- -
- 100%
- +
Глава 1
Тронный зал утопал в золотом свете сотен свечей. Сегодня королевство ЭрВеспер праздновало восьмой день рождения своей принцессы. Кристоф де Веспер сиял, глядя на дочь. Гости смеялись, музыка лилась, маленькая Аделина кружилась в танце, запрокинув голову.
Но праздник оборвался в одно мгновение.
Двери распахнулись сами собой. В зал вошла женщина в тёмно-фиолетовом платье, которое струилось, как ночное небо. Чёрные волосы падали на плечи, серые глаза смотрели холодно.
Кристоф де Веспер: Леди Мортария Вейн. Мы не ждали вас.
Мортария Вейн: Я не нуждаюсь в приглашениях, Ваше Величество. Я пришла поздравить именинницу.
Она вытянула руку, и в воздухе поплыли серебристые искры.
Мортария Вейн: — С этого дня каждый вечер в восемь часов у принцессы Аделины будут появляться белые кошачьи уши и хвост. И так будет длиться до её шестнадцатилетия. Если к тому дню она не найдёт свою истинную любовь и он не поцелует её, то она навсегда станет кошкой. Если же ты, король, возьмёшь меня в жёны, я отменю заклинание.
Аделина не сразу поняла, что произошло. Она почувствовала странное покалывание на макушке, провела рукой по волосам и нащупала что-то мягкое и тёплое.
Все смотрели, как на голове принцессы, ещё минуту назад такой беззаботной, проступали белые уши, а из-под подола платья виднелся белый хвост.
Мортария улыбнулась и растворилась в воздухе, словно её и не было.
В зале повисла мёртвая тишина. Аделина сжала отцовский рукав и прошептала.
Аделина: Пап, что со мной?
Зал был полон, но в каждой паре глаз, которые встречала Аделина, читалось одно и то же: ужас, жалость, отвращение. Кто-то прикрыл рот ладонью, кто-то поспешно отвёл взгляд, и от этого по спине пробежал холод.
Кристоф де Веспер: Аделина, не смотри на них.
Отец развернул её к себе, обеими руками обхватив за плечи, и она уткнулась носом в тёплое сукно его мундира. Он прижимал её так крепко, будто боялся, что она исчезнет, если он хоть на миг ослабит хватку.
Она чувствовала, как его рука дрожит — едва заметно, но она знала этот жест. Так дрожала его ладонь, когда он держал её у постели больной матери. Только теперь страх был не за маму — за неё.
Кристоф де Веспер: Ты не станешь кошкой. Я не позволю.
Он отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. Вокруг них уже смыкалось кольцо слуг, и чей-то голос скомандовал: «Расчистите дорогу к внутренним покоям!» Кристоф перехватил её руку и повёл за собой, спиной закрывая от толпы.
Кристоф де Веспер: Мы уходим.
Аделина шла, не поднимая глаз. Белый хвост бился о подол платья, уши щекотали затылок. Ей хотелось спросить, пройдёт ли это, но она не смогла произнести ни слова. Вместо этого она лишь сжала ладонь отца в ответ и позволила увести себя прочь из зала, где ещё недавно она смеялась и верила, что мир не умеет быть жестоким.
Глава 2
Прошло семь лет. Аделина, как обычно, сидела у себя в комнате на кровати. Комната была погружена в полумрак — служанки ушли, едва помогли ей снять платье, и каждая старалась не смотреть на уши, торчащие изпод ночного чепца. Шорох их шагов в коридоре стих, и она осталась одна со своим отражением в тёмном стекле.
Ровно в восемь вечера проклятие вступало в силу: на голове проступали белые уши, а из-под платья вился хвост. И лишь в восемь утра чары спадали, растворяясь без следа, словно их никогда и не было.
На следующий день король велел привести Аделину в тронный зал. Она стояла перед отцом, не решаясь поднять взгляд, а в его глазах застыла та самая усталость — тяжёлая, въевшаяся за годы бесплодных поисков. Семь лет он метался между надеждой и отчаянием: слал гонцов к магам и ведьмам, собирал обрывки древних знаний — и всякий раз вестники возвращались ни с чем, словно само проклятие насмехалось над его стараниями.
Кристоф де Веспер тихо произнёс: — Дочь моя, время истекает. Остался всего год — тот самый срок, после которого проклятие станет необратимым. Ты навсегда превратишься в кошку.
Он говорил мягко, почти виновато, и в каждом слове сквозила мука — будто сама необходимость просить её о таком разрывала ему сердце. Но выбора не оставалось: решение уже было принято, и он сделал его за неё.
Кристоф де Веспер постарался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой: — Я позвал в замок четырёх принцев: Альберта и Рафаэля Валуа, Камиля и Леона Лангер. Познакомься с каждым, позволь им рассказать о себе. Выбери того, чьё сердце, как тебе покажется, бьётся в унисон с твоим. Пусть эта надежда не обманет нас — пусть его чувства будут искренними.
Она смотрела на них и чувствовала себя бесконечно одинокой: эта тяжесть — ведьма, проклятие, неотвратимый выбор — принадлежала только ей. Волна внутри рвалась наружу, но Аделина не позволяла ей выплеснуться. Четыре чужих лица, и среди них надо выбрать того, кто станет вершителем её судьбы. Никто из них не знал, что за этим стоит. Пальцы, стиснувшие край юбки, побелели.
Аделина тихо, но отчётливо произнесла: — Отец, мне не нужна такая участь. Я не хочу становиться ставкой в чужой игре — будто моя судьба ничего не стоит.
Камиль коротко хмыкнул, будто ситуация его слегка забавляла. Альберт демонстративно сделал вид, что не услышал — уставился в сторону, словно разглядывал узор на гобелене. Рафаэль лишь на миг поднял голову, будто хотел что-то сказать, но тут же передумал. Леон по-прежнему хранил молчание. А король, не обращая внимания на эту разноголосицу безмолвия, повернулся к дочери — и лицо его было твёрдым, как камень.
Кристоф чуть склонил голову, будто сам хотел бы отменить сказанное: — Доченька, не думай, что это просто испытание, которое можно пройти или провалить. Это реальность, в которой тебе жить. Ты должна попытаться увидеть любовь в одном из этих четверых… или быть готовой к тому, что она так и не придёт.
В голове билась одна мысль: любовь не бывает по списку, её не определяют знатностью и доблестью. Но произнести это вслух казалось бессмысленным — слова всё равно разбились бы о тишину между ней и отцом. Они смотрели друг на друга, и между ними ширилась пропасть, бездонная и равнодушная. Ни мольбы, ни ультиматумы не могли её преодолеть: каждый стоял на своём берегу, и мост между ними так и не был построен.
Аделина повернулась к принцам и механически кивнула, соблюдая этикет, а затем покинула залу быстрее, чем позволяли правила. В пустом коридоре она остановилась, ощутив спиной холод каменной стены, и наконец позволила себе перевести дух. В голове кружились одни и те же вопросы, упрямые и горькие: «Как мне вырваться? И где искать того, кто не входит в этот список кандидатов?»
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.