Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 4. Расстановка

Ристория ругала меня всю дорогу до наших комнат.

‒ Что тебе стоило промолчать? ‒ шипела она, утаскивая меня вверх по лестнице.

Выделенный под проведение отбора особняк оказался огромным. Вернувшись из гостиной в холл, мы поднимались на второй этаж. На третьем находились комнаты фордов, а на четвертом ‒ иные помещения общего пользования.

Мы действительно шли быстрее остальных. И пока организаторы проводили девушкам короткую экскурсию, добрались до комнат с табличками, где были указаны наши имена. На моей выжгли Анатейзия Лифорд.

Я толком и не успела ничего рассмотреть по дороге. Светлые интерьеры были разбавлены массивной мебелью с деталями из позолоты. Красный и бордовый доминировали в декоре, будь то подушки на диванах или тяжелые портьеры, закрывающие высокие окна.

Хрустальные люстры тесно перекликались с произведениями искусства: картинами, скульптурами, гобеленами и коврами. Почти на каждом приставном столике стояли канделябры. Они соседствовали с вазами и графинами.

‒ Я не могла промолчать, ‒ ответила я, едва мы остановились.

Комната Ристы была следующей по коридору.

Подруга тяжко вздохнула, глядя на меня. Я знала, что она сейчас скажет, и оказалась права.

‒ Пора тебе уже переставать быть правильной. Прийти сюда ‒ это их выбор, Тез. Как и наш с тобой. А раз есть выбор, значит, есть и его последствия. Думай о себе и о том, как продержаться нам. Что-то мне подсказывает, что просто не будет.

Озвучив справедливую истину, Ристория пошла к себе. Я понимала, что она права, но все равно не смогла бы поступить иначе.

Этих девушек обманули, заманив сюда под благовидным предлогом. Организаторы поступили несправедливо и даже подло, озвучив самое главное уже после подписания нами контракта.

Да и что я сделала? Лишь напомнила, что шанс вернуться домой есть у всех.

Мы коснулись дверных ручек одновременно. Кисть тут же оплело потоком теплого воздуха, а металлический кругляш ярко вспыхнул и погас.

Мы с Ристой переглянулись. Пора было узнать, какое убежище нам приготовил этот отбор.

Толкнув дверь, я шагнула в просторную комнату. Запираться не стала, но дверь закрыла, чтобы не стать мишенью для любопытных взглядов.

А посмотреть было на что. Пройдя через всю комнату, я прильнула к одному из двух окон. За стеклом открывался невероятный вид на вершины гор. Они будто окружали Королевство Драконов, возвышаясь острыми пиками до самого серого неба.

Крупными хлопьями на покрытую белым полотном землю медленно оседал снег.

Не удержавшись, я отворила окно. В лицо пахнуло прохладой, но и только. Холод практически не чувствовался. Пахло свежестью, чистотой и чем-то неуловимо знакомым.

Костром. Или дровяной печью.

Между покрытыми инеем деревьями проглядывали другие дома. Они находились за высоким забором, который ограничивал территорию особняка.

Опустив взгляд, я заметила широкие ворота. К ним вела расчищенная подъездная дорога, а за ними у тротуара вереницей стояли магавто.

Ну конечно. С чего бы драконам использовать кареты, если они могли позволить себе более удобный транспорт? Только его цена была недоступна для простых обывателей. На все двенадцать городов у подножия Драконьих гор насчитывалось около пяти подобных экземпляров, и все они принадлежали состоятельным людям и магам.

Когда магавто проезжало по улице, вслед за ним толпой бежали дети. Они облепляли его, словно аттракцион на ярмарке, стоило транспорту остановиться. И, естественно, получали нагоняй от хозяина или его возничего.

Рейшик всегда был в их числе.

От мысли о племяннике меня отвлекло движение в стороне. По подъездной дорожке бежала девушка в меховом плаще. Распознав рыжую макушку, я осознала, что это одна из участниц отбора.

Сердце забилось с утроенной силой.

