Эволюция войны: Фонарщик из Чёрной Колокольни

– Хей, ветераны! – окликнул их Нимар, приближаясь, – не слыхали, где тут стоит свора Хилдер Байс?

– А тебе на кой? – пренебрежительно сплюнув в сторону чужака, спросил старик в красной бандане с перекрещенными костью и саблей на ней. – Если ищешь судно, есть куча капитанов достойнее этой крысы.

– Не-е-ет, – ехидно протянул сверхвоин. – Сучка мне денег должна.

– Тогда тем более можешь возвращаться, – сипло захихикал сосед «банданы», словно он откашляться пытался.

– Я принципиальный.

– Что ж, сочувствую, – гоготнул «бандана». – Это уже не в чести. Раньше-то и у пиратов какие-никакие понятия имелись. А теперь понапёрлось этих узкоплёнчатых да черномазых из Лиги, а им сам чёрт не брат.

– Какой славный расизм, – пропел Нимар. – Вы, поди, ещё капитана Фенга застали, он тоже было узкоплёнчатый.

– Даже не сравнивай, патлатый, – забухтели старики, принявшись вспоминать истории из былых времён.

После десятой байки «бандана», наконец, криво заулыбался и сказал:

– Ладно, вижу, ты парень нормальный. Короче, эта космическая ведьма стоит со своей бандой в Алой пещере, это туда, – он пространно махнул рукой себе через плечо, однако Нимару хватило узнать название. – Но учти, их крысами тут не просто так величают. Не будь у Хилдер связей в Совете, её давно уже на крюк повесили бы.

– Учту, – отсалютовав старикам, он двинулся в указанную сторону, по пути уточняя дорогу у прохожих.

Иметь дело со швалью разного рода ему уже приходилось, и, хотя такие встречи не особо приятно проходили, у этой медали была и другая сторона. Всеми ненавистная капитанша могла охотнее принять любого желающего завести с ней дела. Вскоре он уже стоял у высеченного в толще камня прохода пирамидальной формы. Он охранялся четырьмя пиратами, на вид мало отличными от остальных, стены вокруг и внутри были выкрашены алой краской, над пещерой большими буквами значилось её название. Продумав, как начать обращение, Нимар шагнул к охране, как из пещеры выскользнули двое: мужчина и женщина. Оба носили мешковатую драную одежду, явно копирующую наряды местных, но как показалось опытному шпиону и диверсанту, слишком неестественную. Как будто они нарочно маскировались. Оба также имели желтоватый цвет лиц и узкие глаза, что выдавало в них жителей центральной части Лиги или Империи дракона. Коротко кивнув стражникам, они уже увереннее двинулись прочь от Алой пещеры, одарив Нимара удивлёнными взглядами.

– У вас приёмный день, как погляжу? – обратился Тёмный к пиратам.

– А кто тебе сказал, что они не из наших? – недоверчиво буркнул здоровяк с выпирающим животом, выглядывающим из-под сальной тельняшки.

– Глаза, – Нимар указал себе на лицо. – Буду честен, ваш капитан знает кое-что, чего мне тоже интересно. За оплату можете не волноваться, меня послала очень влиятельная персона.

– Пусть входит, – прошипел из рации на поясе одного из охранников грубый женский голос напополам с помехами.

Простодушно подёрнув плечами, Нимар вошёл в тоннель с тусклыми лампами на стенах, видимо, специально выкрученных на минимум, чтобы яркая раскраска не била по глазам. И верно, чем дальше он продвигался, тем меньше становились алые разводы и ярче свет. В боковых ходах и комнатах гремел хохот и музыка, банда Крысиной королевы явно была больше экипажа обычного пиратского крейсера, выходя разными составами, однако до собственного клана не дотягивала. Да и куда с такой репутацией? Два здоровенных разбойника – гориналец чернее ночи и гуманоид с нависающим над пяточкообразным носом лбом, – у входа в капитанские покои кивками пригласили его пройти. Несколько удивившись такой смелости со стороны Хилдер, сверхвоин резко отмахнул в сторону шёлковую занавеску и шагнул в задымлённую комнату.

Капитанша встретила его, развалившись на куче свёрнутых ковров и красочных подушек, украденных с торгового корабля Лиги, зажимая в удивительно тонких и изящных пальцах мундштук большущего круглобокого кальяна, стоящего у основания мягкой горы. Всё тут напоминало о роскоши дворцов наиболее богатых планет и городов Империи дракона. Похоже, Королева и жить привыкла по-королевски, несмотря на свой истинный статус обычного разбойника. Затянувшись, она несколько секунд не двигалась, закрыв глаза и приподняв голову, повернутую в профиль, затем выпустила сизую струю дыма, долетевшую аж до потолка.

Хилдер Байс сочетала в себе непривычную для самого понятия «пират» грацию и жёсткость, что уже больше дополняло образ разбойницы. Её лицо было тонким и словно вырезанным из камня, хотя немного грубоватым, как тот самый камень. Рыжие волосы, выглядывающие из-под аккуратной маленькой треуголки, сцеплялись в несколько жиденьких косичек разноцветными колечками, от чего напоминали бусы. Но действительно Нимар удивился, увидев на высоком, похожем на вешалку для верхней одежды, золотом «насесте» в виде столбика с жёрдочкой наверху жирного беса. При нынешних обстоятельствах всякие демоны и бесы частенько шатались по мирам, демонлорд Дарг-Зур, сотрудничающий с Альянсом, открыл для них много дверей, но всё-таки подобные союзы сам Нимар Тёмный ещё не встречал. Бес этот оказался очень крупным, больше обычных визгливых падальщиков, судя по всему, из тех, кто обладал разумом, насколлько оно возможно для бесов. В подтверждение догадки ассасина, тот при виде его сразу наклонился к Байс и зашептал что-то ей на ухо.

