Я и мой король-4. Шаг за горизонт

Глава 2. В пути

Выезжали ещё засветло, хотя в замке уже начали зажигать огни: хмурое небо разразилось холодным дождём. Подсвечники и канделябры, светильники и люстры о сотне свечей вызвали у меня печальный вздох: прощай, эпоха электричества.

На обеде присутствовал лишь самый узкий круг, что послужило поводом для оптимизма. Физическое состояние стараниями господина Тиана быстро пришло в норму, сидела я рядом с Дэном, так что можно было иногда касаться друг друга и обмениваться репликами, и даже поездку он обещал совместную по случаю непогоды. Столько счастья, что я воспряла духом.

В дорогу меня утеплили полусапожками, шёлковым пыльником под горло с тёплой подбивкой и шляпой совершенно невероятной конфигурации, с перьями, лентами и чем-то блестящим. Рассматривать было некогда. К тончайшим лайковым перчаткам прилагалась муфта, но мне это показалось чересчур. Не зима всё же.

Взгляд в зеркало подтвердил, что я стремительно вливаюсь в ряды аборигенов. Непорядок! Надо подумать, на чём бы ещё сыграть, чтобы приблизить наступление революции в женском гардеробе. Не скажу, что мне совсем не понравилось или я плохо выглядела, но всё же штаны в дороге удобнее. А шляпа классная, это да.

Отдельно стоит упомянуть про магическую защиту. За сегодняшний день меня дважды навестил маг – молчаливый мужчина в сером балахоне, серьёзностью готовый поспорить с Тенями. Приходил он почему-то вместе с парикмахером: при первых сборах ассистировал мастеру, передавая украшения в причёску, так что я не обратила на него особого внимания, приняв за подмастерье. Но во второй раз он дождался полного моего облачения, удаления почти всей прислуги и фрейлин и только тогда протянул мне тонкий поясок, сплетённый из кожи и тонких чешуек серебра, – настоящее произведение искусства:

– Наденьте его под пыльник. Остальные защитные амулеты можете снять.

– Что это? – полюбопытствовала я, почувствовав зуд в пальцах, прикоснувшись к ремешку.

– Универсальная защита от магического и физического воздействия. В дар от его величества. Выдерживает до десяти тысяч гран магической Силы. В гранах измеряется магия, – пояснил он, заметив мой интерес. – Умелому магу для умерщвления человека достаточно сотни. Собрать для удара десять тысяч способен только выдающийся маг. Помимо сырой Силы, этот артефакт способен выдержать попадание из огнестрельного оружия либо отразить удар холодным оружием.

Поясок я, конечно, надела, но сделала заметку спросить у Дэна, можно ли с этим магом быть откровенной или он простой исполнитель, а магии меня будет учить кто-то другой. Да, вопросов для обсуждения всё больше, а кулуарных бесед пока и близко не предвидится.

Двор шумел и гудел. Замковая челядь спешила воспользоваться возможностью посмотреть на выезд короля и его невесты. Вереница карет готовилась принять разряженных придворных, лошади всхрапывали, все куда-то шли, бежали, меня надёжно конвоировали, так что по сторонам осматриваться было некогда. Одно ясно – выезд из замка окружала всё та же стена, и парадный двор мало чем отличался от вида тылов. Довольно мрачная крепость.

При выходе взгляд наткнулся на хозяина замка. Барон, чьё имя я так и не запомнила, беспокойно наблюдал, как заканчивается оккупация его владений придворной кликой. Это называется «предоставить площади». Поскольку сама часто оказывалась в его положении, я подошла и выразила личную признательность за гостеприимство. Хмурое лицо осветилось, и барон с достоинством ответил, что счастлив служить своему королю и премного рад знакомству с его очаровательной невестой. Графиня Саэт по моему примеру вежливо распрощалась с хозяином, ещё несколько человек подошли с той же целью. Но большинство придворных, пропустивших мой вояж, даже не посмотрели в его сторону. Как это похоже на наших чиновников, с визитами бывающих в разных местах. Мир другой, а люди всё те же.

