Глава 1. Возвращение пророчества
Утро в Серебряном Университете Эврании начиналось как обычно – с негромкого перезвона серебряных колокольчиков, которые мелодично разносились над древними башнями, возвещая начало нового учебного дня. Эльара Дейвис стояла у окна своего маленького кабинета на третьем этаже Восточного крыла, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают полированный камень строений в золотисто-розовые тона.
Прошло три месяца с момента её возвращения из Замка Порогов. Три месяца относительного спокойствия, наполненных попытками вернуться к обычной жизни – преподаванию, исследованиям, написанию статей для «Эвранийского вестника». Но внутренне Эльара понимала, что ничего уже не будет по-прежнему. Не после всего пережитого, не после путешествия через пять миров, не после встречи с Хронофагом и объединения Элементальных Кристаллов.
Она машинально коснулась серебряного медальона на шее, в котором хранился осколок Кристалла Воздуха. Камень слегка потеплел под её пальцами, словно отзываясь на прикосновение. Иногда по ночам ей снились сны о других мирах – о голубых глубинах Аквалона, об огненных пустынях Игниса, о хрустальных шпилях Хронополиса, о каменистых плато Терранора. И во всех этих снах присутствовало странное чувство незавершённости, словно история ещё не закончилась, словно самая важная её часть ещё впереди.
Взглянув на часы, Эльара вздохнула и начала собирать материалы для предстоящей лекции. Сегодня она должна была выступить перед старшим курсом с темой «Межпространственные теории и гипотезы существования параллельных миров». Ирония заключалась в том, что теперь это не было для неё теорией – это была её реальность, её опыт, который, однако, большинство коллег считали не более чем фантазией или, в лучшем случае, метафорическим описанием духовного опыта.
Лекционный зал был практически полон, когда Эльара вошла. Помимо студентов старших курсов она заметила несколько младших преподавателей и даже пару профессоров, расположившихся в задних рядах. Интерес к её выступлениям заметно вырос после возвращения – одни приходили из искреннего научного любопытства, другие просто чтобы посмотреть на «сумасшедшую, которая утверждает, что путешествовала между мирами».
– Доброе утро всем, – начала Эльара, расположив свои записи на кафедре. – Сегодня мы поговорим о теоретических моделях взаимодействия между параллельными мирами и современных подходах к пониманию структуры мультивселенной.
Она включила магический проектор, который высветил на стене карту с пятью переплетёнными кругами, символизирующими пять стихийных миров.
– Классическая эвранийская космология предполагает наличие четырёх стихийных планов – Воды, Огня, Земли и Воздуха, которые окружают материальный план, то есть наш мир, – начала она. – Но что, если эти планы не просто абстрактные магические концепции? Что если они представляют собой полноценные миры со своими обитателями, историей, законами природы?
Эльара заметила, как в задних рядах профессор Маркус скептически скрестил руки на груди. Когда-то он был её главным академическим соперником, но после возвращения их отношения стали сложнее – от открытого противостояния они перешли к своеобразному вооружённому нейтралитету.
– В древних текстах библиотеки Аль-Кабаз есть упоминания о так называемых Порогах – точках соприкосновения между мирами, где при определённых условиях возможен переход из одной реальности в другую, – продолжила Эльара. – Эти описания удивительно совпадают с записями в рукописях Оазиса Семи Звёзд, несмотря на то, что эти цивилизации никогда не контактировали друг с другом.
Студенты внимательно записывали, хотя некоторые обменивались скептическими взглядами. Эльара к этому привыкла. Без доказательств её рассказы действительно звучали как фантастические истории.
– Профессор Дейвис, – внезапно раздался голос с задних рядов. Маркус поднялся со своего места. – Позвольте уточнить. Вы предлагаете рассматривать метафорические описания из древних мистических текстов как буквальные указания на физическую реальность?
