(Не)счастье стать невестой Дракулы

Когда она спустилась в столовую, то обнаружила, что все приступили к завтраку, не дожидаясь ее. Леру это не сильно расстроило, все же эти люди, несмотря на то, что они прожили два дня под одной крышей, были ей совершенно неизвестны. Разве что имена. Где они были все эти дни, чем занимались? Она ничего не знала, занимаясь своими делами, а точнее, пытаясь сбежать. Возможно, девушки уже сдружились между собой и стали лучшими подругами. Хотя по холодной молчаливой атмосфере за столом этого не ощущалось.

К огорчению Валерии, когда она зашла в столовую, то обнаружила лишь одно свободное место за столом – слева от хозяина дома. Девушка предпочла бы держаться от Влада Вебера подальше. Он рождал в ней столь противоречивые чувства, что Лера терялась в его присутствии.

– Доброе утро, – негромко произнесла Валерия, подойдя к столику рядом и налив себе чаю, после чего села за общий стол.

На ее приветствие ответили не все: несколько девушек, как всегда, позитивный Артур и холодный, как айсберг, Влад.

– Доброе, – произнес он ровным голосом, стоило ей сесть. – Как спалось?

Лера чуть чаем не поперхнулась и подумала: «Видно же по мне, что не выспалась. По ходу, он не только кровью питается, но еще и энергией. Вот же гадкий Дракула!»

Собрав все свое мужество, девушка подняла глаза и стойко встретила внимательный, изучающий взгляд вампира:

– Не очень хорошо. Вы вчера сказали, что сегодня все закончится, и мы все поедем домой, вот я и переволновалась.

Валерия произнесла это чуть громче, чем следовало бы при разговоре с человеком, который сидит так близко, что ваши руки, фактически, соприкасаются, но она хотела, чтобы ее услышали все за столом. Бросив мельком взгляд вокруг, она увидела удивлённые глаза девушек, глядящие на них. «Значит никто не в курсе», –  зло подумала Лера, – хотя, чего я ожидала, они их как марионеток держат. Что скажут им, то те и делают. Очень удобно. Стоит ли радоваться, что на меня их гипноз не действует? Может тоже бы сейчас спокойно завтракала, а не дрожала, как кролик, приглашенный на пир к удаву».

– Все так, но не совсем, – ответил ей Влад, и Валерии пришлось повернуться к нему.

Его поза была расслабленной: мужчина откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, на лице легкая полуулыбка. Но глаза, чуть прищуренные, внимательные, свидетельствовали о том, что он разгадал ее уловку.

– Сегодня действительно все закончится. Но не все поедут домой. Одна из шести девушек останется.

К тому моменту, когда вампир закончил говорить, его губы изогнулись в хищной усмешке, отразившейся и в багровых глазах. У Валерии от страха язык онемел, а по спине прошел озноб. Она не смогла вынести его взгляда и уткнулась глазами в свою пустую тарелку. Аппетит пропал. Так она и просидела до конца завтрака, грея руки о горячую чашку чая.

В гостиной, куда они все перешли из столовой, их ждала женщина. Стройная, даже худощавая, она была одета в элегантный темно-фиолетовый костюм, удачно скрывающий излишне худые плечи и запястья. Серебристо-пепельные волосы, собранные в изящный пучок на затылке, несколькими свободными прядями красиво обрамляли высокий гладкий лоб. Естественный макияж лишь подчеркивал красоту лица, выделяя большие серые глаза. Крупные жемчужные серьги и серебристый шелковый платок на шее завершали образ дамы из высшего общества. Все в ней говорило о достатке и знатном происхождении. И судя по цвету волос, о родстве с Владом Вебером.

– Здравствуйте, – поприветствовала их женщина, величественно качнув головой.

Она не встала с кресла при их появлении, а осталась сидеть, как королева на троне в центре зала.

– Меня зовут Оливия Вебер. Для вас – просто госпожа Оливия.

Влад прошел в центр комнаты и сел в кресло рядом с родственницей. Артур и Эдуард заняли места на диванчиках по бокам от них, а Серж дождался, пока в комнату зайдет последняя девушка, после чего закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Валерии показалось, что ее заперли в клетке. Стало тяжело дышать. Неужели сейчас все решится и им скажут, кто останется?

