- -
- 100%
- +
Колдун закончил смотреть воспоминание, покинул разум призрака и требовательно посмотрел на неё.
– Откуда оно взялось?!
– Это горный монстр, – тут же заговорила призрак. – Их здесь быть не должно, но этот как-то прилетел. Думаю, его привлекло движение в пустоши. Как ты видел, это он убил твоего слугу.
– Ага, – продолжил колдун, – а еще я видел, как ты дала деру и привела его прямиком в мой город.
– Город не твой, если ты не сможешь его отстоять, – с вызовом заметила Ателана.
Кадамасус гневно посмотрел на призрака, и тут с окраины города донесся пронзительный визг, от которого у мага заскрипели зубы. Нехотя, но не показывая этого, маг призвал на себя заклинание полета и помчался отбивать свои новые владения. Ателана летела сбоку и чуть позади, почтительно не вылезая вперед. Кадамасус приметил этот жест со стороны призрачной женщины, но не стал задумываться об этом – предстояло дело поважнее.
Пока маг летел, прикидывал в голове план битвы. Сперва было бы неплохо прощупать враждебное существо с помощью жизнеискателя и установить физические параметры чудовища, а уж дальше будет видно. Однако даже без прощупывания Масус видел размеры гадины и примерно представлял себе её возможную силу.
Когда колдун подлетел на достаточное расстояние, то посмотрел на монстра с помощью определения жизни. Чудовище оказалось живучим как танк или человеческая боевая техника, какую колдун несколько раз видел на других мирах. Помимо живучести, маг отметил и повышенную силу монстра, что опять же не стало новостью. В остальном дивный крылатый зверь не впечатлял, но делать выводы пока было рано.
До окраины города добрались быстро. Спрятавшись за половинкой каменного дома, колдун и призрак наблюдали за черным страшилищем, ползающим на четырех лапах. Тварь имела большие кожистые крылья, сложенные за спиной. Из вытянутой пасти то и дело текла какая-то жижа, которой чудовище заливало все на своем пути. Глядя на противную слизь, Масус морщился от отвращения.
– Насколько он опасен? – тихо спросил колдун, не отводя взгляд от рыскающего среди домов монстра. Маг уже прощупал тварь жизнеискателем, но хотел услышать доклад от Ателаны.
– Он очень опасен, – также тихо ответила Ателана. – Но вместе у нас будет шанс.
– А ты не из пугливых, – подметил колдун.
– Я бестелесна, – сказала призрак. – Однако я могу сражаться, но если я паду в бою, то просто перенесусь к своим останкам и буду заперта в собственных костях пока не восстановлю силы.
– Я понял, понял, ты ничем не рискуешь, – проворчал колдун и создал рядом с собой собственную иллюзорную копию с помощью магии крови. – Вот как всё будет: моя копия отвлечет чудовище. Мы с тобой вмажем с флангов.
– Постой, – сказала Ателана. – Какой магией ты владеешь? Я видела, как ты использовал силы духа, разума, а теперь еще и тела. Это ведь сейчас была магия крови?
Колдун нехотя ответил:
– Дух, плоть и разум – это все силы, которыми я владею.
– Основная триада сил, – почтительным тоном произнесла призрак и добавила уже строже: – В этом мире опасно пользоваться магией духов. Против монстра лучше бей силой разума.
– Понял, – быстро ответил колдун. – А теперь за дело!
Кадамасус и его призрачная союзница переместились так, чтобы оказаться сбоку от монстра. Когда все заняли свои позиции, Ателана сосредоточилась и призвала призрачные доспехи и призрачное копье. В один миг из смазанного духа Ателана превратилась в прекрасную воительницу. Окинув женщину взглядом, Масус настороженно хмыкнул и спросил:
– Готова?
– Начнем же! – пылко прошептала воительница.
Колдун отдал телепатический приказ кровавой иллюзии. Копия колдуна показалась из-за дома. В вечернем воздухе послышалось мерзкое повизгивание крылатого гада. Когда тварь заметила угрозу, тут же издала пронзительный вой и прыгнула в бой подобно дикому коту.
– Сейчас! – вырвалось у Ателаны.
Кадамасус промедлил секунду, и за это ничтожное время монстр обрушился на его копию и начисто снес ударом лапы. Кровавую иллюзию словно сдуло резким порывом ветра. Ателана толкнула колдуна, и тогда Масус сосредоточился на чудовище, готовясь атаковать его разум собственной волей.