Эльара сдержанно улыбнулась:
– Профессор Маркус, я предлагаю не отвергать возможность того, что в основе этих «метафор» может лежать описание реальных явлений, которые древние не могли объяснить иначе, чем через доступные им понятия. Так же, как астрономические наблюдения в древности облекали в форму мифов о богах и героях.
– И, конечно, у вас есть неопровержимые доказательства существования этих «Порогов»? – В голосе Маркуса сквозила плохо скрываемая ирония.
– Я представила Совету Университета все материалы, собранные во время моей экспедиции, включая образцы минералов, которые не соответствуют ни одному известному в Эврании элементу, – спокойно ответила Эльара, хотя внутри неё всё кипело от негодования.
– Ах да, ваша знаменитая «экспедиция», – улыбнулся Маркус. – Месяц вы отсутствовали, а потом вернулись с фантастическими историями о путешествиях между мирами и спасении всей мультивселенной от мифического пожирателя времени. Очень увлекательно, не спорю. Возможно, вам стоило бы обратиться в Гильдию Сказителей, а не использовать научную аудиторию для…
– Профессор Маркус, – прервал его внезапно появившийся в дверях Финн. Древолюд выглядел внушительно даже по меркам своей расы – высокий, с корой вместо кожи, отмеченной узорами древесных колец, и ветвистыми отростками, образующими нечто вроде короны на голове. – Я полагал, что в академических кругах принято основывать критику на фактах, а не на предубеждениях.
В аудитории воцарилась удивлённая тишина. Студенты с неприкрытым любопытством разглядывали необычного гостя. Древолюды редко посещали Эвранию, предпочитая оставаться в своих священных рощах Терранора.
– А вы, полагаю, один из тех… спутников, о которых рассказывает профессор Дейвис? – холодно спросил Маркус.
– Финн из Ясеневой Рощи, Хранитель Кристалла Земли, к вашим услугам, – с лёгким поклоном представился древолюд. – И да, я имел честь путешествовать с Эльарой через пять миров и противостоять Хронофагу.
Эльара благодарно улыбнулась другу. Его появление было как нельзя кстати.
– Финн, рада тебя видеть. Но что привело тебя в Эвранию? Я думала, ты остаёшься в Терраноре на ближайший год.
Лицо древолюда стало серьёзным:
– Боюсь, у меня не самые радостные новости. Кристалл Земли начал пульсировать вчера на рассвете, и эти пульсации становятся всё интенсивнее. Я связался с Кайларом через зеркало связи – то же самое происходит с Кристаллом Времени в Хронополисе.
Эльара непроизвольно коснулась своего медальона. Да, в последние дни он действительно ощущался немного теплее обычного, но она списала это на приближающуюся весну.
– Простите, профессор Дейвис, – подал голос один из студентов, – но кто такой Хранитель Кристалла Земли? И что это за кристаллы?
Эльара и Финн обменялись взглядами. Момент был неподходящий для долгих объяснений, но и просто проигнорировать вопрос они не могли.
– Это долгая история, – начала Эльара. – Если вкратце, то существует пять Элементальных Кристаллов, каждый из которых представляет одну из стихий и один из пяти миров. Вместе они образуют ключи к поддержанию равновесия в мультивселенной.
– И каждый из них имеет своего Хранителя, – добавил Финн. – Человека или существа, способного использовать силу кристалла и ответственного за его сохранность.
Маркус картинно закатил глаза:
– Продолжайте свою лекцию, профессор Дейвис. Видимо, сегодня у нас будет практическое занятие по… фольклористике.
Он уже собирался выйти из аудитории, когда двери внезапно распахнулись, и в зал вошёл высокий человек в тёмно-синем плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Он медленно направился к центру аудитории, и студенты инстинктивно расступились, освобождая ему дорогу.
– Кто вы? – спросила Эльара, чувствуя странную смесь тревоги и любопытства. Что-то в этом человеке казалось одновременно знакомым и чужим.
Незнакомец откинул капюшон, открыв лицо пожилого мужчины с длинными седыми волосами и проницательными глазами цвета грозового неба.
