В погоне за силой

Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодаренными. Тут-то я и завел разговор на интересующую меня тему.

Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.

Историю мне стражники рассказали очень интересную, если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.

Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, а остальные ушли. Вместо премии от начальства получил он выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда на Тома открыли настоящую охоту – наемные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер тогда выжил: его дар – чувствовать злой умысел.

По началу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически начисто извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.

Отверженные, они же демонопоклонники – противник очень опасный. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия – демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное число людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.

Не сумев сразу расправиться с Раннером, отверженные решили выйти на него через единственных родственников, захватив в заложники двух его племянников и вдову погибшего брата- очень слабенькую волшебницу. Логово отверженных нашли за городом, и на его штурм отправилось чуть ли не полсотни человек, ведь никто не собирался вести переговоры с этими выродками. Случилась тогда настоящая битва, в которой оба племянника были убиты. Казалось бы всё – ячейка отверженных уничтожена, сам выжил, вдову брата спас. Но нет, не прошло и десятка дней, как тёмные вновь стали подбираться к Раннеру и к раздавленной горем Тамерис, невестке Тома. Тогда он взял женщину и сбежал из города.

Так начался новый этап противостояния, в котором Раннер узнал много интересного. Среди прочего всплыла информация о том, что за смертью брата Тома стоят отверженные. Тогда Том и Тамерис решили начать персональный крестовый поход против демонопоклонников. Выйдя на тропу войны они сумели заручиться поддержкой влиятельного ордена святого Виктуса.

Когда стражники в своем повествовании дошли до момента, как Томас познакомился в своих странствиях с будущей женой – графиней Кейтлин Стоун, в караулку зашел сотник Максимилиан Оак.

– Здравствуйте, судари, – поприветствовал он меня и десятника лично, а стражникам махнул рукой. – Приветствую, бойцы. Итак, внимание. Поступила информация, что в одном пустующем припортовом складе находится подозрительная группа. Ваша задача: отправиться на склад, проверить, установить принадлежность группы и задержать, если потребуется. В общем действуем по инструкции. Вопросы?

– А если окажут сопротивление? – уточнил десятник.

– Опять же, действовать в соответствии с инструкцией, не подвергая себя излишней опасности. Ещё вопросы?

Существенных вопросов не оказалось, дело привычное. Все стражники были опытными и никто не расслаблялся. Мужчины сноровисто проверили броню, вооружились и отправились в порт. В соответствии с "инструкцией" мне полагалось сопровождать группу, поскольку существовала опасность наткнуться на ночных тварей. Топать через половину города в доспехах, да ещё по самой жаре было непросто. К огромному сожалению, у управления стражи не было специальной повозки для доставки бойцов к месту проведения операции. Сотник несколько раз направлял запрос в магистрат с просьбой выделить транспорт, но ни разу не был услышан. А ведь бывают случаи, когда нужно быстро добраться. Только что уж теперь об этом? Порядочно взмокших и немного подуставших стражников я остановил на подходе к зданию склада.

– Попрошу минутку. Сейчас создам заклинание обнаружения жизни, чтобы понять заранее, есть ли там кто.

Следовало бы обойти здание и осмотреть его со всех сторон магическим зрением, что позволило бы мне увидеть ауры находящихся там живых существ и следы применения магии. Но в таком случае мы сильно рисковали раньше времени оказаться замеченными. Так что я решил воспользоваться заклинанием, сконцентрировался на плетении и стал ожидать отклик заклятия.

Стражники одобрительно загудели, но я поднял руку, привлекая внимание и останавливая разговоры.

– В здании пять живых существ, отклик нестандартный, поэтому могут быть проблемы. Трое из них сейчас находятся в дальнем от нас конце здания, возможно, спят, а ещё двое в центре. Сейчас я вас всех слегка взбодрю. И предлагаю действовать максимально осторожно.

Я взглянул на Андре, и десятник кивнул, соглашаясь с моим предложением. Я, используя простое, но очень полезное в таких случаях заклинание сферы воздуха, прошёлся силой по каждому бойцу, охлаждая и придавая бодрости.

– Там проход достаточно широкий, поэтому впереди пойдут Стив, Билли и Томас, – начал инструктаж десятник, называя самых крепких. – Вы пойдете с щитом и мечом, все остальные со взведёнными арбалетами, у половины болты, обычные у остальных – с магической начинкой. Я и мастер Мэйс идём за второй тройкой.

