Закладочки. Фабрика героев

– Что ж, вижу я, нашел ты в моей юрте то, что искал так долго, – наконец молвил хан, – да только не могу я тебе дочь мою единственную отдать, потому что обещана она в невесты самому Колотун-бабаю*.

Услышав это, вздрогнула Натрия, но промолчала. Если и был у отца какой уговор с хозяином зимы, то не знала она об этом. Не знал об этом и сам Колотун-бабай, но на беду именно в этот момент он проезжал мимо ханской юрты да услышал невзначай.

Все в Бескрайней Степи боятся хозяина зимы. Суров Колотун-бабай, но справедлив. А больше всего не любит он, когда его именем ложь покрывают, дескать, например, он-де поморозил стадо овец, а не нерадивый чабан* поленился загнать их в теплое стойло. Не стерпел Колотун-бабай и в этот раз, спешился и вошел в юрту хана Укропа. Холодом повеяло отовсюду, даже яркое пламя в очаге присмирело, съежилось до голубых язычков, греть совсем перестало.

Увидал хан Укроп нового гостя, испугался, понял, что натворил, да поздно уже. Без спросу подсел к очагу Колотун-бабай. Сам невелик, зато седая борода длинна, за кушак заткнута. Да и кушак – не кушак, веревки кусок, и тулупчик на старике кургузый, истертый весь, и чоботы* валяные совсем износились, того и гляди продырявятся. Зато глаза у старика зоркие, огнем холодным горят, насквозь всех видят.

Достал Колотун-бабай из-за пазухи кабыз* и заиграл музыку: не то свадебная пляска, не то похоронный траур. Совсем морозно стало в юрте, угли в очаге золой покрылись, еле теплятся. Но не растерялась Натрия – с блюдом плова к старику подошла, поклонилась:

– Отведай, гость дорогой, плова свежего, отпей кумыса!

Отнял от губ кабыз Колотун-бабай, улыбнулся, и потеплело сразу в юрте. Потеплело, правда, ровно настолько, чтоб дышалось легко, да пламя в очаге чуть разгорелось.

– Благодарю, невеста обещанная, уважила старика, – сказал так, а в юрте еще теплее стало, – когда же свадьбу играть будем, хан Укроп?

А хан Укроп ни жив ни мертв, слова молвить не в силах. Поняла Натрия: беда, возьмет ее Колотун-бабай, как дар примет. Щедрый дар – обычно хозяину зимы скакуна самого быстрого подводят, чтоб унес жуткого гостя поскорее да подальше, пока не превратился в лед под таким седоком. Что же случится, коли свадьбу играть станут? Задержится Колотун-бабай до самой весны, всех с собой в гости позовет. А разве можно в Бескрайней Степи отказать гостеприимному хозяину, обидеть смертельно?!

Бросилась Натрия в ноги отцу:

– Не отдавай меня Колотун-бабаю, не губи. Ни меня не губи, ни всех степных обитателей!

– Слово сказано, – сурово ответил за хана старик, – добром ли, силою, но теперь ты моя невеста. Не просил я, но и отказать хозяину не могу, коли подарок подносит.

– Возьми лучше меня! – поднялся, весь дрожа от холода, Хлорид, – зачем тебе хрупкая девушка, крепкий батыр в помощники лучше сгодится. Мы и поладим лучше: ты странник вечный, и у меня нет пристанища. Вместе в путь отправимся.

– А сдюжишь, батыр?

– Хочешь, испытай!

– Обязательно испытаю. В другой раз. А сейчас собирайтесь. Оба. Два подарка в одной юрте, да какие щедрые! Живи спокойно, хан Укроп, до следующего года в гости не жди. А как первенец родится, сами в гости позовем.

Не стал Колотун-бабай свадьбу играть. Увидел хозяин зимы то, чего хан Укроп замечать не хотел. Не только Хлориду Нутрия приглянулась, девушке батыр тоже симпатичен оказался. Забрал Колотун-бабай обоих с собой.

Год минул в бесконечных странствиях. Много мест успели посетить Хлорид и Натрия вместе с Колотун-бабаем, много испытаний пришлось вынести Хлориду, не меньше досталось на долю Натрии. Если все их приключения пересказывать – и года не хватит!

Настало время вновь в гости к хану Укропу наведаться. За минувший год хан сильно постарел, ссутулился, высох. В глазах его застыла тоска. Когда хозяин зимы вновь вошел в юрту хана, тот посмотрел на гостя и произнес:

– Лучше б я тогда себя тебе отдал!

– Вижу пользу, – по-доброму улыбнулся Колотун-бабай, и сразу тепло стало в юрте, словно и не входил сюда хозяин зимы, – в прок пошла моя наука. Ну, раз уж ты готов вновь щедро одарить меня, то и я в долгу не останусь. У меня для тебя нынче есть несколько подарков. Принимай!

В юрту шагнули Хлорид и Натрия с укутанным младенцем на руках.

– Это три моих подарка тебе, хан Укроп! Впредь думай трижды, прежде, чем обещания давать! А еще не стану я нынче задерживаться, плов да кумыс пробовать. Дай мне самого резвого скакуна, да поеду я по другим станам, становищам да полустанкам. А ты здесь свадьбу играй до самой весны! Славная у тебя дочь, красавица Натрия! Славный ее муж и твой зять, батыр Хлорид! Славен их первенец Рафинад! Ну, а через год ждите в гости, должен же я проведать своего внука названного!

Улыбнулся Колотун-бабай и вышел из юрты. А хан Укроп прослезился на радостях да велел немедля свадьбу собирать. Да звать всех жителей Бескрайней Степи на праздник.

И Колотун-бабай там был, плов ел, кумыс пил. Но не морозил, а только снегом посыпал.

*Батыр – богатырь

Кумыс – слабоалкогольный напиток, сброженный из конского молока

Колотун-бабай, он же Кыш Бабай – Дед Мороз

Чабан – пастух

Чоботы – короткие сапоги

Кабыз – одно из названий варгана