– Бей его! – велел колдун, включившись в дело.
Ателана запрыгнула на крышу дома, затем перескочила на другую и атаковала монстра, упав прямо на него. Призрачное копье воительницы вонзилось твари в загривок. Раздался пробирающий визг, и тут уже Кадамасус нанес удар. Маг применил заклинание ментального молота, при котором на разум жертвы обрушивается удар. Крылатый монстр пошатнулся, словно кто-то огромный врезал ему по лбу. Ателана вырвала копье, едва держась на спине беснующегося чудовища, и вонзила его вновь, но уже чуть выше.
– Бей ещё! – крик воительницы пронесся через улицу до самого колдуна. Кадамасус приготовился атаковать снова и увидел, как тварь, роняя кровавую слюну, бросилась в его сторону.
Маг и ударил вторым ментальным молотом. Омерзительный крылан подпрыгнул, и из его слуховых отверстий брызнула кровь. Монстр на миг завис, стоя на задних лапах, после чего повалился на бок и замер. Ателана ловко соскочила с чудовища и вонзила копье ему в глаз. Лапы бестии дернулись, и всё закончилось.
Кадамасус плавно и осторожно подлетел к поверженному зверю, рассматривая его внимательнее. Ателана крутанула копье и приняла привычный относительно безобидный облик. Колдун внимательно проследил за действиями женщины, словно желая убедиться, что она не нападет. Она не напала.
– Мы хорошо справились, – сказала призрак. – Я вижу, что ты неплохо сражаешься.
– У этого зверя не было никаких защит против сил разума, так что нам повезло. Впрочем, ты тоже ничего.
– Я призрак уже восемь лет, – призналась Ателана. – За эти годы я научилась жить по-новому и кое-чего достигла в управлении собственным духом.
– Вижу, – не стал спорить колдун. – Должен признать, ты чертовски хороша.
– Мой прошлый господин считал также, – ответила Ателана.
«И где он сейчас», – мысленно проворчал колдун, однако от его внимания не укрылся смысл сказанного призраком – она приняла его в качестве господина.
Глава 2
После победы над монстром Кадамасус быстро пришел в себя и даже ощутил уверенность в собственных силах. Разумеется, колдун понимал, что не сможет сейчас соперничать с магами крупного ордена, но чудовище сразить все же удалось. Теперь оставалось использовать могучее тело крылатого зверя по назначению, ибо такой шанс появляется не каждый день. Далеко не каждый.
Кадамасус подошел и положил ладони на бок мертвого монстра. Кожей ощутив еще теплую жесткую шкуру, маг приступил к поглощению эссенции чудовища. Эссенции его тела. Когда колдун начал поглощение, тело павшего зверя окутала алая дымка, и труп начал сжиматься, иссыхать и пропадать прямо на глазах. Ателана смотрела на происходящее молча и с удивлением, а колдун постепенно и неумолимо вытянул из тела монстра эссенцию его могучего тела и впитал в себя.
– Вот это да! – маг сделал два нетвердых шага от кучки пыли, в которую обратилась массивная туша. – Я уже забыл, как это хорошо!
Ателана едва заметно вздрогнула, когда увидела, что кожа на округлом лице колдуна почернела. Сам маг болезненно поежился и вытянулся, став ощутимо выше и шире. На его пальцах выросли крючковатые когти, какие были и у павшего горного чудовища. Масус несколько раз моргнул, и зрачки в его глазах сделались вертикальными, а затем вновь округлились. Когти втянулись в пальцы, и всё вроде бы закончилось.
Колдун выдохнул, улыбнулся и глянул на призрачную воительницу.
– Я не мог упустить шанс. С каждым разом все труднее отыскать подходящее существо.
Ателана подлетела поближе, рассматривая изменившегося мага. В её глазах стояло удивление и непонимание.
– Что… ты поглотил всё это тело? – женщина бросила взгляд на место, где до этого лежал мертвый монстр.
Колдун самодовольно улыбнулся.
– В самом деле я поглотил не само тело, а его эссенцию, сущность, если угодно. Этот монстр физически находился на уровне выше моего, поэтому я обязан был поглотить это его тело, чтобы улучшить своё. Теперь я стал немного сильнее, чем раньше.
