Глава 1
"Ну почему такая вселенская несправедливость? Всё в моей жизни происходит абсолютно не так, как у нормальных людей! Какая-то кривая пародия на нормальность! – терзалась двадцатидвухлетняя Аня, глядя на своё отражение в огромном парикмахерском зеркале. – Зачем меня чёрт дёрнул в эту филологию? Влюбилась в одноклассника, и что? В школе мало ли кто в кого влюблялся? Повстречались месяц, и любовь сдуло ветром! Даже не ветром, а ураганом! Смерчем! Где он сейчас? В армии! Вылетел со второго курса, отслужил и стал контрактником! А я, по его милости, корпела над философией, древними языками, продиралась сквозь дебри литературы. Одна "История русской литературы XIX века" все нервы вытрепала! Вот Марго – другое дело, она училась по зову сердца. А я? Лучше бы в цирковое училище подалась! Не зря же столько лет в студии занималась! Сейчас бы каждый вечер какой-нибудь симпатичный иллюзионист меня на манеже распиливал под восторженные ахи публики. Так нет же! Понесло меня! И эта Марго, ну ни зараза? Как я вообще могла ввязаться в этот идиотский спор? Лирическое стихотворение написать к выпускному! За одну ночь! Конечно, она ликует! Подруга называется. Выиграла! Спасибо, отсрочку на неделю выбила. А мне как долго с этими красными патлами по городу шлёндрать? Одно радует – краска не стойкая. Но всё равно страшно, вдруг она намертво въестся в мой блонд, и я ещё год буду пугать людей своим видом! Кому я такая разукрашенная на работе нужна?"
– Девушка, пора смывать, – оторвал от самобичевания приятный голос парикмахера. – Прошу к мойке.
Тяжело вздохнув, Аня поднялась и понуро побрела за мастером. После мытья головы и сушки феном она с обидой на весь мир и в первую очередь на себя, взглянула в зеркало. Правильные черты лица, прямой, словно выточенный из мрамора, аккуратный носик, чувственные, в меру пухлые губы, выразительные, цвета летнего неба глаза, обрамлённые длинными, густыми от природы ресницами. Всё бы ничего, красотка! Но эти прямые, цвета спелой малины волосы, чуть ниже плеч, безупречно подстриженные мастером, вызывали приступ ярости. Что поделаешь, спор есть спор! Рассчитавшись за услугу, Аня, едва переступив порог парикмахерской, тут же набрала номер Марго.
– Кого я слышу! Аня! Чует моё сердце, минута расплаты близка! – защебетал в трубке ехидный голосок подруги.
– Торжествуй! Теперь я красноволосая! Как черри в салате "Цезарь"!
– Вот и отлично! Впредь будешь знать, как хвастаться! – расхохоталась Марго. – Вечером двинем на дискотеку. Там почти все наши будут. Выпускной, конечно, дело святое, но неофициальную часть никто не отменял!
– Марго, может, ну его?
– В смысле? Как это "ну его"? Пусть весь филфак узрит твой позор во всей красе! Мы же договаривались: с огненной шевелюрой – на дискотеку. Забыла, что ли?
– Ну ты и вредина!
– Уж какая есть. Зато со мной не скучно! Всё! Пока! Мне ещё нужно нанести на лицо боевой раскрас!
– До вечера! – обречённо вздохнула Аня и положила трубку. Настроение после парикмахерской было хуже некуда. Хотелось зарыться под одеяло и не показываться на люди, пока этот кошмар не смоется. Но уговор есть уговор, условия спора нужно выполнить до конца.
Спустя пару часов Аня уже стояла у входа в модный ночной клуб "Бешеный слон", расположенного в недавно отстроенном здании на месте старого ресторана, когда-то гремевшего на весь город, а теперь всеми забытого. Здесь проходили самые зажигательные дискотеки, оттачивали юмор модные комики, а так же давали концерты популярные музыкальные коллективы. А какой там бармен! Аполлон! Просто душка! Объект грёз половины девчонок города!