‒ Стой! Стой! ‒ закричала я, подаваясь к подоконнику всем телом. ‒ Нельзя прикасаться к воротам! Они зачаро…

Увидев, как девушка отлетела от ворот, едва коснувшись их, я замолкла. На подъездной дорожке уже появились новые лица. Мужчины в серых мундирах и плащах обступили лежащую на снегу с двух сторон, а после магией подняли в воздух.

За тем, как она плывет по воздуху по направлению к особняку, я следила словно завороженная. Пыталась рассмотреть, пришла ли рыжая в себя, но она не двигалась. И не кричала.

Оставалось надеяться, что участница просто потеряла сознание. Но кем были эти форды в серых мундирах? Неужели к дому приставили стражу?

‒ О Всевышний, я люблю этих драконов! ‒ раздался восторженный крик в коридоре.

Осознав, что голос принадлежал Ристории, я поторопилась узнать, в чем дело. Но, едва открыла дверь, подруга ворвалась в мою комнату ураганом.

В одном светлом нижнем платье. Шорты с рюшами и майка с кружевом ‒ все, что было под ним помимо золотых туфель и украшений. Драгоценности свисали с нее гроздьями, будто с новогодьего дерева. В руках она держала ослепительное золотое платье.

Я потеряла дар речи.

‒ У меня слов нет! ‒ воскликнула она и счастливо закружилась по гостиной вместе с платьем.

‒ У меня тоже, ‒ призналась я ошарашенно. ‒ Риста, ты почему в одном нижнем платье? Здесь же форды где-то ходят!

‒ И что? Будто они женщин в белье никогда не видели, ‒ прыснула подруга и упала в кресло. ‒ Лучше посмотри, какое шикарное платье. Когда нас отсюда выпустят, я обязательно заберу его с собой.

‒ И куда ты в нем пойдешь? ‒ усмехнувшись, я присела на диван напротив.

‒ Да куда угодно! ‒ заверила она и мечтательно прикрыла веки, но тут же встрепенулась. ‒ А ты свои платья уже посмотрела? Для нас же не одинаковые пошили?

‒ Я не знаю, ‒ ответила я честно.

Взвившись на ноги, Ристория прошла в другую часть комнаты. Она была отделена от гостиной широкой аркой. Именно там располагалось одно из двух окон, а еще шкаф, ширма, напольное зеркало в золотой раме и темно-зеленое кресло.

Покачав головой, я пошла за подругой. Тщательный обыск среди нарядов дал интересные результаты. Риста убедилась, что для меня пошили другие платья. Обувь тоже оказалась иной. В красные туфли подруга вцепилась с необъятным энтузиазмом.

‒ Ты в них не влезешь, ‒ смеялась я над ее попытками уместить стопу.

‒ Сейчас-сейчас! Еще немного! ‒ пыхтела она, но тщетно.

Не сумев победить туфли, Ристория принялась рассматривать подарки от фордов. К каждому была прикреплена визитка с именем дракона.

Огромная корзина с цветами целиком занимала собой чайный стол. Ювелирные украшения на бархатных подушечках притаились на туалетном столике рядом с парфюмом в изящных бутыльках. Потрясающие на вид шоколадные конфеты лежали на полке рядом с корзиной фруктов.

Я не успевала за подругой, но с теплом принимала ее любопытство.

‒ А фантазии-то у фордов нет, ‒ заметила она разочарованно. ‒ У меня такие же подарки, только выглядят немного по-другому. Ой, а это что?

‒ Не знаю, но смотрится интересно, ‒ ответила я, разглядывая клубящуюся темную материю под стеклянной колбой.

Она то утекала вниз и стелилась по подложке, то поднималась вверх и плавала в воздухе, обретая причудливые формы.

Забрав визитку, которая лежала рядом с подарком, я прочла текст на ней:

‒ От Черного форда Ахасана Тейшана. Здесь написано: «Ваша жизнь ‒ самый бесценный дар, милая фиса. Не бойтесь, моя тьма вас не тронет».

