000
ОтложитьЧитал
Глава первая. Кандидат покоряет основателей
Помощник Джад поклонился перед вошедшим в Торжественный зал высоким мужчиной в бело-серебристых одеждах ордена Тысячи светлых миров. Он старался не поднимать взгляд, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Лицо вошедшего было сурово, бледно-мраморная кожа и синие холодные глаза смотрели отрешенно и немного грустно, словно человек этот смертельно устал от окружающей его всекосмической глупости.
– Основатель. – Тихо произнес Джад, склонившись еще ниже, и подал вошедшему информационный кристалл. – Еще один кандидат.
– Десятый в этом семестре. – Просто констатировал основатель, и, подобрав длинные полы своего серебристого одеяния, опустился на высокий стул, больше похожий на трон. Впрочем, устав ордена запрещал излишнюю роскошь, так что это все же был высокий стул, не более того. Лениво он махнул длинной худой ладонью в сторону Джада, смерив его презрительным взглядом. Кандидат сейчас был не вовремя. – Разверни.
В конце зала ученики закончили энергетический бой, и выстроились в ряд, склонясь в почтительном поклоне. Старший ученик в малиновом костюме склонился ниже всех:
– Приветствуем основателя Дарима Глоу. Можем ли мы занять несколько мгновений драгоценного времени уважаемого основателя и продемонстрировать новые навыки энергетического боя?
– Позже. – Дарим скупо взмахнул рукой, и ученики тихо удалились из зала. Основатель удивленно воззрился на голограмму с сияющими зелеными цифрами. – Что это?
– Уровень личной силы – максимальный, способность к управлению энергоплями – девяносто шесть баллов, совместимость с энергосетью ордена – восемьдесят два из ста, но это по одному тесту, мы проводили еще пять тестов, там показатели были выше…
– Я вижу. – Основатель недовольно уставился на Джада, согнувшегося над голограммой. – Я не слепой. Я спрашиваю, что это? Разве может обычный кандидат обладать такими показателями? К нам что, прислали гения?
– Простите, – еще ниже склонился Джад, – его не прислали, он сам подал заявку.
– От какой планеты? – Нахмурился основатель и по его прекрасному лицу пробежала мрачная тень. – Что-то я не помню, чтобы к нам поступали заявки от персон, а не от сообществ.
– У него есть заявка из мира Тагин, но по нашим сведениям, там сейчас вообще нет филиала нашего ордена.
– Планета входит в союз Тысячи светлых миров? – Дарим с нетерпением притянул к себе голограмму с тестами, внимательно ее изучая. – Заявка настоящая?
– Да, основатель, я проверил трижды. Но что самое интересное, кандидат не является жителем этого мира.
– Тогда почему они оформили на него заявку?
– Здесь сказано: «В связи с необходимостью защиты нашего мира от внешних врагов и участия в движении ордена Тысячи светлых миров…».
Джад не договорил, основатель приподнял руку. На лице его промелькнуло слабое любопытство. Он поправил ниспадающие белые волосы и быстро пролистал результаты тестов до конца.
– Он – гуманоид?
– Да, господин. – Джад развернул вторую голограмму. – Взгляните сами.
На ней был трехмерный портрет молодого человека с вполне человеческим лицом, только немного удлиненным черепом и острыми ушами, как у крионцев. Большие оранжевые глаза смотрели открыто и даже с некоторым вызовом. У него были пепельные волосы ниже пояса, одет он был скромно, как обычный путешественник с периферии. Основатель покрутил трехмерный портрет. Особенностью этого кандидата был небольшой горб на спине.
– Он что, физически ущербный?
– Нет, это особенность его тела.
– Из какого он мира?
– Простите, я не уточнял. – Побледнел Джад и тут же ощутил на себе презрительный взгляд Дарима Светлого. – Точно не с Земли и не с Гвала. Цвет его глаз…
– Я понял. – Резко остановил его основатель и встал. – Я объявляю сбор комиссии. А ты разверни тренировочный стенд для кандидата. Я хочу запустить полную проверку по уставу ордена.
