Окутанные тенями

Окутанные тенями

Пролог

Поводов для тревоги не было, но, как правило, они ей были и не нужны. На долину опускалась ночь. Вместе с нею рука об руку шли все те, ужасы, что она собой представляла.

В это время опасность всегда витала где-то поблизости. Сегодня же сама смерть обрушилась на деревню и её жителей. Две женские фигуры, стали её вестницами и палачами.

Маленькая девочка стояла на краю крутого обрыва. За её спиной тлели пожары. Огонь безжалостно поглощал, стоящие друг за другом дома.

– Пойдём со мной, если хочешь жить – проговорил загадочный голос.

В ушах девочки до сих пор стоял предсмертный крик матери. Она велела ей бежать и не оглядываться. Велела выжить не смотря ни на что.

И девочка выжила.

Часть 1

Глава 1

Веста

Она пропустила ещё один удар. Меч оцарапал не защищённый участок кожи. Не прошло и минуты, как рана начала опухать. Этот удар был не настолько сильным, чтобы нанести серьёзные увечья. Но его вполне хватило на то, чтобы девушка выбыла из равновесия, и совершила ошибку.

Веста посильнее ухватилась за ручку своего оружия и попыталась сделать обманный выпад. Это было не продуманно, и потому манёвр не вышел. Вместо того, чтобы загнать свою наставницу в ловушку она попала в неё сама. Веста потеряла свой меч, а острие оружия противницы вновь было приставлено к её горлу.

– Что делать в таком случае, Веста? – Таяна стояла прямо напротив. Она была лишь на немного выше своей подопечной, но любой, кому не повезло оказаться рядом с ней, ощущал себя ничтожным и беспомощным.

– Отступать – ответила девушка и одним резким движением отпрянула на несколько шагов назад. Таяна последовала за ней, но её ученица успела увернуться от удара и подобрать своё оружие. Рана на боку отозвалась приливом резкой боли.

Кроваво-красные отголоски заката нагнетали и без того напряжённый вечер. Последний луч, уходящего солнца утонул в кронах деревьев. Постепенно темнело, но до прихода ночи было ещё далеко.

Со стороны могло показаться, что на поляне происходит нешуточное сражение, в котором если одна оступиться другая её убьет. Две девушки с одинаковыми чёрными волосами поочерёдно наносили друг другу увечья. Тишину природы нарушал их беспрерывный звон от ударов оружий. На зелёную траву градинами летела кровь. Это был некий танец смерти, окончание которого значило бы, что одна из них мертва.

Именно так со стороны бы и показалось. На самом же деле происходящее было всего лишь занятием наставницы Таяны и её подопечной – Весты.

– Ты так и будешь всегда защищаться? Нападай.

Проверка. Девушка знала, что её пытаются вынудить совершить ошибку. Первое правило, которое ей пришлось усвоить – не стоит нападать на противника, который к этому готов.

Элемент неожиданности плюс хорошая тактика и мастерство было лучшим гарантом победы. Веста это отлично знала и, потому её невозможно было обмануть столь не хитрым образом. Она сделала небольшой шаг вправо и воспользовалась ловушкой наставницы против неё самой.

Вновь обманный выпад, но на сей раз Таяна ожидала, что подопечная на неё нападёт, и потому бросила все силы на отражение удара. Веста же метнулась влево и быстро оказалась за плечом наставницы. Та не успела обернуться, как девушка с большой силой ударила её рукояткой оружия в спину.

Таяна вскрикнула и отпрянула в сторону. Затем тяжело выдохнула и присела на траву.

– Почти не плохо, но от этого увечья даже смертный бы не помер.

Веста поджала губы. Наставница ждала от неё смертельного удара, но она бы ни за что на него не решилась. Хоть Таяну и нельзя было убить, но боль она чувствовала.

Вдали заухали совы. Эти хищные птицы отправлялись на охоту, как только начинало темнеть. Ночь была их стихией. Бедным мелким зверькам приходилось дрожать от страха до появления солнца. И далеко не всем из них посчастливится его увидеть.

– Я не стану протыкать тебя или отрезать голову, даже не проси – девушка покачала головой. Таяна закатила глаза в своей привычной манере.

