Прибежище нимф

– У меня есть другое предложение.

В глазах Уильяма моментально загорелся азарт. Он даже чуть наклонился к столу, будто детектив собирался поведать ему самую великую на планете тайну.

– Я весь внимание.

– Ты напишешь о текущем деле. Но только так, как я тебе скажу. Ни единого лишнего слова. У тебя будет уникальный материал, но перед выходом статьи ты отправишь ее мне на согласование. Это обязательное условие, при котором я готов поделиться с тобой недоступной для других информацией.

Уильям сразу же закивал и даже выложил руки на стол, словно показывал, что он ничего не скрывает и согласен на любые условия, которые предложит ему детектив.

– Да-да, конечно! Я пришлю вам весь текст, а редактору передам его только после вашего одобрения. – Уильям, казалось, был готов согласиться на все, лишь бы детектив не передумал делиться с ним настолько эксклюзивной информацией. Эта сенсация поднимет его в глазах коллег на такой уровень, что Уильям гарантированно сможет претендовать как минимум на премию, а то и на повышение! Кто еще сможет похвалиться тем, что выудил из детектива настолько важную информацию? Главное было не подвести в этом вопросе Роберта. Если расположить его к себе, он наверняка еще не раз сможет поделиться самой свежей информацией. Уильям сжал стаканчик с чаем и тут же кивнул.

– Я обещаю, детектив. Никому ничего не скажу и не покажу до вашего одобрения.

Поверил ли ему Роберт в этот момент? Сказать сложно. Он слишком хорошо знал этих журналистов, которые ради сенсации готовы лезть по головам. Но в данном случае Миллер не сделает хуже ни себе, ни делу. Статья поможет ему ослабить напряжение убийцы, чтобы тот вышел в люди и совершил ошибку. Если тот услышит, что подозревают кого-то другого, это даст ему возможность проявить себя. Вернуться на место преступления, чтобы убедиться в отсутствии следов, либо вспомнить, почему он убил человека. Или даже просто расслабиться настолько, чтобы допускать ошибки. Так и так, немного лжи в статье сыграет детективу на руку.

Роберт спокойно и неторопливо отпил уже терпимо горячий кофе, прекрасно замечая нетерпение журналиста. И все же тот не торопил детектива, молчал, не давая ему поводов передумать. Поставив стаканчик на стол, Роберт размеренно стал объяснять ситуацию.

– Убили женщину средних лет. Сьюзи Стоун. Нанесли несколько колотых ран, но следов драки нет. Зато в доме много бутылок из-под спиртного. Пьяная поножовщина, в результате которой убийца пытался скрыться. Однако его поймали, так что теперь он ждет решения в камере нашего участка.

Уильям жадно вслушивался в слова детектива, делал быстрые заметки в телефоне, а затем поднял на него взгляд больших голодных глаз.

– А это не тайна следствия? Вам ничего не будет, если я об этом напишу?

– Я веду это дело, так что мне решать, что тут тайна, а что нет. Но я польщен, что ты об этом подумал.

Уильям мельком улыбнулся, сделав еще одну пометку в телефоне.

– И что мне надо написать?

– Именно то, что я тебе только что рассказал. Можешь добавить о том, насколько безжалостно задержанный зарезал свою давнюю приятельницу.

Теперь глаза Уильяма загорелись совсем новым огнем. Азарт.

– Ее убили ножом?

– Об этом не пиши. Вообще ничего про орудие убийства и время. Это важно, – подчеркнул Роберт, решив, что некоторые пробелы в статье собьют настоящего убийцу с толка. Пускай думает, что в полиции работают одни идиоты. Если, конечно, он вообще увидит эту статью.

Уильям не возражал, лишь активно кивал и все делал новые пометки, распаляясь с каждым новым словом все больше. Ему ужасно хотелось все бросить и сесть работать над статьей прямо сейчас!

– Спасибо. Я вас не подведу, обещаю!

Роберт хмыкнул и сделал глоток кофе.

– Все в твоих руках.

Миллер не сильно верил журналистам, если верил им вообще, но некое любопытство захватило и его. Хотелось узнать, что на самом деле сделает этот мальчишка. Пришлет ему статью на одобрение или сразу побежит к выпускающему редактору? Впрочем, гадать не стоило. Лишь работать.

