- -
- 100%
- +
В отдаленных поселениях рассказы о представителях других народностей больше походили на мифы и легенды. О них рассказывали как о чем-то необычном, что есть на земле. Вроде бы рядом, но при этом и нет. Часто приукрашивали рассказы, верили в небылицы и поверья, сохраняли старинные обычаи по отпугиванию или приманиванию. Простой факт в двух словах из столицы к её окраине обрастал рассказами и мифами и набухал, как бутон весеннего цветка, чтобы расцвести в красивую легенду.
Сейчас Ару пытался из цветастой легенды вспомнить самое главное.
— Так, лисья народность… — на выдохе промолвил он. — Я помню, что несмотря на вашу общую народность, среди вас есть несколько видов самих лис. Одни наиболее приближенные к человеческому, другие совершенно далеки и больше лисы, чем люди. Первые большую часть времени проводят в человеческом облике. От лисы у них остаются уши и хвост, которые они обычно прячут, верно?
Фэй кивнула, наконец прекратив укоризненно смотреть на юношу.
— Верно. Забавно, что те, кто ближе всех по духу к вам, людям, больше всех пытается скрыть все свои лисьи признаки, а они так и рвутся наружу. Чаще всего представители этого вида развивают свои способности, чтобы скрыть от людских глаз лисьи уши и хвост. На это уходит определенная часть силы, но они считают, что оно того стоит. Те, кто недостаточно развил способности, прячут физически: под одеждой и головными уборами, но это слишком ненадежно. Поговаривают, что именно потому, что они так рьяно пытаются избавиться от лисьей своей составляющей, она также ряьно и рвется наружу. Мол, чтобы все было равноценно. Нельзя так просто избавиться от того, что является частью тебя.
— Но ты вроде ничего не прячешь…
— Мне нечего прятать без своей шкурки, — Фэй снова нахмурилась. А Ару почувствовал себя на экзамене у самого строгого преподавателя. Еще бы! Когда бы он стал рассказывать все, что знает - самой представительнице другой народности.
— Те, кто более всего далек от людей, не могут обратиться, и они больше всех лисы, — продолжил рассуждать юноша.
— На самом деле они могут принять человеческий облик, но на небольшое время и это скорее будет не человек, а нечто вроде призрака или духа. Сами они всегда остаются в облике зверя, — играясь с ниткой, торчащей из ткани рукава, добавила Фэй. — А еще они самые нелюдимые из всех нас, но больше всего близки с природой. Даже я таких знаю всего парочку и видела их всего раз в своей жизни.
— На духа ты тоже совсем не похожа, — окинул девушку оценивающим взглядом Ару.
Фэй лишь закатила глаза в ответ. Ну какой из нее дух, она же сидит перед ним вполне настоящая и более чем осязаемая. Да и будь она представительницей этих лис, ее вообще бы тут не было, потому что шкурку бы ее не смогли украсть. Она просто была бы неотделима от нее самой. На ум, правда, сразу пришли живодеры и другие извращенные способы, но она тут же помотала головой, избавляясь от неприятных мыслей.
— Не смотри на меня так, я просто рассуждаю, — покачал головой Ару.
— Рассуждай себе, только принеси мне еще вкусных булочек, — поерзала на лавке лиса.
— Ты итак одна съела целую тарелку! — возмутился Ару, прекращая сидеть в своей заумной позе и возмущенно показывая на то, что осталось от еды: одна куча крошек.
— Я голодная, — Фэй и не собиралась сбавлять напор. Наоборот, уселась, сложив руки на груди с таким видом, будто и слова не промолвит, пока ей не принесут еще булочек.
Ару сдался после минуты молчания и пронзительных взглядов. Со вздохом поднялся и подошел к печи. На мгновение его охватило чувство вины. Лиса наверняка и правда очень голодная после ночи беготни по лесу и стольких переживаний. И хоть она не подает виду, но точно устала. А еще неизвестно, когда она вообще ела в последний раз. Ару покосился на девушку, которая вытаскивала из волос листья и маленькие ветки. И добавил к порции еще пару пирожков, а то гостья выглядела слишком худой.
Поставив тарелку перед довольной лисой, он сел обратно на свое место и продолжил рассуждения.
