Десять женихов и лишний принц

4

Впрочем, из кустов ничего не выскочило. Как и из его штанов, точнее, пояса, или где он там прятал своё грозное оружие.

Несколько мгновений Дайран пристально всматривался в подозрительные тени, но так ничего и не увидел. Шумов тоже больше не слышалось.

Двери храма, чёрные, металлические, с чеканкой и такими же чёрными подсвечниками на створках, были закрыты. Наглухо.

– Не похоже, что тут кто-то недавно мог бывать, – проговорил Дайран, присоединившись ко мне с осмотром.

Продолжая светить, я тщательно оглядывала каждую щёлочку в надежде найти хоть какую-то зацепку. И спустя ещё четверть часа была вознаграждена!

В небольшом, незаметном на первый взгляд углублении меж камней слева обнаружилась скрученная в тонкую трубочку рогожка.

Я хотела было вытащить её, но Дайран опередил. Взял осторожно, прислушиваясь к ощущениям. Раскрыл – на удивление легко, без всякой магической помощи. И мой фонарик высветил несколько закорючек на древне-магическом языке.

– Можете прочесть? – поинтересовался телохранитель.

– Конечно, – пожала я плечами. – Все разновидности магических языков я давно уже освоила, одними из первых.

– Все? – удивился Дайран.

– Учителя говорили, мол, сначала выучи, потом приступишь к практике. Надеялись отбить у меня желание – остыну, мол, перегорю. Наивные, – засмеялась я.

Дайран тоже хмыкнул, по-прежнему внимательно осматриваясь.

– «Ритуал состоится в этом месяце на молодую луну, приходи», – прочитала я.

Уставилась с недоумением на Дайрана:

– Это кого они приглашают?

– Любого, кто сумеет прочитать? – предположил тот. По лицу скользнуло не то подозрение, не то сомнение.

– Ну… может, и так. Хотя странно.

– Мне местные магические причуды незнакомы, – пожал он плечами.

– Мне тоже, – хихикнула я.

Присмотрелась к луне – если речь действительно об этом самом месяце, то до молодой луны ещё достаточно дней.

Помаячив у закрытых ворот какое-то время, я свернула и положила на место послание. И, не заметив больше ничего интересного, с сожалением решила возвращаться.

– Что ж, теперь маг, – вздохнула.

– Может, сперва дождаться молодой луны? – качнул головой в сторону храма Дайран.

– Вот ещё, маг к тому времени может вернуться в свою Кисэтру, – буркнула я.

Огляделась, никто ли не появится – всё казалось, просто не может такого быть, что за нами не следят! Даже подобрала палку на всякий случай, на что спутник лишь хмыкнул.

Однако мы довольно быстро и безопасно возвратились в Эитан. Время от времени, правда, казалось, что за нами всё же кто-то не то следует, не то просто наблюдает. А может, темнота леса навевала.

Ибо когда осветлённые фонарями на магических кристаллах улицы заполнились весёлыми толпами людей, спешащих на вечернюю ярмарку и с неё, ощущение полностью пропало.

Шатёр иностранного мага был заметен издалека: для привлечения внимания хозяин сделал его в цветах своего королевства, зелёно-голубые полосы время от времени перемежались оранжевыми.

Впрочем, похоже, кроме меня заходить к нему никто не стремился. Полный бородатый мужик в тёмной многослойной тоге ленился в кресле у входа, без особенного любопытства рассматривая снующих мимо людей.

Пришлось оставить в кустах палку, которую я машинально прихватила из леса, и бодрой походкой направиться к шатру.

– Можно к вам, любезный! – окликнула я, так как мужик смотрел в иную сторону.

Повернувшись, он дивно икнул.

Что? И этот туда же? Он не может видеть во мне принцессу! По крайней мере, не должен её знать!

Впрочем, нет. Икоту у болезного вызвал мой спутник.

Маг выпучил глаза, глядя на моего телохранителя. Показалось, тот подал ему какой-то знак, но уловить я не успела. Маг закашлялся, покраснев, одновременно качая головой.

– М? – не поняла я. – Дело есть.