Уильям попросту не верил в свою удачу. Нет, фортуна всегда стояла к нему лицом, что и помогало еще молодому журналисту верить в свои силы и пробиваться все выше, но чтобы детектив дал комментарии по еще открытому делу!.. Уму непостижимо.

Журналист и не заметил, как окрыленный добрался до редакции и чуть ли не бегом бросился к своему рабочему месту. Включил ноутбук и, пока в голове все было свежо, принялся печатать. Увлекся так, что не заметил, как к нему со спины подкрался другой журналист. Крайне противный человек, которого Уильям на дух не переносил.

– Чего тебе? – бросил через плечо Уильям, садясь так, чтобы коллега не видел, о чем он пишет.

– Да так, ходил за кофе, смотрю, а ты тут так строчишь, что клавиатура сейчас задымится. – Коллега пафосно отпил из стаканчика, оттопыривая при этом мизинец, а сам все косил глаза в сторону ноутбука. – Что там у тебя такое интересное?

– Не твое дело. – Уильям закрыл ноутбук и с вызовом повернулся к ненавистному юноше. Пожалуй, они видели друг в друге конкурентов, что в их сфере выносить крайне сложно. Каждый пытается впечатлить выпускающего редактора, каждый хочет получить гонорар за статью.

Коллега сморщился и надменно вздернул подбородком.

– Ну и ладно. Пока ты шляешься, у нас тут работа кипит. Кто за тебя колонку вести будет?

– Отвали. Я все успеваю.

Как же Уильяму хотелось сказать, что он работает над такой статьей, которая откроет ему совсем другой мир! Никаких тебе дурацких колонок о жизни в городе, о том, почему не работает фонарный столб или где поставили новую табличку о запрете выгула собак. Ему могут дать полноценную должность криминального журналиста! Пока приходилось немного привирать, чтобы его сразу не посылали на все четыре стороны, но он обязательно добьется своего!

Уильям накрыл ноутбук рукой, словно неприятный коллега мог его свистнуть, пока заговаривал зубы. Заметив это, тот хохотнул.

– Чудик. Ну и сиди.

– Ну и сижу. – Уильям прищурился, одним взглядом отгоняя от себя противного человека. Тот, рассмеявшись, пошел в сторону своего рабочего места. Посмотрим еще, кто будет смеяться последним!

Фыркнув, Уильям открыл ноутбук и вернулся к работе. Ему нужно написать такую статью, которую одобрит и детектив, и выпускающий редактор. А вместе с тем Уильям аккуратно надел наушник и достал телефон, подключив полицейскую волну. Это было запрещено, могло караться суровым наказанием, но как еще ему добираться до мест преступлений самым первым? Если все делать аккуратно, то никто и не узнает.

Стоило Роберту переступить порог дома, как в коридор к нему выбежал радостный черный пес, стал вилять хвостом и чуть ли не прыгать около хозяина, пока тот снимал куртку.

– Амелия! Ты дома? – спросил Роберт, присаживаясь на корточки, чтобы потрепать пса по голове и в целом его поприветствовать. – Джек, аккуратней, ты меня с ног собьешь!

Детектив даже тихо засмеялся, когда пес полез его облизывать, чего Роберт ему не позволял. Обниматься он был не против, но вот слюни на себе не терпел.

Следом с лестницы послышались легкие шаги. Вниз спустилась худая девушка с собранными в пучок рыжими волосами.

– Дома. – Она воинственно сложила руки на груди, глядя, как детектив воркует со своей собакой. – А ты опять поздно.

– Прости. Дело сложное, запутанное. Я стараюсь следить за временем.

– Ой, не ври! – Амелия скорее ради приличия фыркнула, изображая из себя обиженную, но на деле давно привыкла, что отца дома может не быть и сутками. И иногда это даже неплохо.

У Роберта это вызвало легкую улыбку. Раньше дочь часто обижалась на него за то, что он уделяет ей мало внимания, но теперь, казалось, она смирилась с тем, насколько у отца сложная работа.

