Il Regno Unito E La Sua Storia
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Il Vallo di Adriano era largo 73 miglia con forti intervallati chiamati “castelli miliari”. In seguito, questi furono presidiati da legionari romani. La costruzione iniziò nell’anno 122 d.C. e ci vollero altri sei anni per finirlo. C’erano fossati su entrambi i lati del muro, che era molto largo, e cumuli extra per rallentare eventuali invasioni militari. Furono anche costruiti dei forti, presidiati da un certo numero di soldati. Le sezioni di quel muro rimangono ancora oggi e sono un’attrazione turistica.
Nel tentativo di impedire altre invasioni dal Nord, l’Imperatore successivo, Antonino Pio, costruì un muro più a Nord, nel 142 d.C., chiamato Muro Antonino, che era per lo più un’ enorme banchina ma arricchito con bagni romani per i soldati, che erano, senza dubbio, annoiati da ore di vigilanza, in attesa di un’invasione che poteva o non poteva arrivare. Antonino pensò che questo muro sarebbe stato un simbolo del grande potere dell’Impero Romano.
Quando l’Impero Romano iniziò a declinare, così fece il Muro Antonino e vent’anni dopo cadde in disuso. A poco a poco, gli insediamenti romani in Britannia furono abbandonati. Il legno cedette alle intemperie e rimasero solo porzioni di muri di pietra mentre l’Impero Romano scivolava nel suo ciclo discendente, verso la sua fine amara avvenuta nel 476 d.C.
Il crollo del sistema economico
Dopo che i Romani se ne andarono, alla Britannia mancava l’organizzazione imposta dai Romani. Pertanto, tornarono alle loro abitudini precedenti. Il conio non fu più utilizzato, poiché i Romani non erano lì per acquistare monete e questo abbassò il reddito di tutti. Gli archeologi hanno riferito di aver trovato vecchie monete romane con buchi, indicando che le persone avevano iniziato a usarle come gioielli. La vita della città cambiò, gli edifici furono abbandonati quando l’insediamento romano si svuotò. Fu deprimente, ma fu interrotto da nuove minacce.
Nuove invasioni sostituiscono l’occupazione romana
Campi aperti e fattorie romane giacevano abbandonate, facilitando le incursioni delle tribù barbariche, la maggior parte delle quali proveniva dalle province germaniche, e comprendeva gli Angli, i Sassoni e i Frisoni. Nelle città più piccole, scoppiarono lotte di classe tra i Britannici, poiché mancavano di una leadership coesa. La Britannia si stava frammentando in regni più piccoli, dove i tiranni, così come i buoni re, governavano le loro limitate regioni. Questi cosiddetti “Re” erano in realtà signori della guerra, uomini con buone capacità militari abituati a guidare altri uomini, nel bene e nel male.
Uno di questi capi era Vortigern. Fu chiamato tiranno dai suoi contemporanei, ma riuscì a organizzare le forze per combattere i Picti e gli Scozzesi dal saccheggiare le terre nel Sud dell’Inghilterra, nonostante il Muro Antonino e il vallo di Adriano. Gli stessi uomini di Vortigern si ribellarono contro di lui, poiché divenne più avaro e disattento nel suo governo. I suoi uomini si stabilirono poi in quello che ora è chiamato Kent e Vortigern, come raccontano gli antichi, fuggì da un posto all’altro, finendo infine in Galles.
Secondo lo storico Gildas, quelli furono giorni bui permeati di ulteriori disordini, alcuni dei quali furono causati dai nuovi capi delle vecchie tribù, che si sollevarono di nuovo per dominare il popolo, come Gildas scrisse nel suo tomo On the Ruin of Britain: “La Britannia è una terra fertile di tiranni”.
