Мастер Иллюзий: Власть Фантомов

【Контроль над Пространством Бездны: 99/99 уровней (Синхронизация — 99.4%)】

【Пассивное влияние: «Абсолютное Небытие», «Венец Искаженного Разума», «Осквернение Законов Материи»】

【Активный статус: Инициация Второго Круга. Прогресс плетения матрицы: 1.2%】

【Текущий статус Цитадели:】

【Тип: Девяносто Девять Ступеней Кошмара】

【Запас душ для переплавки: 4 120 800 единиц】

【Структурная стабильность Ядра: 98.7%】

【Внимание Воли Мира: 89% (Критический порог превышен. Зафиксировано прямое вмешательство Судьбы)】

— Девяносто девять уровней, — негромко произнес Илья, и эхо его голоса тут же исказилось, превратившись в хор сотен шепчущих детских, старческих и нечеловеческих голосов, разнесшихся по залу. — Сорок семь часов с хвостиком. Времени в обрез, но для того, чтобы выстроить идеальную бойню, этого более чем достаточно.

Он шагнул вперед, поднимаясь на каменный помост. Под его сапогами вспыхивали и гасли глифы гравитационной компенсации. Каждый шаг отзывался сотрясением на самых глубоких ярусах цитадели — там, где в тишине и давлении спали титаны из прессованной плоти и фантомного эфира.

Илья взмахнул кистью. Пространство перед ним раскололось десятком вертикальных разрезов, обнажая объемную проекцию всех девяноста девяти этажей. Это выглядело как перевернутая циклопическая пирамида, вонзающаяся острием в расплавленное сердце планеты, а основанием упирающаяся в тектонический разлом на поверхности континента.

Первый Круг плетения был завершен еще неделю назад. Он отвечал за фундаментальное сокрытие: глушил сигналы предсказателей, путал звездные компасы грандмастеров Альянса, создавал иллюзию того, что Бездна истощена после зачистки передовых гарнизонов. Альянс Семи Звезд проглотил наживку целиком. Они собрали армаду, уверенные, что идут добивать раненого зверя, засевшего в полуразрушенном логове.

Они даже не подозревали, что логово давно перестроено в гигантский алхимический автоклав для переплавки их собственных душ.

— Второй Круг, — пальцы Ильи сплелись в сложную мудру, пальцы задрожали от колоссального напряжения, когда мана хлынула из его меридианов напрямую в проекцию. — «Материализация Страха». Если Первый Круг заставлял их видеть ложь, то Второй заставит саму Реальность подчиниться этой лжи.

【Внимание! Активирован режим глубокой перестройки подземелья.】

【Расход Эссенции Иллюзий: 50 000 единиц в секунду.】

【Расход Резерва Первородного Хаоса: 20 000 единиц в секунду.】

【Начато форматирование этажей с 1 по 30: Зона «Долина Обманчивого Триумфа».】

Илья прищурился. Перед его мысленным взором развернулись первые тридцать уровней. Обычная ошибка строителей подземелий заключалась в том, чтобы встречать захватчиков непреодолимой стеной с первых же метров. Это порождало осторожность, заставляло врагов отступать, перегруппировываться, вызывать подкрепления или применять дальнобойные ритуалы разрушения континентального масштаба.

Илья учился на чужих ошибках слишком долго. Пятьдесят томов его бесконечной борьбы научили его главному правилу мастера иллюзий: враг должен умереть счастливым, осознав свой крах лишь тогда, когда лезвие фантомного клинка уже срежет верхушку его духовного корня.

— Первые тридцать этажей должны казаться им легкой прогулкой, — вслух рассуждал Илья, корректируя геометрические параметры коридоров. — Дать им разбить передовые заслоны скелетов. Пусть их мечи рубят кости, пусть их заклинания Света испепеляют плоть низших упырей. Пусть праведные паладины Ордена Сияющего Солнца думают, что их благословения очищают скверну. Каждая их «победа» будет усыплять бдительность их командиров.

Он нажал на проекцию первого яруса. Там, в тусклых залах, где стояли выветренные временем статуи забытых королей, в воздух поднялись миллиарды невидимых спор.