– Меня зовут Аэгис, – произнёс он голосом, который, казалось, заполнил всю аудиторию, хотя говорил он негромко. – Я Хранитель Знаний Замка Порогов. И я пришёл с предупреждением.
Финн шагнул вперёд:
– Хранитель Замка? Но мы думали, что все Хранители погибли тысячи лет назад.
– Не все, – покачал головой Аэгис. – Некоторые из нас остались, чтобы наблюдать и вмешаться, когда придёт время. И это время настало.
Он подошёл к центру аудитории и развёл руки в стороны. Между его ладонями возник светящийся символ, похожий на пятиконечную звезду, но с странными руническими надписями вдоль каждого луча.
– Печать сломана, – произнёс Аэгис. – Врата Судьбы начинают открываться. То, что было заперто в начале времён, стремится вырваться на свободу.
– О чём вы говорите? – Эльара почувствовала, как её кристалл нагревается всё сильнее.
– О втором пророчестве, – ответил Аэгис. – Вы выполнили первое – объединили пять кристаллов и остановили Хронофага. Но это было лишь началом. Настоящее испытание ещё впереди.
В этот момент символ между его ладонями вспыхнул ослепительным светом, и все присутствующие в аудитории, кроме Эльары, Финна и Аэгиса, застыли, словно время для них остановилось.
– Я должен говорить лишь с Хранителями, – пояснил Аэгис, заметив удивлённый взгляд Эльары. – То, что я скажу, не предназначено для всех ушей.
Он достал из складок плаща свиток, покрытый такими же символами, как и светящаяся звезда между его ладонями.
– Это карта Врат Судьбы – древнего механизма, созданного первыми Хранителями для контроля над самой структурой мультивселенной. Тысячелетия назад, когда на миры напал Хронофаг, Хранители запечатали Врата, чтобы предотвратить полное разрушение мироздания. Но теперь печати слабеют, и враг гораздо страшнее Хронофага стремится использовать Врата для своих целей.
– Кто этот враг? – спросил Финн.
– Его имя нельзя произносить вслух, – мрачно ответил Аэгис. – Но вы уже сталкивались с его слугой – тем, кого вы знаете как Некроса.
Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Последний раз они видели тёмного мага в Замке Порогов, и хотя им удалось победить его, тело так и не нашли.
– Что мы должны сделать? – спросила она.
– Собрать всех Хранителей, – ответил Аэгис. – Найти все пять Первородных Кристаллов и с их помощью запечатать Врата Судьбы, прежде чем они полностью откроются.
– Но у нас уже есть кристаллы, – возразил Финн, указывая на свой амулет.
– То, что у вас есть – лишь осколки, – покачал головой Аэгис. – Настоящие Первородные Кристаллы были разделены и спрятаны в пяти мирах задолго до вашего рождения. И лишь истинные Хранители могут найти их.
Он протянул свиток Эльаре:
– Вот карта, которая поможет вам. Но торопитесь – у вас осталось не больше месяца, прежде чем Врата полностью откроются.
Эльара взяла свиток, и в тот же миг Аэгис начал таять, словно растворяясь в воздухе.
– Найдите Пятый Кристалл, – донеслось его затухающее эхо. – Кристалл Эфира. Он ключ ко всему…
И он исчез. В то же мгновение время снова пошло для остальных присутствующих в аудитории. Они удивлённо моргали, не понимая, что произошло, и почему Эльара и Финн теперь стояли в центре зала, держа в руках странный светящийся свиток.
– Профессор Дейвис? – неуверенно произнёс один из студентов. – Вы что-то хотели нам показать?
Эльара опомнилась и быстро спрятала свиток в сумку.
– Лекция на сегодня окончена, – объявила она. – Пожалуйста, повторите материал по учебнику Тимеуса о теориях множественных миров к следующему занятию.
Студенты недоумённо переглядывались, но начали собирать свои вещи. Маркус задержался в дверях, бросив подозрительный взгляд на Эльару и Финна, но ничего не сказал и вышел.
