Случай на краю Галактики

Впрочем, как гигантский Муравей, так и зеленокожий хумманус с Хлофилла прекрасно понимали, что не стоит лишний раз усугублять положение склоками. Как не верти Оса жалом, они находятся на одной Лунной Рыбе. В таких случаях для дела лучше укрепиться духом, сомкнуть ряды и все такое прочее…

Чирграг тоже хотел отправиться в Зоб Манты вместе с Капитаном Глоко. Судьба посланных на разведку в Зоб, но так до сих не вернувшихся четверых Катшетов-Солдат, ему была небезралична. Однако согласно Уставу Манты при чрезвычайной ситуации кто-то из разумных должен остаться в Капсуле следить через крылья Бабочек-мимикроидов за изменениями Статуса живого звездолета. К тому же идти навстречу неведомой опасности всем экипажем – верх глупости. Да и с экстренно откармливаемой личинкой нового Клеща-кукловода возникли проблемы. Совсем недавно по нерву Манты Старший Катшет-Выхаживатель прислал на крылья бабочки-мимикроида простейшее мыслеобразное послание. Депеша состояла всего из трех образов-эмоционалей: "Тревога", "Жук в муравейнике" и "Гонец".

Так что Чирграгу ничего не оставалось, как проводить Капитана Глоко и дожидаться Катшета-Гонца с инфопосылкой-докладом от Старшего Катшета-Выхаживателя. Но обостренное, как и всех формикоидов, чувство долга заставило Погонщика еще раз предложить Капитану для сопровождения дюжину самых злющих Катшетов-Солдат.

Но Капитан Глоко в очередной раз открестился от ненадежного экскорта. Сказал:

– Не стоит, Господин Погонщик, тащиться в Зоб всем Муравейником. Тем более, что ваша лучшая четверка разведчиков до сих пор так и не вернулась. Что призывает нас к максимальной осторожности. Сам-то я, если что, ускачу от опасности на лягушачьем ходу. Или жахну из бластера так, что мало никому не покажется. Хорошо бы, конечно, для подстраховки пойти на пару со знатоком неживых Двайс и Ютил. Признаться честно, не силен я и в устройстве Металлических Яиц. Ну да где ж его взять, такого специалиста… А то что вы останетесь в Капсуле и продолжите работы по выводу "Железной Бабочки" из Зимней Комы с помощью ли нового Кучера или еще как, обсуждению не подлежит…

– Принято к сведению, сэр! – пошевелив усиками-аннтеннами сказал Чирграг.

И, чуть подумав, добавил:

– Но возьмите хотя бы Садок с Пчелой-Попугаем для поддержания связи. Так мне будет спокойнее, сэр…

Капитан Глоко одобрительно шевельнул ушными раструбами – мысль насчет Пчелы-Попугая ему понравилась.

По знаку Погонщика пара Катшетов притащила Садок, оснащенный для удобства ношения ремневой лианой. Глоко повесил довольно громоздкий Садок на плечо. И с Грустным Вздохом-Руладой подумал, что выдуманное фантастами средство связи в виде плоской прямоугольной коробочки держать при себе было бы намного удобнее…

– Присядем на дорогу, – сказал Капитан Глоко и примостился на краешек кресла-улитки. Присел на заднюю пару лап-ног и не нуждающийся в возвышениях для сидения Чирграг. Разумный Муравей тоже свято чтил традиции звездоплавателей. И вполне толерантно относился к странным обычаям хумманусов. Как говорится, на удачу и грибной плесени помолишься…

Чуть посидев, Глоко согласно традиции многозначительно произнес:

– Пора…

Чирграг в соответствии с той же традицией пожелал:

– Гладкого пути, сэр!

В этот момент из Капсулы Отдыха, чуть пошатываясь, вышел проспавшийся пассажир. В левой руке почтенный Тшу-рик держал крыло Бумажной Бабочки, в правой – Стило из жала Гигантского Чернильного Комара. Пассажир, еле ворочая языком, жалобно попросил:

– Окажите любезность, помедленней… Я з-записываю…

Торжественность убытия Капитана в опасный рейд, разумеется, была напрочь испорчена. Драматическое расставание членов экипажа терпящей бедствие Манты с появлением пассажира-шута обратилось в фарс.

11.

Разобрались с причинами странного – если не сказать хуже – поведения пассажира быстро.

