Пламя дракона. Сердце власти

Каэль наблюдал за ней с нечитаемым выражением лица.

– Неплохо, – наконец произнёс он. – Но контролировать пламя не менее важно, чем вызывать его. Попробуй изменить его форму. Представь, что огонь – продолжение твоей руки, твоей воли.

Алисия сосредоточилась, представляя, как пламя вытягивается, становится тоньше, заостряется. К её удивлению, огонь действительно начал изменяться, формируясь в подобие сверкающего клинка, парящего над её ладонью.

– Драконье пламя может принимать любую форму, которую ты пожелаешь, – сказал Каэль, впервые в его голосе появилось что-то похожее на уважение. – Оно может быть оружием, щитом, инструментом… Всё зависит от твоего воображения и силы воли.

– А что ещё оно может делать? – спросила Алисия, осторожно поворачивая руку и наблюдая, как огненный клинок движется вместе с ней.

– Драконий огонь способен расплавить сталь, разрушить заклинания, исцелить раны… или убить одним прикосновением, – ответил Каэль. – Это самая чистая форма стихийной магии, не разбавленная человеческими заклинаниями и теориями.

Он сделал шаг вперёд и протянул руку к её пламени, но не касаясь его.

– Для обычного человека прикосновение к нему означало бы мгновенную смерть. Но для тех, в ком есть драконья кровь…

Каэль осторожно коснулся края огненного клинка. Пламя не обожгло его, а словно обвилось вокруг пальцев, как живое существо.

– Ты тоже несёшь драконью кровь, – прошептала Алисия, наблюдая за этим. – Не только я.

Каэль отдёрнул руку, и его лицо снова стало непроницаемым.

– Все драконьи всадники получают часть сущности своих драконов через ритуал связи. Но это не то же самое, что иметь её от рождения, как у тебя.

Он отступил назад.

– Достаточно на сегодня. Погаси пламя и дай своей силе отдохнуть. Даже драконья кровь имеет пределы.

Алисия закрыла глаза и представила, как огонь возвращается в её тело, становясь частью её существа. Пламя послушно угасло, а затем потухла и метка на ладони.

Внезапно девушку охватила слабость – колени подогнулись, и она опустилась на землю, тяжело дыша.

– Что… что происходит? – выдохнула она, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Каэль спокойно смотрел на неё сверху вниз.

– Первый урок использования драконьей магии. Она питается твоей жизненной силой. Чем больше ты используешь её, тем больше истощаешься.

– Ты мог бы предупредить, – пробормотала Алисия, пытаясь подняться на ноги.

– Некоторые вещи лучше узнавать на собственном опыте, – ответил Каэль, но всё же протянул ей руку, помогая встать. – Теперь ты будешь осторожнее с использованием своей силы. Это хороший урок.

Алисия приняла его помощь, удивлённая даже этим небольшим жестом участия с его стороны.

– Ты всегда такой жёсткий учитель?

Уголок губ Каэля слегка приподнялся, намекая на улыбку.

– Поверь, я ещё не начинал быть жёстким. Это был лишь первый шаг очень долгого пути.

Они направились обратно к храму, Алисия шла медленно, всё ещё ощущая слабость. У входа их ждал Вархан, с интересом наблюдавший за тренировкой.

– Неплохое пламя для первого осознанного использования, – прокомментировал дракон. – Хотя контроль ещё хромает.

– Спасибо… наверное, – Алисия не была уверена, был ли это комплимент или критика.

– Вархан прав, – кивнул Каэль. – У тебя есть сила, но без контроля она опасна прежде всего для тебя самой. Тебе нужно научиться дозировать её использование, чтобы не истощать себя за минуты.

– И как мне это сделать?

– Практика, – просто ответил Каэль. – Много практики.

Они вошли в храм, и Каэль указал на каменную скамью у костра:

– Отдохни. Восстанови силы. После полудня продолжим.

Алисия благодарно опустилась на скамью, чувствуя, как её клонит в сон от истощения. Но прежде чем закрыть глаза, она посмотрела на Каэля, который уже отошёл к одной из колонн и изучал древние письмена на ней.

– Каэль, – позвала она. – Спасибо за урок.

Драконий всадник не обернулся, но слегка наклонил голову, показывая, что услышал её.