Когда аудитория опустела, Эльара тяжело опустилась на ближайший стул.
– Только не это, – прошептала она. – Я думала, что всё закончилось. Что мы можем просто вернуться к нормальной жизни.
Финн положил свою большую деревянную руку ей на плечо:
– Мы Хранители, Эльара. Нормальная жизнь – не наша судьба.
Она посмотрела на своего друга и слабо улыбнулась:
– Ты прав. Нужно связаться с остальными. И как можно скорее.
– Я уже отправил сообщение Мирэне через ручей связи, – сказал Финн. – Она должна прибыть из Игниса к завтрашнему дню. Техас, скорее всего, уже в пути – он почувствует зов кристаллов быстрее всех нас.
– А Кайлар? – спросила Эльара, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. Их отношения с хранителем Кристалла Времени всегда были сложными, а после последних событий в Замке Порогов стали ещё более запутанными.
– Он… – Финн замялся. – Он сказал, что придёт, когда будет нужен.
Эльара понимающе кивнула. Типичный Кайлар – загадочный и непредсказуемый, как само время.
Она снова достала свиток и развернула его на столе. Карта светилась изнутри, линии и символы на ней, казалось, двигались, словно живые, образуя сложный узор, центром которого был символ, напоминающий звезду с пятью лучами.
– Что это за место? – пробормотала Эльара, вглядываясь в карту. – Не похоже ни на один из известных мне регионов Эврании.
– Потому что это не Эврания, – раздался голос за их спинами.
Эльара и Финн резко обернулись и увидели Лисандра, стоявшего в дверях аудитории. Старый наставник Эльары выглядел встревоженным – его обычно аккуратная борода была всклокочена, а глаза лихорадочно блестели.
– Лисандр! – воскликнула Эльара. – Ты знаешь об этом месте?
– Не просто знаю, – старый учёный подошёл ближе и указал на центральный символ карты. – Я изучал его всю свою жизнь. Это Храм Эфира, древнейшая постройка, созданная, возможно, первыми Хранителями. Согласно легендам, он находится в месте, где пересекаются все пять миров – не совсем в любом из них, но и не полностью за их пределами.
– И как мы можем найти это место? – спросил Финн.
Лисандр печально улыбнулся:
– Весь вопрос в том, как найти то, что существует вне обычного пространства и времени. Но у меня есть теория…
Он не успел закончить предложение – в этот момент земля под ними задрожала, а медальон Эльары вспыхнул ослепительным светом. Кристалл Воздуха пульсировал, словно отвечая на какой-то отдалённый призыв.
– Что происходит? – воскликнула Эльара, пытаясь удержать равновесие.
– То, чего я боялся, – мрачно ответил Лисандр. – Врата Судьбы начинают открываться. И первыми признаками всегда бывают нарушения в самой ткани реальности.
За окнами небо внезапно потемнело, хотя ещё минуту назад был ясный день. Через главный двор Университета в панике бежали студенты и преподаватели.
– Нам нужно собрать совет, – решительно сказала Эльара. – Все Хранители должны быть предупреждены. И мы должны найти этот Храм Эфира, прежде чем станет слишком поздно.
Последние слова утонули в оглушительном громе, прокатившемся над Эвранией. В небе, прямо над шпилем Серебряного Университета, засияла огромная звезда с пятью лучами – точная копия символа на карте. Пророчество о Вратах Судьбы начало сбываться.
Глава 2. Тревога в Серебряном Университете
Странное свечение в небе продержалось не более минуты, но и этого хватило, чтобы весь Серебряный Университет пришёл в смятение. Студенты и преподаватели высыпали на главную площадь, указывая на небо и обмениваясь тревожными восклицаниями. Эльара, Финн и Лисандр поспешили к выходу из аудитории.
В коридорах царила паника – люди метались туда-сюда, не понимая, что происходит. Где-то вдалеке звонили тревожные колокола.
