Церглидер. Книга первая

– Впереди что-то есть, – тихо прорычал гуманоид.

– Я тоже видел, что слева что-то шевелилось, – сказал Варг.

– Не только слева…, – добавил Дарт, вытаскивая из-за пояса топор и снимая со спины свой прямоугольный щит.

– Это потрескивание и цокотание начинает сводить с ума, – раздраженно подметил Варг.

– Может, повернем назад? – испуганно спросила Гретхилт.

– Не думаю что эта хорошая идея…, – тут же осек дворф и продолжил: – если это то, о чем я думаю, то занимаем круговую оборону…

– Да что это… мне кто-нибудь ответит? – дрожащим голосом спросила Гретхилт. Она была готова схватить за бороду карлика и вытряхивать из него правду.

– Арахниды… У них тут рядом гнездо.

От ответа карлика красавица побелела. Во время путешествий с Олгой они всегда обходили стороной эти болота, кишащие одними из самых отвратительных, хитрых и жестоких существ во всем Ирии, – гигантскими пауками. Путешествиники стояли на тропинке, от которой по обе стороны начиналась топь, в тумане было сложно что-либо разглядеть. Путешественники встали спиной к спине, готовясь к бою.

– Гретхилт, встань в центре между нами и посматривай не только по сторонам, но и вверх, и даже вниз! Эти твари обожают нападать со спины, пока жертва отвлечена, – командовал и пояснял Дарт.

– Граалк не любить паук.

– Чего же они не нападают? – поинтересовался Варг.

– Их тактика во время охоты – это запугать жертву и заставить бежать от звуков. Как только, к ближайшему из пауков, жертва поворачивается спиной, так сразу тварь напрыгивает и кусает, отравляя жертву, – пояснил дворф.

– Эти звуки стали громче и чаще… Они приближаются!.. – заметила девушка.

– Их много, и сейчас нам будет весело!.. – пошутил и улыбнулся дворф.

Девушка вскрикнула, когда что выпрыгнуло из тумана на Дарта. Это было безобразное восьминогое и восьмиглазое существо – паук размером почти с карлика. Все его тело было покрыто жесткими щетинками. Но карлик держал на плече в замахе свой боевой топорик, который молнией вошел между острых жвал паука и рассек его тело до самого брюшка.

– Тела у них хрупкие. В первую очередь бейте на высокой скорости – силы много не надо!..

– Граалк знает! – ответил орк, ударом отбрасывая уже третий труп арахнида.

– Хороший совет! – между разрубанием тварей вставил норд: – Гретхилт, ты как там?

– В-все н-нормально, – сквозь дрожь страха и отвращения ответила молодая ведунья.

– Врешь! Не возьмешь! – выкрикивал Дарт, быстро отбивая щитом атаки и молниеносно добивая врага топором.

Вокруг треугольника с Гретхилт в центре росла баррикада из мертвых тел гигантских насекомых. Атаки пауков прекратились.

– Они сдались? – со страхом и надеждой спросила девушка.

– Вряд ли…, – поморщился дворф и пояснил: – они ж голодные, как волки…, – коренастый карлик оборвался на полуслове и едва успел поднять щит, закрывшись от атаки сверху. Пауки начали прыгать с деревьев на группу. Убив паука, карлик широко раскрыл глаза – следующий был всего в метре от него, а дворф еще не успел занести топор для удара. Он закрылся щитом, в который огромное насекомое вцепилось четыремя передними лапами. Оно тянуло дворфа за собой, разрывая организованную круговую оборону.

– Хитрая тварь…, – прошипел сквозь зубы карлик.

– Дарт! – прокричал Варг. Он хотел было кинуться на помощь другу, но трое арахнидов уже прыгнули на норда. Варг в первом ударе разрубил двоих так, что его по инерции развернуло кругом на скользкой земле. Используя инерцию, норд убил третьего, но пауки упорно шли в атаку.