Нахмурившись, Риста решительно вручила мне платье.

‒ Подержи-ка, ‒ заявила она. ‒ Что-то тут не так. Пахнет странно.

Странного запаха, о котором говорила подруга, я не слышала. Удерживая переливающийся золотом наряд, наблюдала за ее манипуляциями.

Расположив ладони с двух сторон от колбы, она закрыла глаза и что-то прошептала. Едва уловимо, совсем неразличимо, но я точно знала, что это заклинание.

Чистокровные люди не могли их распознать или произнести. Для этого требовались особые знания, которые Ристория получила на частных уроках с учителем.

В обычных школах магию не преподавали.

‒ Вот мерзавец! ‒ выплюнула она гневно и повернулась ко мне. ‒ А мне сразу его улыбочка не понравилась!

‒ Это что-то плохое? ‒ забеспокоилась я.

‒ Боюсь, через эту субстанцию за нами пытаются подглядывать. Причем не только подглядывать, но и подслушивать, ‒ огорошила меня подруга.

‒ То есть как минимум одному дракону ты свое белье уже продемонстрировала, ‒ заявила я утвердительно.

Глаза Ристы округлились от осознания. Вырвав из моих рук платье, она прикрылась им. Я же думала о том, как хорошо, что мы не обсуждали ничего по-настоящему важного. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из фордов знал нашу конечную цель на этом отборе.

‒ Буду мстить! ‒ воскликнула подруга, обращаясь к тьме.

Я с ее решением была не согласна. Лишние проблемы нам точно не требовались, а потому я взяла колбу в руки и подошла с ней к окну. Вновь раскрыв створку, подняла стеклянный колпак и выпустила субстанцию на улицу.

Сгусток улетел куда-то вверх. Сам. Ветра снаружи не ощущалось.

Только после этого я повернулась к подруге.

‒ Все равно буду мстить! ‒ заявила она убежденно. ‒ Такая колба, кажется, есть и среди моих подарков.

‒ Вероятно, они стоят в каждой комнате, ‒ предположила я.

‒ Ну я ему устрою! ‒ пообещала подруга и рванула к дверям.

Остановившись на пороге, она приказала:

‒ Переоденься и жди меня. Скоро пригласят к обеду, а мы не можем ударить в грязь лицом.

‒ Риста, ‒ возразила я, не поддержав идею специально наряжаться.

‒ Просья должна удавиться от зависти! ‒ произнесла она твердо. ‒ Кстати, я уже придумала, как мы ее проучим.

Последнюю фразу слышал весь коридор. Закрыв дверь, я покачала головой. В этом была вся Риста. Скорая на расправу, эмоциональная и яркая, как пожар. Мы были слишком разными, противоположностями друг друга, но это ничуть не мешало нашей многолетней дружбе.

Я знала ее, как никто другой. И Черному форду заранее сочувствовала.

Оставшись наедине с собой, я посмотрела другие подарки. Красиво, изысканно, дорого. Нас снова пытались то ли купить, то ли задобрить, но мне приглянулся лишь один подарок. Это был стеклянный шар с настоящим снегом внутри. Он падал и падал на Королевство Драконов, окруженное горными вершинами со всех сторон.

Такие шары начинали продавать за пару недель до Новогодья. Рейшик с удовольствием коллекционировал их, выделив целую полку в своей спальне. Только в его шарах снег был искусственным, а в сердцевине располагались храмы Всевышнего, памятники выдающимся фордам или другие значимые архитектурные строения.

Я покупала ему по шару каждый год. Это была наша маленькая традиция.

Сдернув карточку с основания шара, даже не удивилась, когда прочла имя Снежного форда. Квелин Прейн вряд ли знал, какой значимый подарок сделал лично мне. Нам не разрешили взять с собой личные вещи. Этот шар станет напоминанием мне о Рейшике и о том, зачем я решилась на этот безумный отбор.