Arthurus: il glorioso Re Artù
Molte polemiche circondano la storia di un eroe storico nominato Re Artù, ma la storia in realtà fa registrare l’esistenza di un eroe di nome Arthurus. Un archeologo del XVIII secolo, Guglielmo Stukeley, affermò di aver trovato reperti del leggendario regno di Camelot di Artù, che era anche associato a un forte chiamato Camulodunman nel Somerset.
La gente amò Re Artù, anche se molti dubitarono della sua esistenza. Anche gli storici contemporanei del XV secolo, come Polydore Virgil, indicarono che la storia di Re Artù fosse un mito. Ciò fece arrabbiare un altro studioso del XVII secolo, Edoardo Littleton, che disse: “Che cosa dobbiamo fare con Polydore Virgil? Un Virgilio era un poeta e un altro un bugiardo”.
L’apparizione di Re Artù illuminò i giorni cupi del V o VI secolo, quando Roma se n’era andata da tempo. La sua storia è stata raccontata e riproposta da menestrelli, insieme a storie esagerate nella storia antica, quando i cronisti redigevano il loro lavoro. Questo non fu un lavoro invano, ma un mezzo per accrescere le speranze di un popolo sepolto nel caos e nel conflitto. Durante quei giorni caotici, i Sassoni e altri barbari sciamarono in tutta la Britannia, attaccandoli in ogni occasione.
Artù nella battaglia di Mount Badon
Intorno al 500 o forse 560 d.C., la dodicesima battaglia delle guerre con gli Anglosassoni avvenne nel Sud-Ovest della Britannia, quando i feroci e sanguinari Anglosassoni per la prima volta “immisero le loro lingue rosse e selvagge nell’Oceano Occidentale”, secondo Gildas. Un altro storico contemporaneo, Nennio, parlò della stessa battaglia, dicendo che “sono caduti in un giorno 960 uomini per una carica di Artù e nessun altro li ha abbattuti tranne Artù stesso!” Si può vedere l’iperbole di Nennio, ma fu per una buona causa. Dissero che Artù portò con sé un’insegna della Vergine Maria e portò la sua spada, che chiamò “Caliburnus”, latino medievale per “Excalibur”. Altri resoconti citano che ne ha ucciso solo 470 - una quantità schiacciante in ogni caso.
I racconti arturiani narrati nella Cronaca Anglosassone raccontano che Artù uccise Ceawlin, il re anglosassone del nuovo regno del Wessex.
Le guerre nel corso dei secoli
Mentre i Britannici combattevano contro gli Anglosassoni, i Picti e gli Scozzesi a Nord scesero sui territori a Sud. Nel corso di due secoli, gli Anglosassoni si stabilirono in Essex, Wessex, Mercia ed East Anglia nelle Midlands, nel Sussex e nel Kent. I Frisoni, menzionati all’inizio, rappresentavano solo una frazione del popolo e si mescolarono agli Anglosassoni nel Kent. I Frisoni, un tempo, erano per lo più soldati mercenari per i Romani e molti tornarono nelle province germaniche da cui erano emigrati.
Per lo più, gli Anglosassoni raggrupparono i loro insediamenti a Est delle isole britanniche, mentre i Britannici vivevano lungo le coste occidentali. Anche le aree della Northumbria furono colonizzate dagli Anglosassoni.
Capitolo 3: Re Alfredo il Grande
Dopo che Roma lasciò le Isole Britanniche, Cedric divenne il fondatore di una lunga stirpe di re anglosassoni. Era il monarca del Wessex, l’attuale Hampshire. Era un discendente del re Cerdic, che Re Artù avrebbe massacrato nella battaglia di Mount Baden, probabilmente intorno al 534 d.C..
Cerdic era un adoratore pagano di Woden noto anche come “Odino”, il Dio più comunemente associato alla mitologia norrena di quei tempi. Odino era una misteriosa figura leggendaria con poteri magici di guarigione e la capacità di brandire gli spiriti della notte per eseguire i suoi ordini. Di notte, lui guidava la sfilata spettrale dei morti, accompagnato da un esercito di esseri angelici chiamati “Valchirie” attraverso il cielo notturno. Lui aveva ucciso la bestia primordiale degli Inferi, diventando il Dio dei Vichinghi. Si credeva che lui avesse sviluppato l’alfabeto runico. Il mondo celeste che lui presiedeva era il leggendario Valhalla.
