Дворец Заблудших. Невеста Черного Дракона

ГЛАВА 16. НОРАН

Стражник открыл двери, но, едва ступив в ритуальный зал Дворца, Норан резким взмахом отослал всех прочь. Одно из преимуществ власти – отсутствие необходимости соблюдать вежливость, но, пожалуй, это единственный плюс.

Зеркало Оракула переливалось кристаллами льда, сверкая гранями в сумраке. До сих пор Оракул оставался для дракона загадкой; способный дать ответы почти на все вопросы мира, Оракул жил – точнее, жила, – по собственным правилам и желаниям.

Никто не знал, откуда появилось это существо. За зеркалом, по ту сторону, скрывался целый мир, и даже императору туда была закрыта дорога. Нечасто Оракул снисходила до вмешательства в дела смертных, но богу смерти она благоволила, связывая миры магией. Увы, не мостом, по которому можно перейти, но зеркалами, позволяющими общение.

Однако, рывком стянув перчатки, Норан остановился перед большим зеркалом и нахмурился. Не такого собеседника он ожидал увидеть. Пожалуй, этот мальчишка всегда высоко задирал нос, но… взгляд императора сполз вниз, и император нахмурился, встретившись взглядом с невероятно синими глазами. На его памяти такой цвет всегда принадлежал лишь одной девушке.

– Де Шай, – выдохнул Норан, сузив глаза.

Он знал, что это неизбежно, но все равно неожиданно.

– Да, я папа, – важно заявил ребенок. Белые волосы шелком спадали на детские плечи, сходство было невообразимым.

И болезненно отзывалось внутри.

Ариан де Шай, наконец-то появившись в отражении, подхватил ребенка на руки и хмуро на того посмотрел, словно отчитывал за использование магических артефактов. Засопев, мальчик недовольно вырвался из хватки и скрылся из видимого охвата зеркала.

Всегда было поразительно, насколько хорошо де Шаям дается королевский взгляд.

А теперь и божественный.

– Поздравить тебя с пополнением? – сухо произнёс Норан. Недовольство все же мелькнуло в его голосе, и Ариан сосредоточил на нем взгляд.

Он всегда был красив даже по меркам шайнов, Амирелла не смогла бы сопротивляться желаниям Ариана де Шая. Холодный и властный, Ариан, пожалуй, мог бы стать как хорошим королем, так и, возможно, достойным богом.

Если бы вернулся к своему трону.

Но прошло десять лет, а мальчишка не соизволил взяться за свои обязанности. Впрочем, у него были причины. Часть Норана не могла не признать, что остаться рядом с Амиреллой – достойный поступок.

Другое дело, что Норан не понимал, почему бог смерти медлит с обратным переходом в родной мир. Поджав губы, Де Шай прищурился. Свет пробежался бликами по его белоснежным волосам.

– Время здесь течет иначе, Норан. Быстрее и медленнее, это сложно объяснить, – вместо ответа произнес бог смерти. – Но я связался с тобой не за этим. Хочу предупредить тебя, в ваш мир сошли несколько высших демонов. Боюсь, они захотят вернуть Ашрею.

– Это теперь твоя задача, Ариан.

– Я не уйду без нее, – отрезал Де Шай так, что расхотелось возражать.

Гул громыхнувшей мебели заставил Ариана отвлечься и взмахнуть рукой. Девушка, притянутая его магией, оказалась прижата к нему так близко, что задохнулась и затрепыхалась в твердой хватке бога смерти.

Видеть ее было мучением.

Хотя спустя столько лет Норан понимал, что любил ее несколько иначе, чем любит дракон истинную пару. Пара может быть лишь одна, но ни один дракон не отпустит избранницу, как бы та ни рвалась на волю. Это инстинкт.

А он отпустил. Позволил ей выбрать, и она выбрала не его.

– Мирра, – прищурился Ариан, подцепив лицо девушки пальцами. Возмущенно ответив на его взгляд, девушка поджала губы и перевела взгляд на зеркало.

– Добрый день. Я вас… знала, правда? Простите, многого не помню. А все такие красивые в вашем мире? – удивленно вскинула она брови. Глаза Де Шая полыхнули ревностью; он рывком притянул жену еще ближе, требуя внимания.

