Рождённые в полночь

– Барышни, – сказал он тихо, почти шёпотом, когда они проходили мимо. – Держитесь вместе. И слушайте внимательно.

Кабинет главы клана был большим, тёмным и слегка пугающим. Высокие стеллажи с книгами занимали две стены целиком – от пола до потолка, с приставными лестницами, которые позволяли добраться до самых верхних полок. Кожаные переплёты, золотое тиснение, корешки, потрескавшиеся от времени.

Посередине комнаты стоял тяжёлый письменный стол – тёмный, резной, заваленный бумагами. За ним, в высоком кресле с прямой спинкой, сидел Лорд Кассиан.

Он был в тёмно-сером, почти чёрном, с фамильным перстнем на пальце – единственным украшением, которое позволял себе глава клана. Пепельные волосы, гладко зачёсанные назад, льдисто-голубые глаза смотрели на вошедших без видимого выражения.

У камина, чуть в стороне, стояла леди Сибилла. Она была в тёмно-синем платье с высоким воротником – строгом, но дорогом, с идеальной вышивкой по манжетам. Пепельные волосы уложены в сложную причёску, ни один волосок не смел выбиться. Она держалась прямо, с той особой грацией, которая бывает только у женщин, знающих себе цену. И – впервые за долгое время – смотрела на племянниц без привычного холода. Скорее с любопытством. Или даже с чем-то похожим на одобрение.

Рядом с ней стоял Филипп. Их кузен – шестнадцать лет, худощавый, чуть неуклюжий, с светлыми волосами, которые были чуть теплее, чем у отца. Он переминался с ноги на ногу и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Завидев сестёр, он чуть заметно улыбнулся – нервно, но искренне.

Кассиан поднялся из-за стола. Это заняло ровно секунду, но показалось вечностью. Он был высоким – выше, чем казалось, когда он сидел, – и его фигура в полумраке кабинета выглядела почти пугающе величественной.

– Максин. Малика. – Голос прозвучал ровно, без лишних эмоций. – Проходите. Садитесь.

Он указал на два стула, стоявших напротив стола. Стулья были явно приготовлены заранее. Девушки прошли к стульям и сели – Максин чуть вперёд, Малика чуть назад, по привычке прячась за сестру. Но в этом кабинете, под взглядом дяди, даже привычная тень не спасала.

Глава клана обошёл стол и остановился перед ними, опираясь на край столешницы. Сибилла чуть подалась вперёд, вставая так, чтобы видеть лица обеих.

– То, что я скажу сейчас, – начал Кассиан, глядя куда-то между ними, в точку чуть выше их голов, – не должно покинуть этой комнаты. Никогда. Вы поняли?

– Да, дядя, – ответили они одновременно.

Кассиан кивнул – коротко, удовлетворённо.

– Хорошо. Тогда слушайте. В столице открывается Академия. Место, где наследники пяти кланов будут учиться друг у друга. Первый год обучения проведёт клан Луус, их магия иллюзий. Потом – другие. – Он выдержал паузу, давая возможность осмыслить информацию. – От клана Тави заявлены два наследника. Поедет Филипп и одна из вас. Я не буду решать за вас. Вы обе – кровь Элинор. Вы обе – Тави. Я даю вам право выбрать, кто поедет. А кто останется… в тени.

Максин поднялась со своего места, в её взгляде светилась свойственная ей решимость.

– Это должна быть Малика. Она всегда хотела увидеть мир… к тому же она усидчивее и сможет взять больше от обучения.

Малика поднялась следом, нервно одёргивая сестру за рукав, привлекая её внимание.

– Нет, поехать должна ты. – Её голос звучал спокойно, будто решение было единственно-верным. – Ты умеешь говорить. Улыбаешься, даже когда боишься. Ты заводишь друзей за пять минут. В Академии нужно сиять. Там, где нужно быть на виду, ты справишься лучше.

Максин смотрела на присутствующих, пытаясь понять, не ослышалась ли. Её растерянный взгляд скользнул по сестре, непроизвольно сжав кулаки, принимая поражение. Она уже мысленно готовилась к долгой разлуке.

Кассиан позволил себе лёгкую улыбку, наблюдая за спором близняшек. Они так сильно напоминали его сестру, что сдерживать эмоции стало невозможно. Не желая нагнетать обстановку, он снова заговорил.

– Вы обе поедете. Максин будет официальной наследницей. Клан Тави не может ударить в грязь лицом. От того, как ты себя проявишь, зависит не только твоё будущее, но и то, как на нас будут смотреть другие кланы. А ты, Малика… – Он внимательно смотрит на племянницу. – Ты поедешь тайно. Ты будешь там, но никто не будет знать. Я уже распорядился подготовить… особое место в багаже и в комнате.

– Но… – Малика переводила взгляд с дяди на тётю. – Зачем? Почему не оставить меня здесь?

– Потому что вы – будущее. Не только нашего клана. Если кланы вымирают, если нам нужна новая кровь… – Сибилла наконец заговорила. Она посмотрела на мужа, пытаясь подобрать слова. – Ваше рождение не ошибка. Вы – шанс. А Филипп будет рядом, как главный наследник он позаботится о том, чтобы не привлекать внимание к нашей тайне, пока не наступит время раскрыть её.

– А теперь вам пора собирать вещи, до отправления не так много времени.

Глава клана спокойно вернулся за свой стол, давая понять, что разговор окончен и все наследники могут идти.