Егерь. Черная Луна. Часть 2. Книга 9
- -
- 100%
- +
Сейчас я стоял перед финалом турнира, за которым стоит что-то достаточно большое, чтобы тащить сюда пятерых друидов и псевдо-альф — и стоял один, без подсказок.
Псевдо-альфы. Альфы. У них уже есть почти всё. Не хватает ветра и, возможно, жизни.
Ветер — это Режиссёр. За ним Моран придёт снова, это не вопрос.
Жизнь — это…
Я остановился на этой мысли.
Мутант в лесу был идеальной подделкой ауры Альфы Крови. Такую подделку нельзя создать без оригинала. Вот о чём я думал — Альфа Жизни позволяет создавать псевдо-альф.
Я ошибался.
Это делала не Альфа, а сам Тадиус, вот зачем им кровь Режиссёра!
А это значит, что Альфа Жизни всё ещё может быть на свободе. Теперь это логично.
След на Мике — побочный эффект контакта с ней, так? Или всё же что-то другое?
Я отогнал эту мысль. Слишком много неизвестных в одном направлении. Думать о том, чего не знаешь — значит тратить время впустую.
У меня уже нет времени разбираться в том, где эта чёртова Альфа, если я не ошибся с выводами.
Нужно работать с тем, что есть.
Карц поднял голову и посмотрел на меня.
— Да, — сказал я лису. — Ты-то мне и нужен.
Уровень: 35.
Эволюционный индекс: D.
Характеристики питомца:
Сила: 21
Ловкость: 13
Поток: 55 (основа)
Свободных характеристик питомца для распределения: 24.
Поток 55 — следующий порог 89, нужно ровно 34.
Я медленно кивнул сам себе, надеясь, что не прогадаю.
Думал о решении несколько секунд — не о числах, а о том, что видел на крыше. Голубое пламя против чёрного огня. Карц прошёл сквозь стену тёмного пламени насквозь и выжег силы Морана дотла.
Я не знал, откуда взялся голубой огонь — может, из выбора, который лис сделал в ту ночь. Может, из чего-то другого, чего я пока не понимаю. Но то, что я видел — было качественно другим.
Сложно представить, на что способны остальные друиды, поэтому нужно вкладываться туда, что ТОЧНО принесёт пользу. А пламя Карца жгло тьму.
Потрачу десять очков Мастера.
55+24+10 = 89.
Внимание! Навык Огненная аура (E)улучшен.
Огненная аура (D) -тело зверя окружено управляемым куполом белого пламени высокой температуры. Питомец контролирует плотность и границы купола по собственному желанию. При концентрации ауры способен накапливать внутреннюю энергию для разрушительного огненного выброса. Подобная атака требует времени на подготовку и серьёзно истощает питомца.
Аура по площади? Я на миг замер. А ведь это может сработать, если вспомнить, сколько тварей было на крыше!
Карц почувствовал изменение раньше, чем оно произошло. Лис встал, двумя хвостами описал медленную дугу в воздухе и чуть переступил передними лапами, как конь перед стартом.
Потом зверь вспыхнул.
Но не голубым. Чистым белым, почти прозрачным у основания и ярким на концах шерсти. Пламя поднялось от кожи и повисло вокруг тела ровным куполом. Не вплотную к шкуре, как раньше, когда огонь просто облизывал Карца изнутри наружу — отдельно!
Лис сжал купол — пламя стянулось к телу, почти пропало. Потом медленно расширил. Афина приоткрыла один глаз и покосилась на Карца с выражением, которое у кошки означало «делай потише».
Карц не обратил на неё никакого внимания. Он смотрел на свои лапы, окружённые белым пламенем. Смотрел так, как будто всегда знал, что в нём есть это, и только теперь получил подтверждение.
Хорошо— пришёл мыслеобраз.
— Хорошо, — согласился я.
Режиссёр сидел в ядре и не выходил. Это решено, но «не выходит» не означает «не получает ничего».
Девять свободных очков питомца. Я смотрел на характеристики и прикидывал.
Уровень: 33.
Эволюционный индекс: D.
Характеристики питомца:
Сила: 13
Ловкость: 57 (основа)
Поток: 24
Свободных очков: 9.