– Но господин основатель…
Джад не договорил и молча удалился. Когда Дарим Глоу был в таком настроении, – спорить с ним не стоило. Полная проверка кандидатов не инициировалась орденом наверно циклов пятьдесят, если не больше. Кандидаты, успешно сдавшие тесты, принимались по упрощенной системе, которая включала три испытания ордена. Полная проверка включала в себя более ста испытаний и могла занять более суток. Конечно, здесь, на орбите Талы, время было немного сжато, но все же… Ещё и полная комиссия. Не менее десяти учителей ордена с уровнем выше золотого света, обязательно тридцать учеников с высшими баллами и минимум три основателя. Сейчас на станции был лишь один основатель.
Когда Дарим Глоу пару циклов назад, прибыл на станцию, Жанни, основатель из мира Земля, вдруг вспомнила о срочных делах в отдалённом секторе Криона и отправилась лично инспектировать этот дальний мир. С тех пор она не возвращалась. Еще один основатель с планеты Гвал, направляющийся на станцию на орбите Талы с новой учебной программой, внезапно сделал остановку на безжизненном планетоиде, погрузившись в личную медитацию. Так было всегда. Как только основатель Дарим Глоу (он же Светлый) появлялся на станции ордена, та внезапно пустела. Потому что Дарим был непредсказуем и опасен настолько, что даже другие основатели ордена избегали с ним встречаться.
– Где же я возьму еще двух основателей? – вздохнул Джад.
– Пригласи Адиса. – Ответил ему проходящий мимо Рэй Грей, учитель ордена с Земли. Его золотой костюм бесил так же, как и его колкие шуточки.
Адис был таким же жутковатым основателем, как и сам Дарим Глоу и в ордене иногда посмеивались, представляя, как они сойдутся вместе в одном тренировочном зале. Если это произойдёт, возможно, станция не выдержит и упадет с орбиты на поверхность Талы.
– Погоди-ка, Рэй! – окликнул его Джад, собрав свои длинные черные волосы в тугой пучок, что означало: он готов к бою. Но это были обычаи мира Окутаны, откуда он прибыл когда-то в незапамятные времена, а учитель Грей был обычным недалёким землянином и понятия не имел, что прически так важны для окутанцев, и потому лишь прибавил шагу, удаляясь от Джада. Но помощник ордена громко воззвал к удаляющемуся учителю: – Ты внесен в список комиссии по рассмотрению нового кандидата. Будь добр явиться в Торжественный зал в одежде ордена.
– Ты издеваешься? – огрызнулся Рэй, вдруг осознав западлянку Джада. – У меня сейчас тренировка, а завтра я лечу на доклад на Землю. Делать мне нечего!
– Ты уже внесен в список.
– Кто это сказал?
– Я. А основатель Дарим Глоу передал мне полномочия.
Рэй выругался на земном языке и наградил Джада пронзительным гневным взглядом. Но помощник был невозмутим, только еще туже затянул черный хвост волос. Он быстро направился в кафе, где было полно народу. Но когда Джад вошел в большое просторное помещение с мягким желтым светом, все столики оказались пустыми. Кое-где даже остывала недоеденная еда. Пахло мясом тахорга и земными молочными коктейлями. В конце зала сидел только один единственный гуманоид. Высокий, светловолосый со странным горбом на плечах. Он был бы красивым, с тонкими чертами лица, большими оранжевыми глазами и бледной кожей, если бы не этот неприятный горб. Впрочем, ничего не подозревающий, он вяло ковырял вилкой кусок мраморного мяса гвальского снука и лениво рассматривал звезды в большом иллюминаторе. Белый костюм странника удачно обтягивал его стройную фигуру, длинный плащ он снял и повесил рядом на стул.
– Лин Гранд, через пять минут вас ждут в Торжественном зале на прохождение теста кандидата. – Ледяным голосом сообщил Джад, ожидая, когда кандидат затрясется в страхе, побледнеет и упадет в обморок. Но ничего такого не произошло. Тот, кого назвали Лин Гранд (и наверняка, это было не настоящее имя) только довольно хмыкнул и отбросил вилку, словно давно ждал этого момента. Джад подумал, что он слабоумный или не в курсе, как проходит тестирование кандидатов. Почему ему не объяснили? На всякий случай он пояснил: – По приказу основателя Дарима Глоу это будет полное тестирование с комиссией.