– Присаживайтесь, – любезно пригласила Оливия толпящихся у двери девушек, сделав легкий жест в сторону диванчиков.

Лера постаралась выбрать себе место подальше от центра, сев в уголочек так, чтобы частично быть скрытой другими девушками. Бросив быстрый взгляд на вампиров, чтобы проверить, насколько просматривается ее убежище, она наткнулась на насмешливый взгляд Влада. Сразу стало понятно, что он заметил ее наивную попытку спрятаться.

«От этого Дракулы нигде не укрыться, – грустно подумала Лера. – Ну и черт с тобой, главное убраться подальше, а там уже ты будешь мне не страшен». Переведя взгляд на родственницу Влада, она увидела, что та, как и вампир, очень внимательно ее рассматривает. «Да что же вы на меня пялитесь?! Уже присматриваете место, куда клыки вонзить?» – внутренне возмутилась Валерия, но внезапно взгляд Оливии скользнул ниже и девушку осенило: «Неужели это она купила мне новые вещи? Надо будет спросить и, если что, поблагодарить».

– Как уже было сказано, – сильный, властный голос хозяина дома заставил всех обратить на него свой взор, – сегодня наше знакомство со многими из вас подойдет к концу, и пять девушек уедут домой. Но прежде, чем это произойдет, вы узнаете много нового о себе и мире вокруг вас. Правда у тех, кто не пройдет отбор, по окончании будет стерта память об этом разговоре.

Леру от страха стало подташнивать, Влад Вебер же продолжил спокойным голосом, словно читал меню в ресторане, а не говорил о правке их сознания:

– У вас останутся лишь приятные воспоминания об отдыхе за городом. Это будет сделано, чтобы вы и дальше смогли жить спокойной жизнью, как и до приезда сюда.

 Валерия хорошо помнила, что хотела лишь тихонько сидеть и не привлекать к себе внимание, но страх и неведение не позволили ей молчать.

– Простите… – начала она.

– Сиди молча и слушай, – холодно сказала госпожа Вебер. – Если в конце будут вопросы, то вам дадут возможность их задать.

– Я понимаю, но все же можно… – девушка сделала вторую робкую попытку спросить, что заставило Оливию вновь обратить на нее свой взгляд, причем весьма удивленный.

– Я сказала тебе молчать. Почему ты говоришь?

Лера поняла этот вопрос по-своему, и уже хотела ответить, но Влад ее опередил:

– У нее дар ведьмаков. Довольно проблемная кандидатка, – с этими словами он послал Валерии очаровательную улыбку, хотя девушке показалось, что ее только что назвали «бракованной».

– Ах вот оно что! Я уже и забыла, каково это, когда тебе перечат, так давно это было, – задумчиво проговорила родственница Влада.

– А у нас такого вообще никогда не было. Уже два дня привыкаем, – хохотнул Артур, чем заслужил укоризненный взгляд женщины.

– Так что у тебя был за вопрос? – снисходительно спросила Оливия, вновь обратив глаза на Леру.

– А как будут стирать память?

Госпожа Вебер задумалась, теребя платок на шее.

– В твоем случае – никак, – ответил за нее Влад. – Твой дар не позволит ментально повлиять на сознание, так что тебе придется с этим жить.

Теперь уже Валерия окончательно поняла, что сидеть и молчать не получится.

– Но если так, то может стоит исключить меня прямо сейчас, пока я еще не знаю ничего лишнего? – сделала она попытку отвертеться от грядущего неизвестного отбора и сбежать с него прямо сейчас.

– Это невозможно. Нужно шесть кандидаток.

– Но если я такая проблемная, то не лучше ли вернуть Еву? Она вроде хорошо вас слушалась и была даже рада участвовать в отборе, – не отступала девушка.

– Ее дар оказался очень слаб, так что она не подойдет, а искать новую кандидатку – времени нет. Я достаточно полно ответил на твой вопрос? – в голосе Влада послышалась сталь. Его злило желание девушки отказаться от испытания. Лера же поняла его раздражение, как реакцию на свою болтливость, поэтому решила помолчать.

– Отлично. Теперь давайте послушаем Оливию. Она вам все расскажет.