– Не благодари меня пока, наследница Вальдрен, – ответил он тихо. – Это только начало.

Следующие дни превратились в бесконечные тренировки. Каэль был требовательным и безжалостным учителем – он заставлял Алисию практиковать контроль над меткой и пламенем до полного истощения, затем давал ей время восстановиться и начинал всё сначала.

Они тренировались на плато, в храме, на горных тропах – везде, где можно было безопасно использовать драконье пламя без риска вызвать пожар. Каэль учил её не только создавать огонь, но и придавать ему разные формы, контролировать температуру и интенсивность, использовать его для атаки и защиты.

Вархан иногда присоединялся к тренировкам, демонстрируя своё драконье пламя – более мощное и контролируемое, но похожее по оттенку на огонь Алисии. Молодой дракон был более дружелюбным учителем, чем Каэль, и часто рассказывал истории о драконах и всадниках, о великих битвах прошлого и древних заветах.

К концу первой недели Алисия могла поддерживать небольшое пламя в течение получаса без сильного истощения, а также создавать огненные шары и метать их в цели, которые Каэль устанавливал на плато.

Но драконье пламя было не единственным, чему её учили. Каэль настаивал на тренировках с мечом и арбалетом, утверждая, что магия не должна быть единственным оружием. Он был мастером боевых искусств, и их спарринги всегда заканчивались синяками для Алисии, даже несмотря на то, что всадник явно сдерживался.

– Ты не должна полагаться только на свою метку, – говорил он, отбивая очередной неуклюжий удар Алисии деревянным тренировочным мечом. – Что, если ты истощишь себя? Что, если столкнёшься с противником, устойчивым к драконьему пламени?

– Такие существуют? – выдохнула Алисия, пытаясь удержать равновесие после очередного толчка.

– Воины Тени, – Каэль атаковал снова, заставляя её отступать. – Их создал Мориан специально для борьбы с драконами и их всадниками. Они частично устойчивы к нашей магии.

Алисия попыталась контратаковать, но Каэль легко уклонился и подсёк её ноги. Девушка упала на спину, и тренировочный меч всадника остановился в дюйме от её горла.

– Мёртва, – констатировал он, отступая и позволяя ей подняться. – Снова.

– Я никогда не изучала фехтование, – с досадой сказала Алисия, потирая ушибленный локоть. – В академии Златогора нас учили магии, истории, наукам… но не сражениям.

– И вот результат – целый город пал за несколько часов, – жёстко ответил Каэль. – Маги, разучившиеся сражаться иначе, кроме как заклинаниями, беспомощны против таких врагов, как Воины Тени.

Он протянул ей руку, помогая подняться.

– Ещё раз. И на этот раз используй свою скорость. Ты меньше и легче меня – это твоё преимущество.

Алисия вздохнула и снова заняла боевую стойку. Она понимала логику Каэля, но иногда ей хотелось, чтобы он был чуть менее суров в своих методах обучения.

Вечерами, когда тренировки заканчивались, они сидели у костра в храме, и Каэль рассказывал об истории драконьих всадников, о Расколе и о том, как изменился мир после него. Вархан часто дополнял его рассказы, добавляя детали с точки зрения драконов.

Алисия узнала, что драконьи всадники когда-то были многочисленным орденом, защищавшим границу между мирами людей и драконов. Они следили за соблюдением древних договоров и выступали посредниками в спорах. Но после Раскола их число сократилось, а затем, с появлением Мориана и его Теней, многие были убиты или вынуждены скрываться.

– Сколько сейчас осталось всадников? – спросила однажды Алисия, глядя на огонь.

– Немного, – ответил Каэль. – Может быть, два десятка во всём мире. Большинство скрываются в отдалённых местах, как мы с Варханом.

– Но почему вы не объединитесь? Вместе вы могли бы противостоять Мориану.

Каэль горько усмехнулся:

– Не всё так просто. Многие всадники не хотят вмешиваться, считая, что времена нашего ордена прошли. Другие боятся мощи Мориана – не без оснований. А некоторые… – он замолчал, его лицо стало жёстким.

– Некоторые перешли на сторону Мориана, – закончил за него Вархан. – Соблазнившись обещаниями власти или из страха.