Стражники снарядили свои тяжёлые трёхзарядные арбалеты. Убедившись, что все готовы, Андре дал команду, и мы вошли в склад. Аккуратно приоткрыв двери и стараясь не шуметь, вошли в короткий коридорчик, слева оказалась небольшая комната с конторкой для клерка, справа – пустое закрытое помещение. Что там пусто, мне было известно после сканирования. Перед нами открывался проход в большой, плохо освещённый коридор со слепыми зонами слева и справа. Дав глазам привыкнуть и соблюдая полнейшую тишину, мы осторожно двинулись вперёд. Лишь редкие песчинки слегка поскрипывали под подошвами сапог.

В тот момент, когда передовая тройка почти вышла в основное помещение, из тени с огромной скоростью вылетела пустая бочка и разлетелась на части, разбившись о кинетический щит Стива. Стражника не убило, но инерцией уронило на пол. Его тут же прикрыли Билл и Томас. Тренькнули тетивы арбалетов, а я мгновенно поставил воздушную стену, отгораживая нас от новых ударов. В глубине склада засверкали сработавшие заклинания с арбалетных болтов. О мою стену тут же разбилась ещё одна бочка, и почти мгновенно ещё одна.

– Это оборотни! – закричал десятник. – Стив, быстро вставай, нечего валяться. За спиной заскрипели рычаги арбалетов, бойцы быстро взводили оружие. – Так, целиться лучше, иначе нам никаких болтов на этих тварей не хватит! – продолжал раздавать указания десятник.

Я перешёл на магическое зрение, чтобы ориентироваться на ауры врагов. Краски потускнели, а контуры предметов потеряли чёткость. В отдалении предметы стало разглядеть очень сложно, зато проступило несколько энергетических нитей. Видимо, оборотни установили простейшую сигнализацию и успели подготовиться к нашей встрече. Вот на мгновение появилась одна аура врага, и я спустил заранее подготовленное лезвие света, напитав в него побольше энергии. Раздался вскрик, и почти сразу за ним яростный рык в несколько глоток.

– Один есть, – выкрикнул я.

Тут же на мою воздушную стену обрушился град тяжёлых предметов, так что на полу по её контору начала расти баррикада, а запас моих сил резко стал убывать. Я выпустил ещё одно лезвие света, но не попал. Снова затренькали арбалеты.

– Я подранил гада, – крикнул кто-то сзади. От оборотней послышался то ли рык, то ли команда, и они смогли перегруппироваться так, чтобы продолжать просаживать мой барьер, забрасывая всяким мусором и не подставляясь под выстрелы. А они не глупы: если лишить меня силы, то у них есть шанс в ближнем бою.

– Андре, – я дёрнул за рукав десятника, – если так будет продолжаться, то у меня скоро кончится резерв, и они нас порежут. И выходить из коридора опасно, слева и справа сидят в засаде двое. Думай, давай, как быть, а я пока кое-что попробую.

– Внимание, стоим крепко! – выкрикнул я и, на мгновение развеяв стену воздуха, ударил воздушным тараном по скоплению стеллажей и бочек и тут же поставил стену обратно. Раздался рёв, и из-под завала показалась спина врага, в которую тут же вонзились пять болтов. Но досталось и нам. Стива сбило на пол, и теперь он несколько заторможено поднимался на ноги.

– Второй есть! – выкрикнул Андре.

На какое-то время обстрел прекратился, у врагов что-то происходило. Из-за стены воздуха мы не могли расслышать происходящего с той стороны. Мне всё сложнее становилось удерживать барьер так, чтобы с той стороны до нас ничего не долетело, а мы же, наоборот, могли стрелять. Под обстрелом энергия расходуется довольно быстро, и я уже щедро зачерпнул из накопителя. И тут в мой барьер прилетела наковальня, бросок был настолько силен, что стену пробило. Откуда они взяли наковальню? Сразу, один за другим, в наш строй ворвались два оборотня. Первый мощным рывком растолкал Билли и Томаса, устремившись к арбалетчикам второй линии. А другой принялся полосовать своими когтями Стива. Разрушение заклинания ударило по мне, на какое-то мгновение оглушив и дезориентировав. В сутолоке меня сбило на пол. Когда я снова включился в бой, первого оборотня уже успокоили, нашпиговав болтами. А вот второй бесновался и, похоже, пытался прорваться ко мне. Я огляделся и увидел валяющиеся буквально у меня под рукой взведенный арбалет, на болте вместо наконечника-стрелы стоял маленький сверкающий светом камушек. "Ага, – подумал я. – этот с лезвием света". Подняв оружие, я направил его в грудь врагу и, подгадав момент, выстрелил. Стоявших рядом парней забрызгало кровью.

