Защитники планеты. Книга 2

От автора

Данная книга, как и по следующие произведения из этого цикла являются самостоятельным произведением и не являются фанфиком к другим произведениям. Первая книга была написана в жанре фанфик. Для любознательного читателя я поясню «Фанфик» – это любительское сочинение по мотивам популярных произведений, будь то книги, фильмы, сериалы, мультфильмы, комиксы, компьютерные игры и так далее.

Писатель, рассказывающий о виртуальном мире, как правило, обходится общими и принятыми словами, в нашем языке. Писатель, который рассказывает о других мирах, расах, о душе и Боге всегда сталкивается с проблемой – как описать то, чему нет точного аналога в наше время или объяснения? Поскольку в этой книге действие происходит не в будущем, а в настоящее время и в нескольких мирах, я адаптировал большую часть незнакомых терминов, приведя их к общему знакомому виду. Однако надо учитывать, что отличия имеются практически всегда и везде. В то же время основные меры расстояния в космосе по мнению писателя близки к человеческим, поэтому автор решил использовать земные термины «метр» и «километр», весовые меры «килограммы» и «литры».

Вот примеры нескольких названий и терминов для очень любознательного читателя:

1. Виртуальная капсула «вирт» или «вирткапслула» – это динамический аттракцион виртуальной реальности, представляющий собой кабину, установленную на подвижную платформу. Цель – создать ощущение полного погружения в виртуальный мир, синхронизировав события в игре с адаптивными моторами платформы. Предназначается только для человеческой особи с планеты земля.

2. Язык «Содружества» – основной язык межрасового общения, официальный язык виртуального мира «Экспансия». Сильно упрощенный грамматикой и значительными заимствованиями из других языков рас, в первую очередь шумерского он же Архонский. Считается деловым и техническим, дипломаты и представители других цивилизаций, как правило, используют национальные языки расы. Большей частью персонажи общаются именно на языке содружества, в тех случаях, когда они переходят на другие языки и это нужно для понимания ситуации или по соображениям приличия, их речь дается в оригинале.

3. Раса «Сари» – термин кошачьих с планеты «SA.RI» или «Сари». Первое упоминание в шумерской астрономии, по их мнению, существует одна звезда с названием «SA.RI», которая получила название по имени дикого кота. В шумерскую эпоху (эпоха Месопотамии) кошки упоминались в клинописных текстах. Это касалось как слов «su-a» и «su-a-ri» – обозначение домашнего кота, так и обозначающих кошек, так и текстов, где фигурируют кошки.

4. Раса «Рептилойдов» или «Рептименсов» – также люди-рептилии, драконианцы, люди-ящеры, сауряне являются вымышленными существами, которые упоминаются в некоторых теориях и произведениях. Например, в шумерских мифах фигурируют младшие божества Аннунаки, которые представлены как боги-рептилии с планеты Нибиру. Рептилойды также присутствуют в Китайской мифологии – боги-полузмеи Нюйва и Фуси, изображаемые в традиционной иконографии на фоне звёздного неба, и Индуистской мифологии – наги, рептильные существа, которые, как говорят, живут под землёй и взаимодействуют с людьми на поверхности. Вот некоторые характеристики рептилойдов согласно их описанию: имеют гуманоидные тела и ящер подобную голову; живут в подземных туннелях на планете земля; способны принимать человеческий облик; общаются в основном телепатически; согласно трактату «Девяти», должны установить контроль над сознанием людей во благо архонов.

5. Виртуальный мир «Экспансия» – технология древней расы. Предназначается для слабых биологических рас, которые должны перемещаться на иные планеты и выполнять порученную им работу сюзеренами. Внутренняя функциональность виртуального мира «Экспансия», очень схожа с компьютерными игровыми мирами на планете Земля.