– Вау! Анечка! А тебе идёт! – подлетела к ней Марго в сопровождении Иры, ещё одной подруги по филфаку, заливаясь звонким смехом.
– Правда, Анька, очень даже в тренде… Новый имидж. Не всё же своим натуральным блондом щеголять. А то ты не на современную девушку, а на модель с подиума похожа, – поддела Ира.
– Да какая модель! Минимум особа королевских кровей! – подхватила Марго, давясь от смеха.
– Вот вы язвы! В следующем споре выиграю я и заставлю всех вас перекраситься в ядовито-зелёный, – парировала Аня, живо представив подруг с шевелюрами цвета болотной тины.
– Ладно, хватит болтать, пошли зажигать! – скомандовала Марго. – Девчонки, сегодня мы порвем этот танцпол! Ирка, твоя задача – найти Аньке принца. Можно без коня. А то она совсем засиделась в девках.
– Но если мне никто не нравится? – нахмурилась Аня, вспомнив последнего ухажера, рыжеволосого Лёху с россыпью веснушек. Вроде и парень неплохой, да вот не ёкнуло ничего в душе.
– С твоими запросами и манерами ты никогда замуж не выйдешь! Проще надо быть с противоположным полом. Увидела, понравился и быстренько его охомутала. Так, чтобы только в ЗАГСе очухался. И нечего им рассказывать, какая ты умная, хозяйственная, воспитанная, – Марго по-дружески подмигнула Ане.
Подруги, заливаясь смехом, проскользнули внутрь клуба. Аня, всё ещё ощущавшая себя не в своей тарелке из-за огненной шевелюры, недовольно поджала губы и поплелась следом.
В клубе скучающих не было. В центре зала, залитого разноцветными огнями прожекторов, молодежь отрывалась под заводную музыку. Многие лица были знакомы Ане по университету – выпускной прогремел всего неделю назад. Бывшие однокурсники подходили, подшучивали, хвалили за смелость и поздравляли с новым образом. Парни отвешивали комплименты, приглашали на танцы, кто-то даже робко пытался назначить свидание этой яркой девушке. Вскоре, поддавшись всеобщему настроению, Аня забыла о своей огненной прическе и лихо отплясывала со всеми.
Чуть поодаль, в полумраке, прильнув к стене вдали от пляшущих в свете прожекторов фигур, словно ночные тени, стояли две девушки. Длинные, до пят, черные балахоны с широкими рукавами и глубокими капюшонами скрывали их лица. Одна – высокая и стройная, вторая – приземистая и полненькая. Их внимательные взгляды скользили по лицам и движениям танцующих.
– Думаю, вон та, с красными волосами, подойдёт, – уверенно прозвучал приглушенный голос той, что пониже. Полноватая рука указала на танцующую Аню.
– Ты уверена? – в голосе высокой девушки промелькнуло сомнение.
– Да. На все сто!
– Честно говоря, она не точная твоя копия, – скептически возразила девушка выше ростом.
– Зря сомневаешься! Немного магии, и даже родная мать не отличит. Смотри, у неё и рост, и фигура как у меня.
– Насчёт фигуры, Тамра, ты определённо погорячилась. Тебе минимум год сидеть на диете, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к этой.
– Что ж, теперь… и помечтать нельзя? Ага, испорти мне настроение напоследок! Ты же у нас мастер! – огрызнулась Тамра.
– Тамра, ты рискуешь. А если всё раскроется? – в голосе Арьяны звучало явное беспокойство.
– Я буду уже далеко… Да ничего не раскроется. Не трусь! Я всё продумала.
– Неужели ты настолько сильно любишь Итана?
– Ну, не то чтобы… Во всяком случае, он мне нравится. Арьяна, у меня нет другого выхода. Я хочу за него замуж! Всё! С меня довольно!
– Вы слишком разные. Ты – виконтесса, привыкла жить в отцовском поместье. А он – простолюдин!
– И что с того? Не всем же родиться аристократами.