Не успели мы порадоваться, как в нас снова прилетела бочка, разбросала стоящих на ногах и разбилась об пол. Меня оглушило, и я затряс головой, стараясь прийти в себя. Невероятным прыжком через баррикаду мусора и шестерых стражников ко мне подскочил здоровенный оборотень. Он потянул свою лапу к моей шее, но его отвлек сильный удар в спину. Тогда он схватил меня за куртку и швырнул вглубь склада, подальше от моих товарищей.

Приземление вышло жёстким. Я постарался побыстрее собраться с силами, чтобы встретить врага. Мне повезло, оборотня немного задержали стражники. Он и не пытался сразу их убить, просто расчищал путь ко мне, видимо решив сначала покончить с магом, а потом добить оставшихся. И шансы у него определенно были: этот волчара был крупнее и гораздо быстрее своих собратьев. Я обнаружил, что до сих пор держу в руках арбалет. Уронил его на пол и принялся метать лезвия света, но безрезультатно. Враг с невероятной скоростью уклонялся, как будто предвидя мой следующий шаг. Он отскочил в сторону, найдя укрытие. А я вошёл в неистовый раж, продолжая воплощать заклинания одно за другим, желая добраться до вражины. И тут весь мой запас энергии иссяк. Оборотень оказался не только сильнее меня, но и гораздо опытнее. Я тут же подхватил арбалет и потянул за рычаг, перезаряжая оружие. Враг не очень спешил, он понимал, что шансов у меня почти нет. Именно поэтому я успел натянуть очень тугую тетиву и выстрелить. Я ранил его в плечо, но болт был обычным и особого вреда не причинил. Оборотень просто выдернул его и отбросил. Я метнул разряженный арбалет, но волчара вальяжно увернулся и продолжил приближаться. В его пылающих яростью глазах появилось выражение триумфа, похоже, он наслаждался моей агонией.

Я понимал, что шансов нет, но всё же сгруппировался, выгадывая момент для нанесения удара. В кольце на моем мизинце было закапсулировано слабенькое заклятие – стрелка света, оружие последнего шанса. Вряд ли я смогу им убить этого оборотня, уж больно матерый враг попался, но я буду биться до последнего. Вдруг голова оборотня слетела с плеч.

Стражники разом загалдели. Ко мне подскочил Андре схватил, за плечи и принялся радостно кричать прямо в лицо:

– Марк! Марк, ты представляешь, последним болтом его уложили! Последним болтом! А в нем лезвие света было! Всё, что было, в него расстреляли. – Обычно сдержанный и корректный десятник перешёл на "ты". – Ни за что бы не поверил, если бы сам в этом не участвовал.

Я отодвинул в сторону Андре и осмотрел поле боя. Из спины и бока здоровенной, покрытой шерстью туши торчало несколько толстых оперённых стрел. Похоже, пока оборотень отвлекся на меня, стражники продолжали в него стрелять, а я этого даже не заметил. И тут я увидел лежащего на спине в луже крови Стива, его шея была разорвана. А рядом, поджав ноги к животу, тихо скулил еще один страж, имени которого я не помнил.

– Марк, если бы не ты, нас бы всех тут эти твари положили! – продолжал кричать за спиной Андре. Его, похоже, накрыло отходняком.

– Десятник, успокойся и займись ранеными, – через силу проговорил я. Меня стали настигать последствия магического истощения.

Пошарив по карманам, я нашел небольшой кристалл-накопитель с неприкосновенным запасом. В бою я его использовать не мог, просто бы не успел, ведь он не был подготовлен для быстрого использования. Сжав накопитель в кулаке, я принялся впитывать силу. Постояв сколько-то, унимая тошноту и головокружение, я склонился над раненым и принялся поддерживать в нём жизнь. Лечить даже не пробовал, не в том сейчас состоянии, чтобы суметь сконцентрироваться на сложном плетении, особенно учитывая мои непростые отношения с этим видом магии.