Поток… До порога нужно 10. А вот для силы всего 8. Режиссёр получит физическое усиление, не огромное, но нужное, учитывая ситуацию.
Сила 13+8 = 21
Поток 24+1=25
Характеристика сила достигла третьего порогового значения.
Физиологическая адаптация:поперечное сечение мышечных волокон увеличилось. Мускулатура уплотнилась, надкостница укрепилась. Тело питомца способно выдерживать значительно большее физическое воздействие, прежде чем получить критическое повреждение.
Не то чтобы я обрадовался этому улучшению или планировал выпускать рысь. Но решения в бою имеют привычку рассыпаться при первом столкновении с реальностью. Монах добрался до Афины сквозь сон. Тени Морана просачивались сквозь огонь и ветер. В какой-то момент что-то пойдёт не так — и тогда важно, чтобы первый удар по Режиссёру не стал последним.
Теперь подожди, дружище. Настало время твоей сестры.
Актриса не шевелилась с тех пор, как была призвана. Сидела напротив меня, серебристая и абсолютно неподвижная — только хвост изредка двигался. Её глаза не отпускали меня ни на секунду.
Уровень: 36.
Эволюционный индекс: D.
Характеристики питомца:
Сила: 21
Ловкость: 21
Поток: 55 (основа)
Свободных очков: 16.
Шестнадцать свободных очков питомца.
Она убийца. Вся её механика построена на одном принципе: оказаться там, где тебя не ждут раньше, чем противник успеет понять, что происходит.
Взглянул на навык.
Лёгкий шаг (D)— создаёт под лапами уплотнённые воздушные платформы, позволяя перемещаться по воздуху с удвоенной скоростью, зависать и совершать резкие манёвры.
Да… Он даёт ей воздух — платформы под лапами, прыжки под углами которых не бывает в природе. Когти Шторма режут сжатым воздухом. Пронзающий ветер толкает цель туда, куда нужно.
Всё это сработает только если она будет быстрее противника.
Поскольку Режиссёра я выпущу только в самый крайний случай, нужно сделать ставку на воздух.
— Ты будешь моей единственной надеждой в небе, девочка, — я погладил рысь.
— Мррау, — ответила она и чуть прикрыла глаза.
21+13=34
Характеристика ловкость достигла четвёртого порогового значения.
Ловкость: 34
Физиологическая адаптация:соотношение быстрых и медленных мышечных волокон сместилось в пользу быстрых. Скорость нервной проводимости увеличилась — время между нервным импульсом и мышечным сокращением сократилось.
Актриса моргнула.
Внешне она осталась той же серебристой рысью, которая сидела напротив меня секунду назад. Но я чувствовал через связь лёгкое её головокружение. Как будто мир вокруг неё внезапно замедлился, а она сама осталась на прежней скорости.
Потом она встала.
Просто встала — и я едва уследил за движением. Потому что между «сидела» и «стоит» не было промежуточного состояния! Нервный импульс, мышечное сокращение — и она уже на ногах, пока я ещё ждал начала движения.
Актриса повернула голову влево. Вправо. Медленно, как будто проверяла что-то внутри себя. Потом сорвалась с места — короткий рывок вдоль ручья, разворот, обратно — и остановилась точно там, где стояла. Трава под лапами не успела примяться.
Невероятно. Я смотрел на неё и думал.
Она начинает движение быстрее, чем противник успевает зафиксировать смещение центра тяжести.
Противник, который не успевает увидеть начало атаки — не успеет и уклониться. Это не скорость в том смысле в каком бывает быстрым разгон — это время между решением и действием.
А что, если усилить девочку ещё? Стоит ли тратить последние свои очки в ловкость Актрисы?
Взглянул на характеристики Афины. Ей я мог усилить лишь ловкость, в чём практически не было смысла.
Да, пожалуй, это хорошая идея.
Я смотрел на Актрису. Она только что показала мне невероятный результат.
Но думал и о друидах.
Их неизвестные питомцы с неизвестными навыками. Неизвестные способности.
В таких условиях преимущество в скорости старта — это хорошо.
34+3…
И свои…
37+18=55
Характеристика ловкость достигла пятого порогового значения.