Впереди маячило не меньше эскадрона почётного эскорта, в глазах рябило от лиц, нарядов; запахи духов, прелой листвы и лошадей смешались в непередаваемое амбре. Мне уже хотелось скрыться от всеобщего внимания, и неважно, что к услугам – непривычной формы карета на колёсах в половину моего роста, в которую впряжена шестёрка тонконогих лошадей. Внушительное сооружение с вензелями, увенчанными короной, – ура, нам сюда.

– А Варька? – вспомнила я, уже поставив ногу на подножку экипажа.

Задурили мне голову своей экзотикой, про кошку забыла напрочь. Зонт, будто по волшебству плывший над моей головой и готовый сложиться, вновь занял своё место.

– Ваше высочество, не стойте там, промокнете, – показался в глубине кареты Дэн. – Маркиза, позаботьтесь о животном, – озадачил он мою фрейлину, которая ждала очереди на заход в карету. – А вы, Дэйтон, дождитесь даму.

Зашторенная дверка немедленно захлопнулась, и Дэн сгрёб меня в охапку, приникая с поцелуем.

– С самого утра мечтал об этом! – признался он.

Целых пять минут уединения. Какое счастье! Потом раздался кашель Дэйтона, и мы едва успели принять благочинные позы напротив друг друга – сидеть на одном сиденье даме и кавалеру неприлично. А ещё надо удостовериться, что одежда в порядке, ничего не перекосилось набок, и юбки лежат именно такими складками, как принято. Это меня сегодня фрейлины просвещали на ходу.

– Защитный амулет, что я отправил, на тебе? – по-русски спросил Дэн, пока по ту сторону дверцы происходило какое-то замешательство.

– Серебряный поясок? Да.

– Не снимай его без команды мага. В дороге этот артефакт будет осуществлять основную защитную функцию.

– А как же ночью?

– В остальное время тебя будут снабжать комплектами одноразовых амулетов. Привыкай, Маша. Без этого никак.

Куда ж я денусь? Привыкну, конечно. Вот про Теней и не вспоминаю, хотя наверняка они где-то рядом. А как меня это напрягало поначалу!

Наконец мне продемонстрировали кошку в клетке. У неё был такой затравленный и несчастный вид, что я раскаялась в своём решении тащить Варьку с собой. Наверное, лучше было оставить её у родителей.

– Бедная моя, выпустите, я её так подержу, – попросила я, умоляюще глядя на Дэна.

Тот еле заметно кивнул, и клетку тут же раскрыли. Полными ужаса глазами кошка смотрела на меня. Похоже, не узнавала среди чужих запахов и одежды.

– До привала найдите шлейку, – последовала команда.

– Варенька моя, я тебя не брошу, – гладила я кошку, немедленно вцепившуюся в мой пыльник.

Вот сейчас она наделает затяжек на шёлке, и высшее общество нам этого не простит. Я подняла взгляд на окружающих: маркиза и Дэйтон уже расселись по местам и с улыбками смотрели на меня.

– Его величество тоже обожает свою собаку, – сказал вдруг граф.

У него собака? А что же он ничего не говорил? И как теперь?

– Март очень умный и воспитанный пёс, – поспешил успокоить меня Дэн. – Он никогда не обидит вашу кошку. Мы ещё кого-то ждём?

– Только вашего приказа выдвигаться. Всё готово.

Взмах королевской руки возвестил о начале путешествия. Мы ещё минутку постояли, ожидая, когда откроют ворота и через них пройдёт сопровождение, и мягко двинулись вперёд. Шторки были сдвинуты, чтобы не заслонять обзор, и разговоры от домашних питомцев, которые, судя по всему, тут нередки среди добродетельных дам и господ, сразу сместились в сторону географии.

– Ну, кто возьмёт на себя труд рассказать княжне о королевстве? – вопросил Дэн.

Дэйтон с маркизой переглянулись и дружно принялись убеждать его, что лучшего рассказчика, чем его величество, не сыскать.

– Вы знаете, как мы любим вас слушать, государь, – начала маркиза.