– Замечательно. – Усмехнулся наглый кандидат и встал из-за стола. Он оказался чересчур высоким, намного выше самого Джада. Сзади у него болталась серая коса, одет он был не по уставу ордена, а в какие-то жуткие кожаные одежды с шипами на плечах. – Веди меня, я готов.
«Этот и первые десять тестов не сдаст. – Подумал Джад. – Стоит ради него собирать комиссию?». Или слабоумный, или слишком самоуверенный. Может быть и хорошо, что тестировать его будет основатель Глоу, этот «цирк» быстро закончится и кандидата попросят удалиться со станции с позором и покинуть орбиту Талы. Он развернул голограмму с картой станции и поставил красный маячок: – Следуй сюда. У меня еще дела.
– Что-то не так? – спросил кандидат.
– Тебя ждет тяжёлое испытание, а ты спокоен, как сонный тахорг. – Злобно бросил Джад и пошел искать учителей для комиссии.
– И что? – пожал плечами Лин Гранд. – Я сдал все предварительные тесты и готовился довольно долго. Я пройду испытания. Или я кажусь тебе слабаком?
Но Джад игнорировал его вопрос и удалился из залы кафе. Ну и кандидаты пошли: никакого уважения к ордену! Что ж, сейчас он попадет на зуб к основателю, посмотрим, что от него останется! Он нашел трёх учителей в тренировочных залах, там, где не было галаэкранов, и новость о кандидате еще не распространилась. Ученики пошли вместе с ними. Оставалось решить вопрос о двух основателях, необходимых для полного состава комиссии. По дороге к Торжественному залу он разослал по сети ордена приглашения для основателей. Но прошло уже три минуты, а никто так и не откликнулся.
Бледнея и злясь, он еще туже затянул волосы в пучок и побрёл обратно к Торжественному залу. В это время в сети пикнул маячок, – это кандидат достиг Торжественного зала. Хорошо, у него хватило ума не ввалиться туда сразу, без приглашения. Он стоял под дверью, просто ожидая, когда его вызовут. Ни тени сомнения на лице, ни одного лишнего жеста. Спокоен, как скала, кастаэрана.
– Да кто ты такой? – вслух спросил Джад, ощущая, что все идёт не так, как должно быть.
Перед Даримом Глоу кандидаты тряслись как осенние листья на холодном ветру. Один даже упал в обморок, когда узнал, кто будет председателем комиссии. В прошлом году, узнав, что в зале находится основатель Глоу, две девушки-кандидатки немедленно сняли свои заявки и улетели через пару минут. И больше никогда не возвращались. И это правильно, ведь основатель Дарим Светлый в гневе мог просто ударить энергетическим полем и искалечить тело кандидата. Или открыть свой темный канал силы, чтобы затопить разум кандидата смертельными образами, после которых ясность сознания навсегда покинет нерадивого кандидата. Вступить в орден с каждым годом становилось все сложнее и сложнее. Особенно после того, как Дарим обосновался на станции Талы.
Джад подошел к главной двери, ведущей в Торжественный зал. Она была круглая, но очень большая, словно рассчитанная на великанов. Наверное ее так сделали, чтобы кандидаты чувствовали свою никчемность. Но, как и ожидалось, на кандидата Лина Гранда она не произвела впечатления. Он стоял, опираясь о дверь своей странной спиной, и играл в виртуальные гонки на голографическом экране станции. Джад аж задохнулся от такого пренебрежения к традициями ордена. Кандидату стоило молиться своим богам, а не развлекаться у всех на глазах. Джад только собирался сделать ядовитое замечание, как свет в коридоре мигнул несколько раз и потух на мгновение. Потом загорелся вновь, но теперь светил намного слабее.