【Создан уникальный модификатор зоны: «Эфирный Дурман Победителя».】

【Эффект: Каждое убийство существа Бездны на этажах 1–30 накладывает на атакующего скрытый стак дебаффа «Эйфория Превосходства».】

【Свойства: Повышает субъективное ощущение собственной силы на 5% за стак (максимум — 100 стаков). Снижает реальную бдительность, сопротивление ментальным атакам и скорость восприятия скрытых угроз на 3% за стак.】

【Маскировка: Эффект регистрируется духовными артефактами как «Божественное Воодушевление».】

— Пусть опьянеют собственной праведностью, — холодно усмехнулся Илья. — Когда дойдут до тридцать первого уровня, их духовные щиты будут тоньше пергамента, а мозги сварятся от гордыни.

Его взгляд переместился глубже. Средний сектор: этажи с тридцать первого по семидесятый. Сердце кошмара.

Здесь ландшафт резко менялся. Больше никаких каменных коридоров и привычной архитектуры подземелий. Илья вложил в эти уровни концепцию бесконечного фрактального лабиринта, основанного на памяти самих вторженцев.

— Активировать «Зеркала Кармического Воздаяния», — приказал он системе.

Ядро отозвалось глухим, утробным рыком. Поток фиолетовой энергии устремился вниз по центральному стволу Бездны. На сороковом этаже огромные залы из черного обсидиана начали покрываться идеально гладкой ртутной пленкой. Стены, потолки, даже полы превращались в зеркала, но отражали они не физические тела тех, кто в них смотрел.

Они отражали скрытые грехи, страхи, преданных друзей, оставленных умирать товарищей и затаенную зависть к собратьям по секте.

【Конфигурация сектора 31–70 завершена.】

【Интегрирован закон иллюзий: «Материализация Внутреннего Демона».】

【Параметры: Любая духовная сущность выше стадии «Зарождения Души», ступившая в сектор, порождает фантомного двойника, обладающего 120% характеристик оригинала и знанием всех его скрытых техник. Двойник материализуется из концентрированного Первородного Хаоса и считается физически осязаемым в пределах сектора.】

— Вот там патриархи Семи Звезд и застрянут, — пробормотал Илья, и в его глазах вспыхнул опасный огонек. — Они привыкли подавлять своих внутренних демонов медитациями и таблетками очищения духа. Посмотрим, как их пилюли девятого ранга помогут, когда их собственные демоны вылезут из зеркал с зачарованными топорами наперевес.

Однако истинным шедевром инженерной мысли Ильи оставались нижние уровни — с семьдесят первого по девяносто восьмой. «Пепельные Чертоги Отречения».

Туда он направил основные запасы накопленной за месяцы осады органики и душ. Если верхние уровни ломали дух и разум, то глубинные этажи предназначались для тотального уничтожения материи.

Илья закрыл глаза, полностью погружаясь в сенсорную сеть Бездны. Он чувствовал каждую комнату, каждый поворот, словно они были продолжением его собственной нервной системы. Вот в инкубаторах на восемьдесят пятом ярусе с чавкающим звуком лопнули гигантские кожистые коконы. Из них на мокрый каменный пол вывалились создания, которых даже в кошмарах безумных демиургов сочли бы противоестественными: фантомные химеры, чьи тела состояли из сплетенных мышц древних драконов, усиленных адамантитовыми костями и окутанных вуалью абсолютного светопоглощения.

Эти твари не просто атаковали физически — каждый их удар разрывал пространственную ткань, оставляя незаживающие раны на астральных телах противников.

【Создано элитное подразделение: «Пожиратели Священного Света» (Количество: 12 000 особей).】

【Ранг: Легендарный / Мутировавший фантом.】

【Особое свойство: «Инверсия Благодати». При контакте с атаками стихии Света или Священной Энергии поглощают 80% урона, конвертируя его в собственный запас здоровья и увеличивая скорость передвижения на 200%.】

— Паладины будут в восторге, — сухо констатировал маг.

