Плач волка и пепел ночи

– Кроме того, у нас нет выбора, – добавил Олесь. – Мы не можем оставаться здесь. Мракобор знает, где искать Ярину, и следующая атака будет сильнее.

Старейшины переглянулись, затем Тихон кивнул:

– Хорошо. Мы уходим в Тихомирье. Сколько времени нужно на подготовку?

– День, не больше, – ответил Тимур. – Нужно собрать провизию, подготовить повозки для детей и стариков, решить, что брать с собой, а что оставить.

– И оружие, – добавил Олесь. – Каждый мужчина должен быть вооружен. Каждая женщина, способная держать лук или нож, тоже.

– А что с ранеными? – спросила Ярина. – Они смогут путешествовать?

– Тяжелораненых всего трое, – ответила Милослава. – Я дала им снадобье для сна. К полудню они будут в состоянии передвигаться на повозках.

– Тогда решено, – заключил Тихон. – Выходим завтра на рассвете. Олесь, ты отвечаешь за вооружение и охрану. Тимур, твои охотники будут разведчиками. Милослава, присмотри за ранеными. Остальные – готовьте своих близких к дороге.

Все начали вставать, но Ярина подняла руку:

– Есть ещё кое-что, – сказала она. – Я должна встретиться с Богданом сегодня вечером, у опушки Чёрного бора. Он обещал ждать меня там.

Повисла тишина. Все знали репутацию Богдана – изгой, чародей, человек, связанный с тёмными силами.

– Я пойду с тобой, – решительно сказал Олесь.

– Нет, – возразила Ярина. – Он может испугаться, если я приду не одна. Кроме того, ты нужен здесь, для подготовки к отъезду.

– Это опасно, – нахмурился Олесь. – Особенно после того, что случилось ночью. Мракобор может охотиться за тобой.

– Я могу пойти с ней, – предложила Варвара. – Я умею двигаться тихо. И если что-то пойдёт не так, смогу прикрыть нас лучше, чем ты, Олесь.

Кузнец выглядел недовольным, но спорить не стал. Он знал, что Варвара права – её навыки охотницы могли оказаться полезнее его силы в такой ситуации.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Но будьте осторожны. И вернитесь до темноты.

– Вернёмся, – пообещала Ярина. – А теперь я хотела бы отдохнуть немного. Использование дара… истощило меня.

– Конечно, – кивнул Тихон. – Отдыхай. Ты заслужила это после того, что сделала для всех нас.

Люди начали расходиться. Олесь задержался, словно хотел что-то сказать Ярине наедине, но передумал и вышел вслед за остальными. Осталась только Милослава, которая теперь внимательно разглядывала перевязанную руку девушки.

– Рана почти затянулась, – заметила она. – Быстрее, чем должна бы.

– Это из-за дара? – спросила Ярина.

– Отчасти, – кивнула старуха. – Но есть что-то ещё. Что-то, чего я не понимаю.

Она задумчиво посмотрела на Ярину:

– Когда ты использовала свою кровь против мертвецов… что ты чувствовала?

Ярина закрыла глаза, вспоминая:

– Связь. Словно невидимые нити протянулись от меня к каждому из них. И… узнавание. Как будто я знала их. Особенно моего деда, который защитил меня от удара Мракобора. Я сразу узнала его, хотя никогда не видела при жизни.

– Голос крови, – пробормотала Милослава. – Страж леса был прав. Твоя сила сильнее, когда ты используешь её против тех, с кем связана кровными узами.

– Но я не могла быть связана со всеми этими мертвецами, – возразила Ярина.

– В маленькой деревне все так или иначе связаны между собой, – пожала плечами Милослава. – Браки, рождения, смерти… кровь смешивается на протяжении поколений. Возможно, именно поэтому твой дар сработал так сильно именно здесь, в Устиново.

Она помолчала, затем добавила:

– Но это также значит, что вдали от родной земли, среди чужих мёртвых, твоя сила может оказаться слабее.

Ярина нахмурилась:

– Ты думаешь, Мракобор это знает? Поэтому он отступил – чтобы заманить меня прочь от деревни?