Il Cristianesimo arriva in Britannia
Tra il V e il VI secolo d.C., Agostino vescovo di Ippona, in Nord Africa, fu incaricato della conversione dei Sassoni. Nella Cronaca Anglosassone, si dice che il 596 d.C. fu l’anno in cui “Papa Gregorio mandò Agostino in Britannia con molti monaci, per predicare la parola di Dio al popolo inglese”.
Nell’871 d.C. nel Wessex, Alfredo combatté al fianco di suo fratello, Aethelred, contro i Vichinghi e i loro alleati nel Wessex. L’intera isola fu seriamente minacciata dall’esercito pagano, i Danesi alleati con i Vichinghi. Avevano già preso possesso della Northumbria. I Vichinghi scandinavi erano commercianti per natura e avevano sviluppato la straordinaria capacità di costruire grandi navi lunghe con chiglie corte, in modo da navigare nella maggior parte dei fiumi nell’entroterra. Le navi erano leggere e potevano essere trasportate dai marinai su tratti di terra tra gli affluenti. I Vichinghi erano temibili e assetati di sangue e usavano ogni tipo di arma immaginabile: spade, archi e frecce, asce e lance. Inoltre, portavano scudi e indossavano cotte di maglia ed elmetti.
La battaglia di Ashdown dell’871 d.C.
I Vichinghi e i Danesi formarono un immenso gruppo e si scatenarono per le campagne, uccidendo persone e animali e distruggendo i raccolti. Inizialmente i Sassoni furono sconfitti, ma tornarono per vendicarsi. Avevano lavorato duramente per mantenere la loro terra e non l’avrebbero lasciata andare così facilmente. Ad Ashdown, purtroppo, i Danesi si trovarono in vantaggio, perché erano più in alto rispetto ai difensori. Ferocemente, Alfredo salì passo dopo passo lungo il pendio scosceso. Arrivarono in formazione a testuggine - senza dubbio, un trucco che avevano imparato dai Romani. Più tardi, Alfredo fu seguito dall’esercito di suo fratello, che usò la stessa tattica, che risultò più efficace per eliminare i sopravvissuti al primo attacco. Tuttavia, Aethelred morì nella battaglia e Alfredo divenne re. Anche il re dei Vichinghi, Bagsecg, fu ucciso. Ogni volta che ciò accade, i soldati di un esercito possono scoraggiarsi e non riuscire a comportarsi in modo altrettanto efficace. I Conti vichinghi furono in grado di continuare con l’attacco, ma cinque di loro furono massacrati portando grandi speranze per i Sassoni, ma fu di breve durata, poiché persero le due battaglie successive e furono costretti a ritirarsi nelle paludi del Somerset. I Sassoni iniziarono quindi a impegnarsi nella guerriglia.
La battaglia di Edington dell’878 d.C.
A differenza dei Danesi e dei Vichinghi, i Sassoni conoscevano le pianure. Gli eserciti sotto “Guthrum il Vecchio”, un guerriero veterano, si ritirarono nel loro forte di terra, Chippenham. Da lì, i Danesi inscenarono un audace attacco in un’incursione improvvisa e inaspettata, ma non ebbe successo e si ritirarono di nuovo a Chippenham. I Sassoni decisero di aspettarli. Quando Danesi e Vichinghi furono colpiti dal freddo e dalla fame, si disperarono e si arresero.
Il Trattato di Wedmore
Alfredo sapeva di non poter espellere tutti gli invasori dalla Britannia, quindi fece un accordo con Guthrum stabilendo che i Danesi e i Vichinghi potevano occupare alcuni grandi territori a Est e Nord-Est, ma dovevano lasciare il Wessex ai Sassoni.