– Конечно, – улыбнулась ему родственница, после чего повернулась к девушкам. – За эти несколько дней, что вы жили в этом доме, многие из вас уже поняли, что хозяева – не обычные люди. Мы вампиры. Те, кого вы считали вымыслом, порождением сказок. Мы сильнее людей и наделены особыми способностями. Но и вы не обычные девушки. В мире живут не только люди. С момента его создания мир населяло множество различных рас. Но шли века, и остались самые приспособленные. Больше всех, конечно, людей. Вы быстро плодитесь, но и быстро умираете. Это позволяет вам быть гибкими, подстраиваясь под мир. Мы, вампиры, выжили, в большинстве своем благодаря вам, так как у нас всегда было в достатке еды.

«Что ж, своего отношения к людям они не скрывают. Лицемерами их не назвать», – грустно подумалось Валерии, пока Оливия продолжала:

– И мы легко можем затеряться среди вас, а остальные мировые катаклизмы нам не страшны. Но многие расы сгинули в песке времени или же их представителей осталось слишком мало, поэтому о них никто и не знает. Так вот, в вас всех течет крупица крови тех или иных магических существ. Правда она ничтожно мала, и истинной силой предков вы не обладаете, но даже такого маленького дара хватит, чтобы одна из вас смогла стать невестой, а в будущем и женой моего племянника.

Лера, внимательно слушавшая до этого, впала в ступор. Она подняла ошарашенный взгляд на Влада. Его глаза цвета красного дерева жгли огнем, заставляя кровь вскипать.

«Так не еда? Невеста?» – такая новость никак не хотела укладываться в голове, а в глубине сердца всколыхнулись тайные желания, в которых девушка не готова была себе признаться.

– Вы должны понимать, что это огромная честь. Обычно вампиры выбирают себе спутницу среди своей расы. Это помогает сохранить чистоту крови. Но! И вот теперь мы подошли к другой причине, почему именно вы. Влад не простой вампир. Он – Хозяин барьера. Помимо дружелюбных рас, проживающих среди людей или же скрывающихся в природе, есть и те, что несут зло и разрушение. Очень давно, когда магия правила миром, величайшие представители рас создали барьеры. Их несколько по миру. Это своего рода огромные резервации с нечистью, обнесенные незримой простым существам стеной. Сейчас вы находитесь внутри такого барьера. Для его поддержания и контроля требуется огромная сила, которой наделены лишь вампиры. Это наша плата этому миру и вам, людям. Но барьеры – это не простые стены. Они по сути магические существа, наделенные своим разумом, ведь в его основе лежат жизни и души создателей. В какой-то момент барьеру становится мало силы Хозяина. Тогда настаёт время вампиру выбрать себе пару. Вот только невестой должна стать человеческая девушка, в которой течет кровь одной из рас, создавших барьер. Видимо это часть платы человечества за то, что его охраняют, не позволяя злобным, жаждущим крови тварям броситься в людские города, – величественно произнесла вампирша, сделав театральную паузу, чтобы кандидатки еще больше прониклись оказанной им честью. – Быть Хозяином барьера – большое бремя. Хозяин не может покидать барьер, так как без его силы он просто падет. Поэтому его избранница должна будет стать ему опорой и поддержкой.  Выбором невест занимаются родственники и друзья, а уж барьер сам решит, какая из вас достойна. Вот, я думаю, и все, что вам следует знать. Есть вопросы?

У Леры была куча вопросов, но главное, что она четко поняла, если выбор падет на нее, то из этого дома ее никогда уже не выпустят. Как бы ни был красив Влад, как бы ни хотелось оказаться снова в его объятьях, наслаждаясь умопомрачительными поцелуями, это не стоит того, чтобы больше никогда не вернуться к родителям. Пока она сидела и переваривала все это, одна из девушек, кажется Даша, спросила:

– Как будет проходить отбор?

– Внизу, под домом, есть лабиринт. Вам надо дойти до его конца и заполучить сердце лабиринта. Первая, кто сможет это сделать, и станет невестой.

 «Ух, ну вроде не так страшно. Достаточно постоять у входа и подождать, пока одна из девушек не пройдёт лабиринт», – с облегчением подумала Валерия, откидываясь на спинку дивана. Влад, внимательно наблюдавший за ней, нахмурился.

– Прохождение лабиринта ограничено по времени? Есть какой-то лимит?