– Полуночницы, моя дорогая, привыкают к боли, крови и необходимым жертвам.

На небе показался бледный диск луны. Веста посмотрела на него с грустью. Она надеялась, что сегодня будет облачно.

– Как ты думаешь, почему наша финальная тренировка именно с мечами? – спросила вдруг наставница. К-счастью, перемену в лице своей подопечной она не заметила – они такие не практичные. А ещё заметные. Если кто увидит девушку, прогуливающуюся с такой вот штукой, то сразу заподозрит не ладное.

Веста бросила своё оружие. Оно приземлилось с лёгким звоном, ударившись о небольшой камешек.

– Мне хватило глупости на него пожаловаться.

– Да, так и есть – Таяна скрестила руки на груди. Боль в спине её, кажется, совершенно не волновала, – я убила своего Морикуса ядом. Не смешно ли? Терпеть их не могла и не могу, но тогда это было уместно и удобно. Никогда не знаешь, какая битва тебя ждёт в будущем. Лучше быть готовой к любым ударам.

После этих слов наставница с невозмутимым видом стёрла со щеки капельки крови и со скукой посмотрела на свою ученицу.

Веста представила, как она сейчас выглядит и поёжилась. Волосы растрепались и теперь больше напоминали птичье гнездо, чем ее привычную причёску. На животе, спине, руке и даже ноге кровоточили глубокие раны.

– Мы же не будем призывать лунный свет? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Почему же?

– Луна такая не яркая…– начала, было Веста, но замолчала, увидев, как её наставница вытянула перед собой руку и по её ладони заструился серебристый свет.

– Он есть всегда, даже когда такой незаметный.

Ученица тяжело вздохнула и попыталась призвать свою магию. Не вышло.

– Ладно, ты хотя бы не плачешь и не жалуешься – поднимаясь на ноги, бросила Таяна, не забыв добавить – По крайней мере, сегодня.

Веста кивнула и стараясь, не думать о своём грандиозном провале, решила применить ту часть силы, которая ей была доступна.

Она подняла вверх обе свои руки и сосредоточилась. По венам, словно холодная родниковая вода потекла тьма. Девушка любила это ощущение и ненавидела то, что ей придётся чувствовать, когда магия внутри неё исчезнет.

Из ладоней словно чернила хлынула тёмная субстанция. Она плавно закружилась в воздухе и растворилась, оставив после себя густые тени.

Посмотреть на разочарованную наставницу девушке не хватило смелости.

Сейчас они стояли на возвышенности, которая являлась самой высокой точкой Тримирья. Таяна и Веста специально пришли сюда, чтобы в полной мере оценить насколько сильна магия полуночницы. Девять лет назад девушка стала ученицей и наследницей ночной ведьмы, а пять лет назад получила от неё метку вместе с силой, которую должна была развивать.

– Недостаточно.

Как всегда.

Веста уже чувствовала, что у неё начинает кружиться голова и пересыхает в горле. Наставница что-то сказала, но разобрать, что именно было невозможно. В ушах громко зазвенело. Ноги подкосились, и девушка рухнула на колени.

В какой-то момент всё резко изменилось, и она ощутила вместо боли холод, приятный, но в тоже время пугающий. Верный признак того, что придел свой был достигнут.

Затем последовало привычное и хорошо знакомое ощущение полного опустошения. Мгновение и юная полуночница потеряла сознание.

Когда она очнулась, на небе были видны яркие звезды. Прекрасные и холодные.

Таяна ходила кругами и бросала на свою ученицу испепеляющие взгляды. Ни капли сочувствия или сострадания. Вероятно, она утратила их ещё два века назад.

– Поднимайся на ноги.

Веста хотела сказать, что не может, но сухость во рту неприятно царапала горло при каждой её попытке что-либо произнести.

Когда чёрные точки перед глазами исчезли, девушка медленно села. Таяна протянула ей руку.

– Поднимайся.

Веста встала, и её голова снова закружилась.

– Никогда к этому не привыкну – устало прохрипела она. Наставница тем временем подняла с земли мечи.

– Если ты провалишь своё задания и не прикончишь Морикуса, я тебя убью – бросила она, а затем резко развернулась и зашагала прочь.