— И есть третий вид лис, которые находятся как бы посередине. Они и в лисьем облике много времени проводят и человеческий любят принимать. Верно?
— Угумф, — выдала довольно с набитым ртом в ответ Фэй.
Ару пришлось дождаться, когда девушка дожует сразу два пирожка, которые она умудрилась начать есть одновременно. Хотя внутри он сгорал от нетерпения выяснить правду, а заодно и такие интересные подробности.
— И надо было тебе перебирать все варианты, чтобы прийти к верному под самый конец, — облизывая пальцы от яблочного джема, проговорила Фэй.
— Я старался вспомнить все, что знаю о твоей народности, — развел руками Ару и тоже взял себе булочку.
— Вы, люди, иногда такие забавные. Ну ладно, — Фэй уселась прямее и начала тараторить, юноше только и оставалось напрячься и как можно внимательнее вслушиваться в ее не самую разборчивую речь. — Все верно, третий вид лис, так сказать, находится как бы на границе двух миров. Мы одинаково любим и наши лисьи земли, и лисьи облики, но также и очень интересуемся миром людей. В отличие от других, человеческий облик мы принимаем полноценно. Без недостачи или излишек. Это вполне удобно, но есть и свой существенный минус. Обращаясь в человека, от лисы у нас остается шкурка, - девушка грустно вздохнула, снова вспоминая свою оплошность. — В ней сохраняется существенная часть наших сил и способностей, а также вся магия превращения. Без нее невозможно вернуться обратно в лисий облик.
Фэй помолчала и комнату снова заполнила тишина. Не уютная, полная размышлений и запахов трав, как это было в начале. А гнетущая, зарастающая неприятными воспоминаниями, колкими ощущениями, путанными мыслями.
— В общем, как я и сказала, мне нужно вернуть мою шкурку обратно, — снова заявила Фэй, стряхивая с себя пелену вины и грусти.
— Это я уже понял, — в очередной раз вздохнул Ару. — Вот только как или чем я могу тебе помочь?
Фэй замерла, похлопала глазами. Подумала. Поерзала на лавочке и съела еще одну булочку.
— Ты поможешь мне… Быть человеком. Не потеряться в ваших городах. Пройти по следу воришки. Найти воришку. Поймать воришку… — начала она загибать пальцы.
— В общем, помощь тебе требуется абсолютно во всем, — заключил Ару.
— Ага, — кивнул Фэй, впервые позволяя себе тихий, легкий выдох усталости. — У меня не получится без помощи и за человека сойти, и шкурку быстро отыскать.
Они снова замолчали. Лиса стряхивала с юбки крошки от трапезы и тихо на что-то ворчала. Ару размышлял над всей этой ситуацией и почему-то чувствовал, что уже несет какую-то незримую ответственность за судьбу этой странной лисы. Если он откажет ей, куда и к кому она пойдет? Если отправится одна, уже совсем скоро выдаст себя и точно угодит в неприятности. Если её не примут за представителя лис ( а как докажешь, ведь внешне человек, никаких признаков, а шкурки нет), то могут схватить как потерявшую разум или еще хуже: просто закинут в тюрьму, как подозрительную личность. Ей могло и повезти, но далеко ли можно пройти с одним только везением? Девушке, судя по всем рассказам, сейчас как раз крупно не везло.
Ару размышлял еще некоторое время, хотя в душе понимал: он уже согласился и не сможет поступить иначе. Он невольно оказался втянут в эту историю с того самого момента, как вышел на задний двор и увидел её среди веревок с бельем. И теперь волей-неволей чувствовал за нее какую-то ответственность. Как за потерявшегося ребенка, которого нужно вернуть родителям.
— Хорошо, — наконец нарушил он тишину немного хриплым после долгого молчания голосом. — Я тебе помогу…
Фэй вскинула голову с довольной улыбкой, словно иначе и быть не могло.
— Но ты в ответ поможешь мне.
Глава 2. Сделке быть
Раз, два, три, четыре, пять —
выйдут лисы поиграть
Шесть и семь, и восемь,
девять — лучше их тебе не
встретить!
Детская считалочка.— Не понимаю, — насупилась Фэй и снова уперла руки, сжатые в кулачки, в бока, чуть не задевая остальных посетителей рынка.