В этот момент пространство за его спиной всколыхнулось. Из тени колонны бесшумно соткался сгусток черного дыма. Воздух наполнился запахом озона и свежей крови. Дым закружился спиралью, и на пол опустился Каэлис. Его призрачные доспехи покрылись тонким слоем инея — свидетельство того, на какой запредельной скорости он перемещался сквозь межпространственные разломы верхних ярусов.

Рыцарь преклонил колено, опустив забрало шлема. Из прорезей для глаз струился ровный фиолетовый свет.

— Повелитель. Приказ разослан. Все девяносто девять наместников приняли волю Владыки. Плетение Второго Круга поддержано узловыми обелисками на всех ключевых горизонтах.

— Докладывай о внешнем мире, Каэлис, — не оборачиваясь, произнес Илья. Его руки продолжали двигаться, сплетая невидимые силовые линии над макетом Бездны. — Что видно сквозь пространственные бреши?

— Разведка теней подтверждает худшие и лучшие ожидания, мой лорд, — голос Каэлиса звучал гулко, подобно скрежету могильной плиты. — Альянс Семи Звезд сошел с ума от собственного размаха. Они подняли в воздух «Небесную Твердыню Авроры» — их флагманский летающий город. Вокруг него сосредоточено сорок восемь линейных небесных дредноутов класса «Каратель». На земле собрано три миллиона регулярных войск: элитные полки культиваторов стихийных сект, священные легионы Инквизиции, наемные кланы восточных равнин. Возглавляют поход лично трое Верховных Патриархов: Бессмертный Меч Юнь, Владычица Пламени Сестра Му и сам Верховный Инквизитор Малакай.

Илья хмыкнул, слегка склонив голову набок:

— Малакай? Старый фанатик все-таки вылез из своего подземного склепа под Собором Тысячи Солнц? Значит, они действительно бросили ва-банк. Потеря этого флота оставит восточную половину континента абсолютно беззащитной перед любым внешним вторжением.

— Они не верят, что могут проиграть, — ответил Каэлис. — Воля Мира дала им откровение. По слухам, переданным нашими лазутчиками из эфирной гильдии, оракулы Альянса получили прямой знак с Небес: «Зло на дне расселины будет искоренено, ибо судьба благоволит Праведным».

— Судьба? — Илья тихо, беззвучно рассмеялся. Звук этот был похож на шелест сухих осенних листьев по надгробному камню. — Судьба — это просто ленивая шлюха, которая всегда ложится под того, у кого длиннее меч и толще щит. Воля Мира испугалась, Каэлис. Она чувствует, что я собираюсь сделать с тканью пространства. Девяносто девять уровней — это не просто фортификация. Это якорь. Когда они войдут сюда, я выдерну этот континент из общей системы координат текущего плана бытия.

Каэлис вздрогнул. Даже будучи бессмертным порождением Бездны, закаленным в сотнях битв предыдущих сорока девяти томов этой бесконечной войны, он испытал благоговейный трепет перед замыслом своего создателя.

— Вы хотите... поглотить их мир целиком?

— Зачем поглощать мир, полный грязи, нищих культиваторов и бессмысленных догм? — Илья повернулся к своему рыцарю. В его фиолетовых глазах клубилась первозданная тьма, в которой вспыхивали сверхновые звезды иллюзорных миров. — Я просто заберу их плоть, их души, их летающие корабли и их законы мироздания. Я сделаю их частью постоянной экспозиции моего театра. Они хотели стать героями легенд? Я подарю им вечность. Вечность в качестве экспонатов в Зале Павших Героев на девяносто девятом уровне.

Илья резко взмахнул рукой в сторону алтаря, стоявшего у подножия Ядра.

Там, на черной базальтовой плите, покоился древний артефакт, полученный в финале сорок девятого тома: «Око Первородного Морока». Артефакт напоминал гигантскую многогранную слезу из застывшей пустоты, внутри которой медленно вращался миниатюрный водоворот темного пламени.

— Подойди, Каэлис.

Рыцарь поднялся с колен и тяжелыми, размеренными шагами приблизился к алтарю.

