Бэль

V глава: Озеро в лесу

Поблекший фасад мотеля остался позади, и Бэль шагнула в незнакомый лес. Воздух густой и влажный от запаха прелой листвы, ударил в ноздри. Где-то высоко в ветвях шелестели кожистые листья эвкалиптов, а под ногами хрустела листва и мох, холодный и упругий. Луны не было, и лес сгущался перед ней сплошной черно-зеленой стеной, непроницаемой и дышащей тайной. Она сделала шаг вперед, потом другой, и тьма поглотила ее.

Мысль о том, что не взяла обувь, Бэль отогнала почти сразу. Земля под ногами была прохладной, но привыкание наступало быстро. Она шла осторожно, перенося вес плавно, зорко вглядываясь под ступни. Иногда на пути попадались сухие сучья, которые впивались в стопы, заставляя ее вздрагивать, но острой боли не было. Это неудобство было сносным, как будто ее ноги и раньше знали каждую травинку и камешек, и хождение босиком не доставляло сильного дискомфорта, она возвращалась к чему-то давно забытому.

Сначала она просто шла, вдыхая здешний воздух, пытаясь очистить разум. Но вскоре ее обоняние уловило нечто иное, пробивающееся сквозь ароматы леса. Не свежесть, а тяжелый, приторно-сладкий дух. Он напоминал запах перезрелых, гниющих фруктов, смешанный с едкой химической нотой, словно кто-то выпаривал в чаще кислоту. Воздух стал густым и обволакивающим, им стало трудно дышать. Ориентиры начали подводить. Знакомые очертания деревьев искажались, а тропинка, по которой она шла, бесследно растворилась в зарослях мутировавшего огромного папоротника. Сердце забилось чаще, посылая в мозг тревогу. Она уже решила вернуться в мотель, но роща смыкалась за ее спиной, неумолимо направляя все дальше вглубь. Спустя еще несколько метров Бэль нашла тот самый источник света.

Озеро.

Оно не просто светилось. Оно пылало. Ядовитый, зеленый, фосфоресцирующий свет исходил из самой толщи вод, отбрасывая на окружающие деревья неземные, пульсирующие тени. Свет был настолько ярким, что больно было смотреть, и в то же время он не рассеивал тьму вокруг, а лишь подчеркивал ее. От воды шел низкий, едва уловимый гул, который Бэль почувствовала скорее костями, чем ушами.

Один из лучей, плотный, словно жидкий изумруд, потянулся к ней и обволок.

Воспоминания нахлынули искаженные и обрывочные. Яркая вспышка в небе над водой. Металлический диск, парящий в воздухе. Его поверхность переливалась, как перламутр, а по краям мерцали огоньки. Гул исходил от аппарата, тот самый, что она чувствовала костями у озера. Кто-то кричит: «Бэль, берегись!» Обжигающая боль пронзила тело, и сознание рассыпалось, как стеклянная ваза.

Ослепляющий свет.

И пустота.

***

Бэль очнулась от того, что ее трясли за плечи. Голова раскалывалась, каждый удар сердца отдавался в висках нестерпимой болью. Над ней склонился испуганный Тони.

– Бэль! Боже правый, я тебя повсюду искал. Что случилось? Почему ты ушла в лес? – его голос звучал приглушенно, как из-под толщи воды.

Она с трудом села, опираясь на его руку. Лес вокруг был обычным, мрачным, тихим, но просто лесом. Никакого озера. Никакого света. Только тот самый едкий, сладкий и химический запах все еще висел в воздухе.

– Озеро… озеро… – повторяла она, сжимая виски. – И… летательный корабль. В небе. Я его видела… и кто-то кричал… Бэль…

Тони нахмурился, его взгляд стал жестким, настороженным.

– Водоем находится дальше, Бэль. И никаких кораблей. Ты просто упала без сознания. Возможно, отравилась испарениями, и тебе причудилось, – он помог ей подняться.