Глава 2

Веста

Кошмары, которые люди видят во сне это самая несправедливая вещь в мире, ведь они заставляют человека чувствовать страх и напряжение тогда, когда он меньше всего к этому готов.

Иногда Веста боялась засыпать потому, что плохие сны её, как будто преследовали. Каждый раз, когда она закрывала глаза, попадала в мир своих оживших страхов.

Так было и сейчас.

Девушка тревожно ворочалась во сне, пока, наконец, не проснулась от собственного крика. Её била крупная дрожь. Сердце бешено колотилось.

– Всего лишь сон – шёпотом сказала она и закрыла лицо ладонями – всего лишь сон. Всего лишь сон.

Повторяя раз за разом эти слова, Веста смогла прийти в себя. Но когда разжала кулаки, заметила на ладонях красные следы, оставленные ногтями.

Её маленькая комнатка с небольшим окном, располагалась на самом верхнем этаже особняка. Кровать, шкаф и дубовый стол – всё, что здесь смогло поместиться. Но Весте это нравилось. Ничего лишнего и громоздкого. Комната служила ей убежищем от всего мира.

Единственное окно, к тому же идеально круглое, располагалось у противоположной стены от кровати. Так она могла видеть, что происходит на улице.

И сейчас картинка её не радовала. Солнце уже успело бросить свои первые лучи на кроны деревьев. Один из самых важных и отвратительных дней её жизни начинался с этого момента.

***

В стекло с громким стуком влетела птица. Девушка к этому времени уже успела принять ванну и одеться. В воздухе до сих пор витал аромат трав, которые она добавила в воду.

Несчастное создание приземлилось на полянке у дома. Грудка птицы быстро поднималась и опускалась, что свидетельствовало о шоке, который малыш испытывал.

Это всегда являлось дурным знаком, но сегодня, когда Веста должна была отправиться выполнять своё задание, данное обстоятельство воспринималось, как приговор.

– Глупости какие – бросила она сама себе, но сразу почувствовала как неуверенно прозвучал её голос.

Выбросить тревожные мысли из головы было почти также трудно, как и перестать думать о Морикусе.

Нет, так было нельзя.

Всякий раз, когда Веста не могла взять под контроль свои мысли она погружалась в дела. Не важно, будь, то тренировки или уборка в комнате. Это помогало прежде. Поможет и сейчас.

Забыв про несчастную птицу и то, что та ей пророчила, девушка решила приготовить завтрак. Голод на утро после использования магии всегда был сильным. Наверное, поэтому Таяна так редко пользовалась ею без необходимости.

Размеренный скрип половиц и звук собственного дыхания – всё, что слышала Веста, пока спускалась по лестнице. В доме было тихо, но здесь всегда так было.

Воспоминание появилось неожиданно, словно порыв теплого, но сильного ветра. Оно отбросило девушку далеко назад, в те дни, когда она ещё была смертной. Когда жила с семьёй и всё было иначе. Мир никогда не замолкал, в деревне кипела работа, а в доме шумела посуда и слышались разговоры. Смех, слова и голоса. Их голоса.

Странно, что она это так хорошо помнила. Хотела бы забыть и то же время мечтала помнить больше.

Солнечные лучи озаряли столовую, дверь, в которую была приоткрыта. Оказавшись на первом этаже, девушка увидела, как по полу промелькнула чья-то тень. Затем послышался звон бьющейся посуды.

Усадьба Таяны была огромной. Откуда она появилась и всегда ли в ней жили полуночницы, Веста не знала. Наставница была не многословной, когда дело касалось её прошлого. Бывали дни, в которые девушка могла бродить по коридорам, но так и не столкнуться с нею. Двери в некоторые комнаты и вовсе были заколочены.

Несомненно, такая роскошь не могла не привлечь разбойников, однако, аура страха и жуткие рассказы о полуночницах отпугивали их лучше, чем любая армия. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

В столовой просто не могла быть Таяна. Она двигалась грациозно и бесшумно, а самое главное никогда не готовила.

Веста скрылась в небольшом проёме в стене. Одной рукой она быстро вытащила короткие кинжалы. Не те, с которыми обычно тренировалась, а те, что всегда были спрятаны в кожаных сапогах. Обычно девушка предпочитала использовать их вместо дротиков. Всё-таки метать ножи она умела лучше, чем сражаться ими.