– Простите, – продолжая душераздирающе кашлять, аж слёзы на глазах выступили, он снова покачал головой. – Сегодня никак. Приходите завтра. Завтра!

И он шмыгнул внутрь, перевернув впопыхах кресло.

Ещё и шторы задвинул, замкнув для надёжности магией – голубоватые молнии пробежали по стыку, закрывая для нас вход напрочь.

– Вы знакомы? – нахмурившись, повернулась я к Дайрану.

Подняв брови, тот вопросительно указал пальцем на себя.

Я кивнула, и он усиленно замотал головой – нет, мол.

– А что это он от тебя так поспешно сбежал? – спросила недоверчиво.

– Уверены, что от меня? – нахально хмыкнул телохранитель.

Почти. Но не совсем – от меня-то и самой постоянно все, кто обладает хоть толикой силы, сбегают.

– Ладно, – выдохнула я. – Завтра придём.

И, скрипнув зубами, двинулась в сторону дворца.

Нет, я честно собиралась возвращаться домой, правда! Кто ж виноват, что на пути случилась карусель?

Большая, сверкающая, она так и манила огоньками и громкой музыкой.

На несколько мгновений замерев, я решительно двинулась к ней. Карусели требуют слишком много магических затрат, поэтому они – редкость. Нашу частенько увозят в другие города, покатать местных детишек, и мы бывает неделями, а то и месяцами её не видим.

А тут такая радость привалила.

– Покатаемся! – постановила я.

Покосилась на телохранителя. Тот в своей излюбленной саркастической манере приподнял бровь.

Я хотела было великодушно разрешить ему постоять в стороне – ну что со мной может произойти на карусели, в самом деле? Но вместо этого рот почему-то изрёк ехидное:

– Боишься?

Дайран чуть не закашлялся.

– Надеюсь, тебя не маг заразил? – участливо похлопала я его по спинке.

Дайран хмыкнул, ещё раз окинув взглядом карусель.

– Раз вам так хочется, – сообщил, первым направившись к магу-смотрителю на специальном кресле. Ещё и сам заплатил, пока я тянулась к сумочке!

– Тебе что, жалованье наперёд выплатили? – не удержавшись, прошептала я, когда смотритель величественно разрешил нам пройти.

– Ага. С надбавкой за вредность.

Это он что, уже успел с Релем снюхаться? Братец не пропускает возможности поупражняться в остроумии, и этот туда же!

– Смотри, чтобы не остался без своих… процентов! – фыркнула я, грациозно взлетая по ступеням.

Сейчас, в спокойном состоянии, на карусели стояли лишь магические заготовки зверей, все одинаковые. В этом и состоял особенный интерес. Выбирая, никогда не знаешь, что попадётся, и лишь при начале движения заготовки оживают, превращаются в магических животных. И кроме того, что всё это крутится как положено, они ещё и сами могут немного перемещаться в пределах поверхности.

Говорят, чем больше магически одарённых людей катается, тем больше метаморфоз происходит с заготовками. Особенно буйная фантазия у детей, разумеется.

Близилось к полуночи, дети разошлись, ярмарка понемногу затухала. К карусели тянулись последние посетители. Мы прошли в сторонку, где оставалось много пустых заготовок.

«Хоть бы не жаба попалась», – подумала я, выбирая одну из них в среднем ряду.

Оглядевшись, телохранитель оседлал крайнюю по соседству.

Добавилась ещё парочка желающих, смотритель немного подождал, никого больше не дождался и подал сигнал к запуску.

Нас окутало почти невидимое, едва мерцающее магическое поле. Лёгкое движение, карусель начала разгоняться, и вместе с этим стали меняться очертания заготовок, на которых мы сидели.

Минута, круг – и вот я уже чуть приподнялась, оказавшись на спине сверкающего единорога. Даже покосилась на смотрителя: уж не признал ли он во мне принцессу, что решил так подмазаться?

Тот, впрочем, следил за кристаллом, показывавшим работу карусели, и моих косых взглядов не уловил.

Дайран же, пока я поднималась на спине единорога вверх, съехал вниз. И оказался верхом… нет, не на той самой жабе – а на каком-то мелком барсуке!

