Эволюция войны. Битва Самоцветов

Глава 6

Ксандору удалось миновать несколько систем без приключений. Демоны словно были чем-то встревожены, где-то готовили оборону, где-то отводили войска, так что до одного маленького кораблика им заботы не было. Однако на границе между владениями Когорты и Альянса стояла неизмеримая армада, растянутая на несколько звёздных секторов, постоянно пополняясь из отходящих флотов. Стаглия, как сообщил навигатор, лежала не так далеко от линии фронта, но не в приграничной системе. И если АСП ещё пропустит его без лишних вопросов – завладеть и управлять кораблями Чертога ни один демон или их слуга не смогли бы, – то вот проскользнуть мимо Когорты будет непросто. Маленько пораздумав, Лард включил коммуникатор, настроенный на частоту мини-кома Драгга, который тот явно «прокачал» с помощью магии.

– Ты немного отстаёшь от графика, хорошо, что немного, – сходу укорил компаньона маг, будто воин просто проспал встречу, не услышав будильника.

– Да? Замечательно, – сыронизировал Ксандор, отведя взгляд на «шелохнувшееся» огнём миниатюрных Врат пространство. – Надеюсь, демонюги войдут в моё положение.

– Встрял? – без сочувствия в голосе спросил чародей. – Боюсь, вытащить тебя с такого расстояния не в моих компетенциях. Возможно, наш учредитель сможет.

– Предпочту не становиться его должником. У меня тут целая лавина кораблей Когорты на границе Внешнего круга обороны. И настроены они агрессивно.

– Хм, – Дариус словно сопоставлял факты у себя в голове, затем проговорил: – Похоже, кто-то решил поссать на провода, невзирая на знак «Осторожно! Тебя же убьёт, дебил!». Мне стало известно о растущей активности Адарсаха в приграничных секторах… и не только. Впрочем, это может тебе пригодиться.

Ксандор всем видом изобразил заинтересованность, дабы не задавать очевидных и глупых вопросов.

– Ну, демоны же сейчас на них отвлеклись, верно? Плюс – кое-где силы Альянса совершили прорывы сквозь линию обороны. Не знаю, хорошо это или нет, но пока командование АСП явно не собирается вести масштабное контрнаступление и правильно делает. Так они сильнее напрягут проклятым нервишки. Иными словами, адаротовцам не до тебя. Попробуй пробраться на один из их кораблей и проехать «зайцем». Совершить скачок без шансов, сам понимаешь.

– Да-а-а, – угрюмо протянул воин, почёсывая подбородок двумя пальцами. – Подозреваю, припарковать чертоговский «филакас» на борту крейсера демонов тоже не лучшая затея.

– Сперва попробуй приладиться под днищем судна, идущего на скачок, а на худой конец всегда можно угнать у них посудину, – порекомендовал Драгг.

– Здорово это на бумаге смотрится. Мне сильно повезёт, если они вообще будут прыгать. На стороне Акуана тоже не детский садик.

– Ну а сейчас они прыгают? – с выражение человека, объясняющего решение задачки тому, кто в математике минус ноль, произнёс маг.

– Дай-ка… знаешь – прыгают.

– Конечно прыгают! – им ведь нужно установить на той стороне хоть какую-то систему защиты Врат, сенсоры, патрульные эскадры, даже если на тоненькой линии. Смежная система – «ничья земля», серая зона. Ты ж генерал, етить!

– Ладно, ладно, не кипятись. Посмотрю, что можно предпринять.

Отключив связь и пару раз ругнувшись на сложившуюся ситуацию, Ксандор потихоньку направил штурмовик к угрожающей стене из стали и пламени. Несколько больших барж, гружёных оборудованием для возведения «шампуров», сканеров дальнего действия, иными словами, для создания и укрепления передовой базы для дальнейшего наступления (демоны явно устали толочь воду в ступе и намеревались снести упрямый Девятый вал), только подтягивались к месту будущего разлома. Покамест там висели наведённые контуры Врат, но огненную воронку ещё не создали. Их сопровождали пять крейсеров, три «калвариама» и два «вспарывателя», ещё от основной лавины отделились несколько «стимулусов», но их-то как раз следовало избегать в первую очередь. Чем крупнее судно, тем проще мелкой «мухе» на нём спрятаться.