– Ублюдки!.. – выругался норд.

– За меня не бойся! – прокричал дворф, вырывая топор из трупа. На него со стороны уже бежали трое арахнидов. Дворф одним взмахом срубил две левые передние лапы паука и, в резком повороте вырвав щит из двух оставшихся лап, убил огромное насекомое размашистым ударом:

– В очередь, Сукины Дети! В ОЧЕРЕДЬ!!! А-ха-ха!..

Вокруг группы в радиусе десяти метров валялись десятки разрубленных и раздавленных арахнидов, все было в мутной, серой крови. Пауки снова остановили атаку.

– Они что… аппетит потеряли? – отпустил шутку Варг.

Из леса послышалось громкий звук, на границе визга и шипения.

– Хуже…, – ответил Дарт: – …готовьтесь! Строй нужно сохранить любой ценой! Иначе нам всем конец!

– Дарт, что это означает? – волновалась Гретхилт.

– Ууу!.. Малыши обиделись и стали звать МАМУ, чтобы та помогла с плохишами сдюжить, – пошутил Дарт.

– Так может, не стоило обзывать ее? – Варг поддержал юмор Дарта.

Как только девушка заметила игру света, она бросила взгляд вверх, и ком встал в горле. С гигантских деревьев, опутанных паутиной, на толстой паутине спускался гигантский паук… Тварь опустилась в метрах десяти от Варга, громко шипя сквозь частое цокотание. Тварь была огромна. Жвала были как ручищи Граалка, и из них текла ядовитая слюна. Между мохнатыми лапами был размах едва ли не в десять метров! Огромное мохнатое брюхо тряслось.

– Варг, не вздумай отступать и далеко не отпрыгивай. Отсеки ей передние ноги разруби голову с телом. На, держи! Гретхилт! Передай! – он скинул с руки свой щит.

Когда Варг надел щит, Дарт давал советы, продолжая вместе с орком стоять в боевой стойке, оглядывая все вокруг и ожидая очередную атаку:

– Эта тварь может плюнуть едким ядом. Ее панцирь намного крепче. Целься в суставы! Ты тяжелее меня и самый быстрый из нас, можно и Граалка поставить против нее, но щит его почти не закроет от ядовитых плевков.

В этот момент паук шел на норда подобно танку, напролом, заходясь в яростном шипении. В пяти метрах от воина тварь выпустила толстую струю яда из своих жвал и тут же бросилась в атаку. Едва Варг успел закрыться щитом от ядовитого плевка, как тяжелый удар в щит отодвинул воина на метр, который он вспахал ступнями. Из-за щита он увидел мохнатую ногу твари и со всей силы рубанул по ней секирой. Молодой северянин удивился реакции врага – матка успела отдернуть лапу от секиры, и топор ударил в землю. Снова последовал плевок ядом. Тут же он видит, как арахниду-матриарху спешили на помощь остальные пауки, которых он оглушал и калечил щитом, а секирой разрубал разом и нескольких тварей. Матриарх снова атаковал, и в этот раз тварь схватила щит и потянула воина за собой, открывая его своему выводку для атаки с флангов.

– Варг!!! – закричал дворф и поспешил на помощь: – проклятье!..

Пауки напирали на Граалка, который едва успевал отбиваться. Один крупный арахнид воспользовался моментом, и прыгнул на девушку, оставшуюся без защиты. Услышав вскрик девушки, у норда едва в глазах не потемнело, но матка арахнидов не давала ни секунды на то, чтобы отвлечься, держа щит воина, и все время пыталась цапнуть лапой или облить ядом.

– Проклятье, Дарт, помоги ей!.. – прорычал Варг.