Мне трудно оценить, сколько прошло времени, но всё когда-то заканчивается. Вот и моя борьба за жизнь стражника закончилась. Меня отодвинули в сторону, а над пострадавшим склонились мастер Артуа и мастер Аганес. Совместными усилиями они закрыли раны и стабилизировали его состояние, а я сполз по стене, усевшись на полу. Не было сил даже пошевелиться. Пока я был занят, прибыла подмога. Похоже, когда погиб Стив, у Максимилиана Оака сработал сигнальный амулет.

Я сидел и смотрел, как суетятся прибывшие, оказывая помощь пострадавшим и вынося трупы монстров. И всё же какие они здоровенные! С некоторым удивлением я заметил тут и Лидию, она ассистировала мастеру Артуа. Ко мне подошел сотник.

– Как ты, Марк?

– За исключением того, что словил истощение силы, в порядке. Скольких мы потеряли?

– Благодаря тебе только одного. Жаку восстанавливаться декады три, но главное, что жив. Спасибо, что вытянул его.

Он схватил за руку проходящего мимо стражника и приказал ему:

– Сейчас же найдешь экипаж и доставишь сударя Мейса домой. Там позаботишься, чтоб он смог нормально отдохнуть. – Он протянул стражнику монету на наем извозчика.

– Сударь Максимилиан, не нужно отвлекать человека от его работы. Я позабочусь о сударе Мейсе, ведь я практикуюсь в лекарском искусстве.

Это сказала Лидия, оказавшаяся рядом. Я увидел, как с завистью на меня посмотрели сразу несколько легко раненных. Они бы точно не отказались от заботы такой красавицы. И я не стал. Просто не было никаких сил, чтобы препираться. Подошел мой фактический начальник, защитник города, мастер Аганес, сильнейший боевой маг Вайриха.

– Как я вижу, с Марком ничего серьезного не произошло. Отоспится и будет в форме.

Я просто кивнул. И мастер Аганес продолжил:

– Завтра после обеда жду тебя в управе с подробным рапортом по происшествию.

Я снова кивнул. Тут пришёл отправленный за извозчиком стражник. Я поднялся и в сопровождении Лидии поковылял к экипажу. Всю дорогу до дома мы молчали.

В прихожей я сбросил на пол изорванную и залитую кровью куртку. Направился в туалетную комнату отмывать лицо, волосы и руки. Лидия молча старалась мне помогать. Затем мы обосновались в гостиной, там, где побольше света. Девушка каким-то элексиром обрабатывала ссадины на моих руках и лице, а также вынимала занозы, которых оказалось на удивление много. Ох уж этот любитель метать бочки! Затем принялась стягивать с меня рубаху.

– Эй, что это ты задумала? – возмутился я.

– Я вижу, у тебя под воротником наливается синяк. Его тоже надо обработать!

Я махнул рукой, мол, давай, лечи.

– А как ты оказалась на месте происшествия? – задал интересующий меня вопрос.

– Я помогала мастеру Артуа готовить лечебные элексиры, когда пришло известие о случившемся бое. Ну и напросилась в помощники, мне же нужна практика.

– О великий Создатель, да у тебя всё тело в синяках! – воскликнула девушка.

Я осмотрелся. И действительно, когда это я умудрился столько нахватать? Я саркастически хмыкнул:

– Говоришь, отдежурить пару раз за декаду не утомительно?

Девушка, закусив губу, промолчала. Она начала накладывать на меня заклятие малого исцеления. А я решил не обострять и вернулся к предыдущей теме.

– Не знал, что ты помогаешь в зельеварении. И как успехи?

По телу пробежала приятная волна прохлады. Лидия, закончив с плетением, ответила.

– Это условие моего ученичества у мастера Артуа: он учит меня, а я ему помогаю. А успехи, – тут она замялась, – не сказать чтобы очень. Что-то сложное я пока не смогу приготовить.

Мы поболтали еще о всяких мелочах, и я отправил девушку домой. А сам с огромным облегчением улегся спать.