Миссия 235, 310.

Я тем временем катаной отделял головы скакунов от тел. Ещё четверо наших бойцов держались парами: Дыра и Йога, Дюймовочка и Геракл.

Дыра брала одного скакуна в иллюзию, а Йога в этот момент наносила смертельный удар. Дюймовочка использовала магию земли, заставляя пики вырастать из почвы и пронзать врага, а Геракл удерживал монстра стеной из земли.

Вскоре все «дикие скакуны» были уничтожены.

— Код 140. Повторяю: код 140, — прозвучало по рации.

Это означало, что задача выполнена.

— Приём. Отдыхаем десять минут, собираем трофеи и уезжаем, — сказал я в рацию.

Зверёк без сил рухнул на землю.

— Как же я устал, — выдохнул он, всем видом показывая, что сил больше ни на что нет.

— Э‑ге‑гей! Да радоваться надо! Хоть миссию и провалили, судьба сама подкинула нам награду! — с воодушевлением воскликнул Вельможа. Но тут же некоторые вспомнили про Цоколя, и настроение у всех слегка померкло.

— Хочешь, чтобы все тут же начали его оплакивать? — спокойно вмешался Пискарь, явно желая остановить этот разговор.

— Да ладно, он же тугодум, в конце концов. Даже если бы он не понял, когда Фантазия крикнул «отходи», он бы просто попал под пулю, — с шутливой интонацией добавил Зверёк, и все невольно рассмеялись.

— Да мне вообще плевать на этого Цоколя — он нас предал. И я не настолько глуп, чтобы подставляться под пули. Моя интуиция чует подвох за километр! И ты что, хочешь увидеть мою спину под выстрелами?! — рявкнул Вельможа, и смех стал ещё громче.

— Да‑а‑а… Дашь мне это запечатлеть? — хихикнул Зверёк.

— Ребят, тормозите, вы сейчас палку перегибаете, — вмешался Фантазия, явно пытаясь всех успокоить.

Чуть поодаль сидели мы со Стрекозой и обсуждали, как будем отдыхать, когда приедем в Верт. Мне не хотелось потакать всем её капризам, поэтому мы сошлись на том, что завтра сходим в ресторан.

К нам подошла Ведьма. Резко оборвав наш разговор, она произнесла своим обычным безэмоциональным тоном:

— Надо поговорить, Торт.

— Сейчас подойду, — сказал я Стрекозе и отошёл вместе с Ведьмой.

— Ты знаешь, что мы помолвлены и я стану твоей женой. Зачем ты общаешься со Стрекозой? — спросила она, словно зачитывала пункт из договора.

— Это лишь вопрос выгоды — для обеих наших семей. Я этого не хочу, но мы будем парой. Это факт, — ответил я твёрдо, давая понять, что не испытываю к ней интереса.

— Чувства только мешают. Ты ведь знаешь, что выживаемость в элитном отряде организации «Тени» составляет всего сорок процентов… — продолжала она, будто цитировала отчёт.

— Не продолжай. Как будто я точно выживу. И если ты подошла ко мне, значит, у тебя тоже есть чувства — просто ты их не признаёшь. Ты даже Стрекозе ничего не сказала, — бросил я, окончательно испортив себе настроение, и ушёл.

Ведьма крикнула мне вслед:

— Я сопоставила все «за» и «против» этого решения…

Я не остановился. Принять решение насчёт свадьбы — ни раньше, ни сейчас, ни, вероятно, в будущем — я не смогу. Весёлое настроение окончательно испарилось. Вернуться к Стрекозе, чтобы она хоть немного меня успокоила, казалось самым разумным.

Не дойдя до неё, я взглянул на часы: почти десять минут перерыва уже прошло.

— Приём. Перерыв через минуту заканчивается, — сообщил я по рации.

— Торт, Торт, Зверьку на приём, — тут же отозвался он.

— На приёме, — ответил я.

— Погода такая хорошая… Наверное, Стрекоза ещё хочет поболтать, — протянул Зверёк.

Мне не хотелось обсуждать ни погоду, ни что‑либо ещё. Казалось, он пытался выторговать ещё немного времени на отдых.

— Повтори, не прошло, — сухо ответил я.

— А какое небо красивое… И солнце такое жаркое, — не сдавался он.

Я снова не поддержал разговор.

— Птички так поют… Прямо кричат: «Ещё пять минут!», — продекламировал он почти как стихотворение.

— Код 280. Повторяю: код 280. Хватит цирка, — отрезал я. После этого короткого обмена репликами настроение слегка приподнялось.

Я вернулся к Стрекозе, и мы продолжили болтать, пока Зверёк по рации всё ещё пытался выпросить ещё немного отдыха. Но, увы, этому не суждено было случиться.

Когда перерыв закончился, мы дружно принялись разделывать туши скакунов. В каждом монстре находилось ядро — кроме него, ценность представляли только шкура, мясо и рога. Ядро было самым важным: его использовали как источник энергии — практически вся инфраструктура держалась на ядрах, заменяя собой обычные электростанции.

Кроме того, ядра с адептами поглощали люди: ядра без адептов позволяли повысить уровень, но для этого требовалось огромное количество камней. Например, для повышения до 150‑го уровня нужно было 150 камней ранга B — и с каждым следующим уровнем требовалось на один камень больше. Если камни были ниже ранга B, их требовалось намного больше. И наоборот требовалось меньше камней A и S ранга.

Пока мы работали, воздух постепенно остывал, и на поле легла густая вечерняя прохлада. Пахло пылью, кровью и чем‑то металлическим — этот запах я знал слишком хорошо: он всегда появлялся после боя, когда мир ненадолго становился проще и делился на «своих» и «врагов», а все сложные вопросы откладывались до следующего привала.

После того как мы собрали все трофеи, начался разговор о том, сколько камней мы поглотим на этот раз. Все трофеи погрузили в бронемашины.

— Всего у нас тридцать два камня ранга B и один камень ранга A. Каждому по одному камню B‑ранга, остальное — на продажу, — объявил я перед всей командой.

Затем мы расселись по машинам и двинулись к Верту.

Спустя некоторое время колонна остановилась у главных ворот города. Все радовались: после двух миссий и битвы с «дикими скакунами» мы наконец‑то добрались.

Ворота медленно распахнулись, и перед нами открылся Верт: огни фонарей, отблески неоновых вывесок, шум города, который казался почти чужим после тишины дороги и свиста ветра. Здесь пахло не пылью и кровью, а жареным мясом, специями и горячим хлебом — запахом нормальной жизни, которую мы могли себе позволить лишь короткими передышками.

Конечно кроме этого была и тёмная сторона города. Бедные люди которые в переулках голодали из за неравенства. Время было другим чем раньше 500- 600 назад, когда монстров не существовало. Хотя откуда мне знать тогда меня вообще не было, слышал так по наслышке от рассказчиков сказок.

— Ну вот и дома, — тихо пробормотал Виктор, глядя на городские огни.

Я кивнул, но не почувствовал того облегчения, которое обычно приходило при въезде в город. Вместо этого в груди поселилось странное, колючее чувство: будто за этими стенами нас ждёт не отдых, а новые проблемы, и помолвка с Ведьмой — лишь первая из них.

Стрекоза, сидевшая рядом, легонько коснулась моего рукава.

— Всё будет нормально, — прошептала она, будто прочитала мои мысли. — Может быть, уже сегодня, а потом и завтра сходим в ресторан?

Я слабо улыбнулся.

— Ладно. Сегодня сходим. Только переоденемся перед этим.

Машины медленно въехали в город, унося нас от поля боя к новым историям