Глава 1
Минута тряски, плавное повышение гравитации, всполохи багрового пламени за иллюминаторами, затем вновь тишина. Едва слышным шумом дала о себе знать система очистки иллюминаторов от копоти. В какое-то мгновение стёкла стали прозрачными, открыв вид на планету. Но смотреть было особо не на что: поверхность планеты скрывалась под тяжёлыми тучами, тускло подсвеченными жёлто-оранжевым светом местного солнца. Облака быстро приблизились, с минуту в иллюминаторах можно было наблюдать только багровую мглу, разрываемую местами голубыми сполохами. Выход из облачного покрова не улучшил пейзаж: всё та же простирающаяся до самого горизонта серая пустыня, на которой то тут, то там виднелись какие-то чёрные точки. Спустя ещё минуту корпус и кресла едва заметно содрогнулись от толчка – посадочная капсула мягко опустилась на планету.
Дождавшись сигнала, Смит расстегнул ремень, встал с кресла, размял ноги. Полчаса – полет недолгий, но сиденья в капсулах не отличались удобством. Смит открыл багажное отделение над головой, достал и надел плащ, вынул лёгкий чемоданчик, едва успел поймать выпавшую сверху шляпу.
В капсуле было не больше десятка пассажиров – эта планета, как видно, не пользовалась большой популярностью у туристов. Смит вместе с немногочисленными пассажирами двинулся к выходу. Люк уже был открыт бортпроводницей. Воздух чужой планеты, сухой, с каким-то химическим запахом, наполненный мельчайшей пылью, заполнял тамбур. Смит невольно поморщился.
– В районе космопорта песчаная буря. Рекомендуется использовать индивидуальные средства защиты органов дыхания. – с улыбкой произносила заученные фразы бортпроводница. Правда, сама она своему совету не следовала. Но ей это едва ли нужно: спустя час, самое большое – два, она вновь направится к кораблю, ожидающему на стационарной орбите.
Смит открыл чемоданчик и достал респиратор, заботливо предоставленный департаментом перед командировкой. Действительно, в респираторе дышалось легче и приятнее.
– Мистер Смит, как вам полёт? – вежливо поинтересовалась бортпроводница.
– Спасибо, всё хорошо, – сухо ответил мужчина. – Обратно полечу этой же компанией.
Наверняка, эту шутку бортпроводница слышит чуть ли не ежедневно, ведь «Тау Кита Спейс» была единственной космокомпанией, обслуживающей этот сектор космоса. Но в соответствии с внутренними правилами компании девушка улыбнулась и что-то вежливо произнесла в ответ. Что именно – Смит не разобрал, так как уже вышел из люка на трап.
Взору Смита предстала унылая картина постапокалиптического мира: плоская серая пустыня до самого горизонта, плотные облака, едва пропускавшие сквозь себя солнечный свет, вечный полумрак и холодный ветер, несущий бесконечную мелкую пыль. В эту картину гармонично вписывались выложенная гладкими бетонными плитами площадка космопорта, местами покосившийся и проржавевший металлический забор, двухэтажное здание порта, какой-то ангар и пара застеклённых вышек. Площадку заливал желтоватый свет от фонарей, висящих где-то на высоте – необходимая мера для планеты с такой низкой приповерхностной освещённостью.