– Ты почернел и у тебя выросли когти… – Ателана все еще говорила с удивлением, и маг понял, что подобной магии женщина еще не видела ни разу.
– Моя кожа почернела и стала заметно грубее, что не так уж плохо, – колдун потрогал свою щеку. – К когтям я тоже привыкну, но, что важнее всего, моя живучесть возросла. Теперь прикончить меня будет не так просто.
Ателана еще раз глянула на пустое место, оставшееся от поверженного зверя и задумчиво промолчала. Колдун осторожно коснулся её разума и уловил, что призрачная воительница вспоминает, сколько ударов пришлось нанести горной твари, чтобы успокоить. Со стороны могло показаться, что монстр умер легко, однако такая видимость создавалась благодаря правильному выбору воздействия. Чудовище было трудно свалить физическим уроном, но оно имело слабость с психическим воздействия, чем и воспользовался маг. Воспользовался благодаря совету Ателаны, что стоило учесть, но Масус об это помнил.
– Что будет, если ты поглотишь еще одного монстра? – с живым интересом спросила Ателана.
– Такого же? – уточнил маг. – Скорее всего, уже ничего не будет. Если я поглощу еще несколько таких тварей, то смогу перенять их физические способности. Например, у меня вырастут крылья или возрастет физическая сила. Но чтобы по-настоящему эволюционировать, мне нужно найти создание еще более могущественное. Здесь такие есть?
Ателана на миг растерялась, уловив в маленьких глазках колдуна нездоровый блеск, но быстро взяла себя в руки и сказала:
– Эти монстры считаются самыми сильными и опасными на Истоке.
Колдун разочарованно скорчил губы, затем отбросил разочарование прочь и спросил:
– На Истоке? Так называется это мир?
– Именно, – кивнула призрак.
Маг улыбнулся и осмотрелся.
– Что ж, тебе придется многое мне поведать про это место.
Рассказывать про дивный новый мир пришлось на ходу, потому что после победы над чудовищем нужно было лететь за останками призрачной воительницы. Посылать очередного слугу маг не стал и решил сделать все сам. Кадамасус перемещался с помощью заклинания полета, а его спутница летела рядом. Долго поговорить не вышло, потому что до нужного места добрались довольно быстро. Ателана успела лишний раз повторить название данной миросферы и кратко обрисовать ситуацию.
– Наш мир называется Истоком, – говорила Лана. – Наши предки так назвали этот мир, потому что его элемент воды крайне силен.
– Это интересно, – вставил колдун.
– Именно, – согласилась женщина, – но Исток не так богат водой, как этого хотелось бы. Когда магия воды стала доминирующей на Истоке, начался водораздел, и между государствами будто змея проползла.
– Или кошка пробежала, – вновь вставил маг, но после упоминания о кошке призрак посмотрела на Масуса с непониманием.
– В вашем мире нет кошек? – удивился колдун.
– Это… животные? – осторожно спросила Ателана.
– Мама родная! – нарочито удивился маг. – Ты должна их увидеть. Как будет время, сделаю одну, чтобы ты посмотрела.
Призрак улыбнулась, и это была первая улыбка Ателаны за время знакомства с ней. Кадамасус и сам обрадовался, когда смог развеселить спутницу. Главным образом маг подумал о том, что внешне Лана довольно хороша собой, и возможно в будущем для неё придется создать тело. В ближайшем будущем. А там уж как пойдет.
Помимо разговора о кошках и об их популярности в некоторых мирах Вселенной, Кадамасус узнал от Ателаны о положении дел на Истоке, а положение было таковым, что мир был поделен между восьмью крупными государствами, одним из которых правил человек по имени Билин. Данный мужчина был бывшим хозяином Ателаны, и в его честь назывался мертвый город, куда перенесло колдуна. Ныне от Билина и от его подданных остались только воспоминания и бродячая по пустоши нежить, потому что государство под название Каменная коса, коим управлял Билин, было разрушено в крупной войне против Водного альянса.