В дверь комнаты отчаянно забарабанили. Стоило открыть, в гостиную ввалилась Ристория. Я не знала, к какой битве она готовилась, но была готова на все сто процентов. Золотое платье обтягивало ее фигуру до бедер и лишь после расходилось в стороны.

‒ Ты ошеломительна, ‒ произнесла я восхищенно.

‒ Ты еще не одета! ‒ возмутилась Риста и потащила меня во вторую часть комнаты. ‒ А там, между прочим, уже всех вниз позвали!

Пока она вновь изучала границы шкафа, я прошла через вторую ‒ боковую – арку и улеглась на край кровати. Наверное, только сейчас мне удалось осознать, на какую поистине безумную авантюру мы решились.

Страх и тревога оплетали грудь, сковывали, словно корсет, но отступать уже было некуда.

‒ Так, зеленое платье к зеленым глазам ‒ это пафосно, ‒ ворчала подруга. ‒ Коричневое сольется с твоими волосами. Будешь темным пятном.

‒ Может, бежевое? ‒ предложила я универсальный вариант.

Да и к обеду неприлично было выбирать что-то яркое и вычурное. Подобное обычно использовали к ужину, если он проходил не в кругу семьи.

‒ Мы должны всех поразить! ‒ возразила Ристория. ‒ Другие участницы выбрали самые лучшие наряды, так что… вот это!

Последние два слова Риста выкрикнула так громко, словно нашла алмаз среди булыжников. Решительно обернувшись, она продемонстрировала мне вешалку с белым платьем. На всю ткань был нанесен черный растительный узор, а над грудью по кромке корсета располагалась широкая черная полоса.

Юбка расходилась от талии.

‒ Нет, ‒ припечатала я, приподнявшись на локтях. ‒ Это слишком…

‒ Экстравагантно? Естественно! Да ты всех поразишь и…

‒ Нет, ‒ повторила я твердо. ‒ Пусть я не благовоспитанная фейли, но такое не надену. Подай, пожалуйста, бежевое.

Ристория недовольно пыхтела все то время, пока я переодевалась за ширмой. Она рвалась сделать мне пышную прическу, но я ограничилась простым пучком.

‒ Ну хоть украшения? Посмотри, какая красота, ‒ ныла она, демонстрируя мне удивительное колье с изумрудами. ‒ Нужно пользоваться, пока можно.

‒ И показать им, что они правы и нас легко купить? ‒ спросила я с мягкой улыбкой.

Выражение лица подруги изменилось. Отложив бархатную подушечку на стол, она мрачно села в кресло.

‒ А вот об этом я не подумала. Ты права, пусть подавятся своей роскошью! ‒ резюмировала она и воинственно поднялась.

‒ Ты куда? ‒ удивилась я, обувая простые мягкие туфли.

‒ Переодеваться. Извини, я немного заигралась, ‒ покаялась Риста и решительно направилась к двери, но, уже положив пальцы на ручку, обернулась. ‒ Главное, что мы вместе, ведь так? В остальном будем действовать по обстоятельствам.

‒ Одна из участниц пыталась сбежать через ворота. Едва она коснулась их, ее откинуло шагов на десять. Я видела через окно, ‒ выпалила я, так и не найдя подходящего момента, чтобы сообщить этот неприятный факт.

‒ Но нас же предупреждали. ‒ Ристория выглядела растерянной.

‒ Предупреждали, ‒ подтвердила я. ‒ Но самое главное, с улицы ее забрали форды или фисье в серых мундирах. У нашей городской стражи похожая парадная форма. Даже половинка плаща через плечо свисала.

Подруга помрачнела еще больше. Воцарилось тягостное молчание, но продлилось оно недолго. Риста неожиданно улыбнулась и подмигнула мне.

‒ Представь, как взбесятся форды, если кто-нибудь закрутит роман с обычным стражником? Все эти наследники богатых и влиятельных семей утрутся, когда вместо них участница выберет простого служивого. Я бы на это посмотрела.

