих. Роман

© Геннадий Непризнанный, 2016

© Евгения Северская, дизайн обложки, 2016

© Евгения Северская, иллюстрации, 2016

Корректор Юлия Никитинская

ISBN 978-5-4483-5865-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Знакомство

Трактир находился на небольшой лесной поляне неподалеку от места пересечения трех крупных торговых путей, раньше оживленных, сейчас же, после войны, практически опустевших. Количество странников уменьшилось, а из тех, кто рисковал отправиться в путешествие, платежеспособными клиентами были единицы, так что дела у трактирщика шли неважно, и о прибылях, как в старые добрые времена, оставалось только мечтать. Сегодняшний вечер являлся приятным исключением – все столики в зале оказались заняты, а комнаты на втором этаже – сняты, хозяин трактира довольно улыбался, лично принимал заказы (в целях экономии часть обслуживающего персонала пришлось уволить) и всячески старался угодить посетителям. Лет пятьдесят назад клиентами заведения были существа всех рас, теперь – только люди, которые, собственно, и начали Войну за Территории – места им всегда не хватало. Из-за внутренних конфликтов наспех созданный другими расами альянс быстро распался, так что завоевание проходило чрезвычайно успешно: сначала захваченными оказались леса эльфов, потом – горы гномов, пару лет спустя – пустынные равнины орков. Неизвестно, что и как сложилось бы дальше, но в конфликт вмешался Ковен Магов, объяснивший человеческим лидерам, что полное уничтожение иных рас грозит глобальным изменением Мира и крупными катаклизмами. Вначале магам никто не поверил, но цунами, само собой возникшее в пустыне и смывшее несколько крупных поселений людей, быстро убедило сомневающихся, и война закончилась. Впрочем, о том, чтобы вернуть завоеванные земли, речи не шло, и перемирие было достаточно хрупким. Именно по этой причине парочка, сидевшая за столиком в самом углу зала, поначалу притягивала к себе удивленные и непонимающие взгляды – увидеть гнома, да еще и в компании молодой эльфийки, в трактире, построенном почти в самом центре человеческих земель, никто не ожидал. Но вели они себя спокойно, сидели, негромко разговаривая о чем-то своем, и к их присутствию постепенно привыкли и перестали обращать внимание. Мало ли, какие у кого дела могут быть – официально-то мирное соглашение было подписано примерно десять лет назад.

Входная дверь с протяжным скрипом открылась, и в зал вошел паладин. Дверной проем был рассчитан на существ меньшего роста, так что ему пришлось низко наклониться, чтобы попасть внутрь. Человек снял шлем и перчатки, рукой вытер мокрое от пота лицо и осмотрелся в поисках свободного места, с которыми в этот день было очень плохо – единственный незанятый стул находился у столика гнома и эльфийки. Рыцарь вздохнул, немного постоял, размышляя – садиться рядом с нелюдями несколько претило его натуре, но деваться было некуда, и он, громыхая доспехами, направился в угол зала.

– Добрый вечер, – нейтральным тоном поздоровался паладин, – Приношу свои извинения за беспокойство, у вас не занято?

– Не занято, – буркнул гном, отхлебнув пива из большой деревянной кружки.

– В таком случае, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?

– Не будем, – ответил гном. – Но не думай, что лицезреть тебя весь вечер нам очень приятно. Просто деваться некуда. Эй, хозяин, еще пару кружек пива!

– Зачем две, у меня еще полкружки осталось, – негромко сказала эльфийка, но гном ее услышал.

– Пиво – такая странная вещь, – резонно заметил он, – что, кажется, его много, а на самом деле уже совсем нет, пусть будет с запасом, да и зачем звать трактирщика лишний раз, у него сегодня и без этого работы хватает.

– И еще, я хотела напомнить, что в данный момент ты пропиваешь наши последние деньги, а работу мы пока не нашли.

– Я что, не могу позволить себе в последний раз насладиться отличным пивом и хорошей едой, прежде чем мы снова перейдем на бюджетный походный рацион, состоящий из хлеба, воды и того, что удастся поймать или подстрелить? – возмутился гном, пододвигая к себе поближе принесенное хозяином пиво. – Кстати, ты тоже сейчас не водичку пьешь, не надо все на одного меня сваливать.

– Ладно, убедил, продолжаем культурный отдых, с тобой по финансовым вопросам спорить вообще бесполезно, – вздохнула эльфийка и отобрала у гнома вторую кружку.