– Предатели, – процедил Каэль, и в его голосе прозвучала такая ярость, что Алисия невольно отодвинулась.

– Поэтому ты так настороженно относишься ко мне, – внезапно поняла она. – Боишься, что драконья кровь и метка изменят меня, сделают похожей на Мориана.

Каэль посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.

– Я видел, как это происходило раньше, – наконец произнёс он. – Сила меняет людей. Иногда к лучшему, но чаще – к худшему.

– Я не стану такой, – твёрдо сказала Алисия. – Клянусь памятью отца.

– Благие намерения – ещё не гарантия, – покачал головой Каэль. – Но мы работаем над этим. Ты учишься контролировать свою силу, а не позволять ей контролировать тебя. В этом весь смысл наших тренировок.

– И как я справляюсь, учитель? – в её голосе прозвучала лёгкая насмешка.

К её удивлению, Каэль слегка улыбнулся – настоящей улыбкой, а не своей обычной кривой усмешкой.

– Лучше, чем я ожидал, наследница Вальдрен. Определённо лучше, чем я ожидал.

К началу третьей недели обучения Алисия начала замечать изменения не только в своих навыках, но и в себе самой. Её чувства обострились – она стала лучше видеть в темноте, слышать звуки на большем расстоянии, различать запахи, которые раньше не замечала. Её рефлексы стали быстрее, а тело – сильнее и выносливее.

Каэль объяснил, что это естественный процесс – чем больше она использует силу метки, тем сильнее проявляются её драконьи черты. Но были и другие изменения, более тревожные. Иногда Алисия чувствовала внезапные приступы ярости, желание разрушать, доминировать. В эти моменты метка на её ладони начинала пульсировать без всякой команды.

– Ты должна научиться контролировать не только свою силу, но и свои эмоции, – говорил Каэль после того, как она чуть не сожгла целый участок леса во время одного из таких приступов. – Драконья половина твоей натуры питается сильными чувствами. Но она не должна управлять тобой.

Алисия старалась, медитируя каждое утро и вечер, как учил её Каэль. Но иногда, особенно в моменты усталости или разочарования, ей казалось, что внутри неё просыпается что-то чужое, древнее и опасное.

В один из вечеров, после особенно изматывающей тренировки, когда Каэль снова и снова заставлял её создавать и поддерживать драконье пламя до полного истощения, Алисия почувствовала, как её терпение иссякает.

– Хватит, – выдохнула она, гася огонь на своей ладони. – Я больше не могу.

– Твои враги не будут ждать, пока ты восстановишь силы, – холодно ответил Каэль. – Ещё раз.

– Я сказала, хватит! – Алисия ощутила, как внутри неё вспыхивает гнев, и метка снова засияла на её ладони, на этот раз без её сознательного усилия.

Каэль напрягся, его рука опустилась на рукоять меча.

– Контролируй себя, наследница.

– А может, я устала контролировать себя! – воскликнула Алисия, чувствуя, как странная, опьяняющая сила наполняет всё её существо. – Может, я хочу просто… отпустить себя!

Драконье пламя вспыхнуло вокруг неё, образуя сверкающий серебристо-голубой ореол. Её глаза начали светиться тем же цветом, а волосы поднялись, словно от невидимого ветра.

Каэль не отступил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, прямо в огненный ореол.

– Именно этого и хочет твоя драконья половина, – его голос был спокоен, хотя Алисия видела, как языки пламени лижут его одежду, не причиняя вреда благодаря его собственной драконьей крови. – Она хочет свободы. Власти. Доминирования. Это в природе драконов – быть высшими существами, подчинять своей воле всё вокруг.

Он сделал ещё один шаг, оказавшись прямо перед Алисией, его золотистые глаза встретились с её светящимися.

– Но ты не только дракон, Алисия Вальдрен. Ты также человек. И человеческая половина твоей души знает цену контроля и сдержанности.

Он протянул руку и коснулся её щеки – жест неожиданно нежный для сурового всадника.

– Не позволяй гневу управлять тобой. Это путь к тьме. Путь Мориана.

Что-то в его словах, в его прикосновении, пробилось сквозь пелену ярости, окутавшую разум Алисии. Она моргнула, и свечение в её глазах начало угасать. Драконье пламя вокруг неё постепенно исчезло, оставив после себя лишь лёгкий запах озона.

