Брак – не повод для знакомства

С прислугой мы ещё вчера худо-бедно познакомились, но люди эти были слишком скромными, чтобы попадаться мне на глаза, так что я лишь чувствовала их незримое присутствие где-то рядом. Они умели притворяться невидимками, и это качество я очень ценила в людях.

─ Здесь ничего не меняли по приказу лера, ─ отчитался домоправитель – важный дед по имени Марл, украдкой поглядывая на меня, пока устраивал экскурсию.

Он так интересно рассказывал о родителях Тесс, что в какой-то момент я заслушалась и даже не смотрела, куда мы шли. Оказалось, отец семейства выкрал мать Тессы из дома, чтобы спасти не то от родни, не то от ещё какой напасти, и я удивилась, насколько могут быть схожи судьбы у людей.

Значило ли это что-то в жизни самой девушки?

И, как интересно, погибли её близкие?

Именно эта мысль казалась очень важной, но мы очутились на пыльном чердаке, где лежали кучи коробок, и пришлось ненадолго отвлечься.

─ Здесь хранятся все Ваши старые принадлежности для рисования и игрушки, ─ едва не всплакнул дед. ─ Вы очень любили этим заниматься, поэтому батюшка Ваш, упокойте боги его душу, хотел сделать тут мастерскую, да не успел… Кто знает, может, Вам снова захочется творить?

─ Захочется, Марл. Ещё как захочется, ─ успокоила я старика, и ноги сами понесли к вещам.

Я даже не заметила, как осталась одна, перебирая листы с детскими рисунками, устроившись прямо на полу. Почти на каждом был изображён красивый светловолосый мальчик, да так талантливо, что у меня дыхание перехватывало.

─ А ты точно заслужил такие чувства, Рид?

Стоило вспомнить ледяное: «Это больше не повторится», как меня пробил озноб, и сразу захотелось выпить чего-нибудь горячительного. Интересно, какой он – настоящий Риддерик, и почему мне так хочется узнать его поближе? А ещё, по какой же причине он так отчаянно сопротивляется Тесс? Ведь не целуют так ту, к которой равнодушен.

От нескончаемых вопросов разболелась голова, и я решила, что стоит тут немного прибраться, дабы отвлечься. Подхватила листы, чтобы убрать их поближе, когда из стопки вылетело нечто пугающее, а стоило рассмотреть изображение поближе, мелкий дракон показался цветочками.

─ А это что за авангардизм?

Рисунок в стиле «я и моя ипотека».

Какое-то чудовище с вытянутым телом и рогами уводило маленькую девочку за руку в жуткий лес. Деревья впереди скрутились спиралью, образовывая не то проход в другой мир, не то что-то, гораздо более страшное, и от этой картинки сердце тревожно сжималось. Правда, больше испугало количество подобных рисунков – их было слишком много.

Похоже, у Тессы имелась какая-то тайна, и теперь я должна её разгадать.

А начиналось всё так красиво…

Глава 8. Брошенная дома жена – не к добру

Риддерик

Дархан хохотал.

Он съехал со своего любимого кресла, которое предпочитал не покидать, на пол и уже там предавался веселью, слушая занимательную историю моей первой брачной ночи.

Первую минуту я просто ждал. На вторую начал засекать время, и уже по прошествии пяти не выдержал.

─ Я рад, что моя личная жизнь тебя так смешит, но может, хватит?

Самому мне было отнюдь не до смеха. Магия вышла из-под контроля, и я почти утратил его с Тесс, подвергнув её смертельной опасности. Что я вообще за муж такой? Вот это и правда смешно…

─ Даже не представляю, как ты справился со своим огнём, ─ не мог остановиться друг, но спасибо хоть поднялся. ─ Неужели сразу после того, как её родню выпроводил, отправился к своей… подружке?

Я хотел.

Хотел найти Алиану, даже почти связался с ней, но в какой-то момент просто остановился, когда седлал коня. На губах ещё горел вкус поцелуев, запах Тессы сводил с ума, и у меня была секунда на то, чтобы сделать выбор.

Ночь я провёл в ледяном озере рядом с казармами, на потеху парням.

Никогда ещё позор не обходился мне столь дорого, однако внутренний голос настойчиво твердил о том, что я поступил правильно, и было совсем хорошо, если бы прямо сейчас я вернулся в постель к жене.

Странно, никогда прежде она не вызывала у меня таких эмоций, разрывающих нутро.

К Тесс я всю жизнь относился, как к сестре, оберегая и любя лишь как хорошего, близкого, но всё же друга. Видел её зарождающиеся чувства, знал, как она влюблена и наслаждался этим в тайне, веря, что она всегда будет рядом.

Мог ли я предположить, что жизнь так меня накажет за свою самоуверенность?

─ Рид, дружочек, а скажи-ка, ты ведь не совершил очередную ошибку? ─ внезапно с прищуром посмотрел на меня Дархан.

─ О чём ты?

Его взгляд мог быть таким пронзительным, что хотелось проверить на месте ли одежда – казалось, её могли просто спалить.

─ Не потащил ведь в дом к жене любовницу?