– У тебя есть я, – склонился он ниже. – Ты навсегда моя, Мирра…

Норан помнил Ариана другим. Сдержанным и мрачным, не склонным к проявлениям чувств.

Жаль, то время ушло. Норан недовольно отвел взгляд, пропуская чужой поцелуй и предпочитая не замечать. Новый звон разбитой посуды, а потом смачный треск, и без его помощи оборвал непрошенную картину чужой идиллии.

– Подожди, Морт, только не грызи планшет!!! – встрепенувшись, покрасневшая синеглазая девушка вырвалась из хватки де Шая и скрылась из отражения. Ариан качнул головой, вновь обращая взгляд к Норану.

– Ты должен быть осторожен. Чтобы вернуть богиню, им понадобится маг уровня феникса, не меньше, – холодно произнёс он, теплота, вызванная девушкой, исчезла. – Трудно объяснить, но я чувствую, что в твой мир проник кто-то из другого мира. А ты знаешь, что, скорее всего, это жертва. Если врагам удастся забрать его силу…

– Ты не собираешься возвращаться в свой мир, не так ли? – резко спросил Норан. Ариан помолчал.

– Она весь мир, который мне нужен, Норан. Я уже терял ее. Надеюсь, однажды ты поймешь. Пока она не сможет перешагнуть грань, я не отпущу ее.

Возможно, поэтому Амирелла, сужденная дракону еще до рождения, теперь с другим. Ариан любил ее, это читалось во всем, что он для нее делал.

– Она беременна, – выдохнул Норан, внезапно поняв, в чем дело. Губы Ариана дрогнули в улыбке, так и не проявившейся. Де Шай помедлил.

– Дети не могут перейти грань до совершеннолетия, – прищурился он. – Будь осторожнее. Среди демонов есть легенда о чёрном фениксе. Полагаю, визитер из другого мира именно такой маг. Попытайся найти.

– Будто у меня есть выбор, – выдохнул Норан.

– Нет. Но я попробую связаться с Айруэллином. Если получится, он поможет, – прищурился бог смерти. – Будь осторожен, Норан. Если я прав, в вашем мире разгорается война подземных кланов. Я попробую найти обратный путь как можно скорее и вмешаться, пока не поздно.

Отражение подёрнулось туманом, Оракул обрывал связь, потратив остатки заряда на межмировые переговоры.

Это… действительно тревожные вести. Норан поставил локоть на раму зеркала, обдумывая полученную информацию.

Черный феникс…

– Ваше величество! Ждут только вас…

Конечно, они его ждут. Вместо дебютного бала Норан пропадал в зале Оракула, но межмировая связь не то, что может ждать.

А невесты подождут. В конце концов, его они интересовали мало.

Хотя у них, определенно, любопытные горничные.

– Возьми это, – Норан подозвал Главу Стражи и, дождавшись, когда тот подойдет, опустил в его руку найденный кулон с шеи девушки. – Выясни все об Айне, горничной той невесты, как же ее…

– Амины?

– Верно. Кто эта Айна. Откуда. Кто родители. Где жила и всю родословную. Все, что можешь найти, ты меня понял?

Стражник нахмурился, не понимая интереса правителя, но у Норана были свои мотивы. Он хотел знать о ней все, все до последней капли. Она маг – и не может быть простой горничной. Возможно, в ней есть примесь крови шайнов. Возможно, в роду были маги, притом сильные.

Быть может, она незаконнорожденная сестра Амины?

– Отправляйся в поместье Амины и добудь информацию, – припечатал он напоследок, покидая ритуальный зал. Стражник, помедлив, кинулся за ним.

– Там невесты…

– Куда же без них, – процедил император.

И если в Айне есть хотя бы капля шайновской крови, в отборе найдется место для еще одной невесты. Простым смертным закрыта дорога в отбор, но для тех, кто наследовал силу шайнов, открыты все пути.

И один из этих путей приведет девчонку во Дворец. Так или иначе, она останется здесь… пока он не решит, что готов ее отпустить.