С минуты ничего не происходило, но затем неизвестный двинулся в сторону девушки. Послышались его шаги. Слишком тяжёлые и неуклюжие, чтобы принадлежать женщине.

Веста медленно выглянула из своего укрытия и увидела высокую фигуру мужчины. Он стоял возле окна, так что невозможно было разглядеть лицо, только силуэт. Она покрепче сжала в руках кинжалы.

Дождавшись пока незваный гость окажется рядом, полуночница вышла из укрытия и ловко увернувшись, встала за его спиной. Быстрые движения и одно острие её оружия оказалось приставлено к горлу незнакомца, в то время, как другое оцарапало ему бок.

– Полегче, подруга, сомневаюсь, что этим ты сможешь меня убить, но проверять как-то не хочется.

– Леший?

– Он самый.

Веста убрала кинжалы и пихнула парня.

– Ты сегодня такая гостеприимная – усмехнулся он

– Ты меня напугал.

Друг никогда прежде не заходил в дом Таяны. Более того он боялся даже приближаться к нему. Впрочем, не без основания. Однажды полуночница побежала, что спалит каждое деревце в округ, если увидит его ещё раз.

– Ну да я тебя напугал, конечно – друг прошёл в столовую, а затем и кухню. Света в ней было вполне достаточно, чтобы увидеть его лицо. Парень сел на стул и скрестил руки на груди – А не ты ли меня чуть не превратила в игольницу для своих ножей? Если станешь утверждать, что это не страшно, я буду вынужден с тобой не согласиться.

Веста бросила кинжалы на стол.

– Что ты здесь делаешь, и где Таяна?

Парень провел рукой по своим волосам, чем только сильнее их растрепал. Сейчас они казались почти чёрными, хотя на самом деле были русыми.

– Я видел, как она ушла.

– Давно?

– Почти сразу, как вы вошли в дом. Думаю, ты успела за это время только подняться до комнаты.

Веста задумалась. Таяна часто пропадала, не объяснив причины, но обычно она это делала на закате, а не посреди ночи.

– Погоди, а откуда ты…

– Я хотел сделать тебе сюрприз на День Рождения. Поэтому и пришёл – обиженно сказал Леший – проторчал в кустах у дома, пока злая женщина не ушла. К слову я был удивлён, что ты так мало поспала.

Девушка посмотрела по сторонам и увидела куски хлеба, банку джема и какую-то траву.

– Ты решил приготовить мне завтрак? – она усмехнулась и присела за стол.

– Именно! – парень хлопнул в ладоши и поднялся на ноги. – Джем между прочим черничный. Ты даже не представляешь, как сложно достать сахар в наше время.

– Ещё как представляю, или ты думаешь, что у нас с Таяной продукты по волшебству появляются? – Веста придвинула к себе банку с джемом – на прошлой неделе я украла у торговки муку. Меня чуть не поймали.

Леший покачал головой и принялся поднимать с пола осколки разбитого стакана. Поймав на себе внимательный взгляд подруги, он виновато добавил:

– Я возмещу, обещаю. У меня дома посуда куда красивей.

Девушка усмехнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она помогла Лешему заварить чай и сделать бутерброды.

Тем временем за окном стало совсем светло.

Приятный аромат трав окутал кухню, делая её по-особенному уютной.

Веста сделала небольшой глоток горячей жидкости, и посмотрела на своего друга, который к тому времени успел запихать себе в рот целый кусок хлеба.

– Если моя наставница узнает, что ты тут был, то разозлиться на тебя.

– Она всегда злиться – всё ещё жуя, пробормотал Леший. – Мне, кажется, другого я от неё уже попросту не жду.

– Ты не прав – перебила его Веста и, поставив стакан на стол, скрестила на груди руки.

– Да неужели? Помнишь ту её угрозу?

Леший откинулся на спинку стула. Девушка хотела ему возразить, напомнив, какой-нибудь случай, когда Таяна вела себя вежливо, но у неё это не получилось.

Увидев озадаченность на лице подруги, парень довольно улыбнулся. Веста поджала губы, принимая поражение.

– Я выхожу сегодня на закате.

Всё веселье друга испарилось, как ни бывало.