‒ Риста, не смей, ‒ покачала я головой, но улыбку сдержать не смогла.

Такой удар по самолюбию ни один форд не выдержит!

‒ Придержу эту идею как запасной план, ‒ прошептала подруга игриво.

Ее лицо светилось предвкушением.

‒ В конце концов, мне всегда нравились мужчины в форме. Надо все обдумать, ‒ заявила она и все-таки вышла в коридор.

Я отправилась следом. К обеду мы обе спускались, храбрясь. Золотое платье Риста сменила на персиковое.

Едва мы оказались в общей гостиной, я поняла, кого она хотела обмануть образом благовоспитанной фисы. Там нас уже поджидали форды.

Глава 5. Салки и прятки

Несмотря на поздний для обеда час, в столовую нас пока не звали. Согнали в просторную гостиную перед ней, чтобы мы могли поближе познакомиться с фордами в неформальной обстановке.

Когда мы спустились, все участницы, за исключением одной, уже были там. Судя по смеху и беседам, общий язык между фисами и драконами был найден без особых проблем.

‒ Я, наверное, никогда не привыкну к таким высоким потолкам. Слишком масштабно, ‒ прошептала я, рассматривая выкрашенные золотом розетки и небесный рисунок.

‒ Комплексы у них, что ли, ‒ прыснула подруга, скрывая часть лица за ладонью.

Мы стояли в отдалении от остальных. Заняв стратегически выгодные позиции, рассматривали как кандидаток в темани, так и тех, кому требовалась любовница. И те и другие выглядели довольными, словно час назад никто и не сокрушался о своей изменившейся участи.

Склонившись ко мне, Ристория выпалила заговорщицким шепотом:

‒ А знаешь, о чем еще я слышала? Говорят, чем больше у мужчины карета, тем меньше у него то самое!

‒ Риста! ‒ окликнула я ее возмущенно, призывая к совести.

‒ Да что? Мы же не знаем, правда это или нет, ‒ ответила она ехидно.

Совести в глазах не наблюдалось. Там играли веселые бесенята.

‒ Полагаю, я мог бы развеять для вас этот миф, ‒ неожиданно раздалось за нашими спинами.

Испуганно обернувшись, мы узрели Черного форда во всей его красе. Он лукаво улыбался и ничуть не смущался тому, что подслушал наш разговор.

Подруга не растерялась.

‒ У вас есть карета? ‒ спросила она заинтересованно.

‒ Лучше. У меня есть магавто. Прогуляемся?

Совершенно беззастенчиво предложив Ристории свой локоть, Ахасан Тейшан словно ни на миг не сомневался, что она согласится.

Я же сделала большие глаза, взглядом намекая Ристе не нарываться. Но куда там. Ее пальцы осторожно скользнули на сгиб руки поверх черного камзола. Выглядела она при этом настолько серьезной, будто делала великое одолжение проводнику смерти.

Шаг, шаг, еще шаг. Я растерянно провожала взглядом их спины, пытаясь унять тревогу за подругу. Но прежде, чем парочка скрылась в арке, Ристория обернулась и шкодливо подмигнула мне.

Я даже предположить боялась, что она задумала. Но была точно уверена: если она что-то вбила себе в голову, обязательно воплотит это в жизнь.

Кажется, Черного форда на улице поджидала месть. Но он об этом пока не догадывался.

‒ А теперь, прекрасные фисы, настало время немного поиграть, ‒ произнес Ледяной форд, чье имя так трудно выговаривалось.

Я обернулась вовремя. Просинья мгновенно сделала стойку на Глыбальда. Тот, кому пророчили титул наследного принца, наверняка привлекал ее исключительно статусом. Конечно, лицом он тоже был хорош, а в росте и ширине плеч ничуть не уступал Снежному.

Только все равно выглядел отталкивающе. Риста бы сказала, что у него тяжелая аура.