─ Я не настолько ненормальный! ─ вспылил я. ─ Тесс чуть не погибла из-за того, как я ошибся всего один раз, но повторять это я не намерен! Будем встречаться на нейтральной территории.

А я ведь даже не понял, как это произошло. Я и до этого не собирался приводить в свой дом Алиану, только в тот вечер гроза разыгралась страшная, а по дороге карета застрела совсем близко к моему имению.

Кто знал, что Тесс так рано вернётся из храма?

Магия в крови тогда будто сошла с ума – вот как сегодня, и окончательно заставила забыть о всякой осторожности…

─ Надеюсь, ты будешь с женой на балу, ─ вернул меня из воспоминаний друг.

─ Я не думаю, что это хорошая идея…

─ А это не предложение, Рид. У тебя в гарнизоне сотня одиноких мужиков, и кто как не капитан должен подать им пример!

─ Я полагал, пример должен подавать главнокомандующий.

─ У меня отбор на носу – зачем ты так со мной? ─ украдкой он покосился на стопку папок, одна из которых буквально вызывала в нём дрожь.

Мне было даже жаль его.

Однажды ему вдребезги разбили сердце, ещё во времена учёбы, и теперь Дархан не видел в женщинах ничего, кроме красивых кукол для развлечений. Надеюсь, брак это изменит, и он снова станет прежним, а то смотреть тошно.

─ Это в любом случае мне решать – приводить её или нет, ─ не отступил я. ─ Она ещё слаба, и непонятно, как вообще отреагирует на сборище людей, которые будут на неё таращиться и обсуждать.

Тут я, конечно, безбожно врал, ведь новая Тесса как будто вообще не боялась ничего и никого. Прошлая ночь это наглядно показала, но это вовсе не значило, что я собрался тут же вытащить её из дома – никто не мог предугадать, что нас ждёт дальше, а её родня начинала напрягать меня всё сильнее.

─ Поздно.

─ Что?

Тут-то я и понял, что за своими размышлениями утратил бдительность и не заметил, как коварный друг уже отправил письмо моей жене, а теперь сидел с довольной улыбкой, отслеживая мою реакцию.

В тот момент я готов был совершить страшное и покуситься на жизнь венценосной особы, но ответ, пришедший вскоре, кажется, насторожил нас обоих.

* * *

Долго сидеть на чердаке я не смогла.

Думать о чужих тараканах можно было бесконечно, только у меня и своих имелось достаточно, поэтому я просто похватала рисовальные принадлежности, а потом отнесла их в свою комнату.

Здесь было много добра, включая и старые ткани, которые ни разу так и не использовались, и их я тоже утащила к себе. Правда, на третьем или четвёртом заходе проснулся аппетит, отправивший меня прямиком на кухню.

А там шли очень интересные беседы.

─ Да говорю вам, не отпустит он её никуда, ─ заговорщически шептала кухарка Ильда. ─ Теперь-то нашей девочке от него точно не деться – все слышали, что вчера было!

─ Да нет… Лер усвистал посреди ночи – наверняка к этой своей, ─ ответила ей молоденькая служанка-помощница Ава. ─ Сделал дело и снова свалил!

─ И ворота для леры теперь закрыты магически, ─ вздохнула Тами. ─ На этот раз подстраховался, чтоб снова не сбегла.

Выходит, муженёк не только бегает к своей подружке сердца, но и опасается, как бы в жене снова не проснулась жажда к полётам? Ну теперь-то ты у меня точно взвоешь, Риддерик!

─ А спорим, что лера сумеет его отбить у этой курицы! ─ вдруг грохнул по столу кучер – кажется, его звали господин Тайрон. ─ Вон как она того душегуба уделала…

─ Нет, не выдюжит, ─ засомневалась Ава, вытирая чашку. ─ Всё-таки столько лет она его любила, а он что?

─ Что? ─ шепнула я из-за угла, но эти даже не заметили – только Марл увидел и тут же в кулак кашлянул, но обсуждение господской жизни так увлекло прислугу, что они не поняли намёка.

─ Что «что»? ─ продолжала девушка, даже чепчик от досады стащив с волос, которые оказались красивого русого оттенка с рыжиной. ─ Мотался к этой дамочке, оставляя бедняжку одну-одинёшеньку – неудивительно, что она в итоге решила утопиться.

─ Да не топился никто! Ты что несёшь? ─ попробовал исправить ситуацию управляющий.

─ А вот я ставлю своё жалование, что всё изменится! ─ не сдавался кучер и вытащил на стол крупные монеты.

─ И я, пожалуй, присоединюсь, ─ кивнула кухарка, выуживая деньги из декольте.

Тами переглянулась с Авой, Марл сделал фэйспалм, а старушка Марисса – та, что владела швейной машинкой и была прачкой, всхрапнув, резко пробудилась на своём стуле в углу.

─ На что ставим?

─ А меня в долю возьмёте? ─ наконец, я вышла к народу и словно попала в музей восковых фигур – все замерли на месте, в тех позах, в которых я их застала.