Маскировка работала на «ура!», Лард перебросил энергию с орудий на камуфляж и глушилки, благо, ни самолёте такая возможность предусматривалась. Но по мере приближения к громадным махинам, извергающим огонь, он начинал всё сильнее ёрзать в кресле пилота, к тому же не слишком удобном для смертного. Присоединиться к барже казалось наиболее разумной идеей, охраны на ней не так много, да и лезть в кузов необязательно, однако воин вовремя заметил летающие вокруг них техно-магические устройства в форме демонического черепа, размерами в трое больше его «филакаса». Что-то вроде многократно увеличенного техно-черепа «спектанса», которыми пользовались солдаты Экспедиционного корпуса Дарг-Зура. Они испускали красные широкие лучи из глаз, тщательно сканируя груз, а заодно и сами баржи. Таким образом эти не то машины, не то существа, вероятнее всего, проверяли целостность устройств и надёжность самих грузовиков.

Подлетая к одному из двух «вспарывателей», идущих в арьергарде, Лард нутром почуял, что дело – дрянь. Пройти в такой близости незамеченным ожидаемо не вышло. Рывком прилепив к подбородку ободок, развернувшийся в полноценную маску, закрывшую лицо силовым полем, он ударил по кристаллу катапульты, установленной на случай, если пилотировать самолёт будет не фотейнос, а более ценный паладин или павший герой, например. Скорострельные орудия на борту крейсера навелись на мелькнувшую искорку, дважды дружно нырнули в корпус турели от отдачи, «филакас» полыхнул и рассыпался стеклянными осколками.

Толкнувшись силой Света, Ксандор подлетел к «вспарывателю», зацепившись пальцами за выпирающие из внешней обшивки, словно отлитой из застывшей лавы, заострённые бугры и шипы. Затем он пополз, используя выемки в броне, как ступеньки, к глубокой нише. Стоило воину разместиться, как мимо корабля пронёсся клин «вампирусов», ищущих возможных противников. Конечно, демоны подумали, что «разведчиков» должно быть несколько. Немного отдышавшись, Ксандор осмотрел своё убежище и был вынужден признать его непригодность. Места в нише и так едва хватало, чтобы сгорбиться и не вывалиться, уплыв в космические просторы, но главное – нужно было как-то пережить скачок. Особенно через Пылающие Врата. Лард даже не представлял, как именно он происходит, а чего уж говорить насчёт эффекта, производимого на живое существо. Первое, что приходило на ум – глубокая прожарка. Подождав ещё пару минут, он выкарабкался и окинул взглядом изрытые пределы обшивки, насколько позволял глаз. Вырисовывались пара-тройка вариантов: либо пролезть в орудийную бойницу, надеясь на удачу, либо поискать шлюз для десантных капсул, либо вскрыть аварийный люк. Последняя идея пришлась ему по вкусу больше.

Ползя, как муравей, воин добрался до ближайшего люка, через какие обычно отправляют ремонтных дронов (или то, что заменяет их у демонов), но также используют для экстренной эвакуации или вынужденного выхода на обшивку. Разумеется, люк был запечатан изнутри. Замок можно было бы взломать и извне, обладай Ксандор большими познаниями в данном вопросе, однако тут скорее пригодилась бы Нейя. Воин пошёл привычным путём. В одном из карманов, а их на брюках и жилете у него хватало на целый мини-арсенал, завалялась магнитная вакуумная бомба, которую Лард не замедлил прилепить к крышке люка. Удерживаясь тремя пальцами, он отогнулся в сторону как раз за секунду до того, как белая «медуза» взрыва выдернула крышку, так, будто она закупоривала банку с солениями. Нырнув в узенький шлюз, воин дождался, когда дыру запечатает красное аварийное поле, затем с силой топнул светящейся ногой, высадив нижнюю перегородку. Она грохнулась на пол коридора, выглядящего, как чьи-то потроха, а Ксандор, свесившись, выбил решётку вентиляционной шахты внутрь и нырнул туда, как заправский акробат.