– Я… я не знаю, что на меня нашло, – прошептала она, чувствуя себя внезапно опустошённой и пристыженной. – Как будто что-то внутри меня взяло верх…

– Так и было, – Каэль убрал руку с её лица, но остался стоять близко. – Драконья сущность пытается доминировать. Это происходит со всеми, кто несёт древнюю кровь. Битва за контроль никогда не заканчивается.

Он отвернулся и посмотрел на горизонт, где солнце уже опускалось за горные пики.

– На сегодня достаточно. Отдохни. Завтра продолжим.

Но когда он начал уходить, Алисия поймала его за руку.

– Подожди. Я хочу знать… Это случилось с тобой? Эта борьба?

Каэль замер, не оборачиваясь.

– У каждого всадника есть своя битва, – ответил он тихо. – Моя ещё не закончена.

С этими словами он высвободил свою руку и направился к храму, оставив Алисию одну на плато, наедине с тревожными мыслями о том, что ждёт её на этом пути.

Утро четвёртой недели начиналось как обычно – медитация, завтрак, тренировка с мечом. Но когда они с Каэлем вышли на плато, чтобы начать практику с драконьим пламенем, тишину гор внезапно нарушил пронзительный крик.

Алисия подняла голову и увидела огромную птицу – или то, что сначала показалось птицей. Но когда существо снизилось, она поняла, что это молодой дракон – не такой большой, как серебряный страж гор, встреченный ею в первый день, но всё же внушительный. Его чешуя была темно-изумрудного цвета, крылья – широкие и мощные.

– Сольграм, – Каэль узнал дракона. – Что-то случилось.

Дракон приземлился на плато, создавая сильный порыв ветра своими крыльями. На его спине сидел человек – молодая женщина с огненно-рыжими волосами и таким же суровым выражением лица, как у Каэля.

– Нира, – кивнул Каэль, когда всадница спрыгнула со спины дракона. – Какие вести?

– Плохие, – ответила женщина, бросив быстрый взгляд на Алисию. – Мориан движется. Его армия Теней захватила уже три города к северу отсюда. Он ищет что-то… или кого-то.

Её глаза снова остановились на Алисии, и девушка поняла – всадница знает о ней, о её метке.

– Сколько городов пало? – спросил Каэль, его лицо стало жёстким.

– Златогор, Вестерхолл, Кейран и теперь Северная Кузня, – ответила Нира. – Он продвигается на север, к Великим озёрам.

– К храму Четырёх Стихий, – понял Каэль. – Там хранится древний артефакт… который может усилить драконью магию в сотни раз.

– Или помочь обнаружить носителей драконьей крови, – добавила Нира, снова взглянув на Алисию. – Это она? Наследница Вальдрен?

Каэль кивнул.

– Она проявила метку. Я обучаю её контролировать силу.

– Нам нет времени на обучение, – резко сказала Нира. – Совет всадников собирается. Все, кто ещё верен кодексу. Мы должны выступить против Мориана, пока не стало слишком поздно.

Она сделала шаг к Алисии.

– Ты нужна нам, наследница. Твоя метка, твоя кровь. Сейчас не время прятаться в горах.

Алисия почувствовала, как её сердце учащённо забилось. Всё это время она тренировалась, становилась сильнее, но где-то в глубине души считала происходящее нереальным, словно странный сон. Теперь же реальность войны, разрушения, смертей настигла её даже здесь, в этом отдалённом убежище.

– Я… я не знаю, готова ли я, – честно призналась она. – Я только начала понимать свою силу.

– Никто не рождается готовым к войне, – ответила Нира, в её голосе появились нотки сочувствия. – Но иногда у нас нет выбора.

Каэль положил руку на плечо Алисии – жест, удививший её своей поддержкой.

– Она права. Времени всё меньше. Но решение должно быть твоим, наследница.

– Если Мориан завладеет артефактом из храма Четырёх Стихий, он сможет обнаружить любого носителя драконьей крови, где бы тот ни прятался, – добавила Нира. – Никто не будет в безопасности.

Алисия сжала кулаки, чувствуя, как метка на её ладони начинает теплеть.

– Тогда выбора нет. Я пойду с вами.