А это вряд ли.

ГЛАВА 17

В новом облике, конечно, находиться было куда как комфортнее. Все кланялись, желали приятного вечера и даже ни разу не отправили в темницу. Уже плюс. Я поморщилась, пытаясь поправить юбки.

– Рута, – рука демона напряглась на моем локте. Я резко выпрямилась, приняв чопорный вид, и благосклонно кивнула проходящему мимо стражнику.

Антей, как знала, всем представлялся братом Амины, но не являлся им на самом деле. Девушка заключила контракт для сохранности себя, ну а мной можно жертвовать.

– Между прочим, возвращаясь к теме… – в который раз начала я, едва стражник прошел, на что Антей, досадливо выдохнул, дёрнул меня за руку и толкнул к стволу ближайшего дерева. Я вздрогнула от удара и главное, от внезапности, и возмущённо уставилась в глаза демона, резко поставившего ладонь у моей головы.

– Ты сделаешь все, что требуется, – прищурился он.

– Не было уговора ни на какие близости! Я не собираюсь…

– Уверен, что тебе понравится, – сверкнул глазами мужчина и так посмотрел на меня, что покраснела от возмущения. – Достаточно расслабиться и получать удовольствие, – взгляд Антея вдруг изменился, сменившись с раздраженного на типично-коварный.

Он навалился на меня, прижав сильнее к несчастному дереву, его взгляд опустился вниз, на мои губы. Против воли я судорожно вдохнула, особенно когда пальцы демона дотронулись до моей шеи и поползли вниз: от ключицы стремясь к груди.

– Как сейчас, Рута, – прошептал он, и его голос растекся медом по моим венам. – У нас будет время, я научу тебя удовольствию…

Его голос прозвучал хрипло, демон медленно подался ниже, словно собирался поцеловать…

Зато пощечину поучил быстро! От души заехала, за все предыдущее!

– За платье спасибо, за умертвий отдельное! – Я проворно выбралась, заметив, каким яростным пламенем полыхнули глаза мужчины. Так торопилась, что, запнувшись о подол платья, едва не расквасила нос. Резко развернувшись, подхватила юбки, торопясь спасти их от грязи под ногами. – Но как-нибудь без тебя справлюсь!

Антей, так и не убрав руку с дерева, хищно повернул голову, следя за каждым моим движением. Я остро почувствовала, что имею дело с демоном, нечто древнее проявилось в нем, будто гнев содрал с мужчины мирскую маску. Ветер с шумом пробежался по земле, отбросив его черные волосы за спину, он сузил глаза, и я содрогнулась от ярости, в них мелькнувшей.

Но и нечто иное скралось в его взгляде. Он будто сражался с собственными порывами, и я отступила еще на шаг, почти уловив картину его мыслей. По-моему, он не убить меня хотел, а… как он сказал?… научить удовольствию.

Вот я попала.

Мои пальцы стиснули ткань платья, сердце опустило удар. Однако в следующий момент демон усмехнулся. Его взгляд обратился вглубь рощицы, он помолчал, всматриваясь в темноту.

– Без меня? Если так, полагаю, справишься сама. Бал в том здании, увидимся, – любезно сказал он, прежде чем испарился в черном тумане.

– Стой, что?! – опешила я. Ответом послужил свист ветра в кронах, почти издевательский. Без Антея тьма обступила со всех сторон, такая зловещая, что побежали мурашки по телу.

Он же не бросил меня одну разгребаться с дебютным балом? Во-первых, я опоздала, потому что успела заблудиться, и Антею пришлось срочно явиться, чтобы вместо бала не двинулась в темницу. Но он же отослал при этом всех следующих за мной служанок!

По словам демона мне надо эффектно подняться по лестнице, сразить всех своей красотой и закусить пироженкой. Это по словам, но тревога захлестнула меня. Я точно что-то сделаю не так.