Alfredo quindi costruì una catena di fortificazioni tra i due regni, chiamando l’area dei loro avversari “Danelaw”. Le fortificazioni furono chiamate “sobborghi”.
Il re quindi costruì guarnigioni presidiate tutto l'anno.
I Danesi non rispettarono tutti i punti del trattato e alla fine dovettero rinegoziare. Intorno all’879 d.C., come parte dell’accordo, Guthrum fu battezzato nella fede cristiana con Alfredo che gli fece da padrino.
La battaglia di Cynwit
Nonostante l’accordo tra Sassoni e Danesi, ci furono ancora attacchi sporadici. La Cronaca Anglosassone e altri testi antichi non sono molto precisi al riguardo, ma si ritiene che le due forze siano state impegnate a vicenda vicino a Somerset e a Countisbury Hill nel Devon nell’878 d.C.. Questa battaglia fu guidata da Odda, l’anziano del Devon, per conto dei Sassoni, contro Ubba, il fratello del famoso guerriero “Ivar il disossato”. Molte discussioni divertenti girano tra gli storici sul significato di quel soprannome e in genere si è concluso che forse aveva una o tutte e due le gambe di legno, o - con uno sforzo di immaginazione - si è ipotizzato che fosse impotente!
In ogni caso, Odda riuscì ad uccidere Ubba e “ottocento uomini” secondo la Cronaca. La vittoria più grande risiedeva nel fatto che Odda riuscì a prendere possesso della bandiera del loro esercito, un corvo. A quei tempi, prendere la bandiera era un grande premio di grande significato.
La Marina del Wessex
Alfredo era sempre stato un uomo attivo per tutta la vita. Nell’880 Alfredo si costruì una piccola flotta e due anni dopo i Danesi attaccarono di nuovo. Secondo la Cronaca Anglosassone, il re “partì per il mare con una flotta e combatté contro quattro navi Danesi, prendendo due delle loro navi, in cui tutti gli uomini furono uccisi e le altre due (navi) si arresero”.
L’eredità di Re Alfredo
Re Alfredo non trascorse tutta la sua vita in guerra. Diede un solido contributo alla sua gente. Scrisse un sistema di leggi, raccolto insieme alle norme dei re che avevano servito prima di lui e aggiunse il suo. Riservò una sezione, dove aggiunse i Dieci Comandamenti, le lettere degli Atti degli Apostoli e anche estratti dal Libro dell’Esodo. La maggior parte della Bibbia a quel tempo era scritta in latino, ma lui volle che fosse tradotta in inglese in modo che anche i cittadini comuni potessero leggerla. A quel libro aggiunse la sua stessa esortazione dicendo ai suoi sudditi che Cristo “insegnava misericordia e mansuetudine”. Alfredo aveva sempre avuto un interesse per la giustizia misericordiosa.
Aveva anche chiesto ai suoi uomini dotti di selezionare libri che tutti avrebbero dovuto conoscere, quindi li fece tradurre in inglese. Le persone furono incoraggiate a leggerle e studiarle. Istituì una “scuola di corte”, che impartiva istruzione e distribuiva anche libri, perché pensava che gli uomini liberi avrebbero dovuto istruirsi per essere impiegati con successo.
Re Alfredo morì nell’899 d.C., ma il modo in cui morì è sconosciuto. Si teorizza che soffrisse del morbo di Crohn.