– Возможно, – серьёзно кивнула старуха. – Он опытный некромант. Он изучал тайны жизни и смерти долгие годы. Если кто-то и может понять ограничения твоего дара, то это он.

– Тогда нам нужно быть готовыми к худшему, – решила Ярина. – И я должна научиться использовать свой дар лучше, сильнее. Чтобы не зависеть от кровных связей.

– Для этого тебе и нужен Богдан, – согласилась Милослава. – А теперь отдыхай. Тебе понадобятся все силы для вечерней встречи.

Старуха поднялась и, опираясь на свою клюку, вышла из комнаты. Ярина осталась одна, слушая, как за окном деревня готовится к отъезду. Звуки молотков, скрип телег, голоса людей – всё это сливалось в странную мелодию прощания с домом.

Она закрыла глаза, чувствуя, как усталость окутывает её. И почти сразу же провалилась в сон.

Ей снился старый лес. Не Чёрный бор, а что-то более древнее, более дикое. Деревья, подобных которым она никогда не видела, возносились к небу, их кроны скрывались в туманной дымке. Между стволами клубился белый туман, из которого время от времени выглядывали странные тени – не человеческие, не звериные, что-то иное.

Ярина шла по узкой тропинке, которая, казалось, сама возникала под её ногами и исчезала позади. Она не чувствовала страха – только любопытство и странное ощущение, что идёт домой после долгого отсутствия.

Тропинка привела её на поляну, в центре которой стоял огромный древний дуб. Его ствол был таким широким, что потребовалось бы десять человек, взявшись за руки, чтобы обхватить его. В стволе было дупло, больше похожее на дверь – тёмное, манящее.

И у этой двери стояла маленькая фигурка – девочка в богатом, но старомодном платье. Её длинные чёрные волосы свободно струились по плечам. Лицо было бледным, но красивым. А глаза… глаза были не пустыми, как в кошмарах Ярины, а наполненными яркими, живыми эмоциями.

– Княжна Мирослава, – прошептала Ярина, узнавая ребёнка из своих снов.

– Наконец-то ты пришла, Врата сна, – сказала девочка голосом, слишком взрослым для её возраста. – Я ждала тебя.

– Где мы? – спросила Ярина, оглядываясь. – Что это за место?

– Это грань, – ответила Мирослава. – Не мир живых и не мир мёртвых. Место между. Место, куда могут прийти такие, как мы.

– Такие, как мы?

– Врата сна, – кивнула девочка. – Я была такой же, как ты, пятьсот лет назад. Носительницей дара. Проводником между мирами.

Ярина не знала, что сказать. Она просто стояла, глядя на маленькую княжну, которая теперь улыбалась ей с нежностью, словно старшая сестра младшей.

– У нас мало времени, – продолжила Мирослава. – Он ищет способ проникнуть в твои сны. Мракобор. Он уже близко.

– Чего он хочет? – спросила Ярина. – Он говорил о любви, о потере…

– Это правда, – вздохнула Мирослава. – Когда-то он был хорошим человеком. Любящим мужем, заботливым отцом. Но чума забрала у него всё – жену, дочь, смысл жизни. И тогда он обратился к тёмной магии, чтобы вернуть их.

– И что случилось?

– Он преуспел… отчасти, – мрачно сказала девочка. – Он вернул их тела из могил, но не их души. То, что вернулось, было лишь оболочкой, пустой, безжизненной. И это свело его с ума. Он решил, что если не может вернуть души своих близких, то уничтожит саму грань между мирами. Чтобы никто больше не был разделён смертью.

– Но это безумие! – воскликнула Ярина. – Если миры сольются…

– То наступит хаос, – закончила за неё Мирослава. – Живые не смогут умереть, мёртвые не смогут упокоиться. Вечная агония для всех. Вот почему его нужно остановить.

– Но как? – спросила Ярина. – Я едва понимаю свой дар, едва могу контролировать его.

– Ты сильнее, чем думаешь, – сказала Мирослава. – Но ты права – тебе нужно учиться. И для этого тебе нужно найти моего потомка, князя Святополка. У него есть книга, которую я написала перед смертью. Книга, в которой описала всё, что узнала о даре Врат сна.

– Мы уже решили идти к нему, – кивнула Ярина. – Выходим завтра на рассвете.