Ловкость: 55
Физиологическая адаптация:полукружные каналы вестибулярного аппарата увеличились в объёме — точность ориентации в пространстве при высокой скорости критически возросла. Суставные капсулы плечевого и тазобедренного суставов расширились, диапазон вращения увеличился. Питомец способен изменить траекторию движения без промежуточного торможения.
На этот раз Актриса не моргнула и не дёрнулась.
Она просто исчезла.
Не в смысле невидимости — в смысле что она была здесь, и в следующую секунду её не было на этом месте. Я успел уловить серебристую вспышку справа, потом слева, потом она уже сидела на ветке над моей головой — в трёх метрах от земли — и я не видел, как она туда попала.
Впрочем, когда сосредоточился, удалось заметить движения.
Актриса спрыгнула и приземлилась рядом.
— Твою-то мать… — вырвалось у меня. — Вы скоро станете сильнее меня. Пора проходить эволюцию, да?
Я смотрел на неё и пытался восстановить траекторию. Не смог.
Движение было непрерывным. Разворот в воздухе без торможения — просто потому что тело теперь позволяет.
Убийца с непредсказуемой траекторией.
Актриса смотрела на меня и как будто она говорила: ну и что теперь?
— Ты сильна, — я улыбнулся. — Но не забывай, что у твоих новых способностей есть ограничения. Вечно ты так не побегаешь. У всего есть резерв.
Теперь Афина.
Я посмотрел на тигрицу и почувствовал то тупое раздражение, которое бывает, когда знаешь ответ заранее и он тебе не нравится.
Уровень: 32.
Эволюционный ранг: D.
Характеристики:
Сила: 60 (основа)
Ловкость: 13
Поток: 65
Всего три свободных очка питомца.
А у меня осталось два.
Ни один порог недостижим.
Да, можно было бы отдать ей свои и оставить Актрису с носом, но было две причины этого не делать.
Первое — Афина уже достаточно сильна, чтобы сражаться с друидами или победить в турнире. Немногие участники представляли настоящую опасность.
И второе, самое важное — я понимал, что финалом турнира всё не закончится. Это было так же очевидно, как-то, что небо голубое. Поэтому нисколько не сомневался в своей ставке на Актрису.
Тигрица не двигалась. Лежала рядом, тяжёлая и тёплая, и смотрела на меня.
60+3=63
— Прости, девочка, — сказал я ей. — Придётся довольствоваться небольшим количеством силы из собственного запаса.
Афина медленно моргнула и отвернула голову в сторону ручья. Обиды не было — только достоинство. Доспех Катаклизма уже показал, что умеет, и её всё устраивало.
— Теперь вернёмся к вам.
Старик и горностай в ожидании смотрели на меня.
— Прости, Красавчик, но этому старому растяпе будет полезнее, чем тебе. Ты и так ловкий. Жаль, всего одного очка не хватило. Не будем тянуть.
Росомаха стояла в стороне и смотрела на меня с привычным выражением превосходства.
Ловкость 20+1=21
Характеристика питомца достигла третьего порогового значения.
Физиологическая адаптация:сухожилия задних лап уплотнились и укоротились. Толчок при старте усилился — время разгона от покоя до максимальной скорости сократилось.
Старик не двигался несколько секунд.
Потом медленно переступил задними лапами, как будто проверял почву под собой — но она была та же, изменилось что-то другое.
Он присел на задние лапы и сорвался с места.
По меркам лёгких зверей это было совсем не быстро. Но для существа с такой массой это было неправильно быстро. Рывок был резким, как удар кулака. Старик пробежал десяток шагов, остановился и обернулся.
Посмотрел на меня с прищуром, будто удивился, но признавать удивление был не намерен. Потом отвернулся, сел и качнул мордой в мою сторону одним коротким движением головы. От существа, которое называло себя Королём тайги и принимало мой авторитет со скрипом этого было достаточно.
— Красавчик. Пока так. Последнюю характеристику — первому питомцу. Это даже как-то символично.
Ловкость 19+1=20
Я встал с поваленного дерева и потянулся, слушая как хрустят суставы.
Стая смотрела на меня.
Карц с белым куполом пламени, который он то сжимал до кожи, то отпускал — всё ещё привыкал. Актриса сидела ровно, с тем новым весом в плечах, который я уже научился видеть. Афина лежала неподвижно. Старик в стороне с видом гордого существа, которое пережило уже достаточно. Красавчик на плече перебирал лапками.