– Нет, хотя может получиться так, что ни одна из вас не дойдет до конца. Отбор закончится, если ни одна из вас не сможет продолжать участвовать.

Валерии это замечание не понравилось.

– А можно немного побольше рассказать о лабиринте?

– Об этом не рассказать. Для каждой лабиринт будет свой. Если вы все готовы, то мы можем начать отбор.

Было видно, что разговор с девушками стал Оливию утомлять. Кандидатки же молчали, не высказывания возражений, поэтому она продолжила:

– Вот и хорошо. Сейчас мы с вами спустимся вниз, в подземелье под домом. Не переживайте, никто не умрет и сильно не пострадает, максимум – ссадины и усталость. Поэтому сейчас вы все успокоитесь и сделаете все, что в ваших силах, чтобы дойти до конца лабиринта.  Девушки начали подниматься с диванов. Валерия не видела в их глазах ревности или духа соперничества. Никто не смотрел на Влада, не подсчитывал выгоды от такого замужества, но и не выказывал желания отказаться. Нет, это была лишь группа верных марионеток, поставивших себе цель выполнить приказ хозяина. Валерия в душе содрогнулась от их спокойствия.

«Может, стоит поблагодарить небеса за свой дар? Быть куклой действительно страшно». Чтобы не разделить их судьбы, нужно было выяснить еще одну вещь.

– Скажите, а как нам узнать, что перед нами сердце лабиринта? Вдруг мимо пройдем.

– Поверь, не пройдешь. Это небольшой, величиной с твой кулак, светящийся камень.

– Понятно, – кивнула Валерия, теперь твердо зная, что, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, нельзя брать в руки.

– А можно еще вопрос? Вы ведь невероятно сильны. Я видела, как легко господин Вебер разбрасывал оборотней. Почему бы просто не уничтожить всю нечисть, и надобность в барьерах отпадет.

– Медведи – дикие животные, которые часто выходят в деревни и бросаются на людей. Почему вы до сих пор их не истребили? – насмешливо спросила Оливия, и Валерии нечего было на это ответить.

И правда, кто она такая, чтобы решать, кому жить, а кому нет. Ведь оборотни были разумны, разговаривали с ней. Это как согласиться, что американцы в свое время оправданно убивали индейцев.

Дверь, ведущая в лабиринт, оказалась под лестницей на первом этаже дома. А ведь Лера пряталась возле нее день назад. Но, не зная секрет тайного механизма, попробуй догадайся, что у тебя под рукой секретная дверь. Вдавив одновременно три разных фрагмента декоративной отделки, Влад заставил планку у стены отъехать вбок, открывая проход. Первым в него шагнул хозяин дома, неся в руке заранее приготовленный мощный электрический фонарь. За ним шла Оливия, потом две девушки, Артур со вторым фонарем, еще две девушки, Эдуард с третьим фонарем, Лера с Дашей, и замыкал шествие Серж, тоже несший фонарь. Как сразу выяснилось, потребность в таком большом количестве света была из-за того, что лестница оказалась узкой, лишь для одного человека, и при этом очень круто изгибалась по спирали. Шли достаточно долго, так что, по приблизительным подсчетам Валерии, спустились на глубину не менее шести метров.

Девушка так внимательно смотрела под ноги, стараясь не споткнуться и не скатиться вниз, что не сразу осознала, что впереди ступени кончаются. Выйдя в небольшую круглую комнату, вампиры прицепили фонари к веревкам с крюками, после чего подняли их под потолок, ярко освещая помещение. Валерия с благоговением уставилась на разноцветные фрески, украшавшие стены комнаты. Она медленно переходила от одной к другой, и страх все сильнее вползал в сердце. Изображения были наполнены монстрами, преследующими молодых дев, кровавыми руками, тянущимися из стен, искаженными лицами падающих в пропасть людей. Внезапно кто-то ладонью закрыл ей глаза, отворачивая от страшных картин.

– Не смотри, – раздался в самое ухо мягкий, низкий голос Влада, но было уже поздно. Страх укоренился глубоко внутри. Вампир повернул девушку лицом к себе и прижал к груди, мягко гладя по плечам.

– Прошу, отпустите меня. Я не справлюсь, – жалобно выдохнула Лера, уткнувшись лбом в его плечо. – Я недостойна быть рядом с вами. Я лишь обычный человек.