– Я тебя не понимаю. Тебе даже предоставляют возможность учиться! Тамра, твой поступок просто глуп!
– И это тоже причина моего побега. Я не собираюсь учиться в этой дурацкой Академии! Опять зубрёжка! Сколько можно! Я не желаю видеть своего, так называемого, жениха! Если кто-то и считает, что моей семье оказана слишком великая честь, то это точно не я! – разозлилась Тамра.
– Тамра, я переживаю за тебя!
– Арьяна, тебе не кажется, что мы слишком много болтаем? Я решила. Берём эту красноволосую и возвращаемся домой! Считай, проблема решена!
– Раз ты так уверена, давай. В принципе, мне всё равно. Только девушку ещё нужно заставить пойти за нами, – недовольно фыркнула Арьяна, окинув критическим взглядом весело танцующую Аню в окружении кавалеров.
– Ну ты и зануда! Ты во всём видишь проблему! Стой здесь и смотри, как работают настоящие огненные маги.
– Кто бы говорил! Великий маг нашёлся! Ну у тебя и самомнение! – язвительно бросила Арьяна.
Тамра сосредоточилась. Взгляд ее голубых глаз был прикован к Ане. Резким движением она вытянула вперёд руку. Длинные, чуть полноватые пальцы плавно изгибались в завораживающем танце. Губы беззвучно шептали слова заклинания.
Глава 2
– Аня, что с тобой? – забеспокоилась Марго, глядя на побледневшую подругу, внезапно схватившуюся руками за голову.
– Голова кружится. И звон в ушах. Резкий. Противный. Наверное, слишком громкая музыка, – прошептала Аня, и ее взгляд затуманился. – Я выйду на воздух, немного постою на улице.
– Я с тобой, – Марго потянулась было за ней, но подруга остановила её.
– Нет… Я справлюсь сама… Я должна сама… Одна, – в голове Ани словно зазвучал чужой голос, холодный и повелительный, управляющий ею.
Аня, всё ещё придерживая голову дрожащими руками и слегка пошатываясь, медленно пробиралась сквозь пёструю толпу танцующих в сторону выхода. Голова кружилась, как на карусели, звон в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный гул, в висках пульсировало, как будто кто-то сидит внутри головы и невидимым молоточком колотит куда ни попадя. За её спиной, словно призрачные тени, скользили две фигуры, закутанные в чёрные одеяния. У самого выхода одна из них, словно тень, метнулась вперёд и исчезла за дверью. Вторая, неотступно следовала за Аней, повторяя каждый её шаг, словно отражение в кривом зеркале. На улице Ане стало намного легче, как по мановению волшебной палочки: головокружение мигом исчезло, пропал звон в ушах. Она уже собиралась вернуться в клуб, когда к ней приблизилась невысокая, плотная девушка в длинном черном балахоне. Тамра.
– Добрый вечер! Вы не скажете, где здесь ближайший портал? – прозвучал её голос, а взгляд голубых глаз гипнотизировал и завораживал.
– Простите, вы что-то сказали? – Аня растерянно моргнула, пытаясь понять сказанное незнакомкой.
Их глаза встретились. Аня увидела, как из глаз и кончиков пальцев незнакомки потянулись тончайшие золотистые нити. Словно невидимая глазу, искусно сотканная золотая паутина, нити обвивают её руки, ноги, не давая возможности двигаться, парализуя волю. Аня стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. В её сознании вертелась одна единственная мысль: "Я схожу с ума?"
Тем временем Тамра приблизилась вплотную, взяла Аню за руку и, словно марионетку, повторяющую каждое её движение, повела в сторону огромного дуба, выросшего за углом клуба. Там их уже поджидала вторая, более высокая и стройная девушка в чёрном балахоне. Арьяна. Дожидаясь сестру, она заметно нервничала.
– И кого мы ждём? Открывай портал, – прозвучал недовольный голос Тамры.
– Ну ты и грубиянка! – нахмурилась Арьяна.
– Зато я, в отличие от тебя, не зануда!