Джад охнул. Кажется, сегодня кандидату дважды не повезло. На свет могло повлиять только одно: явилась Электра Муара. Она была еще одним основателем, от появления которой дрожали коленки всех учеников и учителей на станции. Она в чем-то была равна Дариму Глоу. Сильная, независимая, презирающая слабость, не прощающая самых малейших промахов. Ее не было на станции примерно двадцать циклов, о ней все забыли, так что ее появление лишило Джада дара речи. Он замер и смог приветствовать гостью только тогда, когда она с ним поравнялась.
– Госпожа Муара! – низко поклонился Джад. – Какой сюрприз…
На ней была фиолетовая гладкая накидка из гигантской кожи змеи мира Тай-Ган, сапоги из той же змеи и почти обнаженное тело под накидкой. Устав ордена запрещал основателям расхаживать в таком наряде, но кто бы посмел сделать замечание этой женщине? У нее была высокая прическа из красных волос, в которую были вплетены черные жемчужины Гвала невероятной ценности. Половину лица закрывала черная вуаль, а возле рта с клыками были пирсинги с контийскими алмазами. Госпожа Муара с натяжкой была гуманоидом, но она была единственной, кто смог сдержать натиск антитеней на Талу, и потому ей дали почетное звание основателя.
На самом деле до этого самого момента ей было абсолютно плевать на то, что происходило в ордене. А сейчас она шла к залу Торжеств с мягким шипением переставляя свои длинные липкие ноги с присосками на подошвах. Джад сжался и побледнел.
– Я увидела запрос для комиссии. – Низким голосом произнесла госпожа Электра Муара. – И решила посетить эту вашу… шарашку.
Она сказала «длан», что на гвальском могло означать очень маленькое учреждение или не совсем законный бизнес. Прозвучало это с великим презрением. Джад подумал, что более гремучей смеси, чем Дарим Глоу и госпожа Муара вместе сложно себе представить. Но так распорядилась сила и сегодня кандидату будет практически невозможно стать учеником ордена Тысячи светлых миров. Он определил этот самый шанс как один на миллион. Впрочем, это к лучшему, нечего приходить сюда с таким наглым видом.
И тут произошло неслыханное: кандидат подскочил к госпоже Муаре и умудрился поцеловать ее руку, скользнув губами по змеиной коже. При этом он сладко улыбнулся и рассыпался в дурацких комплементах.
– Очень польщен вашим визитом, повелительница змей. Ваше присутствие украсит эту унылую станцию…
Он продолжал нести эту околесицу, а госпожа Муара снисходительно ему позволяла. Она даже кажется слегка улыбнулась. Под вуалью было сложно разобрать. «Абсурд, – подумал Джад, – полный абсурд». Впрочем, это не его проблемы. Он распахнул двери и кандидат раскланявшись, пропустил Электру, которая вошла в зал под общий удивленный шёпот. Надо сказать, что Дарим Глоу, увидев Электру, слегка побледнел лицом, но сдержанно кивнул и указал ей на места справа от себя.
В это время кандидат нетерпеливо топтался на входе, Джад яростно махнул ему рукой, указывая на дверь. Когда спокойствие было восстановлено, помощник подошёл к Дариму Глоу и шепнул ему, что третьего основателя не удалось найти, все достопочтенные основатели сейчас очень заняты.
– Ничего страшного. – Усмехнулся Дарим. Он щелкнул пальцами, и слева от него появилась его точная копия, и как ни в чём не бывало, заняла место третьего основателя.
– Но… – Джад хотел сказать, что это нарушает устав, энергетические двойники не считается самостоятельными персонами, но не осмелился продолжить, так как теперь не один Дарим, а целых два мрачно на него уставились.
– Начнём! – предложил первый Дарим, когда разговоры умолкли, и все уставились на дверь. – Джад, пригласи кандидата. Мы в нетерпении.
После этого он наклонился к госпоже Муаре и что-то тихо сказал, скорее всего о поразительных результатах тестов кандидата. Та величественно кивнула и достала странный предмет, напоминающий монокль и вставила его в левый глаз, откинув черную вуаль. Джад вспомнил, что ей, наверное, уже триста циклов, не меньше и незаметно вздохнув, пошел звать кандидата. Он усмехнулся, впуская этого беловолосого парня с горбом на спине. Конечно, он не пройдет тесты, тем более что основатели собираются устроить из всего этого показательное выступление под названием: «Если ты слабак, то не суйся в орден!».