– Кому, как не хозяину, рассказывать о своих владениях, – подхватил Дэйтон.

– Какая откровенная лесть, – скривился Дэн. – Эдак, господа, вы заставите меня раскаяться в выборе спутников.

Добившись последними словами опущенных долу очей маркизы и поднятых в защитном жесте рук друга, он вздохнул и обратил взор ко мне:

– Вот наглядный пример того, кто в нашем королевстве главный труженик. Что ж, в своё время вы были экскурсоводом для меня, самым очаровательным и прекрасным экскурсоводом по самому неожиданному и неприятному миру, надо сказать, – велеречиво произнёс Дэн, целуя мне руку. – Настала моя очередь. Остаётся надеяться, что наш мир примет вас более радушно. Итак, мы находимся на севере Лаэнтера, славящемся своими горами и всеми богатствами этих гор: рудами, благородными металлами и камнями, равно использующимися в ювелирном, строительном и магическом искусствах. Согласно легендам, в этих горах когда-то жили гномы, зародившие рудознатное дело в нашем мире.

– А сейчас?

– Кое-кто утверждает, что и сейчас живут. Но достоверных свидетельств нет очень давно. Лишь новости из разряда ваших снежных людей.

Надо же, гномы! Вечер перестаёт быть томным. Я вглядывалась в расстилающийся пейзаж. Дорога из ворот замка шла на понижение и в получасе езды сливалась с более широким Северным трактом, местами вырубленным в скалах. Вокруг царила осень, и когда Дэн упомянул, что сегодня первый день зимы, я даже удивилась.

– Символично, не правда ли? – многозначительно спросил он у меня.

Да, совпадение. Впервые его величество к нам попал тоже в первый день зимы. Только их зима на поверку более приветлива.

Меньше чем через час нам стали попадаться люди – по одному-двое, небольшими группками. Все они с жадным интересом смотрели в нашу сторону.

– Улыбайтесь, княжна, ваши будущие подданные приветствуют свою королеву.

Мы въезжали на улицу одноэтажного, но, что характерно, каменного городка, и народ уже стоял сплошь, махал руками, кидал цветы и что-то кричал. «Откуда цветы, если зима?» – удивилась я.

– Это Сорра? Быстро мы добрались.

М-да, на обещанный крупный город не тянет.

– Ни в коем случае. До Сорры ещё около двух свеч, в переводе на ваши единицы времени – четырёх-пяти часов езды. Перед вами местечко Дубно.

– Тогда что делают все эти люди? Вы сказали, они собрались для приветствия. Мы сейчас остановимся?

– Остановка здесь не предполагается, – ответил Дэйтон.

– Но… в чём тогда смысл? Здесь, пожалуй, всё население городка.

– Думаю, больше. Наверняка люд собрался со всех окрестностей посмотреть на нас. Нечасто в этих местах королевские особы проезжают.

– А как же вы вчера…

– Телепортом, разумеется. Нынешнее путешествие и способ передвижения имеют ряд небезызвестных вам причин.

Как же, помню. Дэн празднует десять лет своего восхождения на престол, заодно делится радостью с подданными: скорой женитьбой на легендарной спасительнице, что отдала свою любовь ради блага Лаэнтера. Моя задача в предстоящем турне – достичь главных целей. Знакомство со страной и её жителями – первая. Презентация меня народным массам – вторая. Избавление от некоей королевы, которая зарится на моего мужа – третья.

– Мы не обманем ожидания всех этих людей, если так и промчимся, даже не сбавляя скорости?

– Думаю, никто всерьёз не ждёт чуда. А если будем делать остановки в каждом встречном населённом пункте, мы и за год не доберемся до столицы. Можете им помахать.

Я подняла руку и так её держала, покуда городок не остался позади. Простите, граждане, больше ничем помочь не могу.

– Значит, нам часто придётся проезжать через населённые пункты?

– Чем дальше вглубь страны, тем более густонаселённые районы. Будет просто замечательно, если лаэнтерцы увидят вас с улыбкой на лице. Солнце дарит тепло всем, а вы – наше новое маленькое солнышко. Маршрут разрабатывал Дэйтон, можете уточнить у него график движения и остановочные пункты.