Режиссёр сидел в ядре. Я тронул нить его связи — получил в ответ спокойное, сдержанное внимание.
Подготовка окончена.
Финал совсем скоро, но стая стала сильнее. Это точно.
Я развернулся, и мы пошли обратно в город.
Гонец турнира прибыл сегодня — ранним утром.
Мне предстоял бой с очень сильным противником, и до его начала оставалось всего ничего.
Глава 8
Арена ревела.
Я стоял в коридоре гладиаторов и смотрел на песок сквозь решётчатый проём. Воздух здесь был спёртый. На стенах можно было легко заметить царапины от когтей и клыков.
Второй день финала.
Восемь боёв прошли вчера — Стёпа рассказал про каждый, смакуя детали.
Нойс, молчаливый островитянин с мантикорой, прошёл без единого слова. Вышел, победил, ушёл. Мантикора работала чисто — противник даже не понял, что происходит: одна царапина, и через тридцать секунд его зверь рухнул.
А ещё Моран. Друид Тени тоже прошёл в следующий круг, удивительно, что с теневой пантерой.
Я сжал кулаки. Этот ублюдок был на арене, и никто ничего не делал. Наблюдатель от Вольных Городов следил за каждым моим шагом вне арены. И его невозможно было обнаружить — здесь Арий не соврал.
На арене гремел бой Раннера.
Инферно двигался по песку с ленивой грацией хищника, которому некуда торопиться.
Его противник — крупный вепрь тридцать второго уровня, был покрыт костяными наростами и уже рыл копытом землю, готовясь к атаке. Тёмная шерсть торчала клочьями, из ноздрей валил пар, глаза горели красным огнём ярости.
Раннер стоял, скрестив руки на груди. Надоедающая улыбка играла на губах. Золотая туника развевалась на лёгком ветерке, волосы тронул солнечный луч. Публике нравилось — они скандировали его имя, швыряли на арену цветы и монеты. Женские голоса визжали особенно пронзительно.
Позёр. Любимец толпы. И в то же время — один из сильнейших звероловов Железного Королевства. Мне хватало здравого смысла, чтобы понимать это.
Вепрь рванул вперёд. Туша в четыре центнера, разогнавшаяся до полного галопа — живой таран из мышц и кости. Песок взрывался фонтанами из-под копыт, воздух свистел, разрезаемый массивным телом. Костяной нарост на лбу целил Инферно в грудь — удар, способный проломить каменную стену.
Лев ушёл вбок. Даже не ускорился — просто шагнул в сторону с той же неторопливой грацией. Вепрь пролетел мимо, взрыв копытами песок, и развернулся для второй атаки. В его глазах мелькнуло удивление — добыча должна была умереть, а вместо этого просто исчезла из-под удара.
Инферно ждал, глядя на противника с ленивым интересом домашнего кота, наблюдающего за мышью.
Вепрь ударил снова. На этот раз с удвоенной яростью — он понял, что противник быстрее, и попытался компенсировать это грубой силой. Лев не стал уклоняться — принял удар на плечо, и костяной нарост скользнул по золотой шкуре, не оставив следа. Будто ударили не по живому зверю, а по металлической статуе.
Инферно перехватил вепря за загривок одной лапой — прижал к земле и коротко рыкнул. Заявление о превосходстве, о том, кто здесь настоящий хищник.
Вепрь забился под ним, как рыба на берегу. Ноги царапали песок, мышцы натужно вздувались, но хватка льва была железной. Инферно просто держал, и с каждой секундой сопротивление слабело. Тяжесть львиного тела, давящая волна его огненной ауры, неумолимая власть хищника над добычей — всё это сламывало волю вепря к сопротивлению.
И вепрь затих.
Его хозяин поднял руку. Сдаюсь. Голос дрожал.
Раннер отозвал льва одним небрежным жестом и рассмеялся.
— И это всё, на что способны финалисты?
Инферно разжал лапу, отступил, и вепрь поднялся. Зверь был жив.
Трибуны ревели так, что каменная кладка стен звенела в резонанс.
Раннер театрально поклонился публике — всё ещё с приросшей к его лицу маской улыбки. Руки разведены в стороны, грудь колесом, подбородок высоко поднят. Идеальный образ героя арены.