Они шли по оживленной торговой площади, озирались по сторонам и старались найти хоть что-то подозрительное. Еще они старались сами не выглядеть подозрительными и отчаянно притворялись обычными покупателями. Ару, впрочем, почти не притворялся, ему и правда нужно было купить домой несколько товаров. В основном для приготовления джема, варенья и сбитня. Фэй в первую очередь старалась притворяться человеком. Но её глаза то и дело слишком удивленно или любопытно на что-то смотрели, поэтому она казалась ребенком, которого впервые выпустили из дома.
Конечно, по подобному поселению она разгуливала не впервой, но она точно не часто гуляла просто так средь бела дня в самый обычный и ничем не примечательный день. Никакого праздника, никакого повода, ничего существенного. Вокруг них плыл обычный день в своем мареве запахов и звуков. Люди толкались у прилавков, отходили от кобыл, везущих тележки, искали нужные им товары или раскладывали то, что привезли на продажу. Звуков и запахов было так много, что Фэй иногда ежилась, а по её коже пробегала дрожь. Иногда она наоборот подавалась вперед, когда чуткого нюха касалось что-то вкусное или интересное.
— Чего ты не понимаешь? — Ару уже почти прекратил постоянно вздыхать, наконец привыкнув к манере речи своей спутницы. Затем посмотрел на девушку и поправил на ней плащ. Сейчас та выглядела уже прилично. Он все же уговорил её помыться, объяснил, как правильно надевать одежду, и помог заплести волосы в подобие хоть какой-нибудь прически, хотя та уверяла, что она не настолько дикая, чтобы не знать, что такое одежда и поддержание внешнего вида в порядке. Сейчас её непослушные локоны по бокам были собраны в две косы, которые встречались на затылке. Это делало её вид куда более аккуратным, хотя до тех девушек в поселении, что следили за модой, ей было еще далеко. Ару же чувствовал себя так, словно у него внезапно появилась маленькая младшая сестра, за которой нужно следить, пока родителей нет дома. Вот и сейчас он в очередной раз поправлял её плащ, который норовил съехать то вбок, то назад. А все потому, что кое-кто слишком много вертелся!
— Почему ты просто не пойдешь и не признаешься ей в том, что любишь её, — развела руками Фэй, принюхалась и тут же поморщилась: они подошли к торговцам рыбой. Лиса любила рыбу, но только если она живая в реке и за ней можно погоняться, или если она уже испеченная лежит на тарелке. Нечто среднее, по мнению лисы, что лежало сейчас на прилавках и издавало сильный “аромат” — её не впечатляло.
Она схватила Ару за рукав и повела поскорее подальше. Ей было неприятно, да и учуять что-то еще было невозможно из-за вони.
— Если бы все было так просто, — Ару немного покраснел.
Милейшая Лин нравилась ему, кажется, еще с детства. Это была чудеснейшая девушка из вполне состоятельной семьи их поселения. Её многие знали и любили, и Ару не был исключением. Скромная и утонченная, словно не из их деревни на южной стороне, а из самой столицы, она не часто показывалась на глаза и большую часть времени проводила дома из-за слабого здоровья и огромной опеки отца. Тот после потери жены, кажется, с двойной или даже тройной заботой оберегал свою единственную дочь, а после того, как она пару раз сильно заболела в детстве, и вовсе рассудил, что раз здоровье его единственного цветка такое хрупкое, то лучше лишний раз не рисковать.
Тем не менее дома Лин явно не сиделось. Ару несколько раз видел её на рынке, когда она тайком пробиралась туда, чтобы погулять и посмотреть на привезенные с севера товары. А еще часто замечал её через ограду в саду. Не то чтобы он специально следил за тем, что происходило в их доме… В общем, эта девушка всецело овладела сердцем Ару, и он уже долгое время думал над тем, как её завоевать.
— Она из довольно состоятельной семьи, и отец сильно оберегает её. Я не могу просто прийти и сказать, что люблю ее. Для начала я должен сделать себе хоть какое-нибудь имя. Чтобы, когда я пришел, он подумал: “О, этот тот самый благородный юноша, которого я могу познакомить со своей дочерью”, а не: “Что это за очередной ничего не представляющий из себя парень, который может навредить моему сокровищу?”