Карлик, отбив очередную атаку, обернулся, увидев, как арахнид стоит над девушкой, готовясь вонзить жвала в ее тело, и обливает слюной из своих жвал. Гретхилт лежала на сырой и холодной земле и из последних сил держала на вытянутых руках щетинистое тело безобразной твари над собой, крича и плакая от беспомощности. Верхние лапы насекомого сокращались и дергались. Тварь шипела, пытаясь добраться до кожи своей жертвы. Полные слез глаза ярко засветились янтарем. Вокруг глаз сначала вздулись вены, а через секунду кожа вокруг глаз стала напоминать чешую. Девушку охватил жар и ярость. Из-под ладоней, которыми девушка упиралась в тело арахнида, пошел дым, а затем паук, начал биться в агонии, когда мохнатое тело объяло огнем. Девушка завопила и через тело паука в воздух выстрелила струя пламени, превратившись в огненный столб высотой под сто метров. От хищника остались только восемь опаленных дымящихся лап, которые лежали вокруг девушки. Она поднялась, глядя на наступающих арахнидов исподлобья горящими янтарными глазами. На руках играло пламя. Лицо Гретхилт скривилось в гримасе ярости, и следующий арахнид получил огненным шаром прямо в жвала, а под ноги девушке упал догорающий панцирь огромного членистоного.

Обернувшись на секунду, у троих рубак широко раскрылись глаза.

– Вот чудеса-то!.. – пробубнил Дарт, разрубая очередного паука.

Гретхилт разошлась не на шутку. В приступе ярости она закричала, и из ее рук в сторону наступающих арахнидов вырвался широкий конус огня, который спалил до тла все живое в лесу, шириной метров на двадцать и на сотню метров в глубину. Со стороны Гретхилт больше никто не наступал. Тяжело дыша, девушка упала на колени.

Варг решил пойти на риск, и, что есть сил, начал давить щитом на матку арахнидов в то время, как Гретхилт пыталась утянуть война подальше от орка и дворфа. План сработал. На секунду паук потерял ориентацию, и этого хватило, чтобы секира оторвала две ее левые передние лапы, из которых хлестала обильными фонтанами сероватая кровь. Арахнид пронзительно визжал от боли. Повторив прием Дарта, Варг вырвал щит и отсек жвала. Матка пауков забилась в агонии.

– Подавись! – и с этим криком Варг нанёс удар в жвала с такой силой, что голова была вспорота надвое, и лезвие вышло из тела, из которого росли мерзкие мохнатые членистоногие лапы. Тварь замолчала, распластавшись на топкой земле. Арахниды больше не атаковали – самый сильный из них был убит вместе с большей частью всего улья. Оставшиеся пауки, вереща, полезли на деревья и в норы.

– Варг, можно вернуть щит на «Родину»? А то я себя голым чувствую, – карлик прервал своей шуткой тишину.

– Ага. Спасибо.

– Ааа… Да не за что. Так! Не расходимся. Ждем! Может, эти гады еще какой сюрприз выкинут.

– Граалк не чуять враг. Мы может идти дальше.

– Здоровяк, они могут даже твое чутье обмануть. Ты в который раз с ними сражаешься?

– Три.

– А я десятый. Я, конечно, тоже их не вижу и не слышу. Но однажды эти твари после капитуляции задали нам жару, застав нас врасплох. Не хотел бы я повторять такую ошибку.

– Гретхилт?!.. – Варг подбежал к упавшей девушке: – что с тобой?! Тебя покусали?

Норд окидывал взглядом девушку, иская места укусов.

– Нет… Просто очень устала…, – после сказанного девушка обмякла на руках у норда и уснула.

– Мда… Девчушка-то сюрпризом, – дворф с улыбкой кивнул в сторону бывшей чащи, где догорали деревья.

– Олга мне рассказывала об огненных магах, но я даже не мог представить, что Гретхилт владеет такой силой.