Арьяна прикоснулась ладонями к приятно шершавой коре дуба, и тот вспыхнул золотистым сиянием. В центре ствола возникло отверстие в человеческий рост. Тамра, не теряя ни секунды, шагнула в портал, увлекая за собой безвольную Аню. Арьяна, закрывая за собой проход, последовала за ними.
Глава 3
– Дело сделано, – вернувшись в свои покои в фамильном замке, ликовала красноволосая, полнотелая, но миловидная на лицо Тамра. – Я же тебе говорила, сестрёнка, проще пареной репы! Вон… Полюбуйся… Раскинулась на кровати, словно спящая царевна… Сейчас немного очухается, и можно приступать к таинству магического преображения.
– Да… Тяжело ей дался переход в наш мир, – всё ещё сомневающаяся в успехе задуманного сестрой, вздохнула Арьяна, черноволосая и стройная, с тонкими аристократическими чертами лица, словно сошедшая со старинного портрета.
– Как думаешь, она долго ещё будет без сознания валяться?
– Не знаю.
– Через час мне нужно быть на окраине Торренбаума. Таков уговор с Итаном. Кровь из носу!
– Отправлю тебя порталом, как и обещала. Но с ней-то что делать?
– Ладно… Придерживай её голову. Будем ложкой аккуратно вливать.
Тамра извлекла из старинного, словно кружевом увитого резьбой шкафа, небольшой стеклянный флакончик. Внутри плескалась зеленоватая жидкость, мерцающая зловещим, колдовским светом.
– Фу! – сморщила она свой вздернутый носик, откупорив склянку. – Ну и амбре! Аж в носу свербит!
– Твое зелье по запаху напоминает исподтишка выпущенные газы нашего дворецкого после обильного обеда, – с тихим смешком заметила сестра.
– Ну… не самое поэтичное сравнение, но что-то в этом есть, – рассмеялась в ответ Тамра.
Она вырвала из своей пылающей шевелюры длинный красный волос и бросила его во флакончик. Дождавшись, пока волос полностью растворится в мерзкой жиже, налила в серебряную столовую ложку небольшое количество зловонного варева и с преувеличенной осторожностью стала вливать его в рот бесчувственной Ане. Арьяна в это время бережно поддерживала голову девушки.
– Ну вот… Через несколько минут на кровати будет лежать мой двойник… А мне пора.
– Тамра, неужели ты оставишь меня с ней наедине? – в голосе Арьяны прозвучал неприкрытый испуг.
– А что здесь такого? Немного полежит, придёт в себя. Делов-то!
– А если ничего не получится? Тамра, я боюсь. Мы так не договаривались! Останься!
– Так! Арьяна, у меня своя жизнь, у тебя – своя! Для блага семьи я сделала всё, что могла. Было бы хуже, если б я убежала, не оставив себе подмену. Так что никаких новых гонений со стороны короля не будет! Открывай портал, и чтоб духу моего здесь не было!
– А что ты сделаешь, если я откажусь?
– Скажу папеньке, что ты тайно целовалась в конюшне с сыном дворецкого и планируешь с ним сбежать!
– Это ложь! – воскликнула Арьяна, побледнев от ужаса, зная, что от Тамры можно ожидать любую подлость.
– Конечно, ложь. Зато тебе закроют способность строить порталы. И будешь ты вышивать гладью на пяльцах до скончания веков. Такие вот хорошенькие розочки и ромашки!
– Тамра, это называется подлость! В кого ты такая! Убирайся к своему Итану. Я справлюсь без тебя! – Арьяна, едва сдерживая слезы обиды, построила мерцающий золотыми искрами портал.