‒ Сейчас одной из вас я завяжу глаза. ‒ Достав из кармана черный шелковый платок, он повязал его Просье, слегка нарушая прическу. ‒ Ваша задача – поймать кого-нибудь из нас, прелестная фиса. Пойманный называет себя и становится следующим ловчим. Мы будем вам подсказывать.

Не желая участвовать в этом ребячестве, я решила спрятаться. Наилучшим для этой задачи местом мне показалась широкая декоративная колонна. Добравшись до нее перебежками, я затаилась и прижалась к холодному мрамору.

‒ Фиса! ‒ время от времени звал девушку Глыбальд, то и дело ускользая от нее.

‒ Фиса! ‒ вторили ему остальные, рассредоточившись по гостиной.

В какой-то момент вся эта задорная толпа переместилась ближе к колонне. Мне не хотелось, чтобы меня увидели и пригласили в игру. Наблюдая за ними со стороны, я медленно передвигалась за колонной, отступая назад.

Ледяной форд был пойман практически в шаге от меня. Назвавшись, он повязал платок и вступил в новый круг игры. Что примечательно, его подзывали только участницы отбора, в то время как драконы оставались молчаливыми.

Я задержала дыхание. Сделав еще шаг назад, неожиданно стукнулась обо что-то спиной. Потеря равновесия не входила в мои планы. Но, резко обернувшись, я начала заваливаться на Снежного форда.

Квелин Прейн поймал меня словно ребенка ‒ под мышки.

‒ Извините, ‒ буркнула я, неизбежно краснея.

Второе подобное столкновение за короткое время уже походило на закономерность. Но это снова вышло случайно. Я никогда не была неуклюжей и хорошо владела своим телом.

Смерив неприязненным взглядом, снежный дракон поставил меня на ноги. Ничего не говорил, и это нервировало. Просто уйти, не дождавшись реакции на свои слова, было бы неприлично с моей стороны. Однако о приличиях этот форд, судя по всему, ничего не знал.

Он продолжал обливать меня презрением, глядя прямо в глаза.

Обида всколыхнулась в груди. За что? За недоразумение?

Молчание затягивалось.

‒ Тейзи! Ой, простите!

Налетев на меня со спины, Ристория быстро улыбнулась Снежному форду и увлекла меня на два шага в сторону.

Сопротивляться я и не подумала. Наоборот, была благодарна, ведь смогла наконец с облегчением выдохнуть.

Взгляд Квелина Прейна давил. Но когда я словно невзначай посмотрела на колонну, дракона там уже не было.

‒ Ты чего? Он сказал тебе что-то неприятное? ‒ забеспокоилась подруга, всматриваясь в мое лицо.

‒ Нет, ‒ пряча взгляд, я качнула головой и выдавила из себя улыбку. ‒ Как прогулка?

‒ Да какая там прогулка? ‒ взбеленилась Риста и откинула распущенные волосы за спину. ‒ Он облапать меня пытался, представляешь? Прямо на улице!

‒ А ты что? ‒ разволновалась я.

Ристория широко улыбнулась.

‒ В снег его окунула и сбежала, ‒ ответила она с гордостью. ‒ Но магавто мне понравилось. Там, конечно, теснее, чем в карете, но уж точно теплее и мягче. Когда разбогатею, я…

Договорить подруга не смогла. Я даже предупредить ее не успела, как Ахасан Тейшан схватил ее со спины. Его глаза были завязаны черным шелковым платком, но к нам он шел так, словно видел через него без особых проблем.

‒ Поймал! ‒ заявил черный дракон довольно и стянул с глаз платок.

‒ Поймала, ‒ повторила за ним Риста, от души наступив каблуком на мысок его сапога.

Проводник смерти на миг будто стал еще бледнее. Но, мужественно перетерпев боль, даже ругаться не стал.

Забрав из его рук платок, Ристория гордо удалилась. Представившись присутствующим, она вступила в игру.

Черный дракон остался со мной, чем привлек внимание других фордов к моей скромной персоне. Они изучали меня, не скрываясь, как если бы я была куском мяса на прилавке.