– Прошу прощения за бестактность, – рыцарь все-таки сел, но предварительно снял с правого плеча двуручный меч и поставил его в углу. – Не хотел подслушивать вашу беседу, но вы разговаривали достаточно громко…

– И что с того? Чем наш диалог мог заинтересовать человека? – поинтересовалась эльфийка.

– Дело в том, что мне раньше не доводилось общаться с существами, принадлежащими к другим расам, в войне я участия не принимал, моя подготовка закончилась гораздо позже, но читал я про вас достаточно много, – ответил рыцарь. – И мне кажется, что эльфийка, пьющая пиво в компании гнома, несколько выбивается из общепринятых канонов. Кроме того, альянс против людей начал распадаться, в первую очередь, именно из-за конфликта эльфов и гномов, так что на этом фоне ваши дружеские отношения кажутся еще более противоестественными.

– Сколько умных слов, аж голова пухнет, – усмехнулся гном. – Парень, будь проще, жизнь не любит длинных разговоров. Я вот, например, не сразу понял, о чем ты, поднапрячься пришлось. И объяснять, что к чему, у меня настроения нет. Да и не твое это дело, сэр.

– Между прочим, я извинился, – сказал паладин угрожающе, приподнимаясь, – и считаю, что не заслуживаю такого издевательского и пренебрежительного отношения с вашей стороны!

– Так, все, мир, – успокаивающе произнесла эльфийка. – Руг, не лезь на рожон, не забывай, где мы находимся. Ну а Вы, к сожалению, не знаю Вашего имени, должны знать, что гномы имеют вспыльчивый характер, об этом достаточно часто упоминается в человеческих книгах.

– Хортлэй, – представился рыцарь и с лязгом сел. – Паладин Богини.

– Я – Эльвинэль, а это – Руг, мой деловой партнер, боевой товарищ и верный друг. В свою очередь, приношу извинения, если мы невольно Вас чем-то обидели.

– Будем считать, что мы просто неправильно поняли друг друга, – улыбнулся паладин.

– Хортлэй, а ты пиво пьешь? – спросил Руг.

– Не отказался бы от кружки-другой, дороги пыльные, и вечер сегодня душный, похоже, скоро гроза начнется.

– Отлично! – обрадовался гном, – Хозяин, еще две… Нет, еще восемь кружек пива! Во-первых, нам нужно выпить за мир во всем мире, во-вторых, за знакомство, а в-третьих, моя кружка пуста, и я просто хочу выпить!

– И, в-четвертых, посмотри, сколько денег в кошельке осталось, щедрый ты наш, – сказала Эльвинэль.

– Сейчас глянем, – Руг со звоном высыпал монеты на стол. – Ну, и чего ты волнуешься, все хорошо, тут как раз хватит на то, чтобы расплатиться за ночлег, ужин, завтрак, и на пиво остается.

– Если что, у меня тоже есть немного, – рыцарь полез за своим кошельком, но был остановлен гномом.

– Ты что, с ума сошел?! – прошептал Руг на ухо Хортлэю. – Кто же так громко орет, что находится при деньгах? Тут воров и мошенников половина трактира, обчистят в момент, даже глазом моргнуть не успеешь. А так то, что у тебя завалялась пара монет, меня искренне радует, я уверен, они пригодятся нам на утро.

– Вижу, что к этой жизни вы приспособлены больше меня, – сказал паладин. – У вас есть, чему поучиться.

– О, да, – Руг вернулся на свое место и снова занялся пивом. – Нашего жизненного опыта хватит, как минимум, на пять человек. Или даже на шесть.

– Я не проявлю излишнего любопытства, если все-таки поинтересуюсь, как состоялось ваше знакомство? – спросил Хортлэй.