Его колени поднимались едва не выше ушей, и не удержавшись, я прыснула.

Он глянул на меня снизу-вверх, глаза чем-то сверкнули.

Пустые заготовки вокруг тоже меняли очертания, я отвлеклась, разглядывая фантастическую фауну. Миг, и мой телохранитель тоже оказался вверху. На спине огромного чёрного волка с горящими зелёными глазищами.

Ох, вот это было уже впечатляюще, я даже засмотрелась – светлые волосы Дайрана частично выбились из хвоста, развеваясь на ветру всё ускорявшейся карусели. Тёмная рубашка облегала грудь, полоща за спиной.

До чего же хорош! Интересно, что скажет папенька, если я пожелаю его в мужья?

Впрочем, всё, что скажет по этому поводу папенька, я знать не могу, потому что принцесс таким словам не учат. Но они так отчётливо прозвучали в моей голове, что я даже качнула ею, вытряхивая их оттуда.

И не заметила момент, когда чёрный волк припал на передние лапы, готовясь к прыжку.

– Вай! – я машинально пришпорила единорога, забыв, что это не живая лошадь подо мной.

Тот, к моему удивлению, откликнулся и скакнул немного вперёд. Как раз настолько, чтобы волк клацнул челюстями возле его окорока.

– Эй! – возмутилась я. – Мы так не договаривались!

Дайран не ответил, в глазах и его, и его волка горел такой охотничий огонь, что я изо всех сил ещё пришпорила своего скакуна.

И мы помчались по карусели, обгоняя изумлённых остальных седоков.

Волк то и дело норовил догнать и куснуть, единорог выделывал своим крупом такие пируэты, что я лишь чудом оставалась на нём верхом. Никогда бы не подумала, что карусель на такое способна!

Мимо проносились дельфин, вилявший плавниками, жук со множеством лап, козёл, устрашающе выставивший рога, и даже петух.

Мои волосы тоже растрепались, верхние завязки рубахи развязались, я увлечённо управляла магической тварючкой, не совсем понимая, слушается ли она меня, или просто повинуется своей магической программе.

Дёрнув за поводья, заставила развернуться и рогом пошла на волка.

Тот отскочил к центральной колонне, припал к полу, наблюдая сощуренными сверкающими глазами.

В этот миг сила карусели развернула меня в верном направлении, по ходу движения.

Не теряя времени, волк прыгнул.

Эх, взмыть бы повыше! Почему мне не птица досталась?

Не успела подумать, как ближайшие заготовки резко начали менять очертания. Дельфин превратился в быка, жук – в дракона, мимо пронёсся олень с радостно вопящим подростком на спине. У козла отросли два горба, превращая его в верблюда. А я, словно по заказу, взмыла вверх. В последний момент ухватившись за тонкую лебединую шею.

Вау! Вот это я понимаю – развлечение!

Особенно порадовал озадаченный взгляд Дайрана снизу.

Показав ему язык, я устроилась поудобнее на широкой лебединой спине, чтобы не мешать тому махать огромными крыльями.

Но через миг сзади раздалось хлопанье ещё более огромных крыльев, и свет, исходящий сверху от магических огней, накрыла тень.

Обернувшись, я обнаружила Дайрана верхом на гигантском орле. Хищно сжав лапы и клацая изогнутым острым клювом, он реял чуть выше, будто намекая, что уж теперь-то точно не сбегу.

Разумеется, я попыталась. Дёрнула лебедя за шею, сжав колени, направляя его вперёд и вверх.

Лебедь поддался. Орёл рванул наперерез.

Миг – и голова лебедя вошла в пузо орла. И спаялась с ним в неимоверной магической связке.

На месте их слияния оплывало бесформенное, сочащееся магией пятно. По бокам от меня висели когтистые лапы протараненного орла и ноги его всадника в мягких чёрных летних сапогах.

Я попыталась было дёрнуться, вернуть голову моей заготовки на место, но лебедь и сам уже начал оплывать, возвращаться к стандартному виду.

Карусель взвыла тревожным сигналом, сделала ещё один круг по инерции, замедляясь, и внезапно резко остановилась.