– Нам нужно попасть в библиотеку, – сказал Лисандр, перекрывая шум. – Там хранятся древние свитки, которые могут пролить свет на происходящее.
– Разве у нас есть время на исследования? – возразил Финн. – Может, лучше сразу отправиться на поиски Храма Эфира?
– Без понимания того, что такое Врата Судьбы и как они работают, мы будем действовать вслепую, – покачала головой Эльара. – Лисандр прав, начать нужно с библиотеки.
Они пробирались через толпу, когда к ним подошёл профессор Маркус с несколькими представителями университетского совета. Его лицо было бледным, но держался он собранно.
– Профессор Дейвис, – обратился он к Эльаре, и в его голосе впервые не было привычной насмешки. – Ректор созывает экстренное собрание всех глав факультетов и ведущих исследователей. Ваше присутствие необходимо.
– Я… – начала Эльара, но Маркус перебил её:
– Это не обсуждается. Только что над городом появился символ, которого не видели в Эврании тысячи лет. И, как оказалось, – тут он метнул быстрый взгляд на свиток в её руках, – у вас есть карта с точно таким же знаком. Мне кажется, это не совпадение.
Эльара обменялась взглядами с Финном и Лисандром.
– Хорошо, – согласилась она. – Но мои друзья пойдут со мной.
Маркус поморщился, но кивнул:
– Как пожелаете. Следуйте за мной, зал Совета уже готовят.
Они шли по коридорам Университета, которые теперь патрулировали люди из университетской стражи в серебристо-синих мундирах. Обычно их функции были церемониальными, но сейчас они выглядели серьёзными и собранными, готовыми защищать древние стены академии от любой угрозы.
Зал Совета располагался в западном крыле главного здания – величественное помещение с высоким куполообразным потолком, расписанным сценами из истории Эврании. Посередине стоял огромный круглый стол из полированного дерева, вокруг которого уже собрались наиболее уважаемые профессора и адепты, а также несколько городских советников и представитель королевской стражи.
Когда Эльара вошла в зал в сопровождении древолюда и своего наставника, разговоры стихли, и все взгляды обратились к ней.
– Профессор Дейвис, – поднялся навстречу ректор Альдерик, пожилой мужчина с аккуратной седой бородой и проницательными голубыми глазами. – Благодарю, что присоединились к нам в этот тревожный час.
– Почему мы должны слушать фантазёрку, которая утверждает, что путешествовала между мирами? – раздался голос профессора Тормунда, главы кафедры практической магии.
– Потому что, – спокойно ответил ректор, – когда в небе появляется символ, описанный в древних текстах как знак конца времён, я склонен выслушать любого, кто может предложить объяснение. Особенно если этот человек держит в руках карту с тем же самым символом.
Все взгляды устремились на свиток, который Эльара крепко сжимала в руках.
– Расскажите нам, что происходит, профессор Дейвис, – попросил ректор, указывая ей на свободное место за столом. – И, пожалуйста, не упускайте никаких деталей, какими бы невероятными они ни казались.
Эльара глубоко вздохнула, положила свиток на стол и начала свой рассказ. Она говорила о своём путешествии через пять миров, о Элементальных Кристаллах и их Хранителях, о Хронофаге и битве в Замке Порогов. Она рассказала о появлении Аэгиса на её лекции и о предупреждении насчёт Врат Судьбы.
По мере того, как она говорила, лица собравшихся менялись от откровенного недоверия до глубокой озабоченности. Когда она закончила, в зале повисла тяжёлая тишина.
– Если хотя бы десятая часть сказанного вами правда, – медленно произнёс ректор, – то мы стоим на пороге катастрофы, масштаб которой трудно даже представить.
– Всё, что я рассказала – правда, – твёрдо ответила Эльара. – И у меня есть доказательства.