6. «Старая Империя» – это тайное межзвездное государство во главе с архонами, которое правит во вселенной из «за кулис». Это одна из самых древних цивилизаций в нашей галактике, существовавшая миллионы лет. «Старая Империя» – это не физическая империя с четкими границами, а скорее криптократия (тайная власть), которая контролирует огромные территории с помощью технологий «силовая сеть», манипуляций и тотальной секретности. По словам Гены, Земля является своего рода тюремной планетой, и «Старая Империя» – это наши тюремщики. Согласно его мнению, многие земные феномены – это отголоски деятельности «Старой Империи». Так, например, религия – это и идеи рая, ада, реинкарнации и суда после смерти – это искаженные воспоминания о системе стирания памяти. Археологические аномалии – это древние высокотехнологичные артефакты и постройки (например, пирамиды) – это наследие «Старой Империи» или других цивилизаций. Феномен НЛО – это корабли «Содружества», которые наблюдают за тюремной планетой и иногда сталкиваются с остатками технологий «Старой Империи». Заключенные – это представители других цивилизаций, побежденных в войнах с «Старой Империей». Все они смешаны вместе и многократно реинкарнируют на планете Земля, не помня своего прошлого.

Экипаж боевого корабля «Тень»

Старков Петр, позывной: Мрак, человек, капитан и владелец корабля «Тень», 28 лет. Майор госбезопасности РФ.

Генадрин Бифкуш, позывной: Гена, рептилойд с планеты Рептименс. Друг и наставник Петра, возраст примерно 1197 лет. Дипломант.

Эйрл, позывной: Эйрл, получеловек полу кошка с планеты Сари. Брачный партнер (временная жена) и боевая подруга Петра, возраст не известен. Мастер-пилот, снайпер.

Сидорчюк Игорь Михайлович, позывной: Михалыч, человек, 50 лет. Ветеран нескольких воин. Штурмовик-стрелок.

Звягин Андрей, позывной: Звяга, человек, 28 лет. Спортсмен, сотрудник госбезопасности РФ. Инженер-стрелок.

Глава 1

Сначала в голове была только одна мысль, тупая и тяжелая, как болванка: "Не вышло. Не могу выйти". Эта мысль билась в черепе, пока я лежал в этой абсолютной, беззвучной темноте. Просто… ничто. Я пытался пошевелиться, но не чувствовал тела. Пытался крикнуть – не было рта, не было голоса. Только сознание, запертое в черном ящике и полной темноте моего сознания.

Страх пришел позже. Холодный, липкий, пронизывающий. Я был в ловушке. Настоящей. Игра стала клеткой для меня. Всплыли обрывки разговоров, все странности, которые я подмечал. Отказ вирта меня выпустить… Запрет на выход с корабля на планете Люмарове… Гена, который один мог свободно передвигаться… Покупки… Модернизация… Срочные вызовы в реал Калининым… Все это складывалось в уродливую, пугающую картину для меня. Меня предали. Это был не провал миссии. Это была западня. И я, как последний лох, сам загнал себя и свой корабль прямиком в нее.

Мысль о том, что команда… Что с ними? Они вышли? Или их тоже поймали в эту ловушку? А может, их вообще нет? Может, это был часть плана – выманить их по одному, изолировать меня, а потом… Потом началась атака. Я чувствовал удары по корпусу, отдаленные вибрации, которые доносились сквозь то, что раньше было моим виртуальным телом. Гена… Один отбивался. Его голос был единственной нитью, связывающей меня с реальностью. Последняя его команда – "Выходи!"– была отчаянным криком. И я не смог. И вот теперь этот свет. Резкий, безжалостный, режущий глаза, которые, оказывается, у меня снова есть. Я зажмурился, пытаясь уйти от боли, но свет прожигал веки. Слезы текли по вискам. Я медленно, с трудом разлепил ресницы, мигая, пытаясь прогнать белесую пелену. И я увидел Гену.

Он стоял надо мной. Его черты были… настоящими. Чешуйчатая кожа отливала жирным блеском под ярким светом, узкие зрачки-щелки были неподвижны. На нем была не игровая броня, а строгий, функциональный комбинезон. Он смотрел на меня без единой эмоции. Ни тени беспокойства, ни усталости от боя, ничего. И тут до меня дошло. По-настоящему дошло. Я не вышел из игры. Меня из нее достали. Голос у меня был хриплым, чужим.

– Гена?.. Что… где я?

Он наклонился чуть ближе. Его голос был ровным, металлическим, без привычного игрового тембра.

– Ты в безопасности, Петр. Пока что.

От этих слов стало еще холоднее.

– Это… это была ловушка? С самого начала? – я попытался приподняться на локтях и понял, что лежу на какой-то жесткой кушетке в абсолютно белой, стерильной комнате. Ни окон, ни дверей.