— Но ты сказал, что вы дружили в детстве, почему не начать с этого? — Фэй продолжала озираться по сторонам. Она не столько выискивала признаки своей шкурки, сколько просто была раздираема любопытством. Не думая, она потащила юношу к фонтану в центре площади. Ей слишком понравилось, как из каменных изображений рыбок и осьминогов вырывались с забавным журчанием брызги воды.
— Потому что это было давно и уже почти не имеет значения, — Ару с трудом поспевал за лисичкой, а теперь еле успел удержать ту от шага в фонтан, куда Фэй, видимо, вздумала залезть. — Мы не дети и уже выросли…
— Странные у вас, людей, взаимоотношения все же, — фыркнула девушка, прекратив попытки забраться в фонтан и теперь усаживаясь на бордюр. Ару сдался и сел рядом. Отсюда открывался красивый вид на зажиточную часть поселения. Дома были побольше и облагорожены. Жители могли позволить себе немного роскоши, хотя, конечно, нигде здесь не найти было того дома, который сравнился бы с постройками у столицы или в ней самой.
— Хочешь сказать, у вас все проще? Вы не задумываетесь о мелочах, не нервничаете по пустякам, не беспокоитесь о том, что о вас подумают?
Фэй покачивала ножкой и осматривалась, все еще не привыкнув к окружению. Затем кивнула кратко, немного задумалась.
— Мы проще в том, что не скрываем того, что думаем, и редко прячем свои чувства глубоко внутри. Конечно, мы переживаем и, поверь мне, наверное, каждого снедают иногда беспокойства или волнения. Но если мне нужно, я скорее пойду напролом, чем буду юлить вокруг да около. По крайней мере в большинстве вещей я так и поступаю. Иначе бы мы так просто не встретились.
Ару рассмеялся.
— Вот уж точно. Обычный человек так просто не заявился и не высказал бы все так открыто.
— Но при этом я не говорю, что я не сомневалась и не переживала насчет того, стоит ли тебе все рассказывать и можно ли тебе вообще доверять, — Фэй поелозила, склонилась к воде и поводила по ней пальцами. Прохладная.
— А, так ты все же здраво мыслила и думала над тем, стоит ли так вести себя с незнакомцем? — усмехнулся парень, наблюдая за лисой. Ну что за ребенок, в самом деле… Да и по росту скорее подросток, чем взрослая девушка.
— Конечно! Я не настолько глупая, — обиженно хмыкнула Фэй и быстро вскочила. Ару уже не поспевал за её резкими сменами эмоций и движений. Она была скорее не лисой, а маленьким ураганом.
— Почему же ты мне все же доверилась? Не боишься, что я окажусь в итоге злодеем? Или просто эгоистичным человеком, который решит тебя как-то использовать?
Фэй резко обернулась к нему с серьезным сосредоточенным видом, да таким, что от столь внезапных изменений у Ару чуть не закружилась голова. На миг ему даже стало немного страшно. Он вдруг четко осознал, что перед ним не человек. Какой бы милой эта девушка не была, она - лиса. Представительно совершенно другой народности.
— От тебя не пахло опасностью, — вполне серьезно, но очень тихо сказала она.
Они замолчали. Так и остались стоять друг напротив друга. Непривычно серьезные, спокойные, сосредоточенные.
— Ты… можешь чуять подобное? — тихо спросил Ару. Почему-то о таких вещах он не мог позволить себе говорить громко. Только тихо, с легким волнением и даже придыханием. Как секрет, как тайну, которую нужно сохранить.
Фэй отвела взгляд и замялась.
— Не то чтобы… Это не похоже на то, как если бы я учуяла запах булочек или джема. Это скорее что-то вроде интуиции и ощущения намека других запахов. Знаешь, иногда можно почуять запах страха с кислинкой или запах вины с горечью полыни. Но это все такое неуловимое и… Я скорее доверилась интуиции, - она наконец посмотрела на Ару, чувствуя себя почему-то немного неловко, словно она ему соврала. Но тот смотрел так внимательно и спокойно, что все волнения внутри лисички улеглись. — К тому же, ты и правда не выглядел опасно или подозрительно. Ты довольно открытый человек и твои эмоции легко прочитать, так что…
— Мне можно принять это как комплимент? — спустя паузу спросил Ару, потирая пальцем подбородок.