Потом развернулся и пошёл в тоннель.
На секунду его взгляд скользнул по решётке, за которой я стоял. Улыбка не дрогнула, но глаза… В них была пустота. Лана рассказала мне о ситуации на рынке.
Я смотрел вслед Раннеру, размышляя.
Двести боёв. Человек, который отшатнулся от Ники, увидев чёрные вены. За маской позёра прятался кто-то другой — кто-то, кому небезразлична чужая жизнь.
А мне нужны союзники.
Навязчивые мысли вертелись в голове уже который день — как чёртова заноза под ногтем.
Арий и Иван обещали вмешаться, когда соберётся вся «Семёрка». Красиво звучит. На бумаге — безупречный план. В жизни — я стою с завязанными руками и жду, пока друиды сделают ход. Что это за тупость? Ещё и время работает против меня — каждый день здесь увеличивает шансы друидов найти меня и нанести удар.
Короны так сильно уверены в своих силах. Ожидают, что хлопнут угрозу как надоедающую муху.
А друиды не идиоты.
Если Тадиус что-то задумал — он спланировал до мелочей. Если Моран вышел на турнир под чужим лицом — значит, ему нужно быть здесь. Он продолжил участие, а значит всё гораздо хуже, чем я думал.
Политиканы довели дело до абсурда — ничего нового. Вот он враг — захвати, пытай, узнай информацию. Нет, нужно связать мне руки и смотреть, как план врага воплощается в жизнь?
У них есть преимущество информации, времени на подготовку, координации действий.
А я вынужден действовать наобум. Без информации, без разведки, без понимания их конечной цели. Режиссёр в ядре, Альфа Ветра в безопасности — пока. Но «пока» — слово, от которого у меня сводило скулы. В животе скребли когти тревоги.
Где Григор? Что с Альфой Огня?
Силы короны… Драконоборец, королевская гвардия, четыре короны вместе. Вместе ли? Арий что-то говорил про проблемы с Валдрисом третьим.
Но если друиды спланировали удар — они учли и корону! А вот чего они не учли — это то, чего не могут предсказать. Людей, которые действуют по своей воле, а не по приказу.
Людей с собственными причинами для мести.
Раннер.
Он показал, что ему важна жизнь зверей. Показал человечность. Вопрос — как он отреагирует на правду, о которой спрашивал? Ещё одну просьбу от человека, который и так ему должен. Может послать — и будет прав. А может — выслушать. Может оказаться, что под маской скрывается союзник.
Нойс?
Молчаливый островитянин с мантикорой. Барут как-то обмолвился, что какой-то архипелаг южных островов был полностью затоплен много лет назад. Катастрофа, которую никто не смог объяснить. Целые острова ушли под воду за одну ночь — тысячи людей, сотни поколений истории, стёрты волной. Мог ли это быть Крагнор — друид Воды из «Семёрки»?
Я не знал. Догадка, построенная на слухах и совпадениях. Но если Нойс потерял дом из-за друидов — у него есть причина. А человек с причиной и мантикорой — серьёзный союзник. Месть — мощный мотиватор, надёжнее золота и чести.
Хотя… Много «если». Слишком много. Я строил мосты из тумана, и каждый мог обрушиться от первого прикосновения.
— Зверолов! — глухой голос распорядителя раздался из глубины коридора. — Твой выход.
Ладно. Сначала — победить на арене.
Я отлепился от стены и двинулся к свету. Сердце забилось чаще от предвкушения. Наконец-то я мог действовать.
Арена встретила меня привычным ревом трибун.
Тысячи глоток кричали имя соперницы — Валькирии, женщины с ящером, которую я видел в первые дни турнира. Она уже стояла на песке — рядом с ней лежал её питомец.
Я оценил королевскую трибуну краем глаза.
Четыре правителя сидели под навесом, а за их спинами стояли личные охранники — Звероловы пятой ступени. Возле Алариха — Арий и Драконоборец, которые смотрели на меня сверху вниз.
Даже на расстоянии от них исходила аура силы, которую не спутаешь ни с чем. Эти люди владели самыми мощными питомцами пятых ступеней, но это не значило, что мои звери не справятся, в случае чего. У меня собралась уникальная команда.