Она коснулась своего медальона, и Кристалл Воздуха, спрятанный внутри, засиял мягким голубоватым светом, который, казалось, наполнил зал свежестью горного ветра. Финн последовал её примеру, активировав свой Кристалл Земли, и вокруг его ног мгновенно проросли маленькие зелёные побеги, пробившиеся сквозь каменный пол.
Собравшиеся ахнули. Одно дело – слушать истории о магических артефактах, и совсем другое – видеть их силу своими глазами.
– Я признаю, что это впечатляет, – произнёс профессор Маркус, нарушив тишину. – Но что нам делать с этой информацией? Если грозит катастрофа таких масштабов, какие шаги мы должны предпринять?
– Первое, что нам нужно сделать, – вступил в разговор Лисандр, – это расшифровать карту и найти Храм Эфира. Если верить древним текстам, это место сокрытия Пятого Кристалла – Кристалла Эфира, который может быть ключом к запечатыванию Врат Судьбы.
– И где находится этот храм? – спросил советник Элдрин, представлявший королевскую семью.
– Если бы мы знали, – вздохнул Лисандр. – Карта у нас есть, но она зашифрована древними символами, которые ещё предстоит расшифровать. Я предлагаю немедленно организовать исследовательскую группу и предоставить ей доступ к Запретной Секции библиотеки.
Ректор Альдерик задумался на мгновение, затем кивнул:
– Хорошо. Профессор Дейвис возглавит исследовательскую группу. Профессор Маркус, профессор Тормунд, вы будете ей помогать.
– При всём уважении, ректор, – возразил Тормунд, – я не верю в эти сказки о пяти мирах и магических кристаллах!
– А вы верите своим глазам? – спросил ректор, указывая на зелёные побеги вокруг ног Финна. – Мне всё равно, верите вы или нет, но Университет обязан исследовать любую угрозу, особенно когда доказательства настолько… наглядны. Кроме того, профессор Тормунд, ваши познания в древних языках будут неоценимы при расшифровке карты.
Тормунд поджал губы, но спорить не стал.
– Я также предлагаю отправить гонцов к Хранителям других кристаллов, – продолжил ректор. – Если эта угроза действительно затрагивает все миры, нам понадобится помощь всех Хранителей.
– Я уже связался с Мирэной и Техасом, – сказал Финн. – Они должны прибыть в ближайшее время. С Кайларом сложнее… но он знает о ситуации.
– Прекрасно, – кивнул ректор. – А теперь приступим к…
Его прервал громкий звук горна. В зал влетел запыхавшийся стражник:
– Ректор! На главной площади… там прорыв! Что-то вроде портала открылось прямо перед главным входом в Университет!
Всё совещание мгновенно переместилось к окнам, выходящим на главную площадь. То, что они увидели, заставило кровь застыть в жилах – посреди площади висело мерцающее кольцо энергии диаметром около трёх метров. Сквозь него виднелся странный пейзаж – багровое небо и чёрный песок, а в воздухе Эврании вокруг портала ощущался отчётливый запах серы.
– Игнис, – прошептала Эльара. – Это портал в мир огня.
Как по команде, из портала вышла высокая женская фигура. Её тёмно-красные волосы развевались, словно живое пламя, а кожа светилась изнутри, будто под ней тлели угли. Одета она была в доспехи из чёрного металла, инкрустированного рубинами. В руке женщина сжимала копьё с наконечником из материала, напоминающего застывшую лаву.
– Мирэна! – воскликнул Финн. – Она пришла раньше, чем мы ожидали.
– И она не одна, – добавила Эльара, указывая на портал, из которого выходили ещё фигуры – десяток воинов Игниса, облачённых в похожие доспехи, но без светящейся кожи.
– Почему она привела с собой отряд? – с тревогой спросил Лисандр.
– Потому что Огненная Императрица не путешествует без почётного эскорта, – раздался новый голос.
В дверях зала стоял Кайлар. Хранитель Кристалла Времени выглядел как всегда элегантно – в тёмном костюме с серебряной вышивкой, напоминающей часовые шестерни. Его светлые волосы были собраны в аккуратный хвост, а на запястье поблёскивали странные часы с множеством циферблатов.