Ноги не слушались, подкашиваясь, и она вынуждена была опереться на Тони. Они медленно побрели назад. В голове бродили мысли: «Оно не исчезло. Оно просто спряталось. И оно теперь снова часть меня. А воспоминания… чьи?»

Вернувшись в номер, девушка без сил рухнула на кровать. Тони присел рядом. Он наблюдал, как выражение ее лица меняется от внутренней борьбы, как пальцы впиваются в одеяло. Он хотел помочь, подобрать слова, но понимал, что столкнулся с чем-то, что лежит за гранью его понимания.

Бэль резко открыла глаза.

Что-то изменилось. Теперь она четко знала, что не отравилась. Ведь чувствовала это глубоко внутри. Нечто в ней было похоже на чужеродный имплант, тихонько жужжащий в крови, на новый орган чувств, настроенный на волну того света. Видения были не галлюцинациями, а скорее ключом.

Тони застыл.

Девушка медленно повернула к нему голову. На губах застыла неуместная улыбка, а в глазах на долю секунды вспыхнул и погас зеленый огонек.

– Не смотри на меня так, Тони, – ее голос прозвучал на тон ниже, с новой, властной интонацией. – Я наконец-то кое-что вспомнила. Или… мне кое-что подсказали. И знаешь, что? Это только начало.

VI глава: Зеленый ураган

Подобие солнечного света едва пробивалось сквозь пыльное и заляпанное окно кафе, превращая густой воздух, в видимое марево. Здесь пахло старьем, высохшим деревом стойки,  и горечью. Дарк и Тони сидели за угловым столом, в складчину куря одну самокрутку. Дым медленно поднимался к закопченному потолку.

Перед ними стояли две кружки с горячим чаем, темным и терпким, и жестяная тарелка с простой едой: несколько вареных яиц с посеревшими желтками и листовой салат, тщательно вымытый, редкая роскошь, добытая с соседней заброшенной теплицы. Они ели молча, привычными движениями очищая скорлупу.

За пыльной стойкой мужчина азиат лет тридцати с потухшим взглядом лениво, одним и тем же движением, протирал стакан. Казалось, он делает это всю свою жизнь.

– Слышишь? – тихо спросил Дарк.

Тони кивнул, его глаза сузились. Внезапно дверь кафе с оглушительным скрипом распахнулась, ударившись о стену. В проеме, окутанная клубами уличной пыли, стояла Бэль.

Она выглядела уставшей, под глазами легли фиолетовые тени бессонной ночи.

– Ну что, в строю? – первым нарушил молчание Тони.

– В строю, – Бэль кивнула.

Дарк отодвинул от себя тарелку с салатом в ее сторону.

– Садись. Живот подведет, – его голос был глуховатым, но в нем слышалась не привычная угрюмость, а нечто похожее на участие.

Она только опустилась на стул с легким, уставшим вздохом, как снаружи раздался оглушительный взрыв. Здание содрогнулось, с потолка посыпалась штукатурка. Стекла в окнах задрожали, угрожающе звеня.

– Что это? – Бэль вскочила, ее усталость мгновенно сменилась боевой готовностью.

Дарк жестом подозвал мужчину за стойкой. Тот, не меняя своего равнодушного выражения лица, медленно приблизился к столу.

– Меню, конечно, небогатое, – Дарк толкнул в сторону Бэль потрепанный, засаленный лист бумаги, на котором умещалось с десяток позиций, половина из которых была зачеркнута. – Бери, что душа просит. Я пока выйду на улицу, проверю обстановку.

– Что будете? – голос бармена был плоским, как здешний горизонт, без единой нотки беспокойства.

Бэль взяла в руки помятое меню, и ее брови поползли вверх.

– Меня сейчас мало волнуют ваши довольно необычные напитки, – не удержалась она.

– Местные шедевры, милочка, – хрипло ответил мужчина. – От старого мира осталось. Выживаем как можем.

– У вас есть просто кофе? – Бэль посмотрела на бармена, а затем на Тони.