– Ты задаешь не те вопросы, капитан, – наконец сказал он. – Правильный вопрос: «Почему я?».

– Гена, твою дивизию, что произошло? – прохрипел я.

– Тихо, лежи не вставай, как ты себя чувствуешь? – спросил Гена.

– Очень хреново Геннадий, очень, все тело болит. Что случилось?

– Петя, тут такая история, ты только не нервничай и лежи, а я все расскажу по порядку. И так. Что ты помнишь из последних событий?

– Помню атаку на нас, как отбивались, затем я пошел в реал, но так в него и не вышел. Да все я помню Гена, где команда? Где Александра? Что на хрен происходит? – воскликнул я.

– Ясно. Ты успокойся и слушай. С командой и со всеми все хорошо, они живы здоровы. Я их всех встретил в игре, через неделю на вашей ноде-2. Могила теперь командует штурмовым подразделением, вся твоя команда под его крылом. Но дальше интереснее. Я стал выяснять почему они не вернулись в игру, почему бросили своего капитана в бою. Они ответили, что Калинин их отстранил на пять суток от игры.

– Что? Сколько я пробыл в вирте? – спросил я. – Я не мог выйти в реал!

– Да заткнись ты уже Петя и слушай меня. – рявкнул своим басом Гена и продолжил – Я поговорил с каждым из них, вся команда говорит правду, они интересовались, когда ты вернешься, но вот с Александрой и Могилой проблема. Александра не хочет тебя видеть, просила тебе передать, что если увидеть, то обязательно отстрелит тебе твое достоинство, за то, что ты ей все наврал, что не какой ты не майор, что ты, обычный технарь и профессиональный компьютерный игрок. Могила, конечно, на её стороне. Звягу перевели в какой-то отдел при администрации базы. Ты Михалыча помнишь?

– Ну а кто не знает старика Крупского? – с иронией ответил я – ну и что с этим мясником?

– С ним все в порядке, только дело в том, что он тебе жизнь спас.

– Кто? Старик Крупский или Михалыч?

– Михалыч, конечно, не было никакого старика, и Крупского. Петя с тобой все хорошо? Кто этот старик, и кто этот Крупский?

– Гена, – тихо сказал я, все еще не открывая глаз. Голова раскалывалась, но мысли потихоньку начали упорядочиваться. – Гена, я… я помню все.Я отмахнулся от Гены рукой и закрыл глаза, в беспомощной попытке все расставить на места в своей голове. Гена, да чтоб еще дал спокойно подумать, ага, ждите, это не про эту рептилию.