– Кайлар! – Эльара не смогла скрыть удивления и радости при виде него. – Как ты…
– Времени на объяснения нет, – прервал он её. – Нам нужно срочно встретить Мирэну и её отряд, прежде чем местные власти решат, что это вторжение, и сделают что-нибудь… необдуманное.
– Поздно, – мрачно произнёс советник Элдрин, указывая в окно. – Городская стража уже окружает площадь.
Действительно, несколько десятков стражников в голубых мундирах уже выстраивались полукругом вокруг пришельцев из Игниса, держа копья наготове. Ситуация становилась взрывоопасной.
– Мне нужно спуститься туда, – решительно сказала Эльара. – Как Хранитель Кристалла и как представитель Эврании.
– Я пойду с тобой, – сразу отозвался Финн.
– И я, – добавил Кайлар.
Лисандр посмотрел на своих спутников с беспокойством:
– Будьте осторожны. Мирэна может быть Хранителем Кристалла Огня, но она также воительница Игниса. Их кодекс чести и обычаи сильно отличаются от наших.
– Я буду направлять городскую стражу через своих людей, чтобы избежать конфликта, – сказал советник Элдрин. – Но постарайтесь быстро увести этих… гостей с площади. Их появление уже вызвало панику среди горожан.
Эльара кивнула и, не теряя больше времени, бросилась к выходу в сопровождении Финна и Кайлара. Они спешили через коридоры и лестницы Университета, пока не достигли главного входа, ведущего на площадь.
Снаружи ситуация накалялась. Стражники нервно сжимали оружие, а воины Игниса заняли защитную формацию вокруг Мирэны. Огненная принцесса стояла с высоко поднятой головой, её глаза сверкали, а вокруг копья танцевали язычки пламени.
– Расступитесь! – крикнула Эльара, пробираясь сквозь толпу студентов и стражников. – Это друзья! Они пришли помочь!
Увидев её, Мирэна слегка расслабилась и подняла руку, призывая своих воинов опустить оружие.
– Хранитель Воздуха, – поприветствовала она Эльару с формальным кивком. – Я пришла по твоему зову. Кристалл Огня чувствует беспокойство, и моя императрица разрешила мне привести отряд защитников для поддержки.
– Мы благодарны за помощь Империи Огня, – дипломатично ответила Эльара, стараясь говорить достаточно громко, чтобы и стражники услышали. – Но ваше внезапное появление напугало местных жителей. В будущем, возможно, стоит координировать такие визиты заранее.
Мирэна чуть улыбнулась, и этот редкий жест смягчил её обычно суровое лицо:
– В Игнисе мы предпочитаем прямые действия. Но я приму к сведению твоё предложение, Эльара из Эврании.
К ним подошёл капитан городской стражи, низко поклонился Эльаре и с подозрением посмотрел на пришельцев из другого мира:
– Профессор Дейвис, советник Элдрин передал, что эти… люди находятся под вашей ответственностью.
– Всё верно, капитан, – подтвердила Эльара. – Это делегация из… из дальних земель, прибывшая по приглашению Серебряного Университета для участия в важном исследовании. Прошу обеспечить им беспрепятственный проход в Университет.
Капитан явно был не в восторге от этой идеи, но спорить не стал:
– Как скажете, профессор. Но мои люди будут патрулировать территорию вокруг Университета в усиленном режиме, пока… гости находятся в городе.
– Разумная предосторожность, – согласилась Эльара.
Когда капитан отошёл, Финн обратился к Мирэне:
– Как ситуация в Игнисе? Есть ли признаки нарушения границ между мирами?
– Есть, – мрачно кивнула воительница. – Вулканы Огненного Кольца пробуждаются. Пустыня Доз покрывается трещинами, из которых сочится странная энергия. А вчера наши дозорные заметили фигуру на Плато Вечных Огней – человека в чёрном, с посохом, увенчанным зелёным кристаллом.