Тамра, подхватив руками подол длинной, пышной юбки, шагнула в него навстречу к любимому. Через мгновение портал закрылся, словно его и не было. Оставшись в одиночестве, Арьяна испуганно посмотрена на лежащую на кровати без сознания Аню. От волнения карие глаза нервно бегали, на высоком лбу выступили мелкие бисеринки пота, ладони были влажными и холодными. Она неплохо знала магию в рамках скучной школьной программы. В основном девочек обучали премудростям банальной бытовой магии, годной лишь для поддержания порядка в доме. С подобной магией она столкнулась впервые и поэтому так сильно волновалась. Арьяна не ожидала, что в самый ответственный момент Тамра оставит её одну. Хотя, чего ещё можно было ожидать от взбалмошной сестры? Тамра никогда не отличалась ни порядочностью, ни чувством ответственности. Но что ни сделаешь ради блага семьи. Вокруг лежащего на кровати обездвиженного тела девушки заклубился густой туман, сотканный из магии. Он сгущался на глазах до тех пор, пока полностью не скрыл стройную фигуру девушки. Не прошло и получаса, как туман рассеялся, словно утренний сон. На кровати вместо красивой иномирянки лежала точная копия Тамры, спящая безмятежным сном.
"Получилось!"– облегчённо выдохнула Арьяна. Довольная успешно проведённым ритуалом, она со спокойной душой отправилась отдыхать в свою комнату, оставив двойника дожидаться пробуждения.
Глава 4
В покоях королевы Серенити царил полумрак. Размеренно тикали старинные настенные часы и дрожащие язычки пламени свечей навевали тоску. Её Величество вечерами предпочитала уединение, запираясь от мирской суеты в своем кабинете. Удобно устроившись в мягком кресле у камина, она предавалась чтению романов о путешествиях, заморских странах, перелистывала страницы пыльных томов исторических книг или рассматривала журналы с новинками моды. Годы, казалось, были не властны над королевой. Роскошные чёрные волосы были искусно уложены в элегантную прическу. Изысканные аристократические черты лица, точёная фигура, царственная осанка – всё говорило о её высоком положении. Тихий стук в дверь нарушил тишину. Серенити слегка нахмурилась, недовольная тем, что её оторвали от увлекательного чтения. Машинально вложив закладку в книгу, она с лёгким раздражением произнесла достаточно громко:
– Войдите.
Дверь бесшумно распахнулась, впуская в комнату темноволосого с первыми нитями седины мужчину чуть выше среднего роста, с крепким телосложением. На вид ему можно было дать около пятидесяти лет, и внешность его была весьма привлекательной. Его одежда была скрыта под длинным чёрным плащом. Переступив порог и плотно прикрыв за собой дверь, мужчина почтительно склонился в поклоне. В знак уважения к посетителю королева поднялась с кресла и слегка наклонила голову в ответ.
– Ваше Величество, простите, что осмелился нарушить ваш покой, – учтиво произнёс он.
– Добрый вечер, господин Дизон. Честно говоря, ваш вечерний визит весьма неожидан для меня. В столь поздний час я привыкла наслаждаться тишиной и уединением.
– Ваше Величество, Серенити, вы не должны проводить вечера в одиночестве! – воскликнул Дизон, бережно взяв ладонь королевы в свою и коснувшись губами кончиков её пальцев.
– Стоп! – нахмурилась королева, отдергивая руку. – Уважаемый ректор, я бы попросила вас держать ваши чувства при себе. Не забывайте, каков бы ни был король, он – мой супруг.
– Простите, Ваше Величество, – ответил Дизон, ректор Королевской Академии Магии, склонившись в низком поклоне.
– Давайте перейдём к делу. Что вы разузнали о Тамре де Круазон?
– Честно говоря, ровным счётом ничего… Училась из рук вон плохо. Со слов преподавателей, её познания в магии находятся на самом низком, едва ли не примитивном уровне. Правда, есть слабые зачатки огненной магии, но развивать их у Тамры не было никакого стремления. Оценки для поступления в Академию, по всей видимости, были подтасованы. А о том, что ее мать – крестьянка, вам и так прекрасно известно.
– Как бы найти хоть какую-то зацепку, чтобы избежать этого брака, – задумалась Серенити. – Лемюэль пришёл в ужас от знакомства с этой… грудастой коровой. Будем называть вещи своими именами.