– Не, про это я расскажу с удовольствием, сам люблю вспоминать ту историю, – гном устроился поудобнее и начал рассказ. – Все началось с одного заказа в маленьком городе, куда я попал совершенно случайно. Денег в кармане не было, так что меня интересовала любая работа. Замечу, что люди считают всех гномов подряд гениальными механиками, но это не совсем верно, у нас тоже существуют четкие разделения по классам. До того дня я себя изобретателем не считал, так что пришлось выкручиваться. В общем, сижу я в одной таверне, грущу, хочу выпить, но финансы не позволяют. Подсаживается ко мне человек один, средних лет, прилично одетый, сразу чувствуется, что жизнь его не обидела. Спрашивает, нужна ли мне интересная, творческая, хорошо оплачиваемая работа, само собой, я соглашаюсь. Как оказалось, была у этого господина жутко вредная старая теща, но помирать не собиралась, хотя на свои болячки жаловалась постоянно и просила относиться к ее словам с должным вниманием. В последнее время стали донимать ее боли в костях, особенно в холодные дождливые дни, и потребовала тещенька у любимого зятя кресло с подогревом. Собственно, в этом суть работы и заключалась – придумать этакий автономный теплый стул, я его для себя стал АТС называть, для простоты и удобства. Вытребовал я у клиента пива побольше, перо с чернилами, кучу бумаги, и стал думать, как проект осуществить. Литр думаю, другой думаю, к третьему приступил, чертежик нарисовал, но, чувствую, не хватает какой-то важной детали. Понимаю, что не справлюсь один, чистой механики-то маловато будет, магия требуется, только где же ее взять, профессиональные маги такой мелочью заниматься не будут, а если и возьмутся за дело, то денег потребуют столько, сколько мне в жизнь не собрать. Огорчился я и расстроился совсем, пиво допил и пошел за добавкой, попутно народ в таверне рассматриваю, ничего удивительного, одни человеки сидят. Возвращаюсь обратно, смотрю, а мое место уже эльфиечка заняла, ну, ты догадался, что это Эльвинэль была. Я сначала возмутиться хотел, мол, что такое, типа я тут сижу, а потом присмотрелся, и посох мага заметил, он рядом с ней стоял, в углу. И дошло до меня, что это не просто так, а встреча, ниспосланная мне свыше! Предложил выпить, познакомился, ну, и поведал про свою проблему. Эльфиечка тоже на мели была, так что от совместной работы не отказалась, да и выручку я честь по чести предложил разделить, пятьдесят на пятьдесят. Вдвоем у нас дело гораздо быстрее пошло, уже к ночи на бумаге все набросали, даже инструкцию по использованию. А утром пошли к заказчику, показали, что и как, выделил он нам материалы, и началась тестовая сборка. Выглядел наш АТС, как пыточное кресло инквизиции, но сидеть на нем, как ни странно, удобно было, и подогрев работал, этой частью Эльвинэль занималась. До сих пор не понимаю, как нам удалось механику и магию так тесно сплести, и гордость за это по сей день распирает. Работала наша система просто – садишься, рычажок переключаешь, и тепло тебе становится. Восемь положений у рычага было, к каждому мы свою подпись придумали, чтобы понятнее стало, начиналось все «весенним вечером», а заканчивалось «летним полднем». Настал момент приемки – выходит теща, смотрит на стул, дизайн ей, понятное дело, не особо глянулся, зато функционал оценила. Садится, рычажок сдвигает, рожа довольная… Дощелкала до «летнего полдня», орет, мало, мол, все равно прохладно, еще хочу, и как дернет за рычаг со всей дури. Снесла к тролльей бабке всю защитную блокировку, дальше вспышка огня и обугленный скелетик в кресле, запас мощности у АТС приличный был, вот и стало на свете одной вредной старушкой меньше… Но заказчик почему-то не расстроился и денег нам выдал в два раза больше обещанного… Вот с того самого дня и решили мы с Эльвинэль деловыми партнерами стать, да и путешествовать вдвоем интереснее и безопаснее.

– Забавная история, – отсмеявшись, сказал Хортлэй.

– Да, хорошее было время, – улыбнулся гном. – А про себя рассказать не хочешь? Паладина в наше время сложно увидеть, почти все рыцари принадлежат какому-то Ордену…

– Ну, – немного замялся Хортлэй, – это, конечно, так, но есть исключения… В общем, в том городе, где я родился и вырос, был только один Орден Плачущих Рыцарей, в который мой любезный отец и отправил меня после достижения соответствующего возраста.

– Что-то я про этот Орден слышала, – вспомнила Эльвинэль. – У них, если я не ошибаюсь, основным обетом является не скрывать собственные эмоции и чувства. Цвет доспехов и одежд – преимущественно черный и розовый, забавно смотрится.