Планы мне не только обсказали, но и продемонстрировали на бумаге, и даже разрешили оставить себе. Целый рекламный проспект, только вот туристическая программа в нём не очень привлекательная. Кроме собственно остановочных пунктов, там чуть не поминутно были расписаны все встречи и места особых задержек с указанием, куда и по какому поводу нас поведут. Да, зарабатывать народные симпатии придётся в поте лица. Эдак к концу путешествия я и спать буду с приклеенной улыбкой и поднятой кверху рукой. Из всего перечня мне запомнилось загадочное «Эльфийское Древо», в котором предполагалась не только ночёвка, но и посещение мемориала.

Спустя какое-то время я почувствовала, что ноги начинают коченеть, а руки постаралась спрятать под Варьку. М-да, зря от муфты отказалась. Получасовой привал спас от онемения в конечностях, но до ночёвки ещё как минимум два часа.

– Замёрзла? – потихоньку спросил Дэн, попивая предложенное горячее вино и пользуясь сгустившейся темнотой, чтобы поправить мне ворот пыльника.

Кажется, температура опустилась ниже ноля.

– Ага, – кивнула я. – Ноги и руки.

Этот краткий обмен фразами вызвал явление мага, который быстренько утеплил нас перед отправлением с места привала. Прикрывшись его пушистой иллюзией, а позже обзаведясь и подушечкой под голову, я практически продремала остаток пути, поэтому остановка и голоса вызвали лишь раздражение. Выходить из уютного тепла и мягкого полумрака не хотелось. Ещё меньше хотелось общения. Однако пришлось. Для снятия сонливости маркиза предложила нюхнуть флакончик. Резкий незнакомый запах быстро привёл меня в боевую готовность, так что я даже вспомнила про необходимость улыбаться.

Снаружи нас ждала делегация. Отцы города Сорры расстарались. Во-первых, было светло почти как днём, во-вторых, неожиданно тепло (освещение и температуру поддерживали маги), а в-третьих, площадь окружал народ. Куда бы я ни кинула взгляд, везде были люди. Даже на деревьях висели гроздья мальчишек. Едва мы ступили на землю, зазвучала музыка и грянуло многоголосое «ура-а-а!». Я понимала, что кричат нечто другое, но внутренний переводчик трактовал это вот «и-иттэа-а-а!» именно как «ура».

Наши две свиты, яркостью и блеском сравнимые с павлиньим хвостом, послушно выстроились в арьергарде, а конное сопровождение, уже спешившись, рассредоточилось по периметру. Нам поднесли увесистый золотой ключ от города, которым при необходимости можно отбиваться от врагов, двое важных толстых дядек обратились с приветствиями, а потом Дэн вскочил на подведённого коня и толкнул такую речь о величии Лаэнтера и его граждан, что я потом час вертелась в постели, прокручивая в памяти реакцию людей. Ликующая толпа взорвалась криками: «Да здравствуют король и королева!», «Слава великому королю!», и это лишь то, что я расслышала и запомнила. Я стояла там, и мурашки бегали по телу, до того это было жутко и сладко, и каждая клеточка резонировала в такт.

Позже мы с балкона смотрели на парад войск вольных земель Сорры, ужинали с высшими чинами округа, и я потеряла всякий счёт времени, забыв, что уже глубокая ночь, а завтра снова в путь. В итоге, распрощавшись с Дэном до утра, я думала, что упаду и усну, но не тут-то было. В голове творилась такая каша, что пришлось встать и ходить по комнате, чтобы не видеть это мельтешение образов перед глазами. Но незнакомая обстановка богатого дома мало способствовала обретению покоя. Особенно привлекали внимание каменные мужики по бокам окон, поддерживающие карнизы, и особо мощные их коллеги, подпирающие потолок, по углам. Обеспокоенная Варька хвостиком бегала за мной, заглядывая в глаза и упрашивая вернуться в тёплую постельку. Спустя минут пятнадцать в дверь постучали, и графиня Саэт предложила мне снотворное.