Какое еще здание надо найти? Кругом бесконечная аллея. Подхватив юбки, в панике оглянулась, вот ведь! Что дернуло дать демону пощечину именно сейчас? Не то чтобы он ее не заслужил…

– Чтоб тебя, демон, – прошептала я, наконец-то уловив далекие звуки праздника. Мне вон в тот симпатичный дворец, точно. Ветер швырнул под ноги розовые лепестки с ближайшего дерева, и глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг…

И тут же резко стала, заметив прямо на тропе красноглазую тень. Она отличалась даже от тьмы, свет тусклых фонариков, плавающих в воздухе, обтекал черную фигуру. Она была похожа на ту тварь в пещере!

Тень улыбнулась, показав ряд металлических клыков, а у меня и сердце в пятки ушло. Впрочем, прежде чем я с воплями кинулась прочь, тень растворилась, словно и не было.

Вздрагивая, завертела головой во все стороны. Куда, куда она делась? Страх когтями сжал мое сердце; выдохнув, я подхватила юбки и почти побежала ко дворцу, молясь, чтобы эта тень была лишь моим разыгравшимся воображением.

Однако у страха глаза велики. С ветки вспорхнула птица, белка сверкнула глазами, в небе раздалось уханье совы… я пролетела мимо стражников у лестницы с такой скоростью, что те только рот и открыли. Ноги несли вперед, в людное место, и лишь добравшись до дверей и с усилием распахнув их, я опомнилась.

– Госпожа Амина де Тиан! – оглушил меня глашатай.

А гул голосов и блеск свечей вовсе ошеломили. Визгливая скрипка замерла на высокой ноте, обрывая музыку. Похоже, я не слабо опоздала и появилась с эффектным грохотом. Все взгляды устремились на меня, какие-то недружелюбно (в основном от перешептывающихся невест), какие-то с восхищением (это от мужчин).

Перья, зависшие в воздухе, заскрипели по свиткам с утроенным энтузиазмом. То и дело ко мне подлетали странные шары, ослепляющие вспышками, будто фотокамеры.

– И последняя из невест, госпожа Амина де Тиан, дочь южного наместника (если кто не знает, одна из влиятельных семей), опоздавшая к началу церемонии. Что же заставило ее опоздать и какого еще скандала ожидать от этой девушки? Следите за новыми выпусками каждый день…

Я глубоко вдохнула и выпрямилась, благовоспитанно расправив складки платья. Эффектно войти, правильно? Ну уж в этом я мастер!

– Госпожа Амина…

С каждым шагом меня представляли на разные лады. Я сузила глаза, делая вид, что сердце бьется в груди, а не в пятках. Каждый шаг давался мне как по осколкам стекла. Кто-то вручил мне бокал, и плавающий шар немедленно ослепил вспышкой. Бокал так и не забрали, пришлось делать гордый вид с ним.

– Амина де… – Глашатай подавился, словно его заткнули жестом, и я увидела, наконец, императора. Дракон неотрывно смотрел на меня, так, будто впервые встретил.

Жаль, что видел он не меня, а Амину. И все же сердце часто заколотилось в груди, откликаясь. Сомнение, удивление и восхищение неразрывно сплелись в драконьих глазах. Он не отрывал от меня взгляда, подавшись вперед на своем роскошном троне. Видение черной тени дракона, распахнувшей крылья за его спиной, исчезло во вспышке огней.

Мне надо было взойти на тронное возвышение, сделать глубокий поклон. Уж это я знала. Но от вспышки защипало глаза, а когда я снова обрела ясное зрение, то увидела человека позади трона. Он тоже смотрел только на меня, уверенный и красивый, невозмутимый и равнодушный…

Ваэлл?…

Тот самый, который хотел убить меня на горном плато! От неожиданности я оступилась, раздался громкий треск. Вскрикнув, взмахнула руками, выплёскивая из бокала жидкость, ноги запнулись, и я от всей души рухнула вниз, прямо к ногам императора.

В смысле, прямо на его ноги! Красный напиток украсил беленькие штаны императора алым пятном, я пискнула, чуть не уткнувшись носом куда не надо, но дракон справился с атакой быстрее. Его руки крепко удержали меня, не позволив натворить еще больше бед и пятен на императорской репутации.