– Не удивительно, Малыш, ведь все воины и маги – преступники, если не служат растреклятой Империи, – дворф посмотрел на трупы пауков и остановил взгляд на матке. Он вспоминал о сражении, в котором трое сильных воинов долго не могли справиться с этим существом. А молодой берсерк один убил матку. Да еще и как – разрубить ее панцирь, задача не из простых, а Варг его разорвал секирой. Он удивился силе удара, которым норд добил врага. И еще раз улыбнулся:

– А ты, Варг, растешь. Даже таким тварям умеешь внушать страх! – расщедрился на похвалы Дарт.

– Мы можем идти? – не обращая внимания на комплименты, спросил молодой северянин, не отрывая глаз от спящей на его руках красавицы.

– Думаю, да. Меняем построение на марш и двигаемся дальше, но сначала сверюсь с картой. Граалк, подойди, нужны твои знания местности. Варг, ты с Гретхилт, будешь в середине. Впереди будет Здоровяк, а я замыкаю. Нужно до темноты выбраться из этого места. Граалк, я так понял, что мы тут, – указывая пальцем в карту, сказал дворф: – где мы можем срезать и где меньше лишних приключений?

Орк нахмурил брови и долго вглядывался в карту, пробубнил:

– Граалк должен подумать. Граалк давно не ходить здесь. И Граалк никогда не иметь карта…, – через пару минут гигант провел пальцем в двух направлениях, пояснив:

– Если мы идти здесь, то встретить много имперцев. Там форт. А если мы пройти тут, то может хуже…

– Хуже чем что? Пауки или сотня романов? – вмешался в разговор Варг, по-прежнему стоя в карауле.

– Хуже, чем все вместе.

– Что же там? – поинтересовался Дарт.

– Монстр больше, чем мать-паук, – гуманоид показал пальцем на огромный труп матриарха-арахнида и продолжил: – больше сила, больше зло. Лучше сто имперец, чем это. Тварь странный. Высовывает только свои длинные хвосты, как змеи. Тварь бить все, что рядом, и тянуть в болото. Тварь пытаться бить Граалк и утащить в болото, но Граалк не дать себя съесть. Граалк бить тварь, но тварь не умирать.

– Вот как… Ну, давайте рассудим. Если мы пойдем к имперцам и даже если выйдем без единой царапины, то никто не исключает, что один-два из сотни смогут убежать и поставить все наши планы под угрозу. А насчет твари… Она одна и подмогу не вызовет, а, как убьем ее, так нас искать и преследовать будет некому. Как такая мысль? – рассудил Варг.

– Малыш, ты все больше мне напоминаешь Борга, – негромко засмеялся Дарт, мотая головой: – к Дьяволу! Мне нравится!

– Граалк вас предупреждать! Быть осторожно! – нахмурился орк.

Они пробирались по болотистому лесу, периодически прислушиваясь к звукам. Гретхилт уже шла рядом с нордом. Она практически ничего не помнила после того, как на нее запрыгнул арахнид, и рассказы дворфа о том, как она выпалила половину улья, казались ей сказкой. Варг любопытствовал:

– Это Олга тебя научила колдовать?

– Она учила магии исцеления и делать настои и отвары целебных трав, кореньев и прочих даров леса и земли, но магии стихии она не могла научить, даже если бы владела такой… Пыталась научить меня искусству всевиденья, но я даже в этом не преуспела… Почему-то не получалось…

Варг хотел спросить про татуировку и про то, что она изменилась, но рядом шел Дарт, и молодой норд счел ненужным говорить с красавицей об узорах на интимных частях ее тела при посторонних. Девушка продолжала говорить:

– Все знают, что моей матерью была Ванхельда, жрица Цептера, она владела огнем, но это требует многих лет обучения и результаты все равно далеки от тех, о которых я слышу… Моя мать умерла, когда я была еще младенцем, а отец исчез… В общем, чудеса да и только… Даже не знаю, как у меня так вышло…

– Я тоже слышал про Ванхельду, – отозвался дворф, шагающий позади: – поговаривали, что красавица была. Жрицей она была до того, пока Империя не взяла Эвигефрост. Тогда говорили, что она влюбилась в какого-то иноземца…

– Знаю, что я норд лишь наполовину, но для меня всегда оставалось загадкой, чья же вторая половина. – через улыбку ответила красавица грустным голосом: – бабушка так и не рассказала мне про моего отца. Порой, мне казалось, что она не просто злилась на него, а ненавидела… Она всегда меняла тему разговора, когда я спрашивала про отца…

– Чем-то напоминает мне моего отца, – как бы про себя отозвался Варг, но увидев вопросительный взгляд девушки, пояснил: – он тоже не говорил мне о моей матери.

