Адмирал Империи - 67

— Когда всё закончится, — сказал я и тут же пожалел, потому что обещание было из тех, которые выполняются не только от тебя.

— Хорошо. — Он выпрямился и наконец выпустил леденец на волю: — От имени престола благодарю вас за службу, контр-адмирал.

Фраза была чужая, выученная, вероятно, ещё при отце..

Канал закрылся. Через минуту Завадовская сообщила, что есть ещё один вызов — закрытый, личный, не с мостика флагмана, а из каюты. Лицо у лейтенанта при этом сделалось таким служебным, что мне захотелось объясниться.

Настасья Николаевна была без фуражки, с расстёгнутым верхним крючком кителя, и за её спиной виднелся кусок каюты, где кто-то явно жил, а не нёс вахту.

— Я буквально на пять минут, — сказала она вместо приветствия. — Личное время. Первое за девять суток, и я решила потратить его на вас. Оцените.

— Оценил.

— Недостаточно. — Она улыбнулась. — Знаете, что сказала вахтенная смена, когда вы вошли в систему? «Идёт цыганский табор». А потом развернулись форты, и никто уже ничего не говорил. Стояли и смотрели. На моём мостике не было ни одного доклада, и я, представьте, не сделала замечания.

— Это грубое нарушение, — улыбнулся я.

— Это единственное грубое нарушение, о котором я не жалею. — Она чуть наклонилась к камере. — Александр Иванович, вопрос не по службе. Вы вообще способны когда-нибудь прибывать вовремя? Не раньше срока, не под занавес, а как приличные люди?

— Приличные люди в этой войне заканчиваются первыми.

— Я заметила. — Пауза вышла длиннее, чем требовала беседа, и мы оба это услышали. — Мне вас не хватало. Как командующего эскадрой, разумеется.

— Разумеется.

— Исключительно как боевую единицу.

— Настасья Николаевна.

— Что?

Есть женщины, которым идёт усталость. Сидевшая передо мной командующая семнадцатой «линейной» дивизией, а в данный момент — эскадрой императора принадлежала к их числу, и я, будучи человеком трезвым и немолодым, отметил это сугубо как факт обстановки. Факт обстановки смотрел на меня с экрана и улыбался уголком рта.

И тут я сделал то, за что меня следовало бы разжаловать: посмотрел на часы.

Скажу в своё оправдание, что за прозрачным колпаком терминала висела планета, над ней стояли мои форты, а за краем этой картинки шёл к нам мой однокурсник, не имеющий ни малейших сомнений в своей правоте. Мужчина в такой ситуации имеет два варианта поведения, и оба неправильные.

— Настасья Николаевна, — сказал я мягко, — времени у нас мало. Я полагал, вы вызвали меня, чтобы обсудить схему обороны.

Лицо её изменилось не сразу.

Сначала оно стало очень вежливым. Потом очень спокойным. Потом на нём появилось выражение, с которым командующий смотрит на подчинённого, только что доложившего о поломке в самый неудачный момент.

— Разумеется, — произнесла она ровно. — Именно за этим.

— Я не хотел…

— Вы не хотели. Вы никогда не хотите, у вас удивительная способность. — Зимина выпрямилась, застегнула верхний крючок, и в кадре снова оказался контр-адмирал императорского космофлота. — Хорошо. Обсуждаем. Я передам вам схему секторов; у меня к ней есть замечания и одно возражение против собственного плана.

— Прежде чем мы начнём, один вопрос. — Я помедлил, но не спросить не мог. — Таисия Константиновна и вице-адмирал Хромцова так и не вернулись?

Температура упала на несколько градусов. Я по