Но если на секунду представить, что каким-то чудом этот самый дурачок Лин Гранд как-то пройдет все тесты, два самых ужасных основателя станут его патронами на следующие полгода. Сдавать лично все доклады Дариму Глоу… бр-р! Обучаться темным змеиным техникам у Электры Муары… жуть-жуть-жуть. Самым лучшим вариантом для кандидата будет провалиться на первом же тесте и свалить отсюда живым и относительно здоровым. Но повезет ли ему так сегодня?
Когда Лин зашел, более пятидесяти присутствующих в зале уставились на несчастного, которому достались такие сложные тесты, да ещё с такими основатели во главе комиссии. Впрочем, он сам нисколько не смутился, элегантно поклонился основателям и учителям, сидящим в первом ряду круглого зала на скамейках. При этом ехидная улыбка не сходила с его лица, прячась под глубоким поклоном.
– Кандидат Лин Гранд, приветствуем тебя на тестовых испытаниях в ордене Тысячи светлых миров. – Сказал Дарим Глоу и с интересом осмотрел на вошедшего. Далее по протоколу он должен был зачитать первые две страницы устава ордена, но вместо этого просто спросил: – Понимаешь ли ты, кандидат, что испытание может быть опасно для твоего разума и тела, а также для энергетического тела, если оно у тебя сформировано.
– Да, уважаемый основатель, – серьезно согласился Лин Гранд, – я очень внимательно изучил устав ордена и готов рискнуть. Вся ответственность за повреждения моего тела и разума будет только на мне.
– Хорошо, – согласился Глоу, впервые встречаясь с ярким взглядом оранжевых глаз. – Лин Гранд – это твоё настоящее имя или псевдоним?
– Псевдоним, – ответил кандидат, чем снова вызвал перешептывание учителей. Впрочем, сам Лин нисколько не смущался. – Моё настоящее имя звучит несколько неблагозвучно для уважаемого ордена. Язык моего мира сложный для восприятия.
– И что это за мир? – спросила Муара, снова закрыв лицо вуалью.
– Очень маленький и далекий мир на периферии Живого космоса. Его название так же тяжело произносимо, поэтому я взял заявку из мира Тагин, чей правитель любезно согласился спонсировать мой визит сюда в обмен на защиту его мира от постоянных нападений врагов с соседних планет.
– Звучит как сказочка, – ухмыльнулся Дарим. – Впрочем, устав ордена не запрещает принимать такие заявки. Кандидат готов к испытаниям?
– Да. – Просто ответил Лин Гранд.
– Секундочку, – прокашлялась госпожа Муара, – я тут глянула, почему такой длинный список тестов, уважаемый Дарим Глоу?
– Гм-м… Это особенный кандидат, он как-то легко сдал предварительные тесты, потому я назначил полное тестирование с комиссией.
– Так мы долго тут просидим. – отмахнулась госпожа Муара. – Давайте сделаем, скажем, пять испытаний на выбор?
Дарим Глоу застыл как восковая фигура с непроницаемым лицом. Джад мысленно сжался, представляя, что сейчас будет… Если основатель принял решение, никто не смеет и пикнуть, только другой основатель в состоянии отменить его. Дарим привык, что все его приказы беспрекословно исполняются, и вдруг змееподобная смеет ему возражать. Помощник с ужасом представил, как два основателя бросают друг другу вызов, и обычное тестирование кандидата превращается в адскую битву двух непревзойденных. У Дарима был сотый уровень светлой энергии, девяносто девятая ступень золотого света, а госпожа Муара имела ядро управления стихиями и яды в каждом кармане своей змеиной накидки. Это будет та еще битва…
Но почему-то Дарим Глоу только скорбно склонил голову и вдруг согласился.