– Вот это я и хотел услышать, Мрак, – прошипел рептилойд, и в его голосе впервые за долгое время прозвучало нечто, отдаленно напоминающее тепло. – Добро пожаловать обратно в игру. На этот раз – по-настоящему.Я открыл глаза и посмотрел на рептилойда. Его желтые зрачки сузились, внимательно изучая мое лицо. – Видимо, система дала сбой. Когда я застрял в том лимбе, между игрой и реалом… откуда-то полезли обрывки чужих жизней. Я был пожилым ученым, Аркадием Корнюковым, который работал над первой вирткапсулой в секретной лаборатории в Сибири. А еще я был… Николаем. Не берсерком из игры, а спецназовцем – ветераном первой чеченской, которого наняли первым тестировать боевые симуляции. Оба они погибли во время экспериментов. Их воспоминания… их «души», если хочешь, застряли в системе. И когда я туда попал, они ко мне прилипли. Гена медленно кивнул, на его чешуйчатой морде появилось что-то похожее на понимание. – Такое бывает. Буферные зоны нестабильны. Иногда они впитывают данные, как губка. Эхо особенно сильных личностей. Так что ты теперь не только Петя-майор. Ты еще и два призрака в придачу. Весело. – Очень, – с горькой иронией ответил я. – Так что насчет Михалыча, который спас мне жизнь? – А, это. Когда твое сознание зависло, твое физическое тело начало отказывать. Нейросвязь вышла из-под контроля и грозила сжечь твой мозг. Я понял, что с тобой беда. Я скрытно проник на базу и в твою комнату. После взлома твоей капсулы я обнаружил сканером, что она заминирована в районе головы. В этот момент пришел Михалыч, он по пытался разминировать, но не получилось. Включился таймер, я вырвал тебя из капсулы, и мы ушли. Стандартные протоколы не работали. И тут этот… В общем был мощный взрыв и для всех ты погиб, так объявил Калинин. От этой информации стало не по себе. Осознание этого было пугающим и в то же время давало странную надежду. Я был не один в этой борьбе. – Хорошо, – я с трудом сел на койке. Мышцы ныли, но слушались. – Что теперь? Команда меня предала, Калинин меня подставил, в меня встроили бомбу, а ты говоришь, мы на Луне. Каков план, первый помощник? Гена оскалился в подобии улыбки. – План, капитан, простой до безобразия. Мы берем то, что у нас есть, и бьем им по головам. У нас есть ты, с головой, забитой чужими секретами. У нас есть я, с моими связями и знаниями об истинной подоплеке этого цирка. И у нас есть этот корабль, «Тень», который, как я подозреваю, Калинин и его приятели считают уничтоженным вместе с нами. – «Тень» цела? – Более чем. Я успел активировать протокол ложного самоуничтожения и аварийный прыжок в гипер, прежде чем нас взяли на абордаж. Корабль сейчас в безопасности, в нейтральном пространстве, на автоматике. Ждет команды. Я стер все его данные из реестров. Теперь он настоящая тень. Надежда, острая и пьянящая, ударила в голову. У нас был корабль. У нас было укрытие. И у нас была цель. – Значит, Калинин думает, что я мертв. – Именно. Он не знает о новом теле и не знает, что «Тень» уцелел. Это наш козырь. – А что насчет Земли? Ты сказал, что я… что оригинал Петя-майор должен стать правителем Земли. Это правда? Гена тяжело вздохнул. – Это не пророчество, Петя. Это план. План Архонов. Им нужен стабильный, управляемый мир. Раздробленное человечество с его склоками и войнами их не устраивает. Они хотят поставить во главе Земли марионетку. Человека, который будет делать то, что им говорят. Твой оригинал, Петя-майор, был одним из кандидатов. Но когда ты начал проявлять излишнюю инициативу, копаться в смерти друга и задавать неудобные вопросы, тебя решили убрать, заменив более послушного. Все встало на свои места. Я был не спасителем человечества, а разменной монетой в чужой игре. Расходным материалом. – Значит, мой путь один, – я посмотрел Гене прямо в его желтые глаза. – Стать не тем, кем они хотят меня видеть. Стать настоящей угрозой. Для Калинина. Для Архонов. Для всех, кто считает, что может играть судьбами людей. Гена одобрительно щелкнул языком, издавая сухой, похожий на треск ветки звук. – Правильно, капитан Мрак. Но для начала нужно выбраться из этой палаты. И первое, что нам нужно – это вирткапсула. Я удивленно поднял бровь. – Вирткапсула? Здесь, на Луне? Ты хочешь, чтобы я снова вошел в игру? После всего, что случилось? – Именно после всего, что случилось, – прошипел Гена, приблизившись. – Подумай, Петя. Где сейчас твоя команда? Где Могила, Саша, все остальные? – В игре… – медленно произнес я, начинавший понимать его мысль. – Именно. Калинин отозвал их под предлогом срочного совещания, а потом отстранил от игры. Но сейчас-то они уже вернулись! Они думают, что ты их предал, что ты – трус и лжец. И Калинин наверняка уже обработал их, вложив в их головы свою версию событий. Я сглотнул. Мысль о том, что Саша и Могила сейчас ненавидят меня, была горше любой физической боли. – Но, если я появлюсь в игре… Меня же сразу вычислят! Система зафиксирует мое появление. – Не обязательно, – глаза Гены хищно блеснули. – Эта база – не «Заря-1». Здесь свои сервера, своя, более примитивная система слежения. Я знаю, где находится тренировочный блок для новичков. Там стоят старые, списанные капсулы, которые почти не мониторят. Мы можем подключиться через одну из них. Сигнал будет замаскирован под тестовый. У нас будет окно… часа три-четыре, не больше. – Но зачем? Чтобы просто поговорить с ними? Они мне не поверят. – Не только поговорить, – Гена положил свою тяжелую лапу мне на плечо. – Петя, пока твое физическое тело здесь, на Луне, ты – пленник. Но в игре… в игре ты – капитан «Тени». И корабль цел. Мы можем встретиться с командой в нейтральном секторе, забрать их и уйти. Собрать силы. Стать настоящей угрозой. Пока Калинин думает, что ты мертв, у нас есть фора. Игра – это наше оружие. Наше единственное оружие на данный момент. Я закрыл глаза, мысленно просчитывая риски. Это было безумием. Сумасшедшей авантюрой. Но Гена был прав. Пока мы здесь, мы как в клетке. А в виртуальном мире… в мире, который оказался вовсе не игрой, а интерфейсом реальной космической экспансии, у меня была власть. И был корабль. – Ладно, Гена, веди. Найдем эту капсулу. Пора напомнить Калинину, что патриотов свой страны не так-то просто стереть. И что даже у теней есть зубы.

