Егерь. Прилив. Книга 10

И Карц не нуждался в приказе.

Его белое пламя вспыхнуло прямо в пасти вожака, когда он вгрызся в плоть. Лис впустил свою стихию внутрь врага, прямо в горючие железы виверны.

Белый огонь против грязной химии.

Вязкая жижа стала идеальным топливом для стихии Лиса. Пламя Карца нашло самый богатый источник пищи и мгновенно сожрало его вместе с носителем.

Виверна выгнулась дугой в последней агонии. Её глаза вспыхнули внутренним белым светом.

Из пасти вырвался столб белого пара.

Секунда — и массивная туша обмякла, рухнув на камни кучей опалённого мяса.

Карц разжал челюсти и спрыгнул с трупа. Его шатало. Он отряхнулся, разбрызгивая чёрную кровь и сажу, и посмотрел на меня.

Я подошёл, перешагивая через дымящийся хвост виверны, и опустился на одно колено перед лисом.

— Ты как, боец? — протянул руку, касаясь его головы. Шерсть была горячей, как печка.

Лис ткнулся мокрым носом мне в ладонь и коротко тявкнул. Живой. Моё.

— Твоё, — подтвердил я, поднимая нож. — Сердце по праву твоё.

Быстро вскрыл грудину твари. Сердце вожака ещё пульсировало остаточным жаром, и я вырезал его.

— Проведём эволюцию в безопасном месте, дружище.

Стёпа подошёл ближе, глядя на лиса с опаской и уважением.

— Никогда не зли мелких, — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Карц, да ты отморозок.

Парень опустил щит и тяжело привалился к древку копья.

Нойс пнул обугленную лапу виверны из молодняка, проверяя, мертва ли она окончательно.

— Грязно, — констатировал он с той же кривой усмешкой. — Рискованно. Твой план с кислородом пошёл псам под хвост. Твой лис чуть не сдох. Ты чуть не спёкся.

Он посмотрел мне в глаза.

— Но мы живы, а они — нет. Хорошая охота, северянин. Немногие укротители Юга могут похвастаться таким результатом. Это было очень сильное гнездо. Возможно, в тебе течёт кровь южанина.

— План живёт только до первого удара врага, — я сплюнул пепел и кровь, вытирая лицо рукавом. — Жёстко у вас. Карц, давай в ядро. Восстановись.

Лис гордо поднял оба хвоста, рыкнул что-то одобрительное и растворился.

— Нужно разделать туши, — кивнул Нойс. — Тут много полезного.

Я уже было собрался ответить, но…

В этот момент волчонок, которого я предварительно спрятал в ядре — заскулил.

Так протяжно, что я мгновенно призвал его.

Щенок тут же рванулся наружу, вывалился на острые камни и замер в характерной стойке — тело вытянуто в струну, нос направлен строго на юг. Та же реакция, что ночью во дворе. Уши торчком, мышцы напряжены, влажный нос мелко дрожит, ловя неуловимые запахи.

Только сейчас интенсивность реакции была в разы сильнее. Щенок не просто тревожился — он протяжно и жалобно скулил. Пятился назад, прижимался животом к земле и снова вытягивался в сторону юга. То, что он засёк, было ближе.

Гораздо, гораздо ближе.

— Нойс, — сказал я, глядя на дрожащего щенка. — Тот теневик, о котором ты говорил. Который должен был сдохнуть к утру…

Гладиатор посмотрел на волчонка, потом перевёл взгляд на юг, в сторону, куда упорно тянулся зверёк. Выражение лица не изменилось, но рука инстинктивно легла на рукоять клинка.

— Бывает, что некоторые не дохнут, — медленно произнёс он. — Редко, но случается. Если им удаётся найти подходящий источник питания.

— Чем именно они питаются?

— Что найдут. Но плохо, что он жив — что-то не так.

Я смотрел на волчонка. Щенок настойчиво тянулся на юг всем телом, игнорируя собственный страх. Навык вёл его к источнику угрозы, и зверёк одновременно хотел бежать туда и боялся того, что найдёт.

— Да, — сказал Нойс твёрдо. — Идём. Куда смотрит стража?! Далеко от города?

Волчонок передал образ — нет.

Мы двинулись на юг, следуя за волчонком. Маленький, тощий щенок бежал впереди нашей группы и уверенно вёл нас, не сбиваясь с курса.

Я решил пойти по одной простой причине — это раскроет мне навык моего зверя, и это было чертовски важно.

Ландшафт постепенно менялся. Чёрный вулканический камень южного склона плавно переходил в каменистую равнину, покрытую толстым слоем серой пыли. Пепел? Нет, структура другая. Порода, размолотая в мельчайший порошок.

Мёртвая пыль.

— Здесь вообще ничего не растёт, — заметил Стёпа, поддев носком сапога серую массу. — Даже самой жалкой травинки нет.

Нойс внимательно осматривал окрестности. Хмурился всё сильнее.

— Очень странно. Раньше тут были заросли серебристых лишайников. И множество гнёзд кракелюров. Целые колонии.

Лишайников и в помине не было. Кракелюров — тоже. Голые камни словно вычистили до идеальной стерильности.

Волчонок ускорился. Скулёж стал громче и настойчивее. Навык тянул его вперёд неумолимо, и я шёл следом, держа остальную стаю в ядре наготове — кроме Афины, которая двигалась рядом и настороженно принюхивалась.

От тигрицы шло вязкое напряжение. Она ощущала что-то глубоко неправильное в самой атмосфере этого места.

Мёртвая зона разрасталась по мере нашего продвижения. Двадцать метров стерильности. Пятьдесят. Потом и сотня.

Ни единого живого существа! Даже камень выглядел по-другому — весь покрытый сетью мелких трещин, будто из него высосали всю влагу и жизненную силу.