– Решено, – кивнула Нира. – Совет собирается в Тайном убежище через три дня. Успеете добраться?

Каэль обернулся к храму, где из-под купола показалась бронзовая фигура Вархана, заинтересованного появлением нового дракона.

– Успеем. Вархану не помешает размять крылья.

– Вархан полетит? – переспросила Алисия. – А как же я?

Каэль посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:

– А ты полетишь со мной. Пора тебе испытать, каково это – путешествовать на спине дракона.

Нира кивнула:

– Тогда увидимся в убежище. Будьте осторожны. Воины Тени повсюду, и у них появились новые способности – они могут чувствовать драконью магию на расстоянии.

Она повернулась к Алисии и неожиданно протянула руку:

– Рада встретить тебя, наследница Вальдрен. Твой отец был великим человеком. Надеюсь, его кровь так же сильна в тебе.

Алисия пожала руку всадницы, чувствуя странное родство с этой суровой женщиной.

– Ты знала моего отца?

– Я помогала ему в некоторых исследованиях, – кивнула Нира. – До того, как он отправился к Вирасу. Я пыталась остановить его… но Эдвард Вальдрен не из тех, кого легко отговорить от намеченного пути.

Она отпустила руку Алисии и вернулась к своему дракону.

– Нам пора. Сольграм и я должны предупредить других. Да хранят вас древние силы.

С этими словами она легко запрыгнула на спину изумрудного дракона. Сольграм расправил крылья и одним мощным движением взмыл в небо, унося свою всадницу прочь от храма.

Алисия проводила их взглядом, затем повернулась к Каэлю.

– Что такое Тайное убежище?

– Последнее прибежище верных кодексу всадников, – ответил он. – Место, скрытое от глаз Мориана и его слуг древней магией.

– И ты думаешь, я готова присоединиться к совету? К битве с Морианом?

Каэль посмотрел на неё долгим, оценивающим взглядом.

– Нет, – честно ответил он. – Но выбора у нас действительно нет. Время поджимает.

Он повернулся к храму, где их ждал Вархан.

– Собирай свои вещи, наследница. Нам предстоит долгий полёт.

Подготовка к отъезду заняла остаток дня. Каэль загрузил на спину Вархана припасы, оружие и несколько древних свитков, хранившихся в храме. Алисия собрала свою сумку, не забыв дневник отца и амулеты, которые дала ей Рейна.

Мысли о наставнице вызвали укол тоски в сердце девушки. По словам Каэля, Рейна была в безопасности, в одном из убежищ всадников, но Алисия не могла не беспокоиться о ней.

– Мы увидим Рейну в Тайном убежище? – спросила она Каэля, когда тот проверял крепления на спине Вархана.

– Возможно, – ответил всадник. – Если она достаточно восстановилась после битвы в Златогоре. Рана была серьёзной.

Алисия кивнула, стараясь не думать о том, через что прошла её наставница. Вместо этого она сосредоточилась на предстоящем путешествии.

– Я никогда не летала на драконе, – призналась она, с некоторым опасением глядя на Вархана. – Это… безопасно?

Молодой дракон фыркнул, выпустив струйку дыма из ноздрей.

– Безопаснее, чем ходить по земле в эти дни, наследница. И определённо быстрее.

– Не волнуйся, – добавил Каэль, закрепляя последний мешок. – Вархан – отличный летун. А я не дам тебе упасть.

Вечером они сидели у костра в последний раз, наслаждаясь тишиной и покоем храма, который стал для Алисии домом на эти недели.

– Расскажи мне больше о Совете всадников, – попросила она Каэля. – Кого мы встретим там?

Всадник задумчиво посмотрел на огонь.

– Нас осталось не так много. Нира и Сольграм, которых ты уже видела. Старый Хорн и его дракон Фаэриль – они сражались ещё во времена Раскола. Братья Данвер с их боевыми драконами Ширталом и Ворикой. Несколько молодых всадников, недавно прошедших ритуал связи… И, возможно, пара отшельников, если Нире удалось их найти.

– И все они будут сражаться с Морианом?

– Те, кто ответит на призыв, – кивнул Каэль. – Но нас мало, а у него армия Теней и несколько драконов-предателей.

– Драконы могут предать своих всадников? – удивилась Алисия.