«Лебедь» ринулся вниз, я – в сторону, и, пробив защитное магическое поле, приземлилась…

В чьи-то неожиданно мягкие объятия.

5

Поймав меня на лету, телохранитель принял удар о землю на себя, сквозь зубы ругая дырявое поле теми самыми словами, какими папенька отреагировал бы на его кандидатуру в мои мужья. Или даже более крепкими: поле действительно не должно было продырявиться, оно там для защиты и стоит, чтобы никто не вылетел ненароком!

– Ох, – выдохнула я, рухнув на крякнувшего от удара Дайрана. Сверху на нас упал тот самый мягкий сапог.

Я поспешила вскочить, Дайран, натянув обнаглевшую обувь, тоже единым гибким движением поднялся на ноги. Едва поморщился – похоже, приземление моих килограммов всё же что-то где-то слегка ему зашибло.

Впрочем, надвигающийся разъярённый смотритель заставил нас подорваться с места и броситься наутёк.

Нет, Дайран ещё попытался было возмутиться и потребовать компенсацию в свою очередь, в ответ на вопли о поломанной карусели. Но я увлекла его вперёд: негоже принцессе мелькать в таком деле!

Пристально глянув мне в глаза, он кивнул, и, перехватив мою руку, поспешил к выходу.

Из ярмарки мы вылетели, как нашкодившие подростки, хихикая и откровенно смеясь. Раскрасневшиеся, с горящими глазами, бежали чуть не до дворцовых стен. Только подходя замедлили шаг, чтобы немного отдышаться.

Ну и руки отпустили. А то мало ли. Всё-таки за ручку с телохранителем не ходят.

– Ты точно магией не владеешь? – выдал вдруг Дайран, глянув на меня.

– А ты видел магию? – в свою очередь спросила я, не зная, реагировать ли на это «ты», или сделать вид, будто не заметила.

– Нет, – вынужден был признать он.

В том и дело, что у меня должна быть магия! Но нет ни малейших её проявлений. Но я найду того, кто сумеет проявить!

Покосившись на Дайрана, я не стала посвящать его в свои извечные проблемы. Хватит того, что Рель постоянно над ними ехидничает!

Мы прошмыгнули обратно тем же проходом – меня магическое поле пропустило, а телохранителю пришлось воспользоваться выданным ему артефактом.

А дальше началось самое интересное. Приблизившись к стене под своими окнами, я ухватилась за лепнину, нащупывая путь наверх. Но когда то же попытался проделать мой телохранитель, его вмиг отшвырнуло на пару метров.

– Что это? – нахмурился он?

– Ну… защита, наверное, – отозвалась я, обернувшись.

У папы везде куча магической защиты напихана. Считает её надёжнее, чем людей. Что мне только на руку: если бы везде бродили стражники, как бы я могла лазить туда-сюда?

– А почему не сработала, когда слезали? – Дайран приблизился, попытался коснуться стены – но снова был остановлен полем.

– Наверное, так настроена.

Подозреваю, не только Рель любит забраться в окошко, и не только к своей сестрице. Хорошенькие фрейлины так и строят ему глазки. Следовательно, если ты уже находишься внутри, выбраться можешь. А если извне – докажи, что не преступник.

– Раньше не могла предупредить?

Пожав плечами, я полезла вверх. Телохранителю же пришлось, скрипнув зубами, обходить через обычный вход.

Впрочем, удивительным образом он эту проблему решил уже на следующий день. Хотя узнала я это только вечером – днём пришлось строить из себя приличную принцессу, обычные занятия тоже никто не отменял. К Дорри я ходила, к сожалению, не каждый день. Поэтому лишь вечером сумела выбраться в город.

Тем же путём по стене вниз. Дайран не отставал.

Каково же было моё негодование, когда шатра мага я не обнаружила!

На его месте обосновалась какая-то паршивая гадалка, у которых магии обычно кот наплакал. А то и вовсе поголовные шарлатанки!

– И куда он делся? – возмутилась я, оглядываясь в надежде, что маг просто переехал. Нашёл местечко получше.

Но сине-зелёного с оранжевым нигде не было видно.