– Возможно, на то серьезные причины и у твоего отца, и у моей бабушки. Нам лишь остается гадать, почему это является тайной. Но все же… О некоторых вещах нас можно было бы и предупредить, – Гретхилт посмотрела на свою ладонь, пытаясь найти ключ к разгадке своей силы.

Вмешался Дарт:

– А, может, тебе это передалось от отца? Вот взгляни на Малыша —он, например, унаследовал силу и смелость от своего отца. Я не разбираюсь в магии, но всякое может быть…

– Да… Всякое может быть, – задумчиво повторила девушка.

Пока группа двигалась по тропе, тянувшейся между болотом и заводью, дворф посмотрел на алое от заката небо и остановил группу:

– Думаю, пора нам остановиться и отдохнуть до утра.

Его поддержал орк:

– Дарт говорить правильно. Ночь в это место ходить опасность.

– Полностью согласна, – присоединилась Гретхилт.

Их разговор прервал низкий утробный рев.

– Что это? – резко вскочил с топориком Дарт.

– Это монстр, который чуть не убить Граалк.

– И что же ты нас не предупредил, пока мы тут шли?! Эх… Час от часу не легче!.. Дайте хоть присесть старине Дарту!.. – разворчался дворф.

Из мутной заводи, рядом с которым они стояли, вылезли щупальца и бросились на путников. Казалось, что эти тентакли бесконечны в длину и по количеству. Интересно было то, что они были разной длины и толщины. Два самых больших щупальца тяжело опустились впереди и сзади путешественников, отрезая пути к отступлению. Слева от квартета монстр, а справа непроходимая топь. Щупальцами тварь преградила дорогу, но атаковать большими и неповоротливыми тентаклями она не собиралась.

– Эта тварь загоняет нас в угол! – испуганно произнесла Гретхилт.

– Держись за нами! – скомандовал Варг: – построение как с пауками? – он обратился к Дарту.

– Да! Я прикрою нас с тыла, если будет какой-то фокус. С моим ростом и скоростью не много будет толку. Вы со Здоровяком стойте и прикрывайте друг друга. Громила, у тебя опыта больше с этим монстром!..

– Граалк сказать только одно… Не зевать!

– Как и всегда. Но, может, подскажешь что-то поинтереснее?

– Бить быстро! Уворачиваться! Руби руки!

В квартет полетело восемь щупалец. Они были с присосками и без костей. Орк ударами отрывал их, Варг отсекал их своей секирой.

– Не пойму… Что же такого сложного? – спросил норд, воодушевившись легкостью выполнения задачи.

– Граалк говорить – смотреть в оба.

Удивление Варга даже Дарт почувствовал, который стоял у него за спиной с Гретхилт. Отрубленные тентакли через несколько секунд отросли заново.

– О Боги… Что это за тварь такая? Граалк, как ты его победил?

– Граалк не победить. Три год назад Граалк убежать…

– Осторожнее!.. – вперед выскочил Дарт, прикрывая от щупальцев монстра Гретхилт и Варга. Трое бойцов снова искалечили монстра, отрубив щупальца.

– Отступление сейчас будет хорошим вариантом… – пробубнил низкорослый воин и добавил: – есть у кого-нибудь светлые идеи? Здоровяк?