Вархан, лежавший у костра, поднял голову:

– Драконы могут быть так же подвержены соблазнам, как и люди. Особенно обещаниям власти и свободы. Мориан умеет манипулировать – этот дар он сохранил со времён, когда был верным всадником.

– Что случилось с ним? – спросила Алисия. – Что превратило его из защитника в… то, чем он стал?

Каэль и Вархан обменялись взглядами, и дракон кивнул, словно давая разрешение.

– Мориан был когда-то величайшим из всадников, – начал Каэль. – Сильным, мудрым, справедливым. Его дракон, Сарантос, был одним из древнейших и могущественнейших. Вместе они защищали границу между мирами более века.

Он подбросил ветку в костёр, и искры взметнулись к ночному небу.

– Но около пятидесяти лет назад они исчезли. Отправились в далёкие земли за Чёрными пустошами, искать что-то… Мориан никому не сказал, что именно. Когда они вернулись через несколько лет, оба изменились. Сарантос стал… искажённым. Его чешуя почернела, глаза горели нездоровым огнём. А Мориан… от прежнего защитника в нём ничего не осталось. Он говорил странные вещи о слиянии миров, о новом порядке.

– Сначала Совет пытался помочь ему, – добавил Вархан. – Думали, что это временное помешательство, результат какой-то травмы или проклятия из тех далёких земель. Но вскоре стало ясно, что изменения необратимы. И тогда начались первые нападения.

– Мориан собрал вокруг себя последователей – отверженных магов, изгоев, жадных до власти, – продолжил Каэль. – С помощью какой-то древней, тёмной магии он создал первых Воинов Тени – существ, не совсем живых, но и не мёртвых, подчинённых только ему. С их помощью он начал захватывать отдалённые поселения, похищать людей с капелькой драконьей крови, проводить эксперименты…

– Какие эксперименты? – тихо спросила Алисия.

Каэль помрачнел:

– Он пытался найти способ искусственно создать то, чем ты являешься от рождения – человека с полноценной драконьей кровью. Смешивал сущности, проводил ритуалы, жертвовал невинными… Результаты были чудовищны.

– А мой отец? Как он оказался вовлечён во всё это?

– Эдвард Вальдрен был не просто драконоведом, – ответил Каэль. – Он был хранителем тайны вашего рода. Он знал о твоей метке ещё до того, как она проявилась. И он обнаружил древние записи о пророчестве, связанном с носителем метки.

– О каком пророчестве вы все говорите? – воскликнула Алисия. – Что в нём такого важного?

Каэль вздохнул:

– Полный текст утерян. Сохранились лишь фрагменты. "Когда тень падёт на оба мира, явится носитель истинной крови, обозначенный древней меткой. И в его руках будет сила изменить судьбу обоих народов, объединить или разрушить вечный круг."

– Звучит… расплывчато, – заметила Алисия.

– Все древние пророчества такие, – фыркнул Вархан. – Драконы никогда не говорят прямо, если можно выразиться загадками.

– Точного толкования нет, – согласился Каэль. – Но и Мориан, и твой отец верили, что пророчество относится к носителю драконьей метки. Только их цели были противоположны. Мориан хочет использовать твою кровь для своих экспериментов, чтобы создать армию гибридов и завоевать оба мира. Твой отец искал способ остановить его.

– И для этого отправился к Вирасу, – закончила Алисия. – Потому что считал, что древний дракон знает полное пророчество.

– Именно, – кивнул Каэль. – Но с тех пор никто не видел ни Эдварда, ни самого Вираса. И с каждым годом сила Мориана растёт.

Он встал и подошёл к выходу из храма, глядя на звёзды.

– Пора спать. Завтра нам предстоит долгий путь. И битва, которая может решить судьбу обоих миров.

Алисия кивнула, но прежде чем уйти к своему спальному месту, она задала ещё один вопрос:

– Каэль… ты веришь в это пророчество? Веришь, что я могу что-то изменить?

Драконий всадник долго молчал, глядя в ночное небо.

– Я не знаю, – наконец произнёс он. – Но я верю в силу твоей крови. И в то, что ты не похожа на Мориана. А это уже что-то.

С этими словами он вышел из храма, оставив Алисию наедине с её мыслями и тревогами о будущем, которое внезапно стало слишком реальным и опасным.