─ Лера… ─ уже привычно зарумянилась моя служанка, тогда как остальные принялись суетиться.

─ Да не бойтесь – я не против. Самой интересно испытать себя, ─ улыбнулась я.

Меня если и посчитали сумасшедшей, то виду не показали, а потом в просторной кухне вдруг раздался приятный звон.

─ Что за звук?

─ Это магпочта, ─ отчитался Марл, подойдя к широкой шкатулке, умостившейся на специальной полке, а затем заметил на вытащенном письме герб и очень попытался скрыть свои эмоции. ─ Кажется это Вам от самого императора!

А вот это очень даже интересно…

С благоговением старик передал послание, пока все просто дыхание затаили – впрочем, я тоже.

«Уважаемая лера Вэйл!

От всей души поздравляю с прошедшим бракосочетанием! Хочу сделать Вам подарок, а также пригласить на бал, который состоится в конце недели.

С наилучшими пожеланиями, Его Величество, Дархан Ганэльский».

К письму прилагался довольно большой футляр, а там лежал и блестел всеми гранями комплект украшений, и вот если с модой в этом мире всё обстояло плохо, то вот от драгоценностей я была в восторге.

─ Это ж сколько людей можно прокормить на такие каменья! ─ достав лорнет, прошептала госпожа Марисса.

─ Ерунда, ─ отмахнулся кучер. ─ Говорят, у их семьи никогда проблем с драгоценностями не было, а сыновья вообще шахты унаследовали, так что не волнуйся – не обеднеет. А то не всё же мужу цацки дарить.

Я слушала их споры вполуха, а сама придумывала остроумный ответ. К счастью, опыт переписки у меня имелся и огромный, да и перо с бумагой лежало тут же – единственным, что беспокоило, был язык, но буквы сами начали становиться в слова.

«Ваше Величество!

Очень признательная за поздравление и подарок, но с прискорбием вынуждена сообщить, что не сумею вырваться. Боюсь, мой муж, достопочтенный лер Вэйл, слишком деспотичен, а может, и ревнив, чтобы так просто показать меня миру…

Он запер ворота магией, оставив меня в доме гадать, вернётся ли вообще, и зачем он на мне, собственно женился. Не хотелось бы думать о плохом, однако тревожные мысли всё больше завладевают мной, ведь я итак мало о себе помню… Отчаяние прорастает всё глубже в моём сердце, и я не знаю, сколько так ещё выдержу – а это лишь один день!

Со всем уважением, на которое я сейчас способна, лера Тесса Вэйл, покинутая, но пока не сломленная».

─ Так его, лера! ─ подмигнул кучер, украдкой заглянув в текст, но я и подумать не могла, что настолько талантлива.

Похоже, жалоба произвела впечатление на императора, потому что пауза была томительной – мы все ждали ответа.

«А если я с ним поговорю?» ─ всё же пришло, и веяло от этой строчки такой растерянностью, что я с трудом не рассмеялась.

«Сомневаюсь, что слово императора для него хоть что-то значит в этом вопросе».

Не прошло и минуты, как в нашу светскую беседу вклинился третий, разбивая всю драматическую атмосферу.

«Уважаемая лера супруга, что всё это значит?!»

Так, главное не переборщить…

«Уважаемый лер супруг, я всего лишь проявляю вежливость с нашим государем и благодарю за подарок. А вот где полагающиеся мне дары после брачной ночи от Вас, я даже спрашивать не хочу. Неужто Вас ограбили?»

Ага, женщина напала и раздела до гола.

Насколько помнила Тесса, именно муж обязан был завалить свою жену подарками после первой ночи – это была своеобразная плата за первую, так сказать, кровь. И даже с учётом того, что невинности меня не лишили, мне всё равно вдруг стало обидно от того, что муж не удосужился даже цветочка прислать.

А обиженная женщина – страшное создание.

«Будут Вам дары!» ─ со скоростью света прилетело от Рида в ту же секунду.

И вот почему-то сделалось даже страшнее, чем после найденного на чердаке рисунка.

Глава 9. Приходите в мой дом…

Весь день я посвятила новым платьям.

Переписка с мужем оборвалась на тревожной ноте, и я решила, что лучше не злить хомячков, ведь я пока не сильно с ними знакома.

Стыдно мне не было.

Я поймала себя на мысли, что окажись в таком возрасте одна, без поддержки папы, замужем за человеком, которому на тебя плевать, боюсь, меня бы тоже разорвало, а со своими характером, наделала бы и не таких глупостей.

А Тесса не была глупышкой, нет.

Отнюдь, она обладала прекрасным интеллектом и памятью, благодаря которой сейчас я могла постепенно узнать гораздо больше о мире, даже не заглядывая в книги, и узнала я не то чтобы немного – скорее уж слишком медленно возвращались эти знания.

Когда-то давным-давно этот мир существовал якобы совсем без людей, но однажды с неба свалился огненный осколок, и из него появился первый гуманоид. Топтал он землю, любовался цветочками, мок под дождём, и в один момент приуныл от того, что не с кем разделить чувство прекрасного.

Спрашивается, и чего ему одному не жилось?