– Пожалуй вы правы, великолепная Электра. Не сидеть же здесь два суточных цикла. Пяти испытаний хватит. Только позвольте мне их выбрать.
– Тут я вам полностью доверяю. Юноша показался мне довольно крепким, думаю, он с честью пройдет каждый тест.
– Начнем с «мясорубки». – Предложил основатель, и учителя застыли в ужасе.
Джад понял задумку Дарима Глоу: сразу срезать кандидата и завершить испытания. Сначала казалось, что он хотел посмотреть все шоу от начала до конца. Но как только появилась Электра, – планы основателя поменялись. Может, он утратил интерес к происходящему, а может ему так же, как и Джаду, не понравился кандидат.
«Мясорубка» была изобретением первого основателя ордена, великого Громрана Золотого. Ее не всегда проходили даже ученики, обучающиеся два годовых цикла, не то что «зеленые» кандидаты. Похоже, так Дарим Светлый сразу поставил точку на испытаниях. Сейчас этот беловолосый наглец провалится на экзамене и его вынесут из зала. Одно неосторожное движение – и кандидата не станет.
Ученики внесли камеру «мясорубки»: сложную многомерную энергетическую воронку, в которой острые ножи появлялись из разных измерений и пронзали зазевавшегося за одну секунду. Мало того, вся это конструкция вращалась с бешеной скоростью. В «мясорубке» было задействовано минимум пять измерений, плюс вращение создавало низкое давление, при котором было сложно шевелиться. Если парню повезет, его проткнёт всего с десяток ножей.
Дарим Глоу щелкнул пальцами и камера стала полупрозрачной и начала медленно вращаться. Ее смертельное отверстие раскрылось, впуская ученика в адское место со многими измерениями.
– Задача: увернуться от всех орудий. – Коротко объяснил основатель кандидату. – Если тебя ранят, скажи: «отзываю заявку» и испытание прекратится.
– Хорошо. – Ответил Лин Гранд, и Джад впервые увидел на его лице нечто вроде озабоченности.
Было даже немного жаль этого самонадеянного парня.
Когда испытание началось, в зале не осталось ни одного равнодушного существа. Все смотрели напряженно, не понимая, как можно так сразу дать кандидату самое суровое испытание из всех, что есть в ордене. Ученики задумались над тем, а смогли бы они с честью пройти «мясорубку», а учителя отметили про себя особую жестокость основателя. И только госпожа Муара искренне переживала за нового кандидата, надеясь, что он как-то справится. Пусть даже чудом. В ордене не хватало толковых учеников, особенно на дальних рубежах. Закончив трехмесячное обучение, учеников посылали в качестве кураторов на решение вопросов с периферийными мирами.
Таких миров было больше тысячи, а кураторов всего сто шестьдесят. И как раз сегодня выбыл один из них, его звездолёт затянуло в черную дыру, бедняга до сих пор не пришел в себя. Надо кого-то ставить на семьдесят седьмой и на тринадцатый сектор. Этот новый парнишка казался вполне смышлёным. Во всяком случае, семьдесят седьмой сектор ему вполне подойдет, там водные планеты с пышной растительностью. Муара не понимала, зачем нужно мучать добровольца, если кураторов так катастрофически не хватало? Или у хмурого Дарима Глоу была своя тайная стратегия?
Кандидат Лин зашел в «мясорубку» и нас секунду как будто пропал из третьего измерения. Это было неожиданно. Основатель Глоу переключился на восприятие пятого и шестого измерения и увидел там кандидата. Тот довольно ловко перескакивал между измерениями, чтобы избежать выскакивающего из тьмы острого оружия. Интересная техника! По залу прошел одобрительный шёпот. То, что кандидат продержался первые минуты, и не был нашинкован, как гвальская капуста, – говорило о том, что у него есть перспектива.
Шоу продолжалось, «мясорубка» увеличила скорость вращения и теперь ножи и мечи вылетали со всех сторон, не только сбоку, но и снизу и сверху. Таких ударов почти невозможно избежать! Муара с грустью подумала, что испытание сейчас закончится и паренек успеет отозвать заявку, пока его не проткнут насквозь все эти многомерные острые предметы. Но тут произошло нечто выходящее за рамки обычного испытания. Учителя и ученики привстали, не веря своим глазам, а наставник Глоу напряженно вытянулся.