– Ужинать будешь? – спросила Амелия и, не дожидаясь ответа, отправилась на кухню.

– Ты что-то приготовила? А это точно можно есть? – Роберт старался сгладить ситуацию легкими шутками, и когда дочь усмехнулась, решил, что это у него вышло.

Амелия вытащила из холодильника контейнер и поставила его греться в микроволновку.

– Особо не радуйся. Это просто паста.

– «Просто»? Да это большой шаг в твоих навыках готовки!

– Был бы ты почаще дома, может, и научил бы меня каким новым рецептам.

Все же Роберту стало стыдно. Ведь дочь была права. За готовку в их небольшой семье отвечал Роберт, а когда его не было, Амелия выкручивалась, как могла. Так что чаще всего детектив старался за выходные наделать разных блюд, поскольку знал, что уходить с работы вовремя он не умеет.

– Давай в выходные сделаем стейки? – предложил он спонтанно, пока Джек пробрался под стол и там плюхнулся с тяжелым вздохом. Словно весь день вагоны разгружал.

Амелия обернулась на отца с любопытством:

– А ты будешь дома в выходные?

– Конечно. Или у тебя другие планы?

– Да не особо. Погулять планировала, но это не весь день. Так что да, давай.

Роберт наконец-то полноценно улыбнулся, услышав согласие дочери.

– Отлично. Тогда завтра вечером заеду по пути в магазин.

– Ты, главное, сам завтра вечером вернись.

– Вернусь, куда мне еще деваться.

Не высказанное Амелией «куда угодно» так и осталось при ней. Микроволновка запищала, так что Амелия достала пасту и приборы, а сама уселась около отца. Хотя бы иногда такими вечерами им удается немного пообщаться. И такие моменты были для них обоих особо ценным.

Ночью спалось плохо. Роберта не отпускало чувство, что ответ лежит далеко не на поверхности. Будто он что-то упустил и тем самым может помешать собственному же расследованию. Еще день он потратил на допрос соседей, но от них практически ничего не добился. Все как один говорили, что Сьюзи Стоун была заядлой алкоголичкой, но гостей у нее особо никто не видел. В день убийства и вовсе дома у нее стояла тишина. Что лишний раз подтверждало догадки детектива: женщину убил человек, которого она хорошо знала. Все указывало на ее сестру и мужа. Семейство Уокер. Только кто схватился за нож? Хозяйственная Агнес или строгий Ден?

Перед тем, как вернуться в участок после очередного опроса жителей, Роберт решил еще раз заглянуть в опечатанный дом убитой.

Убийца вошел через главную дверь. И дальше не прошел. Роберт аккуратно отступил в сторону, прошелся по гостиной и кухне. Хлам так и лежал везде, где только можно, и все же при этом даже пыль говорила о том, что никто не касался многих мест. В том числе держателя для ножей, который был полностью заполнен. Убийца пришел сюда со своим ножом. Вошел и сразу убил Сьюзи. Полностью спланированное убийство, хладнокровное, не под воздействием эмоций. Смерть несчастной была кому-то выгодна.

Роберт медленно шел с кухни обратно по коридору, глядя на пол и стены, но все осталось без изменений. Перекошенные фотографии Сьюзи, какой-то собаки, которой в доме уже не было, и даже ее сестры. Взгляд детектива медленно прошелся по засушенным цветам в горшках, которые явно не поливали уже несколько месяцев, затем скользнул по двери. Поднялся чуть выше… Что-то в этой двери детективу не нравилось. Он подошел ближе, взялся за ручку, медленно ее закрыл и снова открыл. Отошел на шаг, на место, откуда упала Сьюзи. Совсем близко к двери, всего пара шагов. Ей не дали опомниться. Она успела отпустить ручку…

Роберт медленно отцепил пальцы от двери, заметив темное пятно на внутренней части двери. Капля крови. Вот только как она могла туда попасть, если Сьюзи убили почти сразу же, как она эту дверь открыла? Она успела отойти на пару шагов, и кровь бы не достала до порога. Артерии не были задеты. Этой стороной дверь была раскрыта к улице, и брызги не могли бы на нее попасть с такого расстояния.