– Да? – с улыбкой на губах удивилась она словам советника (или кем там приходился ей бес). – Настолько важный, а? – добавила она, уже обращаясь к Нимару. – Похоже, я нынче нарасхват!

– Забавный у тебя попугайчик. Подозреваю, представляться мне уже не надо? – хмыкнул агент, указав пальцем на коричневатого посланца Преисподней, словно бы покрытого чешуёй. – А что, те двое тоже хотели побеседовать про демонов?

– Возможно, – оторвавшись от кальяна, с лёгкой хрипотцой произнесла Хилдер. – Хорошо, что мы не будем играть в угадайку. Ты прямолинеен, как видно.

– Не всегда, – хитро подмигнул Тёмный. – Так что насчёт демонов? Мне тут насвистели, что ты знаешь о недавнем заезжем командире из Когорты. С каких пор пираты дружат с этим отродьем и зачем?

– А пираты и не дружат, только я.

– Опасные у тебя знакомства, – Нимар без приглашения прошествовал глубже в комнату и развалился на тахте в углу. – Но раз тебя не смущают такие союзы, возможно захочешь иметь дело с нами? Адарот, или кто его сейчас подменяет, не лучший друг людей. Надо будет, они спалят всю вашу Бухту. А вот Тёмный авангард…

– Я не дружбу ищу, а выгоду, – оборвала его Королева. – Если мне платит тот урод в маске, я помогаю ему. Заплатишь больше – я в твоём распоряжении.

– Как двусмысленно. А что за парень, новенький?

– Откуда мне знать, – фыркнула Байс, откидываясь на подушку под лопатками. – Мы не ведём перечень воевод Преисподней. А тебе, собственно, чего надо?

– Да вот как раз узнать, что за воевода. Не бесплатно, само собой. Кто он и чего ищет? После поражения Когорты им разумнее всего было бы отсиживаться в Аду и не рыпаться. Адарот вообще сгинул, хотя я сомневаюсь, что убить Хранителя Камня Огня будет так просто.

– Хм, – только и промурлыкала пиратка, подняв голову к потолку, где явно было нечто, так её привлекающее, приложив два тонких пальца к заострённому подбородку.

– Что хм? – недовольно рыкнул Нимар, начиная утомляться. – Я должен вообще объяснять, насколько глупо связываться с парнем, разрушившим половину галактики? Тебя и так от виселицы отделяет одно слово пиратского Короля…

– Кто тебе сказал, что он его произнесёт? – злорадно сказала она, вновь ухватив губами мундштук. – Сколько бы не бесились остальные, у меня под ногами крепкая опора. Да что там, этих космических шакалов раздражает, что я умею работать не только руками, но и головой. И голова мне советует продлить союз с… тем демоном, – фразу эту она произнесла, сбившись, что дало ассасину понять – Хилдер знает имя загадочного воеводы.

Это уже могло помочь, однако женщина знала себе цену, да и банальные угрозы не дадут результата. Сам-то Нимар не сомневался, что развалит всю шайку Крысиной Королевы, не уронив и капли пота, вот только остальные пираты могут понять сей поступок превратно. А если не они, то Когорта вмешается. Пугающее спокойствие Хилдер Байс само по себе свидетельствовало в пользу этой версии. Не стой за ней демоны адаротова войска, она не вела бы себя так нахально в беседе с Нимаром Тёмным, очевидно, зная, кто перед ней. Нужно было проявить изворотливость.

– А что ты сказала тем двоим? – несколько перевёл тему он.

– Лиговцам? Ничего. Они тоже сулили мне горы золота, но этим змеюкам веры нет.

– Кто же их послал, неужто сам Фенг настолько топорно работает?

– А тебе какое дело? – театрально выдержав пару секунд и затянувшись кальяном, спросила Хилдер.

– Всем есть дело, когда на арену выходит Адарот. Ты ведь слышала его прозвище? Покоритель миров. Нет? Раз даже Империя дракона засуетилась… Я думаю, что у тебя хватило ума придумать хитрую комбинацию, чтобы и выйти из ситуации живой, и натянуть поглубже Когорту. И, коли ты жива, план работает.

Капитанша будто бы задумалась, тщательно рассматривая Нимара. Два коварных хитреца сошлись в дуэли и каждому было непросто понять, ни куда клонится разговор, ни к каким выгодам он может привести. Несомненно, Байс понимала, какую опасную игру ведёт, а значит и отходной манёвр ей нужно было просчитать. Любой, даже сомнительный, союзник мог пригодиться.

– Слушай, – протянула она, выдувая дым ноздрями. – Я завтра лечу на встречу с этим парнем. Он хочет обсудить подробнее мою роль в своём замысле. Я могла бы взять тебя с собой в качестве эксперта по вопросам демонов, если угодно. Награду я попрошу потом. Устроит тебя такой вариант?

– Это не самая странная сделка в моей жизни, – Нимар растянул губы в какой-то вампирской ухмылке. – Буду тут завтра с утра.

– А не хочешь остаться? – сладко пролепетала Байс. – Вижу, ты интересный мужчина, составишь мне компанию…

– Спасибо, – резко, но весело ответил Нимар, вставая. – Я пару раз получал ножом в бок в похожих ситуациях. Я служу Императору теней столько десятилетий не потому, что доверял каждой смазливой мордашке. Или даже не смазливой, хе.