Лин Гранд схватил один из летящих мечей. Ладони его сразу же окрасились темно-коричневой кровью, выдавая в нем не человека. Но он удержал меч и раскрутился с ним в руках, разрезая энергополя «мясорубки». Сначала в сторону полетели мечи и кинжалы, усыпав пол Торжественного зала, потом же треснули энергоузлы, и прекратилась подача питания. Вечная, ужасная и отвратительная «мясорубка» треснула и с жутковатым шипением свернулась в нулевое поле. Кандидат упал на пол. Приземлился он на одно колено, окровавленный меч уронил на пол и улыбнулся, сохраняя спокойствие на бледном лице.
– Я прошел испытание?
– Ты… – Дарим Глоу позеленел от злости. Однако он не нашелся, что сказать, кроме: – Уничтожил ценный тренажер ордена!
– Но он увернулся от всех орудий! – напомнила госпожа Муара и приоткрыла вуаль, чтобы основатель не сомневался в ее намерении защищать этого кандидата. Ее узкие зеленые глаза горели темным пламенем. – Предлагаю на этом закончить испытания.
– Да с чего бы? – холодно ответил основатель. – Еще четыре испытания. И стоимость тренажера будет включена в счет уважаемого кандидата.
На слове «уважаемого» он кинул презрительный взгляд на Лина Гранда, и махнул рукой: – Следующее испытание на управление полями!
– Нет, – отрезала Электра, – кандидат прошел самое трудное из испытаний, поэтому давайте сократим испытания до двух. Я думаю, все в этом зале со мной согласятся!
Учителя высказались «за», одобрительно кивая. Они никогда раньше не видели, чтобы кандидат так легко прошел «мясорубку» и кроме того не просто увернулся от холодного оружия, но уничтожил сам тренажер. Видимо, ему повезло, или у него была хорошая подготовка. Дарим Глоу стал настаивать на четырех испытаниях, а госпожа Муара на двух, так что сошлись на трех. Вторым испытанием была «арена ловкости». Посреди зала основатели развернули энергетический купол и выпустили в него трех дарангов, мелких летающих хищников из мира Тай-Ган, изловленных лично основателем Глоу в прошлом семестре.
Дело в том, что эти зверьки из мертвого мира Траг были не слишком опасны, пока туристы не привезли их в ледяную пустыню, мир Тай-Ган, покрытый льдами. Приспособившись к очень низким температурам, они не просто выжили, но вырастили на спинах ледяные панцири, что делало их практически неуязвимыми в бою. Кандидат перевязал руку с раной белым платком, который подала ему одна из учениц в зале, перехватил меч из «мясорубки» в левую руку и вопросительно посмотрел на основателей.
– Задача: продержаться десять минут в куполе с этими хищниками. – Пояснил Дарим Глоу и свободно раскинулся в своем троне-кресле, словно перед ним был не кандидат, а цирковой клоун.
Лин коротко кивнул и вошел в купол. Всего дарангов было шестеро. Один сонный сразу сел на пол и, кажется, задремал, а остальные пять, вполне активные, взлетели чуть выше человеческого роста и зашипели, обнажая клыки. Кандидат поднял меч и легко отбил нападение первого из хищников. Но они нападали все вместе, и даже тот, что сначала пристроился поспать, взлетел вместе со всеми, учуяв кровь.
– Они голодные. – Усмехнулся Дарим Глоу, наклонившись к госпоже Муар. – Я не кормил их неделю.
Электра ничего не ответила. Ее кожа переливалась всеми цветами радуги и это выдавало волнение госпожи основательницы. Трое атаковали кандидата спереди, а еще трое сзади. Первых он легко отбил, а вот один из дарангов вцепился ему в плечо и одежда претендента на вступление в орден окрасилась багряной кровью. Когда он сбросил хищника, еще один вцепился ему в волосы и запутался когтистыми лапами в прическе Гранда. Тот бросил меч и выпустил в зверье несколько энергетических снарядов. Хищников отбросило в стороны, но ненадолго. Ледяная броня защищала их от меча и от ударов. Вскоре они снова взлетели и бросилась толпой на несчастного кандидата.