Aethelstan: re degli Anglosassoni
Fu solo quando il nipote di Alfredo, Aethelstan, salì al trono, che l’Inghilterra si unì. Aethelstan divenne re di ciò che restava della Mercia, e il suo fratellastro, Aelfweard, divenne il re del Wessex. Sfortunatamente, Aelfweard morì subito dopo aver assunto il controllo del Wessex e, nel 925 d.C., Aethelstan fu incoronato re di entrambi i regni. I nobili gelosi si opposero ad Aethelstan e sorsero complotti per accecarlo. Quella disabilità lo avrebbe reso incapace di ricoprire una carica, secondo la legge britannica dell’epoca. Era un complotto nefasto, che forse coinvolgeva anche Frithestan, il vescovo di Winchester. Frithestan era ostile ad Aethelstan, poiché era diventato il successore del regno ma era un figlio illegittimo. Frithestan riteneva che il trono avrebbe dovuto essere assegnato a Edwin, il fratello minore di Aelfweard. Spesso rivali per il trono si uccidevano a vicenda per ottenere la corona, ma Frithestan - come uomo di chiesa - forse decise che accecare il giovane l’avrebbe reso meno colpevole. Il complotto fallì e il vescovo e Aethelstan rimasero nemici per anni. Il vescovo non partecipò nemmeno alla cerimonia di incoronazione, dimostrando un affronto molto offensivo.
L’invasione della Scozia
La questione divenne discutibile, quando Edwin morì in un naufragio nel Mare del Nord. Alcuni sospettarono che Edwin fosse stato deliberatamente annegato. La morte di Edwin pose fine a qualsiasi seria minaccia per Aethelstan che assunse il suo posto tra i grandi e futuri Re d’Inghilterra. Così, nel 934 d.C., Aethelstan invase la Scozia.
Poco si dice nei registri delle battaglie in Scozia, ma Aethelstan fu accompagnato da molti principi gallesi e dalle loro truppe. Marciarono attraverso Nottingham e verso Nord, combattendo tutti gli eserciti che si opponevano e devastando le terre a Nord fino a Dunnoffar e Fortriu nella terra dei Picti. I testi indicano che raggiunse persino le Orcadi. La mancanza di testi sulle varie battaglie portò gli storici a concludere che potrebbe aver incontrato poca resistenza. Aethelstan investì Costantino II come re della Scozia e Aethelstan divenne il sovrano supremo del Wessex, Mercia e ora della Scozia.
La battaglia di Brunanburh del 937 d.C.
Questa fu una delle battaglie più significative, in Inghilterra, avvenute prima del Medioevo. Aethelstan, il re degli Anglosassoni e suo fratello Edmund I, si scontrarono contro una potente opposizione: Olaf Guthfrithson - il re di Dublino - Owen I di Strathclyde e Costantino II di Scozia. Costantino II aveva tradito Aethelstan, poiché era avido di potere. Questo esercito fu aiutato dai Conti di quelle terre ostili e le orde attaccarono i Britannici.
Aethelstan, Edmund I e le forze combinate dei Sassoni del Wessex e della Mercia affrontarono i nemici a Brunanburh. Fu una lunga giornata di battaglia. Secondo la Cronaca Anglosassone, “l’inseguimento fece cadere i clan scozzesi; gli uomini della flotta caddero; in mezzo al frastuono del campo il guerriero suda ... Con le truppe scelte per tutto il giorno, i Sassoni occidentali premettero ferocemente sulle bande rivali”. Migliaia di persone morirono e la storia registra che persino i padri lasciarono i loro figli uccisi sul campo di battaglia: “Anche i loro figli furono lasciati sul campo di battaglia, straziati dalle ferite, giovani nella lotta”.
I Norvegesi fuggirono e così anche i combattenti irlandesi dall’altra parte del mare tornarono a casa in disgrazia. Costantino fuggì in Scozia e così fece Owen che “partì su navi inchiodate”. I re dei sottoregni più piccoli del Nord furono uccisi: “Cinque re giacquero sul campo di battaglia, nel fiore della giovinezza, trafitti dalle spade”.
Aethelstan aveva impedito con successo la frammentazione dell’Inghilterra, sebbene Scozia, Strathclyde e Northumbria conservassero la loro indipendenza.
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