– Ты правда пила этот напиток? – удивился он.

Бэль не понимала, что ей ответить, вопрос о кофе был машинальным, выскочившим из подсознания.

Тони повернулся к бармену и заказал морс из неведомой ягоды, а Бэль, движимая любопытством, – комбучу. Напиток оказался кисловатым, с землистым послевкусием, но странно бодрящим.

Она только сделала первый глоток, как дверь кафе с грохотом распахнулась, в проеме стоял Дарк. Его выражение лица было тревожным, а красная кожанка вздымалась на плечах, словно крылья хищной птицы, готовой к атаке.

– Зеленый ураган! Движется сюда! – голос прозвучал как выстрел, режущий душную атмосферу кафе.

В глазах Тони мелькнула паника, но он быстро взял себя в руки.

– Понял, – бросил он коротко, резко вставая и хватая Бэль за руку так, что у нее чуть не выпала кружка

– Что опять происходит? – пыталась сопротивляться она, но Тони уже с силой тащил ее к выходу, не обращая внимания на протесты.

Дарк вскочил на пассажирское место рядом с водителем и посмотрел на горизонт, где клубилось нечто невообразимое. Тони втолкнул Бэль на заднее сиденье, и прыгнул за руль. Машина сорвалась с места.

– Тони! – крикнула Бэль, вцепившись в подголовник переднего сиденья, чтобы не вылететь на повороте. – Объясни все сейчас же!

– Зеленый торнадо! – рявкнул Тони, давя на газ до упора. Стрелка спидометра поползла вверх, заходя в красную зону. – Он подхватывает радиоактивную пыль с озер! Если вдохнуть такой ураганный воздух, то сразу умрешь.

Бэль с ужасом смотрела в лобовое стекло на приближающуюся стену вихря. Он был живым, пульсирующим существом, высасывающим жизнь из земли. Крыши домов срывало и уносило в неистовый танец смерти. Они пронеслись мимо горящего рынка, где вихрь уже поглощал последних несчастных. Люди, попавшие в эпицентр, не просто умирали, их плоть пузырилась и обугливалась на глазах.

– Противогазы! – заорал Тони, отчаянно выруливая из-под падающей металлический конструкции. – Дарк, давай!

Дарк судорожно рылся в потрепанной сумке своими большими, руками, забитыми татуировками со змеями. Бэль, едва удерживаясь на сиденье на очередном вираже, помогала ему, пытаясь поймать выскальзывающие из рук предметы. Наконец, на свет появились три потрепанных, но функциональных противогаза образца 2055 года.

– Надеваем! Быстро! – Тони резко затормозил, подняв столб пыли и едва не врезавшись в груду обломков.

Резина, пыль, собственный пресный, учащенный выдох, так мир сузился до замутненных стекол очков. И они помчались прочь.

– Ближайший бункер в двух километрах! Не дотянем! – сквозь стиснутые зубы, с отчаянием в голосе, процедил Тони, видя, как торнадо меняет траекторию, направляясь прямо на них.

– Часовня! – крикнул Дарк, указывая на едва заметный, тонущий в серой мгле силуэт старой каменной постройки. – Должен быть подвал!

Тони, не раздумывая, свернул с основной дороги, пикап подпрыгивал на кочках и разбитой брусчатке, угрожая перевернуться. Когда доехали до места, то быстро вышли из машины, и согнувшись под сокрушительным напором ветра, рванули к древней дубовой двери часовни. Она не поддавалась, заклинившая от времени и сырости.

– Черт! – выругался Тони, безуспешно налегая на массивные доски.