— Нойс, — сказал я. — Обычные теневики, которых вы находите на островах. Они оставляют после себя такие обширные зоны опустошения?

Гладиатор остановился как вкопанный и медленно осмотрелся вокруг. Впервые за всё время нашего знакомства на его лице промелькнуло выражение, отдалённо напоминающее тревогу.

— Обычные теневики — никогда, — сказал он тихо. — Мелкие твари оставляют крохотные пятна мёртвой земли — метр, может два. Засохший куст, пара дохлых ящериц. А это… — он обвёл рукой бескрайнюю мёртвую равнину, — …такого я в жизни не видел.

Волчонок внезапно остановился.

Посреди выжженной пустоши, в самом её центре, располагался идеально ровный круг голой породы — метров десять в диаметре.

Камень здесь был уже белым.

Трещины прорезали его до самого основания, но из них не поднималось даже намёка на пар, хотя вся окружающая местность была вулканической зоной.

Абсолютно мёртвая земля.

И в самом центре белого круга сидело нечто.

Маленькое существо — размером с крупную кошку, может чуть больше.

Первое, что бросалось в глаза — полное отсутствие стабильной формы.

Тварь выглядела так, будто кто-то пытался слепить зверя из густого чёрного дыма, но бросил работу на половине. Контуры постоянно плыли — то проступали смутные очертания ящерицы с костяным гребнем на спине, то расплывались в бесформенное пятно тьмы.

Четыре лапы — или шесть? Один хвост — или два? Морда вытянутая, с чёрными провалами вместо глаз.

И пасть… которая то раскрывалась, то затягивалась обратно, будто существо забывало, как ею пользоваться.

Тварь отчаянно пыталась принять какой-то узнаваемый облик местного хищника — дрейка? скорпикора? — но не могла удержать выбранную форму.

Очертания перетекали, менялись, искажались каждые несколько секунд.

Недоделанная театральная маска, которая постоянно сползала с лица актёра.

Жалкое создание. Маленькое и практически беспомощное на вид.

И вокруг него — десять метров совершенно стерильной земли.

Мантикора Нойса отступила на три шага назад.

Зверь, который без страха сражался с вивернами стаями, попятился и глухо зарычал, прижимая уши к черепу.

Афина рядом со мной окаменела. Через ментальную связь шло не просто напряжение — что-то намного глубже.

Древнее узнавание на уровне инстинкта, записанное в стихийной энергии, которая досталась ей в наследство от мира Чащи.

Тигрица знала, с чем мы столкнулись. Всем своим нутром.

Через пакт мне передалось рычание Режиссёра.

МАКС!— голос Тигра взревел в голове. — НЕТ!

Стёпа побелел как мел и переменил хват на копье, прикрываясь щитом.

— Что за мерзость?

Нойс молчал. Рука замерла, взгляд неотрывно следил за тварью. На лице гладиатора читалась полная растерянность. Теневик? Нет, определённо нет.

Это нечто совершенно иное.

В памяти всплыли слова Альфы Огня.

«После Сухих остаётся только пустота. Выжранная, мёртвая земля, где больше ничего и никогда не вырастет. Поэтому мы и называем их Сухими.»

«Сухие рождаются в облике, который точно отражает их внутреннюю суть — поглощение всего живого. Пасть, когти, бесконечный голод. Ничего кроме этого.»

«Переход через барьер Раскола отбирает у них огромное количество силы. Понадобятся годы, чтобы восстановиться до исходного состояния. Пока что они почти беспомощны.»

Почти беспомощны.

Существо медленно повернуло голову — чёрные провалы вместо глаз нашли меня среди группы.

Внутри этих провалов шевелилось что-то, от чего волчонок у моих ног тонко и жалобно завыл, забившись под защиту Афины.

Я ощутил бездонный тупой голод, не ведающий понятия насыщения.

— Сухой.

Это Сухой!

МАКС! УХОДИТЕ ОТТУДА! МЫ ИДЁМ!

Тварь вдруг замерла. Перестала пытаться принять стабильную форму и застыла черным пятном на выбеленном камне.

Провалы вместо глаз сфокусировались на нашей группе.

Черный дым, из которого состояло тело твари, вдруг сжался в плотный сгусток — и выстрелил в нашу сторону.

Это было невероятно быстро даже для меня.

Сухой превратился в стрелу живой тьмы, мгновенно преодолевшую расстояние между белым кругом и нашей группой.

Я успел только дёрнуть плечом, закрывая собой щенка. Нойс среагировал быстрее. Его клинок рассёк воздух, встречая тёмный сгусток.

Бесполезно.

Сталь прошла сквозь дым, не встретив сопротивления. Тьма просто обтекла лезвие, проигнорировала блок и ударила гладиатора в лицо.

Гладиатор даже не вскрикнул.

Тьма жадно влилась в него через открытый рот, ноздри, глаза — через всё, куда могла просочиться.

Нойс дернулся всем телом, выгнулся дугой, и на мгновение его собственная тень на камне засветилась изнутри зловещим фиолетовым свечением.

Потом он выпрямился.

И повернул голову в мою сторону.

— Да чтоб его… Нойс? — сказал Стёпа неуверенно, не понимая, что произошло.

Существо в теле гладиатора дёрнуло головой. Движение было резким, птичьим — человеческие шеи так не двигаются.

Лицо Нойса расслабилось. Исчезли морщины, ушло напряжение бойца.

Осталась абсолютно гладкая, пустая маска.

Он медленно поднял руку, осмотрел свои пальцы, сжал и разжал кулак, проверяя моторику.

— Сильный… — голос Нойса звучал плоско, словно кто-то бил по сырому мясу. — Годится.

Он перевел взгляд на меня.

И меня пробрало до дрожи.