– Они его заклюют… – Не выдержала госпожа Муара.
– Достаточно сказать «отменяю заявку» и испытание прекратится. – Равнодушно ответил Глоу.
– А что, уважаемый основатель, ордену не нужны новые ученики? У нас что, много кадров? Или я чего-то не знаю.
– Кадров мало. – Со вздохом ответил Дарим Глоу и скорбно прикрыл глаза. – Но вы же знаете политику ордена: нужны преданные ученики. А этот, как говорят на Земле, «темная лошадка».
– Я к сожалению, не знакома с этим миром. Кто такая лошадка?
Основатель Глоу проигнорировал вопрос и пустился в пространственные объяснения, словно ни к кому конкретно не обращаясь: – Имя кандидата неизвестно, используется псевдоним. Заявка не от ордена, а от периферийного мира. Рожден в одном месте, направлен сюда другим миром. Плюс еще это увечье на спине… Слишком много подозрительных факторов. Вам не кажется, Электра?
Теперь она промолчала. В какой то мере Дарим Глоу был прав, нельзя брать в орден всех подряд. Но паренек был ловкий и смышлёный. Пока они переговаривались, он придумал, как победить дарангов. Это было изящное решение. Он зажег меч, выдохнув на него огонь. Горячим мечом он лупил дарангов по спине, отчего их ледяные панцири таяли и доставляли им неудобство. Трое уже были повержены и яростно катались по полу, пытаясь избавиться от мокрого панциря, один молча ушел в угол и там задремал, не желая участвовать в такой неравной битве. Еще двое все еще кружили вокруг кандидата, но старались укусить его сзади, не касаясь пылающего меча.
– Как он зажег меч? – Удивился Дарим Глоу. Его двойник пожал плечами, а госпожа Муара снова промолчала.
Еще один даранг был повержен мечом, а последнего Лин Гранд поймал за ледяной шип на спине и окутал отрицательным полем.
– А парнишка не прост! – Восхитилась Электра.
Основатель убрал защитное поле и двое учеников уволокли дарангов из зала. Кандидат стоял твердо на ногах и держал в окровавленных руках пылающий меч. Волосы его растрепались, а глаза на белом лице горели яростным огнем. Дарим Глоу щелкнул пальцами и объявил третье испытание.
– Паутина сознания! Мастер Рэй, будьте любезны.
Рэй спустился на арену. Он был единственным землянином в этом зале и самым сильным гипнотиком. Образы, которые он посылал в сознание своих учеников, были ошеломляющими и ужасными. Он использовал сказки и легенды Земли, чтобы создавать виртуальных монстров покруче тахоргов и дарангов. Летающие драконы с крыльями звездолетов, треглавые псы с лезвиями на спинах, рогатые существа с торчащими из черепа гвоздями… В общем, учитель Рэй был еще тот фантазер. Тренироваться с ним было страшно до жути.
– Присядьте, кандидат. – Вежливо попросил Рэй и сам сел на пол, скрестив ноги. – Сейчас ваше сознание подвергнется воздействию иллюзий. Если вам удастся сохранить спокойствие, испытание будет пройдено. Если же вы ощутите сильный страх, скажите «отзываю заявку» и все прекратится.
– Я готов. – Согласился кандидат и тяжело опустился на пол, скрестив ног. Меч выпал из руки. Кровь капала сквозь намокший платок.
Он закрыл глаза и застыл. От головы Рэя потянулись красные энергетические нити и опутали голову Лина Гранда. На голографическом экране все увидели тоже, что видел кандидат. Только для зрителей в зале это были просто иллюзии, а вот кандидат, получая образы прямо в сознание, испытывал отвращение и ужас. Он немного скривился, его лоб рассекла морщина. Сжал руки в кулаки, плотно сомкнул губы. На лбу появились капли пота.