Оказалось, почтенный Тшу-рик на летних каникулах отправился в путешествие по стандарт-планетам отнюдь не из праздного любопытства. Молодой Сциисто собирал для своей Академии Мудрости фольклор: мифы, сказания, притчи, легенды. Не брезговал даже сплетнями. Пребывая на чужих планетах, шахтерских астероидах, орбитальных Базах-Суперкитах, почтенный Тшу-рик скурпулезно записывал байки звездоплавателей, какую бы пьяную ахинею те не несли. (Удаляться далеко от Космопортов – территорий Вне Местных Законов он побаивался: местные Стражи запросто могли и в каталажку бросить за шпионаж.)

Но со сбором фольклора дело зачастую обстояло туго. Пьяная болтовня в барах везде одинакова. Кто не знает легенду про старателя, нашедшего чуть ли не в первый свой вылет золотой (платиновый, осмиевый, и т. п.) астероид. Тем более, все слышали басню про Капитана, у которого из обычного Яйца вывелась Манта-Молния, которая могла пересечь половину Галактики за считанные часы. А уж байку об Призрачной Летучей Рыбе каждый разумный знает с детства.

Так что почтенному Тшу-рику в основном приходилось довольствоваться заздравными тостами. Чего-чего, а этого добра в забегаловках при космопортах и в рюмочных на орбитальных Суперкитах было предостаточно. В бар затем и приходят, чтобы выпить. А выпивать без тоста считалось у звездных бродяг дурным тоном. Хуже было лишь пьянствовать в одиночку или жадно хлебать алкоголь из узкой горловины большого сосуда.

Нечего и говорить, что молодой Сциисто, шатаясь по барам, помаленьку пристрастился к собиранию такого рода фольклора. Но у монеты-каури, как известно, всегда есть обратная сторона. Почтенный Тшу-рик смущенно признался, что в прошлые каникулы, излишне увлекшись записыванием тостов, подхватил Белую Горячесть. И ему пришлось лечиться, пока не пригрезились Эфемерная Белка или куда более страшный зверь Песец.

Узнав причину спешного отбытия Капитана Глоко, почтенный Тшу-рик оживился. Бесцветные глаза так и засияли за Стеклянными Усилителями Зрения. От похмельной апатии и следа не осталось. Молодой Сциисто с энтузиазмом произнес:

– Я всегда мечтал запечатлеть в память своего Глазастого Паука какое-нибудь значимое событие из жизни звездоплавателей. А уж поучаствовать в классическом обряде "Исследование Загадочного Объекта Чужих" было вообще замечательно. Должен признаться, что я случайно услышал краем уха, как вы, господин Капитан, досадовали, что у вас в экипаже нет знатока неживых Двайс и Ютил. Между тем рассказы о неживых инструментах и приборах – изюминка моей коллекции фольклора… Так что вы просто обязаны взять меня с собой в Зоб Манты! Уверен, я вам пригожусь!

Следуя букве-руне Устава Манты, Капитану Глоко надлежало отправить ретивого пассажира отсыпаться, а самому отправиться уже изучать проглоченный "Железной Бабочкой" объект. Но все-таки хлофиллианин счел возможным немного поразмыслить над предложением искренне желающего помочь Тшу-рика.

"С одной стороны этот яйцеголовый нескладеха может быть полезен. Может, правда, чего и подскажет, – прикинул в уме практичный господин Глоко. – А с другой – он все-таки пассажир, за жизнь которого я несу ответственность перед Гильдией Звездоплавателей. Если что – отберут лицензию однозначно. Манту на торги выставят… Хотя о чем я толкую? Если нам с Чирграгом удастся-таки вывести "Железную Бабочку" из Зимней Комы, ее потом даже в живодерню на колбасу не сдашь. Зимняя Кома у перекупщиков звезлолетов похуже Космической Чумы считается… Что же делать? – никак не мог определиться Капитан Глоко. – Пожалуй, доверю выбор Чирграгу. Как скажет, так и будет. Что пойдет не так – пускай старый мураш чувствует себя виноватым. Это ему за то, что опять жвалами скрежетал, когда я бластер чистил… Кстати, можно прямо сейчас проверить, что внутри у этого Сциисто – кремень или труха березовая…"

Пристально глядя в застекленные глаза пассажира, Капитан Глоко сказал:

– Почтенный Тшу-рик! Уверен, вы из добрых побуждений предложили помощь… Это делает вам честь. Но поход в Зоб может быть опасен. Если помните, что во время пути к Капсуле господина Погонщика нам не попалось навстречу ни одной мобильной Двайсы или Ютилы. А стационарные – типа Гусениц-регенераторов и Светляков – дрожали, как листва под Исскуственным Ветром. Я подозреваю, что живые инструменты и приборы чего-то сильно испугались и разбежались по своим норам. А еще по дороге к Пассажирским Капсулам я услышал череду ужасающих звуков непонятного происхождения. Возможно, эти загадочные события как-то взаимосвязаны… И я вас спрашиваю: готовы ли вы теперь, когда узнали подробности дела, идти со мной?