Фэй улыбнулась, снова возвращая себе беспечность и активность.
— Можно! — махнула она рукой и бодро зашагала дальше. Ару только и оставалось, что поспевать за ней.
Они углубились в торговые ряды. На этот раз запахи еды остались позади и теперь их окружали самые различные товары: от кухонной утвари, до украшений. Где-то мелькали ткани, около которых уже вертелись девушки, подбирая себе что-то на обновки. Неподалеку звенела сталь, видимо, в той стороне можно было найти себе какие-либо товары от кузнеца. Жизнь вокруг кипела, как и в любой другой день, но сегодня особенно - приехали и торговцы с других поселений, а значит было самое время что-то продать, купить или обменять ненужное на, наоборот, необходимое.
Их поселение не было центром торговли, однако стояло на одном из торговых путей, поэтому на неплохие сделки все же можно было рассчитывать. Ару нравилось, когда жизнь начинала кипеть чуть ярче, бурлить, переливаться разными красками. Так казалось, словно они живут и не на окраине их государства, а совсем неподалеку от столицы.
— Мы отошли от темы разговора, — покачала вскоре головой Фэй, рассматривая украшения из бусин, камней и перьев. Тетушка-рукодельница подслеповато щурилась, но тепло улыбалась, давая спокойно осмотреть ее товар без лишних рассказов и призывов к покупке.
— М? — задумчиво откликнулся Ару, сам уже погрузившийся в рассматривание бус, колец и браслетов. Его мысли были заняты тем, чтобы купить что-то его чудесной Лин и позже преподнести в подарок. Как и еще кучу вещей, которые он время от времени покупал, но так и не решался ей подарить. Он и заговорить с ней пока толком не мог, какие уж подарки.
— Мы говорили о том, что тебе надо просто взять и признаться… Как ты говорил ее зовут?
—...Лин, - тихо ответил Ару, покосившись сначала на тетушку и убедившись, что ее никак не интересовал их разговор. — И мы пришли к выводу, что мне сначала нужно сделать что-то достойное. В чем ты мне и поможешь.
— Ах, точно, — девушка отвлеклась от кулона с перышками и прозрачными камнями. — Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Вполне разумная сделка, да. Вот только, если углубиться в детали, слишком много несостыковок, не находишь?
— Почему? Я по мере сил постараюсь помочь тебе, — посмотрел Ару, расплачиваясь за нежный плетеный браслет и кивая на тихое бормотание рукодельницы. — Я ничего не понимаю, но я ведь пообещал по мере своих сил помочь тебе в поисках и в…прикрытии.
Лисичка закивала и со вздохом отложила кулон. Спрятала руки в просторные рукава рубахи, потопталась на месте.
— С твоей-то помощью все довольно ясно, невозможное я от тебя и не прошу. А вот с моей стороны все выглядит как-то размыто. Ты хочешь совершить какой-то подвиг или по крайней мере сделать что-то хорошее, выдающееся, словом, чтобы вернуться не с пустыми руками, а с какой-то самоутвержденностью в самом себе, хотя как по мне это просто пустая трата времени. Но как я могу помочь тебе?
— Ну, помощь…такой как ты… это уже сойдет за подвиг, — неловко почесал затылок Ару, слегка смущенно отводя взгляд. Использовать девушку именно из-за того, что она была представителем другой народности казалось немного неуместным, но это был один из его вариантов, так почему нет?
— Но ведь так я себя выдам, — развела руками Фэй, отходя от этого прилавка к другому. Они говорили тихо, не называя вещи своими именами. — А мне нельзя себя выдавать, ни в коем случае. Сейчас… я совершенно беззащитна. Я, конечно, могу кусаться и царапаться, но это будет не так эффективно. К тому же, если поползут слухи о том, что у меня украли, за этим начнут охотиться, как за каким-либо артефактом. Я верю в то, что люди могут быть честны и добропорядочны и, возможно, кто-то, как и ты, решит помочь. Но я также знаю, что мир реален и вполне жесток и на каждого хорошего человека найдется один, а то и больше, кто решит использовать это в своих целях… И не видать мне больше… того, что я ищу.