Вздрогнув, я подняла голову. Упс. По моему эффектный выход в свет подразумевал нечто иное…

ГЛАВА 18

Что кругом началось! Затрещали вспышки, зашептались гости, раздались обидные смешки. Стражники выхватывали орудие, собираясь пошинковать меня на ленточки по первому приказу. Похоже, я одна из первых, кто представился столь красочно и, судя по ускорившемуся скрипу перьев, имя Амины не скоро забудут!

Но, страстно обнимаясь с ногами императора, не сразу смогла отвести взгляд от Ваэлла. Почему он здесь? демон был в красивом костюме гостя. Но я ведь не могла его спутать! Светлые волосы, собранные в хвост, и главное взгляд, словно лезвие кинжала.

Он был красив, невозмутим и… смотрел со все возрастающей подозрительностью. Взгляд во взгляд, а я помнила, как он пытался меня убить. Ууу, гад!

Я резко перевела взгляд на дракона. И вздрогнула, осознав, что не там угрозу искала. В глазах императора зарождалась буря, полная самых разнообразных чувств. Еще бы! Напиток рубиновыми капелями стекал на его чудесную богатую одежду, любой на его месте спустил бы такую невесту с возвышения.

Но в глазах императора читался не гнев, а эмоция, которую не смогла бы объяснить. С пристальностью дракона он смотрел на меня одновременно холодно и жгуче, так, что мурашки побежали по спине. Его черные волосы каскадом спадали на плечи, он был весь, как воплощение мужского идеала.

Надо выкручиваться: я должна его покорить, но ведь не в том смысле!

– Простите, Вы… так сногсшибательны, Ваше Величество! – Я не пыталась шутить, говорила, как есть; голос дрогнул в конце. Гости засмеялись, перья усиленно затрещали, торопясь запечатлеть фразу в вечности, стражники расслабились, опустив оружие.

Дракон – нет. Я смотрела в его ледяные глаза и съеживалась по мере того, как шло время. Он не отводил взгляда, ни намека на улыбку, он словно пытался что-то понять. Лишь крепче сжал мои предплечья, не позволяя совсем уж растянуться перед троном.

Ну что, что он так смотрит?! Опять темница, да?

– Могу ли я проводить госпожу Амину, ваше величество? – раздался вкрадчивый голос, и я задрожала, как осиновый лист, отчаянно не желая попадать в руки Ваэлла. Только не он!

Неужели император знает Ваэлла? А знает ли, что Ваэлл – демон? А может, они вообще заодно?

Дракон величественно встал, помогая и мне выпрямиться. Не сразу отпустил, сперва сузил глаза и посмотрел сверху вниз, так, как он умеет. Захотелось уползти под землю, а воображение красочно нарисовало, как мужчина меня толкает, и я с грохотом качусь по ступенькам – всем на потеху.

Взгляд, по крайней мере, у него был именно такой, я даже сделала шаг назад. В тот же миг каблук подломился на краю ступени, норовя опозорить меня еще раз, а пальцы императора молниеносно перехватили мое запястье.

Он с такой силой дернул меня на себя, что я упала на его грудь, и сердце заколотилось о ребра. Заколка треснула, по ступенькам со звоном покатились шпильки, а пряди моих теперь светлых волос рассыпались по плечам.

– Что ж, – дракон подался к моему уху, – если вы так настаиваете на танце…

Он щелкнул пальцами, и под грянувшую музыку схватил меня за руку. Его хватке было невозможно сопротивляться. Я заметалась взглядом по гостям, безошибочно найдя Антея в толпе. По его виду, всё пошло не так, а не будет оставлять меня одну в чужом мире!

Когда меня развернули, с писком угодила в объятия дракона. Ваэлл и прочие демоны вылетели из головы, вдруг я оказалась в центре внимания. Со всех сторон на меня сыпались недовольные, даже раздраженные взгляды невест, будто я украла императора.

Кто кого еще украл! С каждым моментом все больше чувствовала себя куклой в умелых руках. Дракон, возможно, хотел замять мой конфуз, а может, просто мстил. Он оказался слишком близко, его руки вжимались в мое тело с болезненной властностью. И глазом не успела моргнуть, как меня закружили в незнакомом танце.