– Хорошо, – одобрительно кивнула девочка. – Но будьте осторожны. Путь будет опасен. Мракобор не единственная угроза, которая ждёт вас.

– О чём ты?

Мирослава собиралась ответить, но вдруг напряглась, глядя куда-то за спину Ярины:

– Он здесь. Просыпайся, быстро!

Ярина обернулась и увидела тёмную фигуру, приближающуюся сквозь туман. Высокий человек в чёрном одеянии, с посохом, увенчанным зелёным камнем.

– Просыпайся! – снова крикнула Мирослава, толкая Ярину к стволу дуба. – Нельзя, чтобы он поймал тебя здесь, на грани!

Ярина почувствовала, как падает спиной вперёд в дупло дуба. Темнота поглотила её, и она…

…проснулась с резким вздохом, сидя на кровати. Сердце колотилось, как бешеное, на лбу выступил холодный пот. За окном уже вечерело – она проспала весь день. Метка на запястье пульсировала, но не болью, а предупреждением.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала Варвара:

– Ярина! Наконец-то ты проснулась! Я уже начала беспокоиться.

– Сколько времени? – хрипло спросила Ярина.

– Почти закат, – ответила Варвара. – Нам пора идти, если мы хотим встретить твоего колдуна и вернуться до темноты.

Ярина кивнула, спуская ноги с кровати. Сон всё ещё стоял перед глазами – древний лес, маленькая княжна, предупреждение об опасности. Но расскажет ли она об этом Варваре? Или это знание предназначено только для неё?

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила подруга, заметив её состояние.

– Да, просто странный сон, – ответила Ярина, решив пока не делиться подробностями. – Дай мне минуту, и я буду готова.

Она быстро умылась водой из кувшина, переоделась в чистую рубаху и сарафан, заплела волосы. Сняла повязку с ладони – рана полностью затянулась, остался только тонкий розовый шрам.

– Невероятно, – прокомментировала Варвара, глядя на её руку. – Такая рана должна заживать неделю, не меньше.

– Видимо, ещё одно свойство дара, – пожала плечами Ярина. – Идём. Нам нужно успеть до темноты.

Они вышли из дома старосты и направились к восточной окраине деревни, где начинался путь к Чёрному бору. Устиново гудело, как растревоженный улей – люди готовились к отъезду, грузили повозки, отбирали самое необходимое, прощались с тем, что придётся оставить. Многие, увидев Ярину, кланялись ей или благодарили за спасение от мертвецов. Это было странное чувство – ещё вчера она была просто дочерью Микулы, а сегодня стала кем-то вроде героини, защитницы.

– Привыкай, – тихо сказала Варвара, заметив её смущение. – Ты спасла их всех. Они не забудут этого.

– Я не сделала ничего особенного, – возразила Ярина. – Просто использовала то, что было дано мне от рождения.

– Не принижай свою храбрость, – покачала головой Варвара. – Многие бы сбежали, узнав о таком даре. Или попытались бы скрыть его. А ты встала между своим народом и армией мёртвых. Это достойно уважения.

Ярина промолчала, не зная, что ответить на такую похвалу. Они продолжили путь в тишине, каждая погружённая в свои мысли.

Восточная окраина деревни выходила прямо к полям, за которыми начинался Чёрный бор. Вечернее солнце окрашивало всё в золотистые и оранжевые тона, создавая обманчивое ощущение спокойствия и безопасности. Но обе девушки знали, что с наступлением темноты всё изменится. Ночь принадлежала тем, кого Мракобор вырвал из вечного сна.

– Смотри, – сказала вдруг Варвара, указывая на опушку леса. – Кто-то уже там.

Ярина прищурилась, вглядываясь в указанном направлении. Действительно, у кромки деревьев стояла одинокая фигура. Высокий мужчина в тёмной одежде, с длинными волосами, собранными в хвост.

– Это Богдан, – сказала она с облегчением. – Он сдержал слово.

Они ускорили шаг, пересекая поле. Богдан заметил их и сделал несколько шагов навстречу, но остановился, не доходя до границы деревенских земель. Ярина вспомнила его слова о проклятии изгнания – если он ступит на земли Устиново, то умрёт в страшных муках.