– Я пойду с тобой

– Не пойдёшь.

– Ты всё равно не знаешь, куда тебе нужно.

– А если ты будешь рядом то, так и не узнаю. Мне и самой это не нравится – серьёзно заметила Веста. Ей вспомнилась птица и недавний разговор с наставницей о той ответственности, что возложена на плечи девушки – Я не понимаю свою же магию.

Леший недовольно фыркнул.

– Таяна просто вредная женщина. Усложняет и без того не простые вещи.

Веста покачала головой.

– Нас с Морикусом связывает нить. Её придумала не наставница. Она, как и все мы, просто следует правилам, которые существуют со времён сотворения всего живого. Если во время поиска я буду с кем-то, то ничего не почувствую. Я должна быть одна.

Парень одним глотком допил остатки чая. Аргументы девушки его не убедили, но спорить и дальше он не решился.

– Ты уверена, что вообще найдёшь его? Или её? Ты же даже не знаешь, кого ищешь.

– В том то и проблема. Я ничего не знаю. Таяна говорит, что я просто буду идти и пока не встречу своего теневого смертного близнеца не пойму кто он. Или она.

Леший фыркнул.

– Бред какой-то.

– Да звучит так, но прежде все справлялись с этой задачей. Смогу и я. Ведь…

Иного выбора у неё не было.

– Веста, но ты сможешь сделать это? Я имею ввиду до конца.

Этого вопроса девушка боялась больше всего. Прежде она не решалась задавать его даже самой себе. К счастью сейчас этого делать и не пришлось.

– Суровая дамочка возвращается домой – Леший подскочил из-за стола.

Веста бросилась к окну. Таяна уже подходила к усадьбе.

– Беги в мою комнату и вылези в окно, а я её отвлеку.

– Вылезти в окно? Но…

Девушка подтолкнула его.

– Ну же, быстрее.

Как только фигура Лешего скрылась из виду, дверь скрипнула и на пороге показалась наставница. Волосы её были идеально уложены, а на длинном чёрном платье не было ни складочки. Чёрные глаза широко распахнулись от удивления.

– Что с тобой Веста? Похожа на утопленницу – бросила она и прошла в гостиную.

Девушка последовала за ней.

– Ты такая бледная. Я видела мертвецов, что выглядели живее тебя.

– Да-да я поняла – раздраженно сказала Веста.

Таяна рассмеялась.

– Не обижайся, дорогая. Только не на правду. Ты же я надеюсь, обработала раны? Вчера кажется, получила их не мало.

Веста кивнула. Она не несла ответственность за свой организм, но сейчас ощущала себя сильно виноватой.

– Я была уверена, что ты ещё спишь. Наверное, тебе и следовало так поступить – продолжала свою речь Таяна.

– Вероятно – согласилась Веста – хотя я думала, что ты ждёшь от меня, что я буду весь день тренироваться.

– Правда? – наставница вновь рассмеялась – не такое уж я и чудовище.

– Да, пожалуй.

Девушка бросила взгляд на окно и увидела, как ноги Лешего болтались в воздухе. Спустя несколько секунд он сам рухнул в траву. Каким-то чудом бесшумно. Отвлекать полуночницу даже не пришлось. Таяна была слишком сильно увлечена тем, что рассматривала свои ногти.

Веста дождалась пока друг скроется из виду и, не произнеся ни слова, вышла из комнаты.

Глава 3

Ирия

Это был уже пятый пряник, который съела Ирия за последние полчаса. Она всегда много ела, когда думала или нервничала. И так уж вышло, что сегодня ей не посчастливилось делать и первое и второе.

У работников библиотеки, как правило, не так много поводов для переживаний. Однако вряд ли кто-то бы остался спокоен в такой ситуации.

Утро этого дня ничем не отличалось от всех предыдущих. Ирия проснулась, привела себя в порядок и отправилась в библиотеку. Она опаздывала, но и это в свою очередь тоже было обычным явлением.

Странности начались спустя час после открытия. Четверо мужчин в гвардейской форме ворвались в главные двери и распугали половину посетителей своими гигантскими мечами.

Один из них, особо суровый, помахал перед лицом девушки свертком. Ирия успела прочесть на нём лишь слово "разрешение", выведенное чьим-то корявым почерком.