Антей показывал некоторые движения, но не такие пируэты! Я охнула, когда меня отклонили назад в талии. Дракон замер, вглядываясь в меня – если отпустит, то растянусь у его ног, как миленькая!

– Вы чудесно выглядите, Амина.... выглядите иначе, – сузились драконьи глаза. Меня бросило в холодный пот. Я себя в зеркале не узнала, а он так быстро раскусил? Или дежурная вежливость?

– Б-благодарю вас, – с трудом выдохнула я, ощущая себя слегка подвешенной в воздухе. Аж кровь в ушах застучала. Скосив глаза, заметила, с каким интересом вырез моего платья изучает ближайший мужчина, возможно, и дракон это заметил.

Резко меня подняв, император продолжил танец, а меня мутило все больше от бесконечного и слишком быстрого кружения.

– Не стоит. Я собираюсь снять ваше платье, – буднично заметил император.

Увлеченная Антеем, о чем-то отчаянно жестикулирующем в стороне, даже не сразу заметила фразу, но когда заметила, у меня приоткрылся рот от неожиданности. Что-о?!

Дракон вежливо поднял бровь.

– Оно измазано, как и мой камзол. Я пришлю вам новое платье, а одежду постирает ваша служанка, как же ее?…

– Айна, – агрессивно заскрежетала я зубами. Опять стирка?! Дракон невозмутимо перевел на меня взгляд.

– Некрасивое имя, – дежурно озвучил он, и скрип моих зубов стал громче. – Ей не подходит.

Это было сказано так, будто… он считал меня настоящую красивой, и сердце, еще недавно стучавшее от злости, забилось взволнованно. Император был полон недоговорок, любил топтаться на чужом себялюбии, но что-то было в его голосе, что согрело меня непрошенной теплотой.

На этом он меня и поймал. Не доведя одно из движений танца до конца, он резко развернул меня, и теперь в его действиях не было ничего приличного. Мужчина перехватил меня за талию, притянув так близко, что стало больно дышать. Я поневоле ответила на его пристальный взгляд, а он будто только того и добивался.

– Я не замечал раньше, но ваши глаза необычного оттенка, – прищурился он, и я вспомнила напутствие Антея, что цвет глаз имеет значение.

– Это… это линзы! – выдохнула я, слегка запаниковав. Какие линзы в этом мире? – Магия такая, для красоты! – выпалила я и заткнулась под задумчивым взглядом. Мужчина помолчал, словно видел насквозь.

– Неужели? Занятно… – Император коснулся моего лица, поднимая голову так, чтобы не отводила взгляд. – Амина. Я не желал бы именно сейчас касаться этого вопроса. Но как давно ваша горничная с вами?

– С рождения…

– И все же я должен предложить… – Мужчина помолчал, смотря на меня так внимательно, что стало страшно. – Продайте мне ее.

А-а? Я что, товар?! От неожиданности у меня резко расширились глаза.

– Есть те, кто весьма ей интересуется, – взгляд дракона обратился к Ваэллу, и не ясно, что все это означало. Но стало тревожно.

Ваэлл запросил Айну у дракона, и тот решил пойти навстречу? И если меня "продадут", я попаду прямиком в лапы демона? Ваэлл смотрел в строну, но будто почувствовал взгляды, обращенные на него. Я резко отвернулась.

Что делать? Паника когтями сжала сердце, я почти задыхалась в объятиях дракона, а он смотрел так, будто ждал немедленного ответа.

Да что за вечер?! Этот день явно не под моей звездой!…

ГЛАВА 19

Все заметили заминку, особенно то, как император притянул меня непозволительно близко. Толпа зашепталась, невесты все больше напоминали кобр, затаившихся в ожидании, когда жертва окажется беззащитной.

Я сглотнула, понимая, что в ловушке. Императору не отказывают, тем более, местные порядки не успела изучить до конца, вдруг за отказ четвертуют? Мужчина смотрел выжидательно, хотя его взгляд жадно изучал черты моего нового лица.

Я прищурилась, пытаясь отклеиться от императора и выбраться из щекотливой ситуации. Он не отрывал от меня испытующего взгляда, от этого сердце колотилось, как птица в силках.