– Это ты его прогнал? – пристально всмотрелась в Дайрана.

– Я? – изумился тот. – Зачем мне это?

– Вот и мне интересно, – буркнула я. – Ладно, пошли, что ли, к гадалке сходим. На безрыбье.

И я первой откинул полу шатра.

Тут тоже желающие не слишком толпились – точнее, сидела лишь одна девица с заплаканной физиономией.

Атмосфера вполне соответствовала заявленному жанру – полумрак, духота каких-то благовоний, сверкающие шары дешёвого вида.

Гадалка позвала к себе за шторку девицу, но та выскочила очень быстро, рыдая ещё сильнее. Видимо, получила не совсем то, на что рассчитывала.

Я с сомнением покосилась ей вслед. Услышать нечто вроде «у тебя нет никакой магии, зря стараешься!» мне тоже не хотелось. Впрочем, меня это всё равно не остановит.

Поэтому зашла я внутрь без особенных ожиданий.

На полу были накиданы одеяла и подушки из плюша. В полумраке цвета не очень читались, зато шары, подвешенные на нитях, крутились, отбрасывая разноцветные блики.

Гадалка, немолодая и окутанная блестящими тканями, сидела на одной подушке. Я опустилась на указанную напротив, между нами стоял низенький столик для карт. Дайран застыл у шторки.

– Жених? – покосилась на него гадалка.

– Телохранитель, – пожала я плечами.

Глаза гадалки загорелись: решила, что к ней пожаловали богатые клиенты. Тут же схватилась за потёртую колоду со странными, незнакомыми изображениями.

– Ты… выйдешь замуж за принца! – взвыла, рассматривая какую-то невнятную карту с изображением тиары.

Не удержавшись, я фыркнула:

– Это вы всем так говорите?

– Что вы, милочка, вы особенная, зуб даю!

– Чей? – деловито поинтересовалась я. – Если дракона, то беру!

Глаза гадалки сузились:

– Не веришь? – она выложила ещё несколько карт. – Да у тебя отбоя от женихов не будет!

Угу, и так нет. Кто ж не хочет на принцессе жениться?

– Да хватит о женихах, – не удержалась я. – А есть что-нибудь поинтереснее?

– Тяни карты, – предложила она.

Эх, будь у меня магия, я бы точно знала, какую вытянуть. Но она, зараза, даже не шелохнулась, ничего мне не указывая! Поэтому я схватила первую попавшуюся.

Гадалка выложила её на стол, прикрывая тиару.

На ней был изображён стрёмный мужик в тёмном плаще и с мечом на плече.

– Заговор какой-то, что ли? – пробормотала гадалка.

– Магический? – заинтересовалась я. – Я научусь заговаривать…

– Нет, – перебила она мой энтузиазм. – Скорее похоже на физический. Опасность.

Ну да, логично, если на карте изображён свирепый мужик с мечом, то что он может предвещать, как не опасность. И, видимо, каждому, кто его вытянет. Очень удобные карты!

Еле сдержав зевок, я уточнила:

– А кто его устроит, неизвестно?

– Тяни ещё карты, – гадалка так старательно изображала тревогу, что я почти начала ей верить. Хотя внутренняя ехидна была категорически против.

Выпало какое-то дерево, ромбик, похожий на огранённый кристалл, два лебедя валетиком и ещё одну картинку она пока не открывала.

Я искренне пыталась понять, что можно прочитать по этим изображениям. Ну, дерево, это вообще что угодно, от банального леса до прадедов. Кристалл – драгоценности? Их у меня есть. Много. Надеюсь, в дальнейшем так и останется. Лебеди? Любовь? Хотя учитывая, что второй вверх ногами, любовь должна быть какой-то не вполне адекватной. Хоть бы не извращённой. Спасибо, я уж как-нибудь так.

– По всему выходит, что жених, – пробормотала гадалка.

– Принц? – ужаснулась я.

Она глянула на меня с недоумением, но тут же вспомнила собственные прогнозы.

– По всему выходит, что он… – кивнула не вполне уверенно.

Не удержавшись, я бросила взгляд на Дайрана. Тот стоял с каменной физиономией, но брови столь ехидно изгибались, что не удержавшись, я снова фыркнула.