– Мой хозяин хотел выступить против ненасытной водной империи, но трусливые лидеры других государств не поддержали его. Более того, кто-то предал Билина и выдал врагам его планы. На нас напали и стерли в пыль. Мой народ погиб, моя страна превратилась в пустошь, а я…
– А ты стала призраком, – мрачно закончил колдун и ощутил некую близость по отношению к Лане. Кадамасус пока не рассказывал про себя, но история его жизни была примерно похожей. Колдун тоже выступал против могущественной силы, и последствия в итоге клюнули его в задницу.
Кости женщины лежали не так далеко от города. Среди бесплодных просторов Кадамасус увидел торчащие ребра и кусочек черепа. Остальное скрывала земля, практически поглотившая останки. Однако Кадамасусу все же показалось, что кости Ателаны сохранились весьма неплохо. Придирчиво осмотрев место гибели женщины, колдун сказал:
– Повезло, что твои кости лежат в одном месте.
– Никакого везения, – сухо ответила призрак. – Я годами отпугивала от своих останков всякую сволочь.
Усмехнувшись, маг принялся осторожно высвобождать кости из плена мертвой земли. Занимаясь раскопками, Кадамасус изредка смотрел по сторонам и порой ему казалось, что земля этого мира еще мертвее того скелета, что он хотел выкопать.
Масус работал исключительно руками, потому что не хотел проявить неуважение к останкам Ателаны. Разумеется, колдун мог бы поднять скелет женщины и заставить его маршировать за ними до города, но Масус решил не тревожить кости своей новой союзницы с помощью колдовства. Однако маг не знал местных обычаев, посему испытывал сомнения по поводу того, верно ли Ателана оценит его действия.
Призрак наблюдала за магом молча. Когда Кадамасус извлек все кости, то с помощью заклинания плоти сотворил мешок из кожи, куда сложил останки женщины, после чего понес их в руках. Ателана летела рядом и молчала. По её лицу было тяжело что-либо понять, однако в её взгляде иной раз мелькало любопытство.
– Надеюсь, на нас не нападут по пути, – пробормотал Кадамасус, дабы нарушить неловкую тишину.
– Тот монстр был опасен, – сказала в ответ призрак. – Но они нечасто летают над бесплодными землями. Здесь нечего есть.
На половине пути в город колдун засек движение в зоне восприятия психической активности. Сигналы оказались слабыми, но их было много. Решив пока ничего не говорить призраку, колдун следил за обстановкой и выжидал. Вскоре источники сигнала появились и в зоне видимости. В пустоши вообще была хорошая видимость, однако Кадамасусу все же пришлось присмотреться, дабы убедить себя в том, что он не ошибается. Указав в нужном направлении, маг присел на колено и спросил Ателану:
– Кто это?
– Это мертвый народ, – с грустью ответила призрак. – Мой мертвый народ. Местная нежить. Я уже говорила тебе, когда-то они были жителями этих земель, как и я, но после смерти растеряли практически весь разум.
– Они медленно ползут в нашу сторону, – подметил маг. – Насколько они опасны?
– Зависит от количества, – ответила Ателана. – Не волнуйся насчет них. Они не нападают просто так, поэтому лучше их не трогать.
– Хочешь сказать, они не опасны, однако я вижу, что эти мертвецы целенаправленно движутся за нами, – настороженно добавил колдун.
– Маги воды обезводили эти земли. Много людей погибло и стало нежитью. Эти мертвецы хотят воды, хоть им от неё не будет толку.
– У меня нет воды, – проворчал маг. – А еще я сомневаюсь, что они хотят именно её. Знаешь, Лана, что такое смерть? Это отсутствие жизни. Смерть – это пустота, а природа не терпит пустоты. Из теоретического курса по колдовству я помню, как нам рассказывали про нежить, и про её жуткий интерес к тем, кто еще жив. Суть в том, что нежить как бы пуста, и её тянет к живым, потому что они хотят восполнить собственную пустоту. Пусть и за счет других. Как тебе такое?
Ателана серьезно посмотрела в ответ. Даже, как могло показаться, с осуждением. Ровным голосом она ответила:
– Нежить безобидна, если её не трогать. Да, они мертвы, но они по-прежнему мои сограждане. К слову, я тоже мертва.
– Не так как вот эти вот, – пробормотал колдун, но спорить не стал.
Кадамасус и Ателана продолжили путь. Нежить постепенно подползала всё ближе, а колдун раздумывал над тем, как можно использовать местных мертвецов. Сам по себе Масус не владел магией смерти, так что не имел власти над мертвыми, однако магия разума давала определенный простор для действий, как и магия тела.