Надолго они задерживаться не стали, спустя двадцать минут, с такими же невозмутимыми лицами вышли из библиотеки, только уже с полной кипой книг.

Теперь на полках царил невообразимый хаос, аккуратно составленные по алфавиту фолианты были перемещены со своих мест. Ирию нервировал беспорядок, который ей ещё предстояло разобрать, но перед этим она хотела уловить как можно больше улик, которые указали бы ей на то, зачем гвардейцам князя понадобились эти книги.

От раздумий её отвлекла напарница Мила. Девушка бросила на стол небольшой свёрток.

– Как ты и просила, я составила список того, что эти негодяи у нас украли – обычно, люди не рисковали так открыто критиковать власть, но Мила имела привычку говорить всё, что приходит ей в голову. Ирия благодарно кивнула, и её напарница гордо пошагала наводить порядок на полках. Её пушистые белые волосы были заделаны в пучок, от чего она выглядела совсем юной.

Сегодня стояла невыносимая жара, а потому даже внутри библиотеки было душно. Работать совершенно не хотелось, но игнорировать беспорядок и дальше было нельзя.

Ирия на время отложила свёрток и отправилась помогать Миле. Когда она подошла девушка как раз пыталась закинуть ветхую рукописную книгу на самый верх.

– Давай помогу – любезно предложила Ирия, подавив в себе желание, отчитать напарницу за безобразное отношение к книге.

– Это было бы чудесно – Мила расплылась в улыбке – Когда закончим, можно я уйду домой пораньше?

– Конечно – кивнула ей девушка. Она не любила ощущать себя хозяйкой библиотеки, считая, что это противоречит основному смыслу постройки этого сооружения. Семья Орловых возвела городскую библиотеку, чтобы сделать образование доступней. Маленькая школа с одним единственным учителем и двумя книгами явно не справлялась. Ирии повезло, что её родители могли позволить нанять для своих детей личного преподавателя. Это было высшей степенью проявления роскоши в Ветрограде.

– Это так странно – негромко сказала Мила – Я имею в виду книги. Ты уже смотрела список, который я составила?

Ирия покачала головой и взяла со стола свёрток.

– Сейчас этим и займусь.

Перечитав содержимое несколько раз, она подняла удивлённый взгляд на Милу.

– Да, и мне это показалось бессмысленным – согласилась напарница – Князь, по-видимому, совсем обезумел! Моя мама однажды сказала, что вся его семья странная. По слухам…

– Умоляю, избавь меня от сплетен – оборвала её Ирия и начала перечислять, книги – «Тёмный лес и его ужасные обитатели» автор неизвестен, «Магические артефакты» и «Обереги», написанные от руки несколькими поколениями разных семей. Ох, это такая большая утрата.

– Да, эти книги пользовались спросом – покачала головой Мила – я и сама несколько раз перечитывала «Руководство по защите дома от духов».

Ирия подошла к одному из шкафов, чтобы положить в него свёрток. Затем она сняла с волос ленту, и её тёмные рыжие локоны рассыпались по плечам.

– Какими бы ни были намерения князя – устало сказала она – уверена, что ни к чему хорошему это всё не приведет.

***

По пути домой её несколько раз останавливали прохожие. Всем было интересно, почему стражники князя пожаловали в библиотеку.

– А они, что не люди? Тоже приходили почитать – отвечала девушка. Ей вовсе не хотелось посвящать во все детали любопытную толпу. Одни охали и махали руками, другие же задумчиво кивали.

Прейдя домой, Ирия первым делом сняла неудобное платье и надела свободный сарафан.

– Так-то лучше – сказала она, повертевшись перед зеркалом. Почти все её наряды были в тёмных тонах: от изумрудных до бордовых. Этот же простой сарафанчик являлся подарком тётушки, а потому был нежно-розового цвета.

Закончив переодевание, девушка отправилась не в столовую, где сейчас ужинала её семья, а прямиком на кухню. Когда она вошла туда, кухарка мило ей улыбнулась и предложила ужин.

– Благодарю, Дарина, но я только возьму печенье и чай.

Усадьба Орловых – всегда выделялась среди всех других. По размерам и роскоши она едва ли уступала владениям князя.