Дарк, не раздумывая, несколькими точными и мощными ударами плеча выбил соседнее, заколоченное досками окно, и они один за другим, обдирая руки о щепки, пролезли внутрь, в спасительную прохладу и полумрак. Затем пронеслись через полуразрушенный притвор, спотыкаясь о разбросанные скамьи, и свалились в узкий, почти невидимый люк подвала, который Дарк нашел инстинктивно. Тони захлопнул его, и мир снаружи взорвался. Стоял оглушительный грохот, от которого закладывало уши и содрогалась земля под ногами. Часовня трещала по швам. Тони кувыркнулся под грубый деревянный стол. Бэль откинуло вперед прямиком в объятия Дарка. Он прижал ее к  стене, сняв противогаз, и став для нее живым щитом от летящих осколков. В тусклом свете, пробивающемся сквозь щели в полу, девушка смотрела на него. На его лицо, по которому ручьями стекал пот, смешиваясь с пылью и кровью из пореза на щеке, и создавая причудливые узоры, словно боевая раскраска на старом холсте. От него пахло кожей, порохом, дымом и чем-то неуловимо, до боли знакомым, как забытый трактир из ее глубочайших снов. Бэль пронзила мысль о том, что она знает этого человека. До мозга костей. Знает каждую впадинку этих шрамов, эту смесь запахов, и молчаливую, непоколебимую готовность принять любой удар ради защиты того, кто оказался в слабой позиции.

Ее пальцы, преодолевая дрожь, впились в грубую, прочную ткань его куртки.

– Я тебя знаю? – произнесла Бэль, ее голос был едва слышен из-под противогаза.

Дарк медленно перевел на нее взгляд. В его глазах не было ни тени удивления, ни попытки отрицания, лишь понимание, в котором таилась целая вселенная непрожитых совместно лет.

Стена за спиной Дарка содрогнулась, но не от искр, пробежавших между ними, а от нового, мощного удара. Дверь подвала с оглушительным, дребезжащим грохотом распахнулась, сорвавшись с петель. На пороге, в клубах ядовитого зеленого тумана, заполнявшего помещение, стояла высокая, поджарая фигура в противогазе с причудливыми фильтрами. И в ее вытянутой, не дрогнувшей ни на миллиметр руке поблескивал холодной сталью ствол крупнокалиберного пистолета, направленный прямо в спину Дарка.

VII глава: Под сиянием ангельских труб

– Стоять! На землю! – прозвучал искаженный фильтрами противогаза голос.

Тони медленно поднял руки и стал опускаться к полу. Бэль нахмурила брови и прижалась к стене, крепко сжав руки в кулаки. Но Дарк рванул вперед с низким подкатом под руку с пистолетом, и ударил ребром ладони в запястье. Раздался костный хруст, оружие упало на землю.

Незнакомец вскрикнул от боли, но Дарк не дал ему опомниться. Он ударил незнакомца точно в челюсть, и тот осел без сознания.

Дарк подобрал пистолет, на мгновение задержав взгляд на странном символе переплетенных змей на рукоятке, образующих бесконечность.

– Теперь у нас есть ствол, – бросил он, пряча оружие за пояс. – Уходим отсюда!

Дверь часовни распахнулась, и они вывалились наружу, подхваченные ураганным ветром. Зеленый ураган бушевал недалеко, вырывая с корнем деревья, и закручивая обломки.

– В машину! Быстро! – закричал Тони, подталкивая Бэль к пикапу.

Они ворвались в салон, Тони выжал газ. Пикап рванул с места, уворачиваясь от летящего мусора. В зеркале заднего вида ужасающая зеленая воронка начала медленно рассеиваться.

***

Тони крепко держал руль, не ослабляя хватки даже когда пикап вырвался на относительно чистый участок дороги.

Бэль, прильнув к стеклу, не могла оторвать взгляда от сверкающего поля. Ее дыхание запотело на холодном стекле, но сквозь эту дымку сияние становилось только таинственнее.

– Что за… Дарк, ты видишь это? – с ужасом удивилась Бэль. – Они же… живые.

Дарк, сидевший рядом, наклонился вперед, его скулы выделились в призрачном свете.