– Нет, – честно ответил я. – Но другого выхода у нас нет. Включай.Гена жестом показал следовать за собой. Я сполз с койки, и первое, что ощутил – холод шершавого металлического пола сквозь тонкую подошву униформы. Мышцы ныли, но держали. Мы двинулись к двери. – Стой, – я схватил Гену за руку. – Камеры. На выходе. – Уже отключил, – буркнул он, не оборачиваясь. – Но ненадолго. Двигайся. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открыв темный, слабо освещенный красными аварийными лампами коридор. Воздух пах озоном и пылью. Гена, пригнувшись, рванул вправо, и я последовал за ним, стараясь ступать как можно тише. Через двадцать метров он резко свернул в нишу, почти неотличимую от стены, и отодвинул вентиляционную решетку. – Вперед. Быстро. Я втиснулся в узкий, темный туннель. Пахло металлом и чем-то еще, затхлым и несвежим. Гена забрался следом, дернул решетку на место изнутри, и нас поглотила абсолютная, давящая темнота. – Ползи за мной. Не отставай. Мы поползли. Ладони и колени быстро заныли от контакта с ребристым холодным металлом. Вентиляция была лабиринтом, но Гена двигался с уверенностью, словно у него в голове была ее подробная карта. Временами он останавливался, прислушивался к чему-то своим острым слухом, а затем снова подавал знак двигаться дальше. Я видел лишь его мощную спину и два красных точки-глаза в темноте, и это было единственным, что не давало мне сойти с ума в этом металлическом гробу. Через какое-то время – полчаса? час? – Гена остановился у очередной решетки. – Прибыли. Готовься. Сейчас может быть шумно. Он уперся плечом в решетку, раздался скрежет рвущегося металла, и она с грохотом отлетела в сторону. Мы вывалились в небольшое, слабо освещенное помещение, заваленное старыми ящиками и оборванными кабелями. Пахло статикой и остывшим металлом. – Где мы? – прошептал я, отряхиваясь. – Тренировочный блок. Склад устаревшего оборудования, – Гена махнул лапой вглубь зала. – Смотри. Я присмотрелся. В дальнем углу, в полумраке, стояли три массивные конструкции, покрытые слоем пыли. Они были похожи на вирткапсулы с «Зари-1», но более угловатые, грубые, с открытой проводкой и стыками, залитыми затвердевшей пеной. – Экспериментальные модели серии «Омега», – пояснил Гена, подходя к одной из них. – Их списали за «нестабильность нейроинтерфейса». Как раз то, что нам нужно. Их сигналы система игнорирует, считая тестовыми. Он запустил свои когти в техническую панель одной из капсул, сорвал ее и принялся ковыряться в проводах. Послышалось короткое замыкание, и погасший дисплей над капсулой мертво мигнул и зажегся тусклым синим светом. – Помоги! – бросил он мне. – Нужно подать энергию в обход штатного предохранителя. Видишь тот красный кабель? Вытащи его и подключи к клемме «Бустер-2» на соседней капсуле. Я кивнул, стараясь не думать о том, что мы делаем. Руки сами нашли нужный кабель. Я дернул его, искры брызнули мне на руку, заставляя вздрогнуть, но я не отпустил. Нашел на соседней капсуле ржавую табличку с надписью «Бустер-2» и впихнул оголенный конец в клемму. Раздался нарастающий гул. Свет внутри капсулы стал ярче, заливая ее бледным сиянием. Пыль зашевелилась в потоках воздуха от заработавшей системы охлаждения. – Есть контакт! – прошипел Гена, продолжая возиться с панелью управления. – Вторая капсула тоже почти готова. Я подам сигнал на «Тень», задам точку встречи. Ты… ты уверен, что готов, капитан? Я посмотрел на зияющий черный проем капсулы. На то, что стало для меня ловушкой и тюрьмой. А теперь должно стать оружием.