– Некрос, – тихо произнесла Эльара, и её сердце сжалось от тревоги. – Значит, он жив и уже действует.
– Императрица приказала схватить его, – продолжила Мирэна, – но он исчез раньше, чем стража достигла вершины плато. После себя он оставил только это.
Она протянула Эльаре небольшой свёрток. Развернув его, Эльара обнаружила кусок пергамента с выжженным на нём символом – точно таким же, как на свитке Аэгиса, но с одним отличием: в центре пятиконечной звезды был изображён глаз.
– Символ Нарушителя Печатей, – прошептал Кайлар, взглянув на пергамент. – В архивах Хронополиса есть упоминания о нём. Это очень древний и очень тёмный знак.
– Нужно немедленно вернуться в Университет и начать расшифровку карты, – решила Эльара. – Времени становится всё меньше.
Они направились к главному входу в Серебряный Университет, сопровождаемые настороженными взглядами горожан и стражников. Портал в Игнис за их спинами начал медленно закрываться, оставляя после себя лёгкий запах серы и ощущение утраты.
Когда они поднимались по широким мраморным ступеням, Кайлар приблизился к Эльаре и тихо сказал:
– Есть кое-что, что ты должна знать. В Хронополисе произошёл временной сдвиг. Целый район города исчез из нашего временного потока и появился в другом, на тысячу лет раньше. И это только начало. Временные линии путаются, реальности смешиваются. Если мы не остановим открытие Врат Судьбы, последствия будут катастрофическими.
– Но как нам их остановить? – так же тихо спросила Эльара. – Аэгис говорил о Пятом Кристалле, но мы даже не знаем, где искать этот Храм Эфира.
– Возможно, ответ уже у нас, – Кайлар кивнул на свиток в её руке. – Нам просто нужно научиться его читать.
За их спинами с тихим шипением окончательно затянулся портал в мир огня. Над Эвранией сгущались сумерки, а вместе с ними – ощущение надвигающейся бури. Время утекало, словно песок сквозь пальцы, и Эльара чувствовала, как груз ответственности давит на её плечи всё сильнее.
В главном холле их ждал Лисандр в компании нескольких других профессоров, в том числе и Маркуса.
– Мы подготовили зал Картографии для работы с картой, – сообщил Лисандр. – Там есть все необходимые инструменты и справочники по древним языкам.
– Отлично, – кивнула Эльара. – Тогда приступим немедленно.
Они направились к восточному крылу здания, где располагался зал Картографии – просторное помещение с множеством столов, заваленных картами и инструментами, стеллажами, полными книг и свитков, и большими окнами, пропускавшими много света днём (сейчас, правда, помещение освещалось магическими светильниками).
Лисандр разложил свиток на центральном столе и прижал его края специальными утяжелителями. Все собрались вокруг, рассматривая загадочную карту.
– Символы определённо относятся к Древнему Наречию, – сказал профессор Тормунд, наклоняясь над картой с увеличительным стеклом. – Это язык, на котором говорили задолго до основания Серебряного Университета, возможно, даже до формирования современных государств Эврании.
– Вы можете его прочитать? – спросила Мирэна, скрестив руки на груди.
– Частично, – признался Тормунд. – В библиотеке есть несколько словарей и грамматических справочников по Древнему Наречию, но они неполные. Многие символы остаются нерасшифрованными.
– Может быть, это даже не карта в привычном понимании, – предположил Маркус, указывая на странные линии, пересекающиеся в центре. – Больше похоже на какую-то схему или диаграмму.
– Это и то, и другое, – раздался вдруг новый голос.
Все обернулись и увидели в дверях Техаса. Хранитель Кристалла Воды выглядел так же необычно, как и всегда – гуманоидная фигура с голубоватой кожей, покрытой узорами, напоминающими течение воды, большими миндалевидными глазами без зрачков и перепончатыми пальцами. Он был одет в простую тунику из материала, который, казалось, струился при движении.