– Ангельские трубы3, – выдохнул он, и в его обычно уверенном голосе прозвучало недоумение. – Редкий гибрид. Я с такими сталкивался, когда в агросекторе работал. Но чтобы они светились… и двигались…и издавали звуки, – он замолчал, наблюдая, как стебли ритмично сжимаются и разжимаются, будто глотают ночной воздух. Это было похоже на пульсацию гигантского светящегося сердца. – Никогда. Никогда не думал, что они реально существуют вне отчетов, – пояснил Дарк и открыл дверь.

В салон проник сладковатый воздух с примесью чего-то химического.

– Дарк, подожди, может не стоит, – бросила ему вслед Бэль, но собеседник уже вышел.

Он медленно подошел к краю поля, его тень, искаженная и длинная, металась по мерцающим лепесткам. Осторожно, почти с почтением, он провел рукой над одним из цветков. Растение потянулось к его пальцам, как подсолнух к солнцу, его свечение вспыхнуло ярче, а звон стал мелодичнее.

– Они… реагируют, – обернувшись, сказал он Бэль, а в глазах читался жадный, научный интерес. – Говорят, их даже в лекарствах используют. Сильный психотроп. Но эти… Боже, посмотри на них.

– Они безопасны? – голос ее дрогнул. Она все еще сидела в машине, чувствуя себя защищенной в металлической капсуле, но магия зова цветов была сильнее.

– Должны быть, – неуверенно ответил Дарк. Он не сводил глаз с фосфоресцирующих волн, что пробегали по стеблям, словно ток по проводам. – По крайней мере, согласно учебникам.

– Учебники тут вряд ли помогут. Пахнет, будто клубника сгнила на сварочном аппарате. Мне это не нравится, Дарк. Садись в машину, – Тони мрачно хмыкнул с водительского места.

Но Дарк не слушал. Он сорвал один из ближайших цветков, тот, что поменьше, с лазурными, переливающимися в фиолетовый цвет, лепестками. Стебель упруго сопротивлялся, словно жила, и на срезе выступила капля светящейся жидкости.

– На, держи. На память о том, что мир все еще полон чудес, – он вернулся к машине и протянул трофей Бэль.

Их пальцы встретились на прохладном стебле. И в миг все изменилось.

Цветок в руке Бэль ослепительно вспыхнул. Призрачный звон превратился в пронзительный, нечеловеческий визг, который резанул по нервам, как стекло. Воздух, до этого сладкий, мгновенно пропитался удушающей вонью аммиака и гниющего мяса. Бэль вскрикнула и попыталась отшвырнуть цветок, но он будто прилип к ее коже, а его стебель начал толстеть.

– Дарк… – запаниковала Бэль.

– Брось его и в машину! – одумался Дарк, но было поздно.

Из темноты, из самой земли, вырвались толстые, покрытые инородной слизью лианы. Они обвили лодыжки Бэль с силой стального каната, затягивая ее в мерцающие заросли. Она почувствовала, как ноги онемели.

– Держись, Бэль! – Дарк был рядом в одно мгновение. В его руке блеснул охотничий клинок, который он достал из ножен. Одним взмахом он рассек воздух и вонзился в упругий стебель. Раздался звук, похожий на шипение раскаленного металла в воде. Лезвие прошло ткань растения, оставив после себя тонкий черный дым и смрад горелой листвы.

Лиана ослабла. Но, прежде чем Бэль успела выдернуть ногу, из разреза, с противным, хлюпающим звуком, выросли две новые, еще более толстые и покрытые острыми, шипообразными наростами. Они тут же впились в ее джинсовые шорты, цепляясь за нитки и кожу.

– Господи, они регенерируют! – крикнул Дарк, уворачиваясь от новой атаки. Его выражение лица исказилось гримасой отвращения. – Тони, бензин! Сожги эту дрянь!

– Оттяни девушку к обочине! Я создам барьер. – Тони вышел из машины с канистрой в руках.