— Ты был моим первым фантомом, — негромко сказал Илья, глядя на темную фигуру воина. — Когда я был никем, беглым культиватором с поврежденными духовными корнями, зажатым в ущелье Черного Ветра тремя паршивыми бандитами первого ранга, ты был единственной иллюзией, на которую мне хватило маны. Тогда ты был просто бесплотной тенью с фальшивым мечом, способным лишь напугать деревенского дурачка.

— Я помню, мой господин, — склонил голову Каэлис. — Тогда у меня даже не было имени. Лишь образ мертвого рыцаря из детской книжки сказок, которую вы читали при свете лучины.

— Посмотри на себя сейчас, — Илья коснулся пальцем нагрудника генерала. Металл отозвался густым резонансом, по нему побежали тончайшие руны класса «Разрушитель Миров». — Теперь ты — Командующий Легионом Погибели. Но для грядущей битвы этого мало. Верховный Инквизитор Малакай несет с собой «Копье Небесного Правосудия». Это артефакт Истинного Класса. Он бьет сквозь иллюзии, прожигая саму концепцию лжи. Если ты сойдешься с ним в нынешней форме, его свет расщепит твою фантомную матрицу за три удара.

Каэлис не шелохнулся. В его позе не было ни страха, ни сомнения:

— Моя жизнь принадлежит вам. Если мне суждено пасть, чтобы затянуть копье Малакая в Бездну — я сделаю это без колебаний.

— Глупости, — оборвал его Илья. — Я не разбрасываюсь фигурами такого ранга ради дешевого размена. Ты не погибнешь. Ты переродишься.

Илья схватил Око Первородного Морока с алтаря. Артефакт взвыл, сопротивляясь чудовищному давлению маны архимага. Пространство вокруг ладони Ильи начало плавиться, с треском выпуская наружу черные молнии пространственной нестабильности. Не обращая внимания на системные предупреждения об уроне от контакта с артефактом сингулярности, Илья с силой вдавил Око прямо в центр нагрудника Каэлиса.

Раздался звук, похожий на взрыв сверхзвукового снаряда внутри замкнутого склепа.

Каэлис запрокинул голову и издал беззвучный крик. Его тело оторвалось от земли, зависнув в метре над помостом. Броня из черного металла начала трескаться, исторгая наружу ослепительные гейзеры фиолетового огня. Око погружалось в его призрачную грудную клетку, сплавляясь с духовным ядром полководца. Нити Второго Круга, тянувшиеся от потолка зала, устремились к рыцарю, обвивая его коконом из миллиардов светящихся микросхем чистой иллюзорной воли.

【Внимание! Проводится принудительная эволюция подчиненной сущности: «Каэлис, Тень Первого Призыва».】

【Интеграция артефакта: Око Первородного Морока (Ранг: Божественный / Реликт Пустоты).】

【Затрачено эссенции: 5 000 000 единиц.】

【Затрачено душ: 500 000 единиц.】

【Трансформация концепта: Сущность переходит из категории «Фантом высокой плотности» в категорию «Живой Парадокс».】

Илья стоял напротив бушующего вихря энергии, и полы его темного плаща яростно хлопали под ударами эфирного шторма. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, черты лица казались высеченными из серого гранита. Он направлял потоки маны выверенными, микроскопическими движениями пальцев, зашивая разрывы в духовном теле своего слуги, вплавляя божественный металл в саму структуру его фантомной души.

Спустя пять бесконечно долгих минут сияние начало угасать.

Кокон истончился и распался на миллиарды оседающих искр.

Каэлис тяжело опустился на каменные плиты, встав на одно колено. Глухой металлический стук заставил содрогнуться весь тронный зал.

Его облик изменился до неузнаваемости. Броня больше не выглядела как кованый доспех — теперь она казалась текучей, живой пустотой, сотканной из застывших звездных скоплений и черного стекла. За его спиной тяжело колыхался плащ, края которого непрерывно распадались на стаи призрачных воронов и собирались вновь. На нагруднике, там, куда было вживлено Око, горел вертикальный зрачок багрово-фиолетового цвета, испускавший волны абсолютного подавления.