Роберт медленно закрыл дверь до щелчка, уставившись на бурое пятно. Совсем небольшое, как смазанная капля, либо… Нет, к сожалению, это не было отпечатком.

Разве что следом перчатки, которой убийца толкнул дверь, чтобы закрыть или открыть ее. Роберт медленно повторил движение, положив руку рядом с тем местом, которого коснулся убийца. Затем повторно обвел дверь взглядом, в очередной раз заметив, насколько изношенной была вся рама. Сверху и вовсе облупилась.

Роберт прищурился, заметив, что в одном месте косяк двери выглядел еще хуже – будто рассыпался на щепки. Благо, рост позволял ему всмотреться в это место пристальнее. Углубление на одном крае казалось чуть темнее. Еще один след крови. Откуда взяться крови так высоко? Это не было брызгами. Казалось, кровь сюда намазали намеренно. Роберт слегка отодвинулся, чтобы увидеть картину целиком, и лишь тогда понял, что смущало его здесь все это время. Косяк двери сверху не просто рассыпался, как казалось со стороны. В нем вырезали некий зигзаг, напоминающий букву Z. Но вырезан он был настолько неровно и импульсивно, что под щепками это с трудом получалось рассмотреть.

Роберт сделал фотографию этого символа на телефон и лишь затем поехал в участок. Распечатав там фотографию, он прикрепил ее на свою любимую доску, помогающую ему визуально расставлять все улики так, чтобы проще было опираться на них и находить связь. Вот только фотография зигзага никак не вписывалась между фотографией тела и цитатой из завещания, где говорилось, что после смерти Сьюзи дом уйдет по наследству ее сестре. Агнес и Ден жили в маленьком домике, хотели детей, и наверняка не раз предлагали пьянице-сестре поменяться жилплощадью, но та, по всей видимости, отказывалась. Оттого Агнес так нервничала: она прекрасно понимала, что они с мужем – первые в списке подозреваемых в убийстве. Фактор наследства слишком часто заставляет людей идти на радикальные меры. Но если это убийство ради наследства, зачем портить дверь?

Роберт тупо пялился на доску, с трудом складывая новые улики со старыми. Вся логика расследования шла коту под хвост.

Из задумчивости детектива вырвал писк телефона. Ему пришло сообщение со ссылкой на электронную версию статьи и комментарием: «Жду вашего решения. Уильям».

Роберт нажал на ссылку, и пока та прогружалась, вышел в коридор за стаканчиком кофе. Там туда-сюда ходили другие коллеги, приходилось улыбаться им и здороваться, что порой утомляло больше самой работы. Не нравилось Роберту лишний раз с кем-то общаться.

Выбрав кофе среди представленного списка, детектив стал ждать наполнения стаканчика, а пока принялся читать черновик статьи. Заголовок сразу же кричал о совершении зверского убийства, а основной текст раскрывал все подробности: кого и как убили, рассуждения о том, каким нужно быть для этого зверем, и закончилась статья констатацией факта, что этого безжалостного убийцу наконец поймали, так что город может спать спокойно. Ни слова про орудие убийства. Как и ничего о том, когда именно совершилось преступление, и когда поймали убийцу. Зато к статье прилагалась фотография дома жертвы, когда там уже сновали полицейские. Уильям, этот пронырливый журналист, как оказалось, уже побывал на месте преступления и успел сделать парочку эксклюзивных снимков. Это заставило Роберта тихо усмехнуться.

«Отличная статья. Отправляй».

Миллер ответил журналисту на его сообщение и лишь потом забрал стаканчик, заметив, что к автомату с кофе уже собралась очередь. Так зачитался, что сам этого не заметил! Не сказав никому ни слова, детектив вернулся в свою рабочую конуру, где сидел теперь один. Дерек и раньше не сильно заполнял собой атмосферу, но все же немного пространства да занимал, создавая видимость небольшой компании. Теперь же он сидит в кабинете помощника шерифа, а Роберт так и отказывается брать к себе новичков.