Глава 2

Я стоял перед зияющим черным люком капсулы, и в голове проносились обрывочные мысли, словно осколки разбитого стекла. Войти туда. Снова. После всего, что произошло. Это безумие. Но Гена прав – это наш единственный шанс. Пока Калинин считает меня мертвым, у нас есть преимущество. Но как только я появлюсь в игре… что тогда? Команда. Саша. Могила. Они сейчас там, в виртуальности. Они ненавидят меня. Думают, что я их предал, бросил в бою, оказался самозванцем. Как я смогу убедить их в обратном? Слова? Слова ничего не стоят. Калинин наверняка уже вложил в их головы свою, идеально выстроенную версию событий. Я буду выглядеть как отчаявшийся лжец, пытающийся вернуть себе былое влияние.

Нужны не слова. Нужны действия. Но какие? Привести их сюда, на Луну? Безумие. Это физически невозможно. Значит, нужно действовать там, в их реальности. В виртуальном мире. Корабль. «Тень» цел. Это ключ. Это наше убежище и наша крепость. Мы можем встретиться с ними на нейтральной территории. Но где? Люмаров? Слишком опасно, там слишком много глаз и ушей Калинина. Нужно найти другое место. Какую-нибудь заброшенную станцию, астероидное поле… Гена наверняка знает такие места. Но даже если мы встретимся… Что я скажу им? «Привет, я не трус и не лжец, меня подставили, а теперь давайте вместе бороться с заговором Архонов»? Они примут меня за сумасшедшего. Нет, нужно показать им правду. Но как?..

Данные. Нужны доказательства. Взломанные логи, записи переговоров Калинина, что угодно. Гена, наверное, может что-то найти. Но где гарантия, что они не примут это за подделку? Черт, все упирается в доверие. А доверие, которое я подорвал, уже не вернешь одним разговором. Возможно… возможно, нужно действовать иначе. Не оправдываться. Не доказывать. А просто… быть капитаном. Поступить так, как поступил бы настоящий капитан, которого они уважали. Они в игре. Значит, у них есть задачи, миссии. Калинин наверняка бросил их на что-то опасное, чтобы держать в узде. Что, если… что, если мы придем к ним на помощь? Не с разговорами, а с делом. «Тень» появляется в самый критический момент и вытаскивает их из западни. Рискованно. Могут атаковать и нас. Но это будет поступок. Дело. А не слова. И тогда… тогда, может быть, они хотя бы выслушают. Увидев, что «Тень» цела, что я вернулся не с пустыми руками, а с кораблем и помощью. Это тонкий лед. Очень тонкий. Но другого пути я не вижу. А если не получится?.. Нет, не может не получиться. Другого варианта просто нет. Я либо верну свою команду и начну настоящую борьбу, либо останусь здесь, на Луне, призраком в заброшенном складе, и Калинин победит. Ладно. Решение принято. Входим в игру. Находим команду. Помогаем им. А там… будь что будет.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на Гену, который заканчивал настройку второй капсулы.

– Гена, – сказал я, и мой голос прозвучал тверже, чем я ожидал. – Ты сможешь отследить, где сейчас команда? Их текущее местоположение и активность?

Гена повернул свою голову, его красные глаза-точки сузились.

– Думаешь, нагрянуть в гости без приглашения, кэп?

– Что-то вроде того. Только не просто нагрянуть. Я хочу знать, не попали ли они в переделку. Если Калинин их на что-то бросил… мы придем и поможем. Покажем, кто их настоящий капитан.

На морде рептилойда появилось нечто, отдаленно напоминающее ухмылку.

– Рискованно. Но по-другому с ними сейчас и не выйдет. Договорились. Как только войдешь в систему, я передам тебе координаты. Готов?