Почти сразу внизу раздался топот легионеров. Сопровождающий его рычащий голос, судя по отрывистым фразам, отдавал команды. Воин не решил, надо ли ему ползти по шахте или же подождать. Кто знает, какое громыхание может создать вентиляция демонов под человеческим весом, Лард даже затруднялся сказать, из какого материала была изготовлена труба – в адских кузнях изготовляли некий металл или сплав, известный лишь в пределах Царства Сатаниила, но сколько разновидностей его существовало и какими свойства они обладали?

– Здесь, – гавкнул, видимо, командир патруля. Ксандору хватало скудных познаний в языках демонов, чтобы без использования переводчика в универсальном чипе кое-как их понимать. – Прорыв у экстренного люка на четвёртой палубе, зона «С».

В ответ ему что-то прошелестели в коммуникаторе.

– Разбиться на пары, осмотреть место, – распорядился командир. – Просканируйте область, вы двое – прикрывайте.

Пользуясь громкоголосостью офицера (проклятый говорил «тихо», но природа наделила его слишком звучным голосом или, вернее, рыком), Ксандор задвинул решётку на место, издав минимум шума. Главное, чтобы солдаты не заметили вмятин. Сам же он осторожно пополз куда глаза глядят. Всё лучше, чем угодить под сканирование.

– Внимание патрулям на четвёртой, третьей и второй палубах! – зазвенела громкая связь. – На борту может находиться нарушитель! Скачок откладывается на тридцать минут до выяснения обстоятельств! Обыскать корабль!

– Твою мать, – сквозь зубы шикнул воин. – Не хватало только с этими ублюдками в прятки играть.

Понимая, что искать того, кто прячется, будут в первую очередь в той же вентиляции, Лард пробрался к отверстию, ведущему в коммуникационный тоннель и начал карабкаться между труб. Жар бил со всех сторон, сквозь перчатки нагретые или даже раскалённые поверхности жгли ладони, постоянно приходилось уклоняться от струй открытого пламени, рвущихся из зарешеченных дыр в стенах. Для чего тут извергался этот огонь, не сразу становилось ясно, Ксандор мог лишь навскидку предположить, что адский пламень исполнял роль топлива в демонических кораблях. Предстояли весёлые полчаса.

***

Дариус глотнул из фляги. Его любимый напиток – кофе, – на вкус был как дерьмо. Маг поморщился. Всё слишком сильно изменилось после войны с Иратус Рексом. Больше не было нужды пить кофе, но он продолжал по привычке, словно цепляясь за остатки себя прежнего, прекрасно понимая, что тот Дариус Драгг, глава Серого трибунала, гроза преступников и охотников за душами с Плеора Пять погиб тогда в лучах Первого Солнца, рассеялся пылью. Теперь он служил лишь одной цели – восстановлению первичного порядка. И для этой цели все средства хороши.

– Со своим нельзя, – деликатно, но строго заметил официант с усталым серым лицом.

Все роботы, даже бытовые, пошли, так или иначе, на оборону города. Одних оснастили пушками и перепрограммировали, других переработали нано-боты на материал для ремонта или строительства. Странно было наблюдать клочок жизни в океане пламени. Люди – упрямые твари, но обычно пускают своё упрямство не в то русло. Чародей вновь сморщился, словно у него чесался нос, а он не имел возможности его поскрести. За окнами ветхой забегаловки гулял унылый ветер, серо-бурые пейзажи нагоняли тоску.

– Я уже ухожу, – буркнул Дариус упорно пялящемуся на него официанту.

– Хрен с тобой, старик. Давай, я налью тебе воды и можешь посидеть ещё.