– Насколько они сильны? – спросил колдун. – Если я решу использовать их в качестве охраны.
– Они медлительны, практически бездумны и действуют заторможено, – сухо ответила Ателана. – В бою от них не будет проку.
«Они могут сгодиться в качестве дополнительного ресурса», – подумал Кадамасус, но решил пока ничего не делать.
С помощью магии плоти колдун вырастил себе кожистые крылья и полетел в город. Призрачная Ателана на миг удивилась преображению мага, но тут же догнала его. Нежить осталась далеко за спиной. Обернувшись, маг мельком заметил, что один из мертвецов свернул вслед за ним, а это могло означать, что в скором времени вся мертвая толпа может приползти в город.
Вернувшись в особняк, Кадамасус принес с собой и останки Ателаны. Перед тем как заняться городом колдун решил сперва разобраться с делом своей призрачной леди. Маг спросил у Ателаны, какое место в городе она выберет для хранения костей. Призрак сказала, что хотела бы хранить останки на чердаке особняка. Поднявшись на просторный чердак, Масус дал спутнице выбрать место и сложил кости там, куда указала женщина. Мешок из кожи колдун развеял, чтобы не поддерживать своей маной существование предмета.
Глядя на свои останки, просто и без затей лежащие у стены, Ателана сказала Кадамасусу:
– Спасибо. Ты вернул меня домой.
– Пустяки, – отмахнулся колдун. – Мне это ничего не стоило.
– Поведай мне о себе и своих целях, – попросила женщина. – Тогда я смогу дать тебе дельные советы.
– Мои цели просты, – ответил маг, – я хочу укрепиться в этом мире, как следует обосноваться, чтобы быть готовым.
– За тобой охотятся? – уточнила Ателана.
– Всё возможно, – уклончиво ответил колдун. – Я застрял здесь, если уж на то пошло, так что-либо я тут приживусь, либо нет.
Призрак присмотрелась к магу.
– Ты можешь уйти, как и пришел?
Масус скорчил гримасу, словно не хотел отвечать, но сказал:
– Нет, я не могу покинуть это мир. По крайней мере так же как сюда попал.
– Тебе нужно быть осторожным, – строго сказала Ателана. – Если твоя деятельность в этих землях привлечет внимание, придется разбираться с последствиями.
– Расскажи мне больше про ситуацию в мире, – попросил Масус. – Мы начали этот разговор, но так и не окончили. Например, с кем тут можно вести дела?
– Со всеми, – дала ответ призрак. – Вот только с тобой не станут иметь дело, если ты слаб. Как показывает мой опыт, слабые не имеют голоса ни на политической арене, ни на военной, ни на торговой. Нигде.
– Это и так понятно, – Кадамасус поморщился от осознания того количества проблем, с которыми придется иметь дело. – Начну с малого. Нужно укрепить город и создать войска. Моих собственных сил маловато, поэтому первым делом стоит отыскать дополнительные источники силы.
– А ты многое умеешь, – вкрадчиво произнесла Ателана.
– Всего понемногу, – отмахнулся маг. – В самом деле лучше бы я тренировал что-нибудь одно.
– Почему за тобой охотятся? – спросила женщина.
– Расскажу как-нибудь потом.
Первым делом Кадамасус определиться с источниками дополнительной энергии, которую можно было бы использовать для колдовства. Обычно, для этих целей подходит все, что можно классифицировать как источник, то есть нечто, способное производить энергию. В случае Кадамасуса энергия была нужна астральная, телесная или психическая. Если уж таких источников нет, можно было заняться изменением территорий, однако с этим были свои проблемы.
Колдун как следует изучил местность, как в городе, так и за его пределами, после чего убедился в опустошенности здешних земель. Полный ноль, если бы точным. Обычно так бывает, что магическая энергия пронизывает воздух, землю, воду и огонь, потому что именно из этих основных элементов состоят миры Вселенной. В случае с городом и окружающей пустошью всё было не так. Никакой маны, и Масус примерно понимал причины подобной опустошенности: Ателана сказала, что маги воды обезводили целую страну, а это должно было привести к, своего рода, катастрофе. Лишившись силы, элемент воды становится мертвым элементом и начинает тянуть магию из соседних элементов, дабы хотя бы выйти в ноль и заполнить собственную пустоту. Если соседние элементы оказываются слабы, то обнуляются и они. Такое сомнительное взаимодействие приводит к омертвению окружающей природы. Собственно, именно по этой причине во время дыхания местным воздухом колдун ощущал удушье. Слишком бедный воздушный элемент. Им можно дышать, и он пока что не отравляет, но хорошего все равно мало.
