Королева

Глава V, в которой София узнает подробности

– Всё южное крыло Великого Дворца специально отведено для невест. Весь этаж в вашем распоряжении… э-э-э… в вашем, достопочтенная леди София, и остальных участниц королевского отбора.

Веер в моих руках издал хруст. Господин Леддокс обернулся на звук, помялся, глядя на меня, но все-таки продолжил.

– Первая комната на этаже – общая гостиная, для собраний, чтения и отдыха. Далее личные покои участниц, а в конце коридора – столовая. Тоже общая, да. И технические помещения, но это для слуг и обеспечения… прочего.

– Прочего?

Мужчина в нерешительности почесал нос, что было ему не свойственно, и не ответил. Кажется, испытывал нечто сродни мукам совести? Не каждый день девушке объявляют, что на ее место рядом с Королем еще есть претендентки, целая очередь, да еще и явно недоговаривают что-то.

Хмурюсь. В этот раз мое поведение даже Камерарий Его Величества неправильно истолковал. Это не ревность. Это – злость.

Никогда еще я не чувствовала себя настолько униженной. В прошлой жизни, в другом мире я не была поклонницей различных шоу типа «Холостяк» и подобного. Когда все-таки сталкивалась с «гаремами» на экране, лично мне казалось нонсенсом, что девушки вынуждены бороться за мужчину, а не наоборот. Ведь по логике мужчина должен завоевывать свою избранницу, разве нет? Какой-то разрыв шаблона.

И вот теперь мало того, что я буду вынуждена принимать участие, – заметьте, против воли! – в подобном мероприятии, так мне еще и надо победить! Без вариантов.

Впрочем, изливать внутренний гнев на Камерария Его Величества глупо. Мне бы с самим Величеством потолковать по душам. Вот уж кто-кто получил бы от меня, пусть не тумаков (помню-помню, что Тень не может причинить вред Хозяину, а жаль, как же жаль!), то хотя бы пару язвительных фразочек в свой адрес. Он что? Настолько любит, когда за него женщины сражаются, что опустился до таких, прямо скажем, пошлых состязаний? Фи.

– Это ваше новое место обитания, леди… участница номер семь, – поправил сам себя господин Леддокс, и веер в моих руках опять жалобно скрипнул, разбудив Пушистика на запястье.

Еще и номера всем присвоили! Ну что за унижение?

– Приложите ладонь к магическому кристаллу на двери, и он запомнит вас, как хозяйку этих покоев на время проведения отбора. Дальше – на ваше усмотрение. Можете давать или не давать доступ в свои покои слугам или другим участницам.

Я кивнула. Пока прижимала ладонь к магическому кристаллу, успела обратить внимание на его необычную расцветку. Мой кристалл на двери горел алым, как тот огонек из сна. И загорелся сильнее, когда я его «активировала». На остальных дверях в коридоре расцветка кристаллов была иной, да и сам по себе блеск слабенький. Больше никого нет? А еще, вот что странно… что-то крутится в памяти… количество дверей? И господин Леддокс сказал, я – участница номер семь? Ладно, подумаю об этом позже.

Ну хотя бы расцветка магических кристаллов отличается, значит, свою дверь с чужой я не перепутаю, а что до того, что мне опять присвоили красный, иногда цвет – это просто цвет, без намеков.

– Мя-я-я.

«Запомнить и разрешить доступ?», – прозвучало в голове.

Драх тихо заворчал, возмущаясь внезапному и вынужденному соседству.

«Да».

«Доступ разрешен».

– Отлично. Значит никто посторонний в мои покои не зайдет. Кроме Ингрид, разумеется.

Случайно произнесла фразу вслух и по смущенному взгляду Камерария Его Величества догадалась о нюансах. Светская жизнь в паучатнике дворцовых интриг уже приучила меня везде искать подводные камни. В водоемах любой, самой мелкой глубины, даже в лужах.

– Всё верно. За небольшим исключением, конечно же, достопочтенная леди.

– Исключением?

Ага, значит для Его Величества не существует преград и ограничений. Хожу где хочу, делаю, что вздумается.

Подтверждая мою догадку, господин Леддокс продолжил:

– Конечно же, Его Величество имеет доступ ко всем помещениям Великого Дворца.

Так и думала. На ночь дверь лучше подпирать шкафом, во избежание, так сказать. Нет Чарльзу больше никакого доверия. Он и раньше норовил в мои покои завалиться, а теперь я и вовсе не знаю, чего от него ожидать.

«Ты будешь королевой, София. Я приказываю».

Зачем ему вообще понадобилось раздавать подобные приказы? Что за вздорная блажь? Сперва ставит меня в неловкое положение, а потом еще и собирает целое крыло для отбора.

Козел! Никогда не прощу.

Не знаю, что больше задевало меня в этой ситуации: уязвленная гордость или невозможность отказаться? Невозможность привычно сбежать. В любом случае, я просто в ярости!

Глава VI, в которой София сталкивается с прошлым

Через порог переступаю одна, оставляя Камерария Его Величества топтаться в коридоре – магическая защита его не пускает. Что ж, наглядно. Делаю легкий, едва заметный реверанс, показывая, что встреча закончена и далее я общаться не намерена. Не очень-то вежливо с моей стороны, но нет уже сил на все эти светские этикеты. В отличие от меня, неблагодарной, господин Леддокс как всегда учтив и чувствует настроение.

– Не смею более вам досаждать, – с этими словами он кланяется и удаляется, а я смотрю, как по коридору спешит Ингрид. В ее руках ворох платьев, шляпные и обувные коробки, как только она умудряется столько баулов за раз таскать на себе? На пороге я подхватываю ее за локоток и чуть подталкиваю внутрь. Пушистик предупреждает меня о применении магии слабым мяуканьем.

«Запомнить и разрешить доступ?», – снова звучит в голове, под ворчание Драха. Можно подумать ментальная магия ему неприятна.

«Да».

«Доступ разрешен».

Всё, теперь в мои покои могут зайти только я и Ингрид. Ну и Его Величество, конечно, да кто ж его пустит! Осматриваюсь по сторонам.

Первая комната довольно милая. Светлая, с большим окном, наполненная сладкими ароматами. Диван, камин, столики: туалетный – у стены и журнальный – перед диваном, пара кресел. Толстый ковер легкомысленной расцветки.

Из