– Идёт, – отворачиваясь, просипел Драгг.

Мини-ком давно молчал, Ксандор крепко влип, однако пока маг дал ему время прежде, чем придётся принимать крайние меры. По опустевшей улице, вся противоположная сторона которой была разровнена почти до земли, изредка проносились побитые аэромобили. Быстро довольный и сытый мир Тонт-А превратился в пост-апокалиптическую пустошь. Демонам понадобилась пара недель для перемалывания в пыльные руины того, что строилось пару десятилетий. Однако Тонт не сдался так просто. Подобные ему планеты ещё отбивались, прогрызая и процарапывая себе путь к выживанию, Дариус успел услышать несколько историй об отрезанных мирах, где до сих пор люди сумели уцелеть. Адароту некогда было зачищать всё до последней амёбы, к тому же некоторые сферы он забирал себе, а не выжигал. Впрочем, это почти равнозначный приговор.

Где-то в отдалении трое мужчин и один даг-он пытались заставить идти повреждённого «офиакодонта» – ударный шагатель, двуногий, в пику дарителю своего имени, но в чём-то похожий на него строением крупной кабины. У механического гиганта была подбита нога, а материалов для нано-регенерации на всё не хватало. Ремонт произвели на скорую руку и результат вышел не из лучших. Понаблюдав немного за стараниями защитников, чародей снова с тоской посмотрел на экран мини-кома. Связываться с Ксандором было рискованно, вдруг это выдаст его, потому Драгг решил больше не тянуть время. Он послал другой сигнал, не по обычной связи.

– Что? – словно дуновение морского бриза, прошумел отдалённый голос из устройства.

Маг мельком пробежался взглядом по застывшим в бело-серой пелене посетителям бара, официант, не дойдя пары шагов до столика, замер с протянутым стаканом воды.

– Нужно твоё вмешательство, Судья, – проговорил Драгг. – Ксандор Лард попал в неудобное положение… Надо бы чуть-чуть его подтолкнуть. Иначе…

– Иначе мы потеряем Хранителя, – уверенно закончил голос. – У меня нет иного выбора, я вмешаюсь. Готовься к возможным последствиям.

– Я только этим и занимаюсь последние годы, – кисло ухмыльнулся чародей. – Но другого шанса уже не будет. Либо он… либо мы останемся на руинах адаротова похода.

Стоило мини-кому отключиться, как на стол приземлился стакан. Дариус кивнул официанту, но его пальцы не успели коснуться прохладного стекла. Снаружи раздались громкие крики, среди которых отчётливее всего различались возгласы: «Одержимые! Одержимые идут!». Пятеро парней в зале вскочили, вытащив из-под столов отставленное оружие. Возящийся с «офиакодонтом» киборг тоже сорвался по тревоге.

– Нет старику покоя, – вздохнул Драгг, вставая. На дорожку он всё-таки опрокинул стакан, вытащил из-за пояса «Булаву» и размеренным шагом вышел на улицу.

Глава 7

«Тень Света» выстрелила из разлома с такой скоростью, что вражеский флот не успел на неё среагировать. Громадные «торосы», словно айсберги, норовящие размазать любой корабль, плыли к собственным переходам. Их задачей было прикрывать отступающую Когорту, так что появление вражеского корвета оказалось столь неожиданным, что огонь открыли не сразу. Лишь когда судно с ошарашенной командой прорвалось сквозь первые ряды, за ним увязалось десятка два «бритв». Трудно было вообразить устройство кораблей исугров и принцип работы их «устройств», скорее всего консервативный Владыка Фрастеборг больше полагался на магию. Но радары и сканеры у них явно имелись.

– Прыгай ещё! – закричал Зейн, бешено осматривая экран внешнего наблюдения.

– Движок может погореть! – сквозь шум аварийных систем и «перенапрягшегося» корпуса пробился голос Нейи.

– Лучше он, чем мы!