【Эволюция завершена успешно!】

【Получена новая сущность: «Каэлис, Аватар Парадоксальной Смерти» (Ранг: Псевдо-Божество).】

【Уровень: 420.】

【Уникальная способность: «Отрицание Истины». При контакте с атаками Истинного Класса или Священного Возмездия искажает концепцию попадания, превращая нанесенный урон в иллюзию с вероятностью 75%.】

【Аура: «Территория Утраченного Смысла». В радиусе 500 метров вокруг Каэлиса вражеские заклинания и техники культивации теряют стабильность, получая 50% шанс самопроизвольного взрыва в руках создателя.】

Каэлис медленно поднял голову. Из-под его глухого шлема теперь пылали не просто фиолетовые огни — там бушевал первородный вакуум, готовый пожрать свет целых миров. Он сжал кулак, и воздух вокруг его перчатки сжался с сухим хлопком, превратившись в микроскопическую черную дыру, которая тут же рассеялась под его контролем.

— Мой лорд... — голос рыцаря изменился. Теперь в нем звучал скрежет тектонических плит и шепот угасающих звезд. — Я вижу... Я вижу нити их жизней. Я вижу флот на горизонте. Их корабли парят в небесах, но их днища уже источены червями иллюзий, которые вы посеяли в их умах.

— Отлично, — кивнул Илья, чувствуя, как с завершением трансформации генерала синхронизация цитадели скакнула до 99.8%. — Теперь ты готов встретить Малакая. Твое место — на девяносто восьмом этаже, у самых врат Тронного Зала. Если кто-то из них пройдет сквозь первые девяносто семь кругов ада, ты станешь их последним разочарованием.

— Слушаюсь и повинуюсь, Владыка, — Каэлис поднялся во весь свой исполинский трехметровый рост, прижал кулак к пылающему зрачку на груди и сделал шаг назад, мгновенно растворившись в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Илья остался один.

Он снова повернулся к гигантской голографической проекции перевернутой пирамиды подземелья. Таймер в углу обзора продолжал свой безжалостный отсчет:

【До прибытия объединенных сил Альянса Семи Звезд осталось: 46 часов 14 минут 02 секунды.】

Цифры мерцали ровным, ядовито-красным светом. Но внимание Ильи привлекло другое.

Выше проекции цитадели, в пространстве, обозначавшем поверхность континента, начала собираться странная, аномальная активность. Это не были войска культиваторов. Золотисто-белые вихри неестественной природы формировались прямо в стратосфере, спускаясь спиралями к жерлу разлома Бездны.

Система тут же отозвалась серией тревожных сигналов, окрасивших края интерфейса в багровые тона:

【Внимание! Зафиксировано прямое воздействие внешнего фактора: «Гнев Мирового Древа / Карающая Десница Судьбы».】

【Воля Мира предпринимает попытку наложения абсолютного запрета на использование Пространственных Законов в радиусе цитадели.】

【Идет расчет сопротивления: Архитектор Экзистенциального Морока (Илья) против Воли Мира (План Лазурного Небосвода).】

【Коэффициент давления: 1 к 4.5. Ваша магия подавляется на 25% на поверхности и верхних пяти ярусах.】

— Ах ты лицемерная тварь, — сквозь зубы процедил Илья, глядя на золотые нити, пытавшиеся оплести верхние уровни его творения. — Когда культиваторы вырезали целые расы зверей-мутантов ради духовных камней, ты молчала. Когда клан Небесного Меча сжег дотла южные провинции, обратив в рабство десять миллионов смертных, ты и глазом не моргнула. Но стоило мне создать силу, которую твои любимые праведники не могут подчинить и сожрать, как ты объявляешь меня опухолью на теле мироздания?

Он резко шагнул к краю помоста. Обе его руки взметнулись вверх, пальцы растопырились, словно впиваясь в невидимый купол над головой.

— Ты забыла, с кем имеешь дело! — прорычал он в пустоту зала, обращаясь к самому небу сквозь километры каменной толщи. — Я не паразит, прячущийся в твоих недрах! Я — кошмар, порожденный твоим собственным гниением! Если ты хочешь законов — я дам тебе законы. Но мои собственные!