Пока он поливал округу горючей жидкостью, Дарк схватил лианы, впившиеся в Бэль, голыми руками. Слизь жгла его ладони, но он с яростью рвал эти живые путы. Бэль кричала, пыталась помочь ему, но онемение уже поднималось выше колен, сковывая движения.

– Почти… почти… – сквозь зубы проговаривал он, и с последним рывком самая толстая лиана лопнула, обдав его лицо едкой, зловонной жидкостью. Она дымилась на его коже и на земле, оставляя черные подтеки.

Дарк подхватил Бэль на руки, не дав ей упасть. Ее тело билось мелкой дрожью, глаза слезились.

– Все хорошо, все кончено, – бормотал он, сбрасывая с ее ног остатки теплой слизи, и отшвыривая в сторону обмякший, но все еще подрагивающий цветок.

В это время за его спиной вспыхнул огненный вал. Пламя Тони жадно обдало огнем заросли, и поле «ангельских труб» превратилось в ад.

Это было одновременно ужасающе и прекрасно. Цветы горели, издавая звуки, поразительно похожие на высокие, полные агонии людские стоны. Их лепестки чернели и скручивались, а светящийся сок кипел и взрывался, разбрызгивая искры.

Дарк бросился к машине, прижимая к себе Бэль, затем усадил ее на заднее сиденье, и накрыл своей тяжелой кожаной курткой, пытаясь унять дрожь. Тони уже сидел за рулем с гудящим двигателем, готовым сорваться с этого пугающего места.

– Гони! – хрипящим от напряжения голоса и едкого дыма крикнул он.

Дверь захлопнулась, и машина помчалась вперед, оставляя позади клубящийся кошмар. В зеркале заднего вида плясало огненное сияние, в котором гибли пришельцы, и еще долго в ушах стоял тот пронзительный звон.

VII глава: Это конец!

Рассвет над пригородом Туманного пика был скуп на краски. Небо, затянутое сплошными облаками, сливалось с горизонтом в одно зеленовато-серое полотно. Пахло влажной землей и листвой, предвещая скорый туман.

Пикап стоял на обочине между полем и густой стеной леса. В чаще кустарника виднелся естественный проход в ветвях, ведущий к крутому спуску. Оттуда доносился ровный шум реки.

Бэль смотрела в запотевшее стекло на реку, водя пальцем по конденсату. Ее мучила жажда, но не только физическая. Мысли о прохладной воде смешивались с навязчивым желанием понять, что же все-таки происходит в ее жизни. Она вспоминала вчерашний день, тот подвал часовни, дыхание Дарка рядом. Мужчина показался ей воплощением жизни во всей ее противоположной красе. Дарк, как и эта река, был одновременно дерзким в своих поступках и успокаивающим в трудные минуты.

Бэль, решив не будить спящих мужчин, тихо вышла из машины. Каменистая тропинка, ведущая к воде, была скользкой от росы. Добравшись до берега, Бэль присела на корточки и зачерпнула реку ладонями. Вода была холодной, и первый глоток принес удовольствие.

Именно в этот момент она увидела нечто. На противоположном берегу, в тени деревьев, стоял мужской силуэт. Высокий, неподвижный. И в полумгле раннего утра отчетливо светились два пятна ровного зеленого света. Не отражение, не блик, а именно свет, исходящий из того места, где должны быть глаза.

Это холодящее душу зрелище разбалансировало, и она невольно отшатнулась, забыв про мокрые камни под ногами. Нога резко поехала вперед. Руки инстинктивно взметнулись, схватившись за тонкую ветку у самого обрыва. Ветка хрустнула и осталась у нее в руке, а тело, потеряв точку опоры, кувыркнулось вниз. Падение было коротким. Затылком она ударилась о нечто твердое, кажется, валун на мелководье. Из виска тут же выступила темная кровь, быстро смываемая водой. Сознание погасло, как перегоревшая лампочка. Течение легко подхватило ее бесформенное тело и понесло вниз по течению, в сторону следующего изгиба реки, где вода терялась из виду.