Охотница сощурилась, предвидя ту ещё поездочку. Корвет прошёл в опасной близости от ледяной стены-корпуса «тороса», уклоняясь от особо длинных торчащих сосулек. Сзади летели взрезающие пространство голубые волны, царапая собственный крейсер. Выждав, когда огонь станет менее плотным, ведь бить по своим не такая умная затея, Нейя перебросила всю энергию на двигатели, разогнав «Тень» до скачковой скорости почти с места. Компьютер попытался резонно растолковать риски очередного пространственного прыжка, но люди всегда идут своим путём, особенно, если на кону их жизнь. Взвыв, будто совершая усилие, корабль устремился в выросший перед ним разлом Пятого измерения. Нейя, понимая, что дальше они всё равно не полетят без ремонта, нацелила компьютер на случайные координаты, где были хоть какие-то якоря для выхода, настолько далеко находящиеся от этой системы, насколько хватит рывка.

Пространство схлопнулось вокруг, чего экипаж даже не понял, а затем судно вынырнуло из временного потока назад в Третье измерение. Уже по хлопкам, подёрнувшим «Тень Света» стало ясно, что увлекательное путешествие закончилось. Впрочем, это оказалось не совсем правдой. Обездвиженный кусок металла до сих пор несло по инерции, набранной во время разгона, а, поскольку в Пятом измерении пространство собрано в одну точку, то и растерять её там было негде. Застрявший в пустоте корабль, как будто перенесли из одного места в другое и отпустили. И теперь его гнало к ближайшему источнику гравитации – крупной обжитой планете со следами битвы, видимыми уже из космоса. Возможно, она не полностью сгорела в пламени Преисподней, однако на её орбите не стояло ни одного корабля Адарота, хотя в секторе они присутствовали. Дальние сканеры отчётливо сигналили о наличии средней эскадры у дальних границ неизвестной системы. То ли они ждали чьего-то визита, то ли просто разорили миры и собирались уходить.

– По-моему, мы падаем, – спустя несколько минут напряжённого молчания, резонно заметил Бадд.

Корвет действительно приблизился к планете настолько, что уже никак не обошёл бы её. И кое-где начали проступать очертания передовых крепостей Когорты, что никак не повышало боевой дух команды.

– Я ничего не могу сделать, – дёргая штурвал, выдавила Нейя. – Максимум, на что можем рассчитывать, это на смягчение приземления, если зарядить щиты по полной. Только у нас энергии мало, а нано-ремонт движков займёт часа полтора в лучшем случае.

– Да, в лучшем, – угрюмо повторил Зейн, постучав ногтем по маленькому экрану статуса левее штурвала.

Там, среди прочего, отображалось количество универсального материала – субстанции, в которую превращали различные минералы или металлы дроны-сборщики, запасённые на борту, и в последствии перерабатываемую ремонтными нано-ботами в нано-частицы для восстановления любой повреждённой части корабля. Канистры с веществом почти опустели.

– М-м, что будем делать? – умоляющим тоном спросила Талла.

– Падать, – отозвалась Нейя.

– У нас ещё работают вспомогательные двигатели, – подсказала Эландра, сохраняющая завидное спокойствие.

– Но они в основном помогают при маневрировании, – почесала затылок охотница. – Ну там поворот откорректировать.

– И их можно направить вниз, – с намёком добавила воительница Чертога.

– Я бы рада… Энергии маловато будет, – всё ещё сомневалась Нейя.

– Я добавлю, – уверенно проговорила Эландра, прикладывая руки к приборной доске.

Тело Эли засветилось, через ладони потоки света заструились в систему, через неё пошли к двигателям. Нейя выкрутила их почти под девяносто градусов, насколько вообще выходило, врубив на полную мощность. Сперва они полыхнули синим пламенем, затем оно окрасилось в золото, и, хоть скорость падения возросла до опасных значений, это противодействие смогло достаточно её снизить.

– Всем сесть и пристегнуться, – распорядилась Нейя, поскольку Зейн с Баддом сгрудились в кабине, слишком вовлёкшись в происходящее.