【Активация ультимативного навыка: «Великое Осквернение Реальности: Инверсия Аксиом».】

【Расход: 10 000 000 Эссенции Иллюзий.】

【Задействован Резерв Первородного Хаоса: 5 000 000 единиц.】

Из груди Ильи вырвался столб абсолютно черного пламени, ударивший прямо в нижний фокус висящего Ядра Подземелья. Минерал взревел, меняя свой цвет с фиолетового на первозданный антрацитовый.

Волны искажения, порожденные этим ударом, ринулись вверх по пространственным шахтам со скоростью света. Достигнув первых пяти этажей, где золотые цепи Воли Мира пытались сковать цитадель, черное пламя не стало вступать в прямое столкновение с небесной энергией.

Вместо этого оно начало делать то, в чем Илья достиг совершенства за пятьдесят томов своего пути: оно начало лгать самой структуре вселенной.

Оно внушило золотым цепям божественного порядка, что их никогда не существовало. Оно переписало воспоминания пространства о том, каким должно быть притяжение, где находится верх, а где низ, и чем отличается священный огонь от ледяного праха могил.

Золотые цепи Воли Мира задрожали. Их идеальная, кристально-чистая структура заколебалась, пошла рябью, как отражение в потревоженной воде, а затем с тихим хрустальным звоном... начала чернеть.

【Системный парадокс успешно навязан!】

【Попытка подавления Воли Мира отражена и обращена вспять.】

【Верхние уровни цитадели получили модификатор: «Зона Искаженного Порядка».】

【Любое заклинание божественного или небесного происхождения, сотворенное врагами на этажах 1–10, с вероятностью 40% инвертирует свой тип урона на урон Бездны и поражает заклинателя.】

【Внимание Воли Мира стабилизировано на отметке 95%. Прямое вмешательство заблокировано протоколом «Автономия Подземелья».】

Илья тяжело опустил руки. Его дыхание было прерывистым, на бледном лбу выступили бисеринки пота, мерцающие серебром. Истощение такого масштаба даже для существа 450-го уровня не проходило бесследно — шкала Эссенции Иллюзий просела почти на две трети, а духовные каналы в предплечьях пульсировали тупой, ноющей болью.

Однако цель была достигнута. Щит держал удар. Ловушка была взведена до упора, и теперь каждый винтик этого колоссального механизма смерти стоял на своем месте.

Илья достал из пространственного кольца фиал из черного нефрита, сорвал печать и залпом выпил густую, пахнущую ладаном и прахом звезд жидкость — «Слезы Угасшей Луны», зелье высшего ранга для мгновенного восстановления ментальной энергии. Холодный огонь растекся по пищеводу, омывая раскаленные меридианы живительной прохладой.

Шкала маны медленно, неумолимо поползла вверх:

【Восстановление Эссенции: +100 000 в секунду... 45%... 60%... 80%...】

Он подошел к краю тронного возвышения и посмотрел вниз, в колодец Бездны, уходящий в бесконечную тьму под его ногами. Оттуда, снизу, доносились звуки, способные свести с ума любого смертного: скрежет миллионов когтей о базальт, низкий утробный гул инкубаторов, в которых дозревали последние легионы плотоядных фантомов, и мерное, размеренное пение сотен жриц Морока, плетущих погребальные саваны для грядущей армии вторжения.

Все было готово.

Илья медленно опустился на свой трон, высеченный из цельного куска метеорита Бездны. Подлокотники, выполненные в виде оскаленных черепов древних драконов, приятно холодили ладони.

Он закрыл глаза, позволяя своему разуму слиться с пульсом девяноста девяти уровней. В его ушах звучал неумолимый тикающий звук системного таймера:

【45 часов 58 минут 11 секунд...】

【45 часов 58 минут 10 секунд...】

— Приходите, праведники, — прошептал Илья во тьму, и на его губах застыла предвкушающая, хищная улыбка истинного демиурга кошмаров. — Принесите мне свои души, свои надежды и свой великий, священный свет. Моему подземелью давно не хватало хорошего топлива для костра.

Тронный зал окончательно погрузился в сумрак, прорезаемый лишь ровным, мерным биением исполинского черного сердца цитадели. Бездна замерла на пороге катастрофы, затаив дыхание в ожидании начала величайшего спектакля эпохи.