– Ты не одна, – заметил он, когда они подошли достаточно близко. Его взгляд остановился на Варваре, изучающий, настороженный.

– Это моя подруга Варвара, – представила Ярина. – Ей можно доверять.

Богдан кивнул, хотя в его глазах всё ещё читалась настороженность:

– Я видел зарево над деревней прошлой ночью. И слышал шум битвы. Они пришли, как я и предупреждал?

– Да, – подтвердила Ярина. – Мракобор привёл армию мёртвых. Но мы… я смогла остановить их. На время.

– Как? – с живым интересом спросил Богдан.

Ярина рассказала о ритуале с кровью, о том, как она взывала к памяти мёртвых, как те освободились от контроля некроманта. Богдан слушал с возрастающим изумлением.

– Невероятно, – сказал он, когда она закончила. – Даже полностью обученные Врата сна не всегда способны на такое. А ты сделала это интуитивно, без подготовки.

– Милослава помогла, – скромно сказала Ярина. – Она дала мне нож и слова ритуала.

– И всё же… – Богдан покачал головой. – Ты должна быть исключительно сильной, чтобы противостоять воле такого опытного некроманта, как Мракобор. Это… впечатляет.

В его голосе звучало искреннее восхищение, и Ярина почувствовала, как краснеет. Варвара заметила это и слегка нахмурилась.

– Мы решили отправиться в Тихомирье завтра на рассвете, – сказала она, меняя тему. – Всей деревней. Мракобор знает, где искать Ярину, и следующая атака будет сильнее.

– Мудрое решение, – кивнул Богдан. – Князь Святополк сможет предоставить вам убежище. И, возможно, поможет Ярине лучше понять её дар.

– Ты пойдёшь с нами? – спросила Ярина.

Богдан задумался:

– Мне нельзя появляться в городах. Проклятие изгнания распространяется на все земли княжества. Но я могу сопровождать вас часть пути, через леса. Там мои знания могут пригодиться.

– Спасибо, – искренне сказала Ярина. – После того, как ты сделал для нас, для меня…

– Не благодари раньше времени, – прервал её Богдан. – Путь будет опасным. Мракобор не отступится так легко. И есть ещё кое-что, о чём ты должна знать.

Его тон стал серьёзным, почти мрачным:

– Мракобор – не единственная угроза. Есть и другие, кто будет охотиться за тобой, узнав о твоём даре.

Ярина вздрогнула, вспомнив слова маленькой княжны из сна. Почти такое же предупреждение.

– Кто? – спросила она.

– Орден Серой Печати, – ответил Богдан. – Тайное общество, которое веками охотится за людьми с особыми способностями. Они считают, что такие дары – результат вмешательства тёмных сил, и что носители этих даров должны быть уничтожены.

– И ты знаешь об этом Ордене, потому что…? – подозрительно спросила Варвара.

– Потому что они охотились за мной, – просто ответил Богдан. – Именно они настроили князя против меня, добились моего изгнания. И они не остановятся, пока не уничтожат каждого, кого считают «отмеченным тьмой».

– Но мой дар не от тьмы! – воскликнула Ярина. – Я использую его, чтобы защищать, чтобы помогать!

– Они не видят разницы, – покачал головой Богдан. – Для них любая сила, которая выходит за пределы обыденного, – работа демонов. Логика и доказательства бессильны против фанатичной веры.

Варвара выглядела обеспокоенной:

– И как мы узнаем этих охотников?

– Они носят серый плащ с символом печати на груди, – ответил Богдан. – И у каждого на левой руке татуировка – круг с крестом внутри. Но часто они скрывают свою принадлежность к Ордену, притворяясь обычными путниками или торговцами. Единственный верный способ узнать их – это их оружие: серебряные кинжалы с рунами на лезвии.

– Мы будем осторожны, – пообещала Ярина. – Спасибо за предупреждение.

Богдан кивнул, затем посмотрел на небо:

– Солнце садится. Вам пора возвращаться в деревню. Ночь скоро вступит в свои права, а с ней и те, кто бродит во тьме.

– Где мы встретим тебя завтра? – спросила Ярина.