— Нет-нет, мы не будем это афишировать в самом начале, — ту же замахал руками Ару и сам как-то весь немного всполошился, словно переняв частичку эмоциональности лисички. — Просто, когда я тебе помогу, приди со мной к Лин или дай что-то, что точно покажет, что я помог тебе. Мне, конечно, хочется чего-то громкого и чтобы все меня зауважали и забыли про…кхм. В общем, мне хватит и какого-то знака. Или твоего присутствия.
Фэй прищурилась, от нее не укрылось, что парень явно о чем-то не упомянул, и хотя любопытство в ней уже заиграло, она все же осадила себя. Потом выпытает.
— Ладно, тогда я согласна.
Ару улыбнулся, не зная, что ответить на такую простую фразу. Девушка сказала это легко, словно согласилась прогуляться с ним от этого прилавка до следующего. Внутри него понемногу зародилась надежда, что он наконец сможет завоевать сердце Лин и вообще понемногу поправить свои дела. Возможно, это было немного эгоистично, но он же делал это не только ради себя, верно?
Фэй, которой надоело, что Ару снова погрузился в свои раздумья, потянула его за руку дальше, вильнула меж толпы. Пару раз ей удалось обойти людей, а затем она с кем-то столкнулась так сильно, что раздался испуганный возглас, мешок с утварью упал на землю, подняв пыль, а сама лиса так покачнулась, что Ару пришлось ее поддержать.
— Ох, простите-простите, я что-то вас совсем не заметила, поленья да головешки… — протараторила торговка, тихо ругнувшись в конце, но Лиса сама лишь покачала головой, тоже успев испугаться.
— Ох, мать Природа, почему я иногда такая неуклюжая, — посетовала лиса, когда они, наконец, столкнувшись еще пару раз с торговцами, которые копошились здесь более, чем на остальной территории рынка, выбрались из толпы.
— Не переживай, в такой толчее сложно быть ловким, — успокоил Ару, отряхивая плечо от муки. Его самого задел мельник, который нес товар к прилавку.
— Это вам людишкам сложно, а нам лисам это ничего не стоит, — проворчала тихо Фэй, осматриваясь. Вопреки всему, их никто не слушал, все были заняты своими делами. — Даже будучи в этом облике я все равно такая же ловкая, быстрая и выносливая.
Ару вскинул бровь. Вот оно что, а он и не знал об этом.
— Но в толпе всегда так много всего! Так много звуков, запахов, резких интонаций… — лиса обиженно сложила руки на груди. - Я же лучше, так почему я в такие моменты становлюсь такой же, если не хуже.
Ару слегка покоробило ее возвышение над людьми, но он лишь вздохнул. Мягко положил ладони на плечи девушки и отвел ее в сторону, чтобы их не задели подъезжающие повозки.
— Может, это все с непривычки. Как часто ты вообще становишься человеком? — тихо спросил он ее, почти на ушко.
Фэй позволила себя увести, хотя все время косилась на руки парня. Его прикосновения не смущали, она даже немного радовалась, что тот наконец прекратил ее шугаться.
— Не так часто, как хотелось бы. К людям я выбираюсь редко и то, когда у них… у вас какие-то праздники. Так легче затеряться.
— Затеряться в толпе?
— Ага.
— Но ты же неуклюжая в толпе?
— Нет, обычная толпа и толпа на празднике — это совершенно разные вещи, — с умным видом заявила Фэй.
Ару вскинул бровь и уже было решил, что не будет задаваться этим вопросом, но девушка его опередила, решив все объяснить.
— Обычная толпа: неуправляемая, суетная, каждый спешит по своим собственным делам, независимо от других, думает только о себе и мыслями чаще всего тоже в себе. Я это часто замечаю, когда наблюдаю за людскими поселениями. А праздник… это другое. Это когда разобщенные обычно, люди объединяются по какому-либо поводу. Их движения становятся не такими суетливыми, у них у всех одна цель, они ей объединены, словно капельки воды в одном мощном потоке. Даже если со стороны покажется, что это тот же хаос - он другой. Это похоже скорее на замысловатый танец.
Фэй, кажется, сильно увлеклась. Она шла, активно жестикулируя, и парню приходилось уводить ее от торговок, чтобы девушка ненароком не снесла им часть товара с прилавков. Учитывая, что на ней сейчас было одеяние с широкими рукавами, сделать ей нечто подобное было совсем не сложно.