– Но, может быть, Его Величество одумается и не пожелает, чтобы его сын и единственный наследник сочетался браком с девушкой, рождённой от простолюдинки?
– Его Величество последнее время думает не головой, а другим местом, – сгоряча бросила Серенити. – Дизон, во что бы то ни стало найдите хоть какую-то зацепку, чтобы этот брак не состоялся. Мой сын стал нервным, неуравновешенным. Я прекрасно понимаю, что принц за годы службы в армии утратил светский лоск и порой бывает грубоват. Но я не представляю моего красивого Лемюэля рядом с этой безвкусной, невоспитанной особой. Вы не представляете, насколько ужасны её манеры! Она ковыряла вилкой в зубах. Залпом осушила бокал вина и потом бессовестно икала! Лемюэль не выдержал и сделал ей замечание. Ужас, что он услышал в ответ! Мальчик за годы службы в армии не сталкивался с подобной бранью! Мои нервы не выдержат этого кошмара!
Серенити нервно крутила на пальце обручальное кольцо. Дизон не мог не заметить этого движения.
– Ваше Величество, вы настолько легко снимаете обручальное кольцо?
– Да, легко.
– И давно?
– Я не заостряла на этом внимание.
– Вы понимаете, что венчальное кольцо может снять только ваш супруг?
– Прекрасно понимаю. Но ведь мы с королём давно не живём как муж и жена. Его Величество окружён хорошенькими молоденькими потаскухами.
– Кольцо может снять только муж или вы сами после его кончины. Я говорю вам это как маг.
– Вы хотите сказать, что со мной во дворце много лет проживает привидение? – добродушно засмеялась Серенити. – Дорогой Дизон, я знаю вас много лет и, безусловно, уважаю и ценю как мага. Но мне кажется, сейчас вы несколько преувеличиваете.
– Ваше Величество, в силу своей должности и по личным причинам я редкий гость во дворце. Но меня беспокоит и задевает отношение короля к вам. Ведь когда-то мы были с ним соперниками, но вы отдали предпочтение ему. Меня тревожит ваше обручальное кольцо… Не меньше, чем вас, беспокоит предстоящий брак принца и безродной крестьянки, даже если она выросла в семье потомственного аристократа. Не хочется, чтобы в будущем на троне нашего государства восседала необразованная, невоспитанная королева. Это позор для нашей страны!
– Дизон, я с вами полностью согласна. Поэтому, раз уж не удаётся избежать брака Лемюэля и Тамры, пусть она хотя бы получит достойное образование! – с тяжёлым вздохом промолвила Серенити. На её длинных ресницах заблестела слеза, которую она тут же смахнула. Накопившиеся негативные эмоции брали верх, и королева уже не могла сдерживаться. Предательские слёзы одна за другой наворачивались на глазах.
– Серенити, Ваше Величество, не нужно слёз. Вы должны быть сильной, чтобы помочь сыну, – попытался успокоить королеву Дизон. Он извлёк из кармана брюк белоснежный носовой платок и, забыв о придворном этикете, бережно промокнул им слёзы. – Я буду чаще бывать во дворце и морально поддерживать вас… А знаете что… Я немедленно попрошу Его Величество найти мне должность при дворе. А вашего сына пусть назначит ректором Академии под предлогом, чтобы он был ближе к невесте.
– Вы сошли с ума! Лемюэль с детства в армии! Он далёк от магии! А если над моим мальчиком вздумает подшутить кто-нибудь из студентов? Превратят его в какую-нибудь козу! Или кролика! – воскликнула Серенити, поражённая неожиданным предложением Дизона.
– Серенити, ну вы прямо как маленькая… Сгущаете краски. Не переживайте, за принцем присмотрят мои коллеги. Зато у меня будет больше свободного времени… Серенити, я много лет люблю вас. И я докажу вам свою любовь.
Низко поклонившись, Дизон покинул кабинет королевы и твёрдым шагом, обдумывая, какие аргументы привести, чтобы убедить Его Величество назначить принца ректором, направился в покои короля.