– Все именно так, – мрачно подтвердил паладин. – Сами понимаете, долго я там не выдержал. Представьте себе тренировку, на которой ты деревянным мечом попадаешь по своему собрату, а он вместо того, чтобы разозлиться и продолжить бой, кидает оружие на землю и плачет, говоря, что ему очень больно, и это считается совершенно нормальным явлением. Я пробыл в Ордене ровно год, после чего был с позором изгнан. Отец, узнав, отрекся от меня и лишил полагающегося наследства, последней милостью с его стороны стали старые доспехи и дедов меч. С тех пор брожу по свету и перебиваюсь случайными заработками, в последнее время с ними не очень везет. Ну, а чтобы появились цели в жизни, решил посвятить ее Богине, и теперь следую этим путем.

– Ясно, значит, тебе тоже не очень повезло, – сказала эльфийка. – Но даже в этом можно найти положительные стороны – ты свободен, можешь идти, куда захочешь, поступать, как считаешь нужным, а это, согласись, дорогого стоит.

В этом момент дверь трактира вновь открылась, пропуская очередного посетителя – им оказался сухонький старичок в балахоне мага. Окинув зал хитрым взглядом, старый маг уверенно пошел в сторону стола, за которым сидели наши герои.

– Приветствую вас! – торжественным тоном произнес старичок, усаживаясь на появившийся из воздуха стул.

– И Вам не кашлять! – отозвался гном. – Пивка не желаете ли?

– С удовольствием, – маг принял предложенную кружку и осушил ее до дна. – Надо же, сколько лет прошло с моего последнего визита сюда, а пиво по-прежнему отменное!

– Скажите, уважаемый, Вы же не просто так подсели к нам? – спросила Эльвинэль.

– Однако, какая деловая хватка у столь юной девушки, – уважительно сказал маг и подмигнул эльфийке. – Вы угадали, я здесь затем, чтобы подобрать команду для выполнения одного маленького пустякового задания.

– Каждый раз, когда мы беремся за «маленькое пустяковое задание», – проворчал Руг, – приходится топать неизвестно куда нехожеными тропами, непонятно зачем, и все это минимально оплачивается. Кроме того, команда здесь – только я и эльфийка, паладин – наш случайный знакомый.

– Жаль, жаль, – огорчился старичок. – Мне нужно именно трое… В таком случае, мне придется предложить сто золотых монет кому-нибудь другому.

– Сто монет?! – поперхнулся пивом гном. – Подождите одну минутку, пожалуйста! Хортлэй, я знал, что наша встреча не случайна, это воля небес и твоей Богини! Поэтому предлагаю тебе присоединиться к нам, всю прибыль делим поровну, по тридцать монет на душу, оставшиеся десять – на транспортные расходы. Согласен?!

– Само собой, – ответил рыцарь. – И с радостью принимаю ваше предложение, от такой суммы откажется только умалишенный.

– Все это, конечно, хорошо, – задумчиво сказала Эльвинэль. – Но есть один вопрос, почему за «маленькое пустяковое задание» вы платите так много?

– Сегодня отличный день, денег у меня хватает, вы мне очень понравились, – бодро начал старый маг, но, под тремя подозрительными взглядами, быстро притих. – Ладно, сдаюсь, вижу, что вы не новички в своем деле, и провести вас не удастся… Поэтому шутки в сторону, теперь буду предельно серьезен, слушайте внимательно. Я действительно готов расстаться с вышеуказанной суммой, но дело будет несколько сложнее, чем я пытался его представить. Кроме того, я не думаю, что за него возьмется кто-нибудь из местного населения, оно достаточно рискованное, и, скорее всего, после его завершения предстоит быстро уносить отсюда ноги…

– Сто пятьдесят, – перебил Руг. – И мы подумаем, хотим ли слушать дальше.

– Пусть будет сто пятьдесят, – согласился старичок. – Так вот, я хочу вернуть одну вещь, которая раньше принадлежала мне, но была подло украдена. Многие годы я пытался выйти на след похитителей, но удалось мне это буквально на днях. К моему удивлению, воры принадлежали к Ордену Плачущих Рыцарей, точнее, это сейчас он так называется, и создали его как раз после кражи. Вам известна их главная святыня?

– Известна, – негромко произнес Хортлэй. – Это Книга Вечных Слез Печали.

– Правильно, – подтвердил маг. – Так вот, эта Книга мне необходима, но добровольно ее вернуть отказались, я попробовал договориться мирно. Но что я услышал в ответ?! Глава Ордена рассмеялся мне в лицо и приказал своим рыцарям выкинуть меня за ворота, они заплакали, но приказ выполнили беспрекословно!

– Печальная история, – эльфийка отставила пустую кружку в сторону и взяла новую. – Но почему Вы не использовали магию?