После обследования территорий Кадамасус понял, что из местной земли силу не поимеешь. Раз так, остаются какие-нибудь места силы, артефакты или существа. Насчет мест силы маг расспросил Ателану, но призрак не смогла сказать ничего путного. Касаемо артефактов та же история. С существами всё оказалось попроще, потому что колдун уже видел крылатых чудовищ и местную нежить. А кроме них рядом с Масусом находилась и сама Ателана. Сильный призрак отлично подходила на роль источника, так что в теории колдун мог бы использовать в своих целях и её. С нежити много не возьмешь, а крылатые гады обитают далеко от бесплодных земель.
Кадамасус стоял на балконе своего особняка, смотрел на пустой город, любовался темнеющим небом и размышлял. Использовать нежить в своих целях может быть неуважительно по отношению к Ателане и её народу. Призрак может воспринять это нехорошо, и тогда отношения с ней испортятся. Масус не хотел бы ссориться с потенциально полезным союзником. Более того, колдун время от времени напоминал себе, что для такой красивой женщины можно сделать тело, чтобы дела стали еще лучше. Что ни говори, а красота всегда была тем, что ценил колдун. Кроме того, Кадамасус был молод и еще не успел пресытиться всеми проявлениями жизни. Однако открыто показывать свой интерес колдун стыдился, потому что хотел произвести впечатление солидного мага.
И так, отбросив мысли о прекрасном, Масус вернулся в реальность, где его силы были ограничены, а ситуация требовала шевелиться. Если брать магическую силу из внешнего мира затруднительно или невозможно, то следовало обратить свой светлый взор в другой мир.
Кадамасус шмыгнул носом и задумчиво пожевал губу. За его спиной все это время парила Ателана, словно ожидая распоряжений. Маг знал, что женщина находится рядом, но иной раз забывал про неё.
– Похоже, придется наведаться в Присмерть, – пробормотал маг, прикидывая шансы наворовать астральной энергии и остаться при этом незамеченным.
– Присмерть? – раздался голос Ателаны, и колдун невольно вздрогнул. Обернувшись Масус кратко пояснил женщине за мир духов. Лана слушала с интересом, после чего спросила:
– Почему я не перенеслась в Присмерть после смерти?
Кадамасус тихонько кашлянул.
– Такое бывает с духами. Иногда они остаются в физическом мире, если имеют сильную связь с кем-то или чем-то. Думаю, ты не перенеслась, потому что твои эмоции в момент гибели оказались столь сильны, что связали душу с телом.
Глаза Ателаны расширились от ужаса, словно она вспомнила нечто невыносимо жуткое. Если бы призрак не парила над полом, Масус подумал бы, что она вот-вот грохнется в обморок.
– В чем дело, дорогуша?!
– Это было ужасно, – пустым голосом прошептала Ателана. – Меня убили, и мой дух был несколько лет заперт в разлагающемся теле. Я думала, что сойду с ума!
– Согласен, это нехорошо, – пробормотал колдун, пытаясь изобразить участие. Масус понятия не имел, что нужно говорить в таких случаях.
– Потребовались годы, чтобы я научилась покидать труп и бродить по окрестностям. Со временем я становилась сильнее, но мои кости все равно порой кажутся тяжким грузом.
– Ну, так и есть, – маг развел руками. – Твои останки есть якорь, который держит тебя в этом мире. Если с твоими костями что-нибудь случится, ты ощутишь зов мира духов.
Ателана обняла себя за плечи, но тут же расправила руки.
– Всё это так жутко. Вся эта жизнь после смерти…
Масус шмыгнул, поморщился и выдал:
– Бывает и хуже. Если бы в этом мире не было Присмерти, души сразу бы попадали в Загробье. Знаешь, что такое Загробье? Это мир, где живут демоны. Тебе было страшно после смерти? В мире демонов ты была бы в ужасе каждый миг своего существования.