– На развилке дорог, в миле к востоку от деревни, – ответил Богдан. – Там путь разделяется – один идёт к Тихомирью через открытые поля, другой – через леса и холмы. Поля короче, но открыты для атаки. Лесная дорога длиннее, но безопаснее… если знаешь путь.

– А ты знаешь? – спросила Варвара.

– Я прожил в этих лесах пять лет, – с лёгкой усмешкой ответил Богдан. – Знаю каждую тропинку, каждый ручей, каждое опасное место. И каждое безопасное тоже.

– Тогда до завтра, – сказала Ярина. – Будь осторожен.

– И вы, – серьёзно ответил Богдан. – Особенно ты, Врата сна. Твой дар – маяк для тех, кто чувствителен к силам иного мира. И не все из них желают тебе добра.

С этими словами он повернулся и скрылся между деревьями, быстро и бесшумно, словно был частью самого леса.

Ярина и Варвара постояли ещё мгновение, глядя ему вслед, затем повернулись и быстрым шагом направились обратно к деревне. Солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Зловещее напоминание о том, что тьма близко, и с ней – опасности, о которых они могли только догадываться.

– Не нравится мне этот колдун, – нарушила молчание Варвара, когда они были уже на полпути к деревне. – Слишком много знает. Слишком спокойно говорит о тёмных вещах.

– Он помог нам, – напомнила Ярина. – Без его амулетов мы бы не выстояли прошлой ночью.

– Или он хочет, чтобы мы так думали, – упрямо сказала Варвара. – Что, если он как-то связан с Мракобором? Что, если это всё часть какого-то плана?

Ярина задумалась. Сомнения Варвары не были беспочвенными. Богдан действительно знал слишком много, появился слишком вовремя. Но с другой стороны…

– Милослава доверяет ему, – сказала она наконец. – А я доверяю Милославе. Кроме того… когда я рядом с ним, моя метка не реагирует так, как на Мракобора. Нет этого ощущения опасности, тревоги. Наоборот, что-то внутри меня… узнаёт его. Словно мы уже встречались раньше, в другой жизни.

Варвара искоса взглянула на подругу:

– Только не говори мне, что ты влюбилась в колдуна с болот. Олесь этого не переживёт.

– Что? Нет! – воскликнула Ярина, чувствуя, как краснеет. – Я просто… просто пытаюсь понять, почему чувствую эту странную связь.

– Ммм, – с сомнением протянула Варвара. – Ну, в любом случае, будь осторожна. Даже если он не связан с Мракобором, он всё равно изгой, человек с тёмным прошлым. Такие люди опасны, Ярина.

– Я буду осторожна, – пообещала Ярина, хотя в глубине души знала, что её тянет к Богдану не просто любопытство или благодарность. Что-то более глубокое, более древнее, связанное с её даром и его знаниями. Что-то, что она сама ещё не до конца понимала.

Они дошли до первых домов деревни в молчании, каждая погружённая в свои мысли. Варвара, несмотря на свои подозрения, уважала выбор подруги. А Ярина… Ярина пыталась разобраться в лабиринте своих чувств, своих новых способностей, своей внезапно изменившейся судьбы.

Уже у дома старосты, где их ждали с новостями о встрече с Богданом, Варвара вдруг остановила Ярину, взяв её за руку:

– Что бы ни случилось, – сказала она серьёзно, – знай, что я на твоей стороне. Всегда.

– Я знаю, – с благодарностью ответила Ярина. – И это значит для меня больше, чем ты можешь представить.

Они обнялись, скрепляя свою дружбу и верность в этот момент неопределённости и опасности. А затем вместе вошли в дом, готовые рассказать о том, что узнали, и о том, что ждёт их впереди.

День подходил к концу. Последний день в Устиново, деревне, которая была их домом всю жизнь. Завтра начнётся новая глава их истории – глава, полная опасностей, испытаний и, возможно, потерь. Но также и глава открытий, роста, понимания своей истинной природы и предназначения.

Особенно для Ярины, девушки с меткой Врат сна, которой предстояло встать между миром живых и миром мёртвых. И решить, какой из них будет существовать, а какой – погибнет в хаосе слияния.