– Девочка моя, – грустно сказал маг, – я уже стар, и силы мои на исходе. С помощью этой Книги я бы смог вернуть себе молодость, а сейчас, кроме этого дряхлого тела, пока еще помнящего пару простых заклинаний, да накопленных за всю жизнь денег, у меня ничего нет.

– Мне бы Ваши проблемы, – сказал Руг. – Нам вот, например, денег всегда не хватает, не говоря уже о том, чтобы копить. Ладно, мы почти согласны взяться за дело, сколько у нас времени?

– Надо подумать. Отсюда до города, в котором находится Орден, семь дней пешего пути, значит, только две недели уйдет у вас на дорогу туда и обратно. Ну, и на выполнение задания я дам дней шесть, должно хватить, больше ждать не смогу, к сожалению, мой срок почти вышел. В качестве аванса вы получите десять золотых, этого более чем достаточно для комфортного путешествия. Никакого договора, кроме устного, заключать не будем, не хочу лишний раз засветить свое имя, если вас вдруг поймают. У меня пока еще есть шанс прожить дольше, ведь всегда можно попробовать договориться со Смертью об отсрочке… Но это к делу отношения не имеет, и я надеюсь, что у вас все получится, не хочу искать новую команду. Итак, вы беретесь за работу?

– Я – категорически «за», – сказал гном. – Эльвинэль, Хортлэй, вы меня поддержите?

– А куда я денусь, – улыбнулась эльфийка. – Мы же деловые партнеры.

– Я тоже с вами, – произнес паладин. – Не хочу упустить такую замечательную возможность насолить Ордену.

– Рад, что мы договорились, удачи, через двадцать дней буду ждать вас тут же, – сказал старичок, поднялся, выдал Ругу небольшой кожаный кошелек (гном тщательно пересчитал монеты, прежде чем спрятать его в потайной карман) и направился к выходу.

– Давай разделим деньги на троих? – предложила эльфийка. – Мне кажется, так будет безопаснее.

– На троих только бутылка хорошо делится, – хмыкнул гном. – Деньгам же будет гораздо уютнее лежать у меня, а за безопасность не волнуйся, мой карман ничем не хуже столичного банка и тоже охраняется круглосуточно.

– А ты уже забыл, как у тебя кошелек украли?

– Это случилось только один раз, и тогда я был немного нетрезв, а так из любого правила есть исключения, только подтверждающие это правило.

– Ага, как же, немного, – рассмеялась Эльвинэль. – Хортлэй, вот представь себе ситуацию – возвращаюсь я в таверну из лавки, где снадобья покупала, а рядом со входом в большой луже уютно устроился пьяный Руг, лежит себе, храпит, пузыри пускает. Попыталась разбудить – никакого толку, даже не пошевелился, пришлось купить кружку свежего пива на последние деньги, которые у меня оставались, и поставить у него перед носом. Руг, не открывая глаз и не просыпаясь, потянулся к ней, я на метр отодвинула, он заворчал, но пополз. Так и добрались до второго этажа, где комнату снимали, хозяин таверны даже денег за испачканные полы не взял, уж больно посетителей это зрелище развеселило, и даже свое заведение переименовал, теперь оно так и называется, «Пьяный гном». Само собой, утром Руг обнаружил пропажу кошелька, но так и не вспомнил, сам он его потерял или ему помогли.

– Долго ты мне этот случай припоминать будешь? – обиделся гном, но кошелек достал. – Вот твои три монеты, и посмотрим, у кого они целее будут. Хортлэй, тебе твою долю выдать?

– Пожалуй, пусть останутся у тебя, – ответил рыцарь, – уверен, что так будет лучше.

– Вот, Дитя Лесов, смотри и учись у этого мудрого человека, – гордо сказал Руг. – Видит меня первый раз в жизни, но уже доверяет и понимает, что золото у гнома всегда надежно спрятано! Так, время уже позднее, поэтому предлагаю выпить еще по паре кружек на сон грядущий, потом на горшок и в люльку.

– Пожалуй, откажусь, – эльфийка от души зевнула, прикрыв рот рукой. – Ну, а вы продолжайте, только особо не увлекайтесь, завтра нам рано вставать. Кровать в комнате одна, мы сняли самый дешевый номер – надеюсь, вы уступите ее девушке?

– Уступим, куда нам деваться, – за двоих ответил гном. – И вообще, сейчас жарко, так что спать на полу гораздо приятнее. Хороших тебе снов.