Совсем скоро Роберту пришел ответ журналиста: «Спасибо! Как все будет готово, отправлю вам ссылку на журнал!». Детектив лишь небрежно улыбнулся, глядя на это сообщение. Уильям казался еще совсем юным, полным амбиций парнем. Который уверен, что вот-вот весь мир окажется у его ног. И если Роберт хоть немного помог ему укрепить веру в себя, это лишь грело душу детектива.

Осталось запросить у лаборатории результаты экспертизы крови, хоть Роберт и без того предполагал, что вся кровь принадлежит лишь убитой. Раз уж убийца ходил в перчатках и пришел со своим орудием убийства, он явно готовился к делу. И пьяница вряд ли смогла дать ему отпор. Однако нужно знать все наверняка, так что он в два глотка допил кофе и отправился в коридор. Да и рабочее время давно закончилось – даже солнце уже село.

Задерживаться на работе допоздна давно стало чуть ли не постоянной привычкой Роберта. Бывало и такое, что он попросту засыпал на рабочем месте, а потом огребал от дочери таких словесных тумаков, что всю неделю возвращался домой вовремя. Наверное, если бы не Амелия, он бы давно поселился на работе насовсем.

Не успел он пройти по коридору и десяти шагов, как сзади его догнал кто-то явно грузный – под его бегом даже пол немного сотрясался.

Запыхавшийся Дерек догнал детектива со спины, опустив тяжелую руку ему на плечо.

– Ты здесь, как удачно!

Роберт развернулся, аккуратно убрав руку бывшего напарника со своего плеча. Не личная неприязнь, но нелюбовь к любым прикосновениям заставляла Миллера не позволять людям нарушать его личные границы.

– Если так сильно нужен, мог бы позвонить.

Дерек тупо уставился на детектива, словно тот только что прямо перед ним изобрел такой способ связи как «позвонить».

– Да чего звонить, когда дойти можно? Роберт, надо срочно ехать.

– Поехали.

– Даже не спросишь, куда?

– Спрошу. Но раз срочно, то ехать надо.

Дерек с удивлением отметил, что сегодня бывший напарник совсем уж необщительный.

Однако выяснять отношения было некогда – дело и правда срочное. Дерек сел за руль служебной машины, а Роберт неохотно устроился рядом. Находиться за рулем ему нравилось куда больше, чем отсиживать задницу в качестве пассажира. И лишь когда они тронулись с места, Миллер все же спросил:

– Может, пора рассказать, что стряслось?

– А, ну да. В общем, снова убийство. Второе подряд! Это же ненормально.

– Не особо, – согласился Роберт, немного потерев переносицу. – Кого убили?

– Сейчас на месте наши ребята тебе расскажут.

– Хоть какая-то информация у тебя есть?

– Есть. Убили мужчину.

– Спасибо и на этом.

Напряжение между бывшими напарниками в салоне машины можно было хоть ножом резать. Дерек общался с Робертом с некой неловкостью, словно боялся сказать лишнего, а Роберт в свое время не хотел даже думать о том, что и как говорить нынешнему помощнику шерифа. У него не было обид или зависти из-за должности, но поведение Дерека, напоминавшего большого ребенка, попросту раздражало.

Около дома очередной жертвы снова скопились полицейские. С ними стоял сосед, который и обнаружил тело. Именно к нему Роберт подошел первым делом.

– Детектив Роберт Миллер. Что произошло?

Незнакомец поднял на детектива растерянный взгляд.

– Да я к соседу зашел после работы, инструмент забрать… А он там лежит. Мертвый.

– Как вы открыли дверь?

– Так она открыта была. Я сначала не заметил, что там щель осталась, позвонил как обычно. А потом вижу – дверь не заперта, вот и заглянул.

Роберт кивнул, а затем просто пошел внутрь дома.

Коллеги уже делали снимки тела и мест, куда попала кровь, а Роберт встал на пороге. Мужчина лежал в коридоре, на футболке расходились еще совсем свежие следы крови. Несколько колотых ран, тело в коридоре…

Роберт обернулся на дверь. Замок не взломан. Затем его взгляд скользнул выше. На идеально ровной раме двери сверху виднелись царапины, которые складывалась в букву Z. Теперь сомнений не осталось. Они имеют дело с серийным маньяком.