– Все хорошо. Я уверен, ты справишься.

– Нет, пожалуйста. Я уже сейчас готова сдаться и отступить.

– Хорошо, – наконец произнес мужчина, заставив Валерию вскинуть голову, чтобы посмотреть в его темные глаза.

– Правда? Вы не сердитесь? Мне правда можно не участвовать? – с надеждой спросила девушка, все еще не веря, что удалось так легко его уговорить. Она готова была и на колени встать, потому что в душе появилась твердая уверенность, что если она примет участие в отборе, то погибнет.

– Да. Но тебе все равно придется спуститься вниз, чтобы помочь другим девушкам открыть вход в лабиринт. Таков ритуал.

– Хорошо, а что я должна сделать? – теперь, когда он лично при всех разрешил ей не идти в этот страшный лабиринт, она готова была оказать любую посильную помощь.

Вампир, придерживая ее за плечи, подошел к высоким створчатым дверям и толкнул их. После небольшой комнаты, освещенной фонарями, казалось, что они открыли двери на улицу, где стоял ясный, светлый день. Но спустя несколько мгновений, приглядевшись, девушка поняла, что освещение создает высокий потолок, светящийся ровным белым светом. Под ним простирался лабиринт. Сверху он не казался таким уж большим. Сразу за дверью начинался обрыв около пяти метров в длину, дно которого терялось во тьме, несмотря на хорошее освещение всей огромной залы. От самых дверей к противоположной стороне обрыва шла каменная лестница, шириной метра в полтора, без каких-либо перил или ограждений.

«И какой псих только планировал это все?» – с ужасом думала Лера, глядя на пропасть под ногами.

– Вон, видишь? – сказал мужчина и указал рукой вниз, на стену лабиринта.

Открытого входа в лабиринт не было, но напротив лестницы в каменной стене располагалось шесть закрытых дверей, на каждой из которых висел круглый замок, похожий на небольшой щит, в центре которого было изображение отпечатка человеческой руки.

– Когда все шесть претенденток приложат руки к замкам, двери откроются. Тебе нужно спуститься и вместе со всеми приложить руку к двери. После этого можешь возвращаться.

– Спасибо. Я так вам благодарна.

Валерия и вправду была переполнена благодарности к мужчине. Все же он оказался не холодным чудовищем, безразличным к ее страхам и желаниям, а смог откликнуться на мольбу и пойти ей навстречу. В его руках было так тепло и спокойно, что совсем не хотелось покидать этих объятий и спускаться по страшной, небезопасной лестнице вниз. Но она пообещала, и надо это сделать. Еще немного усилий, и она сможет отправиться домой.

– Девушки, – обратилась Оливия еще раз к претенденткам на роль невесты племянника, –запомните: ничего не бойтесь. Никто не пострадает. Выша главная цель – дойти до центра лабиринта и найти его сердце. Как только одна из вас возьмет его в руки, все закончится. Все поняли?

Головы невест синхронно кивнули. Валерия мягко высвободилась из рук Влада. Она не будет бороться за право быть рядом с этим мужчиной, а значит и стоять в кольце его рук не имеет права. Это, по меньшей мере, неправильно. Обернувшись на Влада, она встретилась с внимательными глазами вампира, черными в свете фонарей под потолком. Сердце болезненно сжалось, но она благодарно ему улыбнулась. Это не ее судьба.

Первой на лестницу бесстрашно ступила Анфиса, а следом за ней потянулись и другие девушки. Лера спускалась осторожно, бочком, аккуратно ставя ноги на каждую ступеньку, и стараясь при этом не смотреть вниз. От страха вспотели ладони и взмокла спина.

«Когда буду собираться домой, если будет время, обязательно приму душ», – думала Валерия, стараясь отвлечь себя от страшных картинок полета в пропасть, вдохновленно рисуемых в сознании воображением. Но вот, наконец, лестница кончилась, и она с облегчением ступила на землю. Обратно лучше ползком подняться. Пусть это и будет со стороны казаться смешно и позорно, но психическое здоровье дороже.