– Да! Готов! – не раздумывая ответил молодой Сциисто.

– Прекрасно! Но последнее слово я все-таки оставляю за Погонщиком Чирграгом. Как он решит, так и будет, – официальным тоном произнес Капитан Глоко. – Переговорите, пока я схожу в Капсулу Отдыха к Генератору Пищи за дополнительным пайком для моего костюма-Лягушки. Господин Чирграг – вам две минуты на все про все…

Как только Глоко вышел из Капсулы Погонщика, Чирграг недовольно пошевелив антеннами-усиками, сказал:

– Видите, почтенный Тшу-рик, каков наш глубокоуважаемый Капитан? Не мог не подкинуть мне дегтя в мед! Теперь, если вдруг я одобрю ваше участие в походе в Зоб и с вами что-то случится, Глоко свалит все на меня. Но я нисколько не глупее Капитана. И ваш – уж извините! – труп, ему на меня не повесить! Я накладываю запрет на ваше, высокоученый Тшу-рик, участие в делах Манты…

– Я много где побывал, много знаю, и смогу, смогу быть полезен! – не унимался молодой Сциисто. – Неужели ваши распри с Капитаном важнее, чем спасение "Железной Бабочки"?!

– Выходит так… – развел руками-лапами Чирграг. Но, чуть подумав, все-таки предложил компромисс:

– Впрочем, я разрешу вам идти в Зоб с Капитаном Глоко, если вы подтвердите свою квалификацию всезнайки и остроумца.

– Слушаю вас внимательно! – с энтузиазмом принял вызов Тшу-рик.

– Подскажите мне, как отучить cэра Глоко при мне чистить проклятый бластер, и можете вместе с ним отправляться хоть к Нехорошему.

Молодой Сциисто задумался. Но не прошло и полминуты, как он, хлопнув ладонью по высокому лбу, сказал:

– Вспомнил! У меня же было недавно Сновидение-Греза на подобную тему. Только там Капитан странного Ледяного Кита чистил не бластер, а какое-то другое оружие. То ли "Мувзер", то ли "Мауссэр" оно называлось, не помню… Так вот, ежедневный ритуал чистки невыносимо раздражал его товарища – Заклинателя Пищухи Связи. И тогда сообразительный Заклинатель придумал вот что: подбросил в кучу деталей от разобранного "Мауссэра" еще одну деталь, по виду очень похожую на остальные запчасти любимого оружия. И Капитан Ледяного Кита чуть с ума не сошел, пытаясь эту железную косточку впихнуть в механизм "Мауссэра"…

– Все, больше ни слова! Вы – в команде! – довольно щелкая жвалами, перебил Сциисто гигантский муравей. – Рано или поздно я отыщу подобную железную косточку, и тогда…

– Господин Чирграг! У меня в ранце есть одна такая вещица. И она – ваша…

12.

В коридорах-бронхах было все так же тихо и пустынно. Правда, стало ощутимо темнее, потому что большая часть Светляков покинула свои рабочие места. А оставшиеся Жуки, будто опасаясь привлечь к себе чье-то злое внимание, работали из рук вон плохо. Так что Глоко и почтенному Тшу-рику пришлось воспользоваться прозрачными шарами с Эликсиром Света. Они тщательно потрясли шарики, и под тусклое сияние Эликсира из Пещерного Лишайника, двинулись к Зобу. Капитан Глоко с бластером в руке – впереди. За ним семенил молодой Сциисто с Глазастым Пауком на груди, Электрическим Угрем в руках и ранцем за плечами. (Пассажир отказался на время похода в Зоб оставить ранец в Капсуле Погонщика. Сказал, что в ранце есть много вещичек с разных миров, которые могут им пригодиться. К тому же набитый барахлом ранец – отличная защита от удара в спину.)