Сейчас их питомцы дремали в потоковых ядрах, и я видел в этом ошибку. Самоуверенные глупцы, ведь на призыв нужно время.
Ящер был крупнее, чем мне показалось с трибуны. Четыре метра от носа до кончика хвоста, чешуя цвета старой меди с зеленоватыми переливами. Толстые задние лапы, мускулистый корпус, длинная морда с рядами желтых зубов. Когда он открывал пасть, оттуда шёл пар.
Классический танк — медленный, но с хорошей защитой и разрушительными атаками.
Я вышел на арену и остановился напротив.
Валькирия смотрела на меня спокойно, без вызова или презрения. Профессионалка. Это было видно по тому, как она держалась — вес равномерно распределён на обе ноги, руки свободно висят вдоль тела.
Привыкла побеждать.
Её ящер поднял голову и уставился на меня маленькими жёлтыми глазами. Из пасти капнула слюна — шипящая лужица на песке.
Кислота.
— Выходи, девочка, — сказал я негромко.
Афина материализовалась рядом со мной в облаке огненных искр.
Четыре метра роста, мускулы перекатываются под кожей как стальные тросы. От неё исходила аура силы, которая заставила ближайшие ряды зрителей замолчать.
Все видели Афину, и все ждали этого боя не меньше, чем выступление Раннера.
Ящер поднялся на задние лапы и зашипел. Звук получился влажный и угрожающий.
Распорядитель поднял руку, и я использовал последние секунды для оценки противника.
Валькирия не показала второго навыка своего питомца, кроме плевков кислотой — значит, прячет что-то серьёзное на решающий момент. Возможно передо мной королевская особь, это тоже нужно учитывать.
Тактика ясна: держать дистанцию, измотать ящера быстрыми атаками по слабым местам, не дать ему использовать массу и силу. Как с медведем — волк побеждает не прямой схваткой, а умом и выносливостью. Но нужно быть готовым к сюрпризу — что-то она припасла на финал.
— Бойцы готовы?
— Готов, — сказал я.
— Готова, — кивнула Валькирия.
Аларих взмахнул рукой.
Рука распорядителя опустилась.
— Начинайте!
Ящер сорвался с места первым.
Массивное тело разогналось быстрее, чем я ожидал от такой туши — мощный толчок задних лап отбросил облако раскаленного песка.
БУМ! БУМ! БУМ-БУМ-БУМ! БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
Каждый шаг рептилии отдавался глухим ударом в груди, словно кто-то бил в огромный барабан. Пасть раскрылась, в глубине горла что-то булькнуло — звук, от которого кожа на затылке покрылась мурашками.
Вправо!
Тигрица нырнула в сторону в тот же миг, когда из пасти ящера брызнула струя желтоватой жидкости. Кислота с шипением врезалась в песок там, где секунду назад стояла Афина. Дым поднялся столбом, и ветер донес до меня едкий запах.
Я почувствовал жжение в ноздрях даже с такого расстояния.
Что бы это ни было, контакт с кожей оставил бы только обугленные кости. В песке, куда попала кислота, появилась дымящаяся воронка размером с таз. Её края пузырились и шипели, превращая обычный песок в стекловидную массу.
Афина перекатилась и поднялась на лапы.
Ящер уже разворачивался к ней. Хвост описывал широкую дугу.
Бей! Быстро и в отрыв.
Тигрица рванула вперед. Не прямо — это было бы самоубийством против такой массы — а по дуге, используя скорость, чтобы зайти ящеру в бок.
Когти блеснули на солнце, и я увидел, как на их кончиках появился маслянистый отблеск — нейротоксин.
Удар пришелся по ребрам.
Пять борозд прочертились по медной чешуе, и вся арена услышала скрип металла по металлу.
Но канавки получились неглубокие. Броня оказалась крепче, чем выглядела. Ящер взревел. Хвост просвистел в воздухе.
Афина уже отскочила. Хвост рассек воздух в сантиметре от ее морды — я почувствовал движение воздуха даже отсюда.
Первый обмен показал мне главное — у ящера хорошая защита, но он медленнее Афины.
Классическая схема из прошлого: медведь против волка. Нужно было измотать его, не дать использовать силу и массу. Заставить двигаться, тратить энергию на промахи, пока яд не сделает свое дело.