Я кивнул и шагнул к черному проему капсулы. Холодный пластик обжигал кожу.

– Готов. Включай. Пора забирать свое.

– Не где угодно. Сигнал должен быть достаточно сильным. И есть задержка, но не такая, как у вас. Минуты, а не часы. – Он закончил с консолью и повернулся ко мне. – Я нашел их. Команда. Вернее, то, что от нее осталось.Я лег в холодное нутро капсулы, и крышка с глухим стуком захлопнулась над головой, погрузив все в кромешную тьму. Последнее, что я увидел в реальности, – это светящиеся красные щелочки глаз Гены в зазоре между крышкой и корпусом. Сначала – тишина. Абсолютная, давящая. Потом нарастающий гул в ушах, переходящий в высокочастотный писк. Температура тела резко упала, стало холодно, будто я провалился в ледяную воду. Потом так же резко – жар, волнами, от кончиков пальцев к центру груди. «Не игра… интерфейс…» – пронеслось в голове, и тут же пространство вокруг взорвалось светом. Это не было похоже на плавное погружение. Это было насильственное выдергивание. Меня потянуло, скрутило, разорвало на молекулы и протащило через игольное ушко. Мелькали кадры, обрывки чужих жизней – седой ученый в очках склонился над схемами, солдат в запыленной форме ползет по щебню… Голоса, десятки голосов, кричали, шептали, смеялись на непонятных языках. И вдруг – все прекратилось. Я стоял. На своих двоих. Твердая, прохладная металлическая палуба под босыми ногами. Я был в своей старой, привычной кожанке, чувствовал ее вес на плечах. В нос ударил знакомый запах – озон, смазка, сладковатый аромат рециркулированного воздуха. Я был в своей каюте на «Тени». Все было на своих местах: мерцающие голографические дисплеи, кресло пилота, закрепленное у штурвала, потертый люк, ведущий в жилые отсеки. Корабль дышал – слышался ровный, успокаивающий гул двигателей на малом ходу. Я подошел к главному экрану. Звезды. Бесчисленные, холодные, безжалостные звезды. Мы были в глухом секторе, вдали от привычных маршрутов. «Тень» висела в пространстве, затаившись, как и положено ее имени. «Я дома», – прошептал я, и это была правда. Этот корабль, эта виртуальная оболочка сейчас были для меня большей реальностью, чем-то тело, что осталось на Луне. Прошло несколько часов. Я проверял системы, изучал карту сектора, прокручивал в голове возможные сценарии. И вдруг воздух в центре рубки заколебался, завихрился, и с легким хлопком, будто лопнул мыльный пузырь, появился Гена. Он был в своей стандартной игровой форме – массивная латная броня, скрывающая его рептилойдную стать, лишь хвост небрежно подергивался, шлепая по палубе. Он выглядел так, будто вышел в соседнюю комнату, а не проделал путь с лунной базы. – Гена? – я не скрыл удивления. – Как ты… так быстро? Твоя капсула на Луне… я думал, тебе потребуется время, чтобы… Гена фыркнул, подошел к консоли и начал набирать команды. – Капсула? – он бросил на меня насмешливый взгляд своими желтыми глазами. – Петя, я же говорил, ваши вирткапсулы – это детские погремушки. Грубая, примитивная технология, которая ломает вашу хрупкую биологию, чтобы протащить сознание через буфер. Он повернулся ко мне, и я увидел, что на его запястье, поверх брони, было надето тонкое, почти невесомое браслет-обруч из матового темного металла. На нем пульсировал едва заметным светом странные символы. – У моей расы… другие методы. Этот браслет – не портал. Он – ключ. Он не переносит мое тело, он проецирует мое сознание напрямую в аватара или как вы еще называете "клона", устанавливая стабильную квантовую связь с ним. У вас нет подходящих слов для этого. Для вас это магия. Для нас – технология. У меня нет капсулы. Мое сознание может входить в «Экспансию» отовсюду, где есть достаточно мощный ретранслятор. Я смотрел на браслет, чувствуя себя пещерным человеком, впервые увидевшим зажигалку. Вся наша сложная система с капсулами, риском, буферами… а у него – браслет. – Значит, ты можешь появляться где угодно? – спросил я, и в голосе прозвучала непроизвольная зависть.