Гадалка приняла на свой счёт и поспешила открыть последнюю карту.

Лучинка! Ну или волшебная палочка, как посмотреть.

– Поняла, за принца замуж не пойду. Что-то ещё? – хмыкнула я, всматриваясь в картинку.

– Тебе мало? – удивилась она.

Угу, угу. Просто всех девочек только женихи и интересуют. А если ещё принцы – гадалка за день месячное жалованье отработает! А я-то надеялась хоть что-то полезное узнать.

– Магия, – пробормотала она, всё ещё рассматривая последнюю карту. – У вас есть магия? – посмотрела внимательно.

– Хотелось бы, – вздохнула я. – Может, хоть вы научите меня читать карты?

– Это закрытое знание! – гадалка завернулась в тёмную шаль с видом оскорблённого достоинства.

– Так себе знание, – не удержалась я, поднимаясь. – Ни одного попадания!

– Карты действительно сегодня немного сбоят, – к моему удивлению согласилась гадалка.

Так может, и не оплачивать этот бред?

Впрочем, время-то она потратила, а папенька учил всегда оставлять хоть малую монету. Чтобы если человек в другой раз понадобится, с радостью откликнулся бы.

Поэтому, кинув половинку серебрушки, я направилась к выходу.

– Чем вас принцы не устраивают? – хмыкнул Дайран, когда мы пробирались в толпе к выходу с ярмарки.

6

Между прочим, карусельку сегодня решил обойти по дуге.

– Скучные они, – пожала я плечами. – Какой принц позволит мне магией заниматься? «Не женское это дело», – перекривляла настояния папеньки. И братца заодно, когда он бывал не в духе.

– Заговоров, стало быть, не боитесь? – приподнял бровь телохранитель, но во взгляде промелькнуло что-то странное, в чём мне не удалось разобраться.

– У меня есть ты! – оскалилась я, отметая глупости, которые пыталась впихнуть в мой мозг гадалка. – Ты же меня спасёшь, правда?

– И куда теперь лежит ваш путь по поиску магии? – губы Дайрана дрогнули в улыбке. Красивые, между прочим, губы. Куда там принцам!

Не то чтобы я видела много принцев, по сути только брата. В одном из соседних королевств, может, какой-нибудь пижон и завалялся, да как-то пересекаться с ними не доводилось. А потому псевдо-предсказания гадалки звучали ещё смешнее.

– Видимо, снова к Дорри, – усмехнулась я. – У неё хоть и глупые задания, да обычно не повторяются. Так что пуляться в прохожих солёными огурцами с кочерги, надеюсь, больше не придётся.

Дайран тоже усмехнулся, наверняка вспоминая наше знакомство.

– А расскажи о себе, – попросила я. – Откуда идёшь, чем в жизни занимался? Военным искусством?

Как ни крути, прыжок его был невероятным! И при первой встрече, и с карусельки.

– Ничего особенного в моей жизни нет, – отозвался он странным тоном. – Не думаю, что вам будет интересно. А вот с наблюдательностью у вас отлично. Про военное дело угадали.

Скрытный какой. Ну и не очень-то и хотелось.

– С Дорри у меня урок завтра, – вернулась я к насущному. – Только… не уверена, что тебе нужно провожать меня туда.

Дайран приподнял бровь.

– Ну… я всегда к ней одна ходила, – ответила на молчаливый вопрос. – Что тебе там сидеть?

На самом деле, не слишком хотелось, чтобы он наблюдал, как от меня разбегаются солёные огурцы. Ну и прочие измышления Дорри по добыче моего магического дара из недр моего же организма.

Тем временем мы неожиданно вырулили к речушке и уселись на гребне того самого ажурного крутого мостика, свесив ноги.

Вокруг было на диво мило, тепло, ещё и пахло чем-то цветущим. Черёмуха, что ли? Вроде поздно для неё уже.

– Стесняетесь? – шепнул телохранитель мне на ушко, от чего я едва не подскочила над мостиком. Прямо молния прошибла от такого бархатистого, почти интимного шёпота.