– К большие руки не ходить. Схватить и утащить. Граалк был веревка с груз. Когда Граалк отрубить руки монстр, Граалк бросить веревка и зацепиться за дерево через болото. Граалк прыгать далеко в болото и вылезать по веревка. Монстр не достать Граалка.

Дворф оглянулся назад и разочаровано помотал головой, когда увидел, что позади в радиусе сотни метров только топкое болото с редкими мелкими кочками:

– А еще что можно придумать?

Варг хотел что-то сказать, как снова из болота раздался утробный рык. Оно вылезло из воды. Создание напоминало кальмара или какую-то другую каракатицу, но было отвратительнее. Тварь была коричневой с серым пигментом по всему телу. Оно высунуло голову, и на воинов из-за щупалец выглядывали два огромных черных глаза. Вновь отросшие щупальца поднялись, и взору воинов открылся круглый рот – огромная пасть, в которой по кругу в несколько рядов были расставленны саблеобразные зубы, слегка загнутые вовнутрь. Чудовище ещё раз прорычало, и путников обдало зловонием из утробы этого существа. Щупальца снова попытались достать воинов, но опять были отрублены. Тварь ревела от ярости. Одно из ее гигантских щупалец оторвалось от земли и быстро двигалось справа.

– О, Тандар! Помоги…, – и с этими словами и последующим боевым кличем Варг прыгнул с топором в замахе и полоснул широким лезвием сбоку так, что его с ног до головы обдало черной кровью монстра. Щупальце рефлекторно отдернулось, но монстр не соглашался отпускать свой ужин и снова опустил щупальце на землю, заливая все кровью и преграждая группе путь к бегству. Существо яростно ревело и снова пустило в бой остальные восемь щупалец. Орк и Варг уже с ног до головы были черные от крови чудовища.

Тут вмешался Дарт:

– Вам некогда озираться по сторонам, ребята, но та рана у твари продолжает кровоточить. Отрастают только мелкие щупальца. Большие и, наверное, все тело уязвимы.

Варг в очередной раз отрубил тентакли и бросился к раненному щупальцу, но монстр, словно все увидел наперед. С поразительной скоростью чудовище двинуло раненным щупальцем в сторону Варга. Молодого воина словно медведь обнял – огромное щупальце обхватило норда от груди до колен, рывком оторвало от земли и стало покружаться в мутную воду, утаскивая воина с собой. Варг отчаянно рубил щупальце своей секирой с одной руки, но оставлял лишь неглубокие порезы.

– ВАРГ!!! НЕТ!!! – Гретхилт в истерике рвалась, но ее ноги увязли в топкой грязи и девушка упала на четвереньки. Варг исчез в мутных водах… Только волны в грязной воде и пузырьки воздуха. Трое путешественников ошеломленно смотрели в воду, не в силах вымолвить не слова. У Дарта заметно дрожала борода, он словно превратился в статую и не мог шевельнуться. Граалк подошел к Гретхилт и, обхватив плачущую девушку за талию, вытащил из топкого ила. Орк подошел к карлику и положил ему руку на плечо:

– От тварь нет спасение. Граалк очень жалко Варг, но мы не уметь помочь.

Но Дарт никак не реагировал на огромного гуманоида. Подземный житель был в состоянии глубокого шока. Казалось, что из него вынули разум и душу, оставив лишь тело, которое больше ни на что не реагировало. Орк, нахмурившись, обхватил дворфа за пояс, понес его подмышкой и собирался так же унести Гретхилт, но остановился и выпустил дворфа, отчего тот упал на бок, не издавая ни звука, и даже не моргнул глазом. Орк склонился и присел рядом с Гретхилт. Орк был напуган:

– Что с Гретхилт? Гретхилт?!.. – девушка упала навзничь, часто и тяжело дыша. Ее, смотрящие в пустоту, бирюзовые глаза начали терять свой цвет, пока не стали полностью белыми, как снег. Вокруг глаз вздулись вены. Она перестала дергаться и тяжело дышала, смотря белыми глазами сквозь само время и пространство…