Парни поспешили занять пассажирские сиденья в салоне и активировать силовые ремни, мягко и плотно прижавшие их к спинкам. В паре сотен метров от земли охотница чёткими, будто механическими движениями вырубила двигатели и бросила энергию на щиты, корвет на ходу врезался в устланную пеплом и заваленную мусором поверхность, поднимая волны серой пыли. Он пропахал метров пятьдесят или больше, зарываясь заострённым носом в грунт и сталкиваясь то с остовом машины, то с куском стены. Щиты упали ещё при ударе о планету, поглотив кинетическую энергии целиком, так что весь последующий путь страдал корпус. Благо, тут не было ничего столь большого, чтобы повредить его слишком сильно. О массивный, словно бы выеденный изнутри, каркас заметённого плёнкой чёрно-серого пепла танка «плезиозуха» «Тень» стукнулась уже в конце этого «аттракциона», так что кроме едва заметной вмятины эта встреча ничего не оставила.

– Чт-то тут произошло? – задала банальный вопрос Талла, с болью глядя на остатки зданий и разгромленную бронетехнику Альянса.

– Война, – резонно заметила Эландра, вставая. Её вдруг качнуло. Ухватившись за ручку-скобу на стене, воительница приложила ладонь к лицу.

– Мам, ты как?.. – робко поинтересовался Зейн.

– Всё… в порядке. Немного истощилась. Эх, инийцы в дружбе с Природой, мне бы сейчас на цветущий лужок, – Эли грустно улыбнулась, кинув взгляд на мёртвую пустошь. – Тут их точно не осталось.

Они выбрались из судна, собравшись в кружок у люка. Нейя изучила повреждения корпуса, затем осмотрелась вокруг.

– Ну, по крайней мере у нас нет недостатка в материале, – признала она, приглядываясь к «плезиозуху». – Я запущу дронов, пусть соберут ресурсы для переработки. Потом подождём ремонт и можно лететь.

– А как на это посмотрят наши соседи? – Бадд кивками указал в сторону виденной с высоты крепости демонов.

– Никак, – ответил ему некто, отнюдь не принадлежащий к экипажу «Тени».

Точно по команде у каждого в руке появилось оружие, однако и со стороны куч хлама, откуда донёсся голос, послышался гул взводимых винтовок. На открытое место вышли трое: мужик потрёпанного вида в броне Старого Альянса, вероятно, модифицированной, и парень с девушкой, сильно похожих друг на друга, что наводило на мысли о их родстве. Где-то на импровизированных баррикадах сидело ещё несколько человек и существ с круглой панцирной головой и жёсткой кожей цвета красной глины. Зейн знал их, как, впрочем, и остальные. Тикецолы – одна из «малых рас» Альянса, малых в сравнении с Человечеством. Не исключено, что это была их родная планета Рикаццел. Даже навскидку можно было определить, что количество и расположение ополченцев исключает всякую возможность вести бой. К счастью, пассажирам «Тени Света» бой был нужен меньше всего. Эландра подняла руки и выступила вперёд.

– А что вы имели в виду, под словом «никак»? – осторожно спросил Зейн, влезши вперёд матери.

– Вы кто вообще? – вместо ответа буркнул седовласый предводитель. – На Альянс не тянете, а всякие головорезы из Лиги здесь не в почёте.

– Небесный Чертог, – с гордостью заявила Эландра, но на потёртого мужика этот приём не сработал.

– За дураков нас держите, что ли? – озлобился он, парочка за его спиной взвела оружие, словно любой чужак мог оказаться врагом. – Чертог. Я знаю, что такое Чертог. Эти парни…

Он не успел закончить, поскольку в воздетых ладонях Эли зажглись золотые огни. Люди, как заколдованные уставились на них, чувствуя силу Света и Жизни, исходящую от магии небесных воинов. Спустя несколько секунд, главный встряхнул головой и поднял руку, призывая бойцов убрать пушки.