– И вам спокойной ночи, – ответила Эльвинэль, вставая.

Глава 2. Хорошими делами…

Эльфийка проснулась первой, рано утром – на улице едва рассвело, дождь, начавшийся еще вечером, так и не прекратился и уютно барабанил по стеклу, призывая вернуться в кровать, под теплое одеяло, и вздремнуть еще немножко. На полу чуть ли не в обнимку храпели гном и паладин – в комнату они пришли лишь пару часов назад, пошатываясь и шепотом распевая какую-то песню. Оба боялись разбудить Эльвинэль и даже умудрились улечься без лишнего шума, хотя сделать это в доспехах было весьма затруднительно. Девушка успела умыться, позавтракать, узнать у хозяина все местные слухи и сплетни, а Руг и Хортлэй так и не проснулись. Пришлось набрать в кувшин ледяной воды из колодца и устроить им утренний душ. Рыцарь отреагировал моментально – вскочил, как ошпаренный, эльфийка не успела убрать кувшин в сторону, и паладин врезался в него головой.

– Доброе утро, – жизнерадостно сказала Эльвинэль.

– Уже утро? – Хортлэй потер ушибленный лоб. – Как-то оно неожиданно наступило. Скажи, ты всю воду на нас вылила, или там еще осталось?

– Осталось, держи.

Паладин надолго припал к горлышку, утоляя жажду, потом удовлетворенно вздохнул и поставил опустевший кувшин на стол.

– Ну вот, теперь я почти ожил, и даже мысль о завтраке перестала казаться мне кощунственной. Осталось разбудить Руга, перекусить, закупиться продуктами, и можно выдвигаться.

– Это не так просто, как кажется на первый взгляд, с побудкой у него всегда проблемы. Можешь попробовать сам и убедиться лично, – сказала эльфийка.

– Есть у меня в арсенале один безотказный способ, – рыцарь несильно пихнул гнома в бок. – Руг, просыпайся, в трактире сегодня первые пять литров пива за счет заведения!

– Тогда что мы здесь делаем?! – спросил гном, резко вставая. – Пойдем быстрее, пока все не разобрали! Неужели Боги услышали молитвы, и сегодня самое лучшее утро в моей жизни?

– Ну, надо же, действительно, сработало, – удивилась Эльвинэль. – Жаль только, что способ одноразовый, и больше его использовать нельзя.

– То есть это значит, никакого бесплатного пива не будет? И утро самое обычное, серое и унылое, как всегда? – Руг очень сильно расстроился. – Вы что, издеваетесь? Такими вещами не шутят, пиво для гнома – это святое… Особенно халявное…

– Не огорчайся, одну кружку я тебе куплю, – утешила эльфийка.

– Ты? Мне? Утром? Сама купишь кружечку свежего, вкусного, холодного пивка? – изумленно спросил гном. – И потом не будешь весь день меня пилить за то, что я его выпил?

– Ага.

– Вот это да… Сдается мне, что в окрестных лесах начался массовый падеж медведей… Хортлэй, я уже жалею, что мы не встретили тебя раньше, ты крайне положительно влияешь на Эльвинэль, думаю, еще пара – тройка дней, и с ней можно будет нормально путешествовать, без постоянных ссор и конфликтов.

– Да ну тебя, – беззлобно сказала девушка. – Не настолько часто я придираюсь. И вообще, хватит терять время, нам скоро выходить.

Расплатившись за ночлег и завтрак, друзья покинули таверну. Рыцарь вызвался быть проводником – город, в котором находился Орден, и дорога до него были ему отлично знакомы. Дождь превратил наезженный тракт в труднопроходимое грязевое болото, так что пришлось идти кромкой леса, стараясь не терять дорогу из виду. Проще всех приходилось эльфийке – прогулка по лесу была для нее легкой и приятной, в отличие от гнома и паладина, тяжело пыхтящих где-то позади, так что именно она первой заметила несколько крестьянских телег на дороге. Их владельцы столпились неподалеку, настороженно озираясь по сторонам и тихо переговариваясь между собой. Дождавшись, когда Руг и Хортлэй догонят ее, Эльвинэль остановила их, и негромко спросила:

– Вам не кажется странным это скопление народа?

– Да мало ли, что там происходит, – гнома явно больше волновал застрявший в бороде репейник, чем какие-то люди. – Нам какое дело до их проблем?