Девушки уже стояли у дверей, приложив руки к замкам. Лера встала возле самой крайней, свободной, и тоже приложила ладонь к контуру на щите.  В ту же секунду резкая боль заставила отдернуть руку. Рядом вскрикнули еще несколько девушек. В самом центре ладони и на подушечках всех пальцев были ранки, на которых капельками выступила кровь. Что ж, она в замке вампиров. Стоит ли удивляться, что тут все замешано на крови. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Лера вновь приложила ладонь к замку, так как все остальные девушки сделали именно так. Сначала ничего не происходило, но несколько мгновений спустя в замках дружно что-то щелкнуло и все двери открылись створками внутрь, приглашая кандидаток начать путь за право стать невестой Дракулы. Девушки не стали медлить. Одна за другой они входили в открытые ими двери, и те тут же захлопывались за избранницами. Валерия глянула на свой проход, единственный оставшийся открытым, с небольшим сожалением, но мысль о родителях заставила отвернуться и пойти обратно к лестнице.

Все же ползти Лера не стала, но шла, чуть пригнувшись, чтобы в любой момент можно было распластаться на ступеньках, если почувствует, что теряет равновесие. Ранки на руке не болели, но проколы оказались достаточно глубокими, поэтому продолжали тихонько кровоточить. Как назло, при себе у девушки не было платка или какой-нибудь другой материи, чтобы стереть кровь. А вещи пачкать очень не хотелось, поэтому девушка держала руку чуть в стороне, следя, чтобы кровь не капнула на одежду. Она была так увлечена этим делом, а также процессом восхождения, что, налетев на что-то твердое, чуть кубарем не полетела в пропасть. Упав на колени, девушка вцепилась пальцами в ступени. Сердце дико билось в груди. От страха не сразу получилось сесть ровно. Тело словно одеревенело. Валерия с ужасом посмотрела вверх. Вот он проход в комнату, всего в полуметре от нее, в котором стоит вампир. Это он ее толкнул? Девушка подняла на него полные ужаса глаза. На лице мужчины не было злобы или недовольства, наоборот, в чертах красивого лица читались обеспокоенность и волнение. Подняв одну из рук, Лера протянула ее вперед, но у самого проема двери столкнулась с невидимой преградой, словно кто-то поставил перед ней стекло. Встав на колени возле входа, Валерия уже двумя руками ощупывала преграду, размазывая по ней грязь и кровь.

– Что? Что это? – всхлипнула девушка.

Влад опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. Приложив ладонь с другой стороны преграды так, словно желая переплести свои пальцы с ее дрожащими, окровавленными пальчиками, он произнес тихим голосом, пытаясь успокоить:

– Лера, успокойся. Я верю, что ты справишься.

– Вы? Это вы? Вы же обещали! – слезы страха и злости потекли из глаз. Сжав пальцы в кулаки, она принялась бить ими по невидимой стене.

– Это не я. Это барьер.

– Ну так разбейте его, снимите! – кричала Валерия. – Вы же Хозяин! Вытащите меня отсюда!

– Прости, я не могу. Каждая из девушек должна попытаться пройти лабиринт.

– Я не хочу! Я сдаюсь, – рыдала Лера.

Она уже не била стену, а просто свернулась калачиком на ступенях, уткнувшись лицом в ладони.

– Лера? Лера послушай, – девушка подняла заплаканные глаза на вампира и к еще большему ужасу увидела, что преграда начинает уплотняться и становиться каменной. Вампира уже почти не было видно, и голос его становился все глуше. – Иди в лабиринт. Ты должна попытаться.

– Нет, нет, пожалуйста! – закричала девушка, но в следующий миг стена стала каменной, оставив ее одну со своими страхами на лестнице, перекинутой через пропасть.

Валерия, дрожа, бросила взгляд в пропасть, чтобы в ту же секунду взвизгнуть от ужаса, глядя как бесчисленные полчища каких-то жутких тварей взбираются вверх по отвесным стенам, когтями цепляясь за расщелины в камнях. Чуть ли не на карачках Лера сбежала с лестницы и бросилась к лабиринту, надеясь спрятаться за его дверями. А твари уже были так близко, что многие из них стали выбираться на поверхность, бросаясь вслед за девушкой. В тот миг, как двери лабиринта захлопнулись, их сотряс дикий удар из-за чудовищного монстра, на всём ходу врезавшегося в створки.