Глоко несказанно удивился, узнав, что Чирграг дал добро на поход Тшу-рика в Зоб Манты. Наверняка Чирграг что-то задумал, и теперь придется уши-раструбы держать востро. Но делать нечего – слово Капитана нерушимо. Как не верти оса жалом, пришлось брать с собой пассажира.

Вооружил Глоко тщедушного напарника тем, что под руку подвернулось. А подвернулся Электрический Угорь, который не получив приказа вернуться в свое Гнездо-Аквариум, так и таскался повсюду за Капитаном. И, дорвавшись до элитных харчей для Двайс и Ютил Капсулы Погонщика, нажрался так, что толком пошевелиться не мог. По какой причине был без особого труда изловлен пассажиром и взят им с собой в качестве оружия ближнего боя.

Мембранная дверь в Зоб – самую большую полость в потрохах Манты – ни в какую не желала открываться.

Вот тут-то снова и пригодился Электрический Угорь. Мысленно похвалив себя за прозорливость, Капитан велел напарнику дать разряд в дверную мыщцу. Что и было – пускай и с небольшими огрехами – в точности исполнено молодым Сциисто. Посмотрев, как Тшу-рик мучается в поисках нужной выпулости на боку Угря, чтобы спровоцировать у того выброс электрического разряда, Глоко еще раз похвалил себя. На этот раз – за мудрость в выборе личного оружия. Приятно было убедиться, что всем этим Метателям Жалящих Ос, Элекрическим Угрям, Жукам-Бомбардирам не тягаться с его верным бластером – компактным, легким и удобным в обращении оружием. Неживой Ютилой которая, помимо прочего, при всем желании не сможет нагадить вам в руки в самый неподходящий момент. Одно это дорогого стоит…

После удара электрическим током в двигательную мыщцу двери проход открылся. Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик осторожно вошли в Зоб.

С потолка лились потоки яркого света. Ну еще бы, Светляки на "потолке" Зоба чуть ли не друг на друге сидели. Да и на "стенах" от Ютил было не протолкнуться: там повсюду копошились орды Гусениц-регенераторов. А в специальных стенных нишах до поры, до времени спала бригада Лемуров-Такелажников. "Пол" тоже не пустовал. Его сплошным ковром устилали Двайсы и Ютилы всевозможных видов. Но работали по специальности лишь помянутые Светляки, Гусеницы-регенераторы и Пчелы-Герметики. Целых четыре роя Пчел спешно заделывали генно-модифицированным воском трещину в главной пасти Грезящей Манты. Основная же масса Двайс и Ютил медленно стягивалась к центральной части Зоба. Будто им там медом намазали. Что же конкретно этих негодных животных влекло туда, не было видно из-за нагромождений контейнеров с грузами.

"Так вот, значит, где вы все, голубчики, околачиваетесь!" – зло подумал Капитан Глоко. Бывалого звездоплавателя до глубины души потряс сам факт того, что живые инструменты и приборы могли что-то осмысленно делать без приказа разумных членов экипажа. Причем так организованно, как будто под личным контролем Чирграга работали. И тут, вспомнив о Погонщике, Глоко осознал, что никого из подчинненных Чирграга – Муравьев-Катшетов, внутри Зоба до сих пор они не встречали. Что было более чем странно: мелкие Катшеты были созданиями воистину вездесущими.

На прибывших в Зоб разумных ни одна из многочисленных Двайс или Ютил не обратила ни малейшего внимания. Что ему, Капитану и Владетелю Манты, ни одна тварь честь не отдала, почтенный Глоко не удивился. С таким проявлением неслыханной доселе наглости он сегодня уже сталкивался. А вот те же Жуки-уборщики до впадения "Железной Бабочки" в Зимнюю Кому непременно бы заметили пассажира. И даже "нечаянно" запорошили бы ему глаза пылью, а то бы, глядишь, и cлегка покусали. Как уже говорилось, все живые инструменты и приборы Манты не жалуют посторонних. Но Жуки-подметальщики, Осьминоги-мойщики и Слизни-пылееды – контингент специфический. Пассажиров эти животные вообще на дух не переносят. Потому что в скудоумном понимании данного класса Ютил все чужаки – праздношатающиеся бездельники. Которые вечно норовят пройти по мытому, плюнуть на стену или бросить на пол какую-нибудь дрянь. Да еще и пнуть норовят, если под ноги кому-то из них случайно под ноги попадется честно выполняющая свою нелегкую работу Ютила-техничка.

Факт, что Ютилы-уборщики совершенно проигнорировали появление пассажира, Капитана Глоко насторожил чрезвычайно. К тому же старый космический бродяга почувствовал в поведении оккупировавших Зоб Двайс и Ютил некую странную упорядоченность. Глоко так и подмывало крикнуть во всю глотку: "На кого работаете, сволочи?! Я! Я ваш Капитан!"

И как Глоко этого не хотелось, ему пришлось предупредить Сциисто, что Двайсы и Ютилы частично вышли из под его контроля. Врочем, почтенный Тшу-рик и сам уже это понял и, слава Творцу, воздержался задавать вопросы.

А между тем безучастные ко всему Двайсы и Ютилы упорно продвигались к центральной части Зоба. Там явно происходило что-то из ряда вон выходящее. И, скорее всего напрямую связанное с проглоченным "Железной Бабочкой" загадочным металлическим объектом. В какой-то мере это было хорошо: Капитану Глоко не пришлось выбирать, куда идти. Хлофиллианин прибрал в сумку ненужные более шары с Эликсиром Света и, махнув напарнику, влился в массу невесть кем зомбированных животных. Почтенный Тшу-рик, то и дело озираясь, потрусил следом…

Разумеется, Глоко и Тшу-рик не поперли буром к первоисточнику бузы. Кто знает, что там сейчас происходит… Неподалеку от центра Зоба разведчикам попался на глаза высокий контейнер-мешок, обтянутый лианной сетью – Автоматическая Картофельная Ферма. Капитан Глоко решил, что лучшего места для наблюдения им не найти: контейнер-мешок был мало того что высокий, так и забраться наверх по сетчатой стенке не составит труда.

Половина стандарт-минуты – и Капитан Глоко вместе с почтенным Тшу-риком уже лежали на вершине мешка, глядя на происходящее внизу безобразие…

13.

К сожалению, увидеть проглоченный "Железной Бабочкой" объект пока не представлялось возможным. От взоров разведчиков это, предположительно такое же Металлическое Яйцо, как в Сновидении-Грезе почтенного Тшу-рика, заслоняла пара огромных Подвижных Пастей Манты.

А спускаться вниз могло оказаться себе дороже. Поскольку пара генно-модифицированных гибридов Бегемота, Крокодила и Слона были жутко занята поглощением пищи. Кто не знает, что мешать животным в такие щепетильные моменты не стоит? Тут каждая собака подумает, что у нее хотят кость отобрать. И даже на хозяина может кинуться. Что уж говорить о толстокожих монстрах весом под три тонны с жуткими, усеянными многочисленными зубами, пастями.

Одна из Подвижных Пастей, судя по всему, грызла невидимый из-за ее жирной туши инородный объект. Другая Пасть зачем-то пожирала пачками мелких Двайс и Ютил, за которых в свое время Капитаном Глоко были немалые деньги плачены. Но больше всего хлофиллианина возмутило гурманство Пасти: время от времени она прекращала без разбору лопать ценных Двайс и Ютил и запускала толстый синий язык в кучу вяло копощащихся муравьев-Катшетов. Кисленького, ей, видите ли, захотелось. И, похоже, все Катшеты Зоба, да и, наверное, отправленная Чирграгом четверка разведчиков пошли на эту мерзкую приправу.

Тот факт, что не было видно еще двух Пастей, почтенного Глоко не насторожил. Очевидно, Пасти отправились в Желудок с грузом Комби-Корма. Ведь кроме такелажных работ в Зобу гигантских Ютил использовали еще для транспортировки Пищи в Желудок Манты. (Контейнеры с прессованным Комби-Кормом хранились здесь же, в дальнем углу Зоба, занимая, примерно, четверть полезной площади Зоба.)

Капитан Глоко шепнул обалдевшему от сюрреалистического кулинар-шоу пассажира:

– Снимайте все на Глазастого Паука, почтенный. Если выберемся – за такую запись продавцы Новостей отвалят кучу каури…

Не просто так Глоко вспомнил про деньги-каури. Вспомнишь тут, когда тебе грозит разорение, долговая яма или астероидная каторга.

Дело в том, что хлофиллианин сразу обратил внимание, что из Зоба исчезла большая часть грузов, которые были размещены напротив Главной Пасти Манты. Скорее всего контейнеры вырвало и утащило в открытый космос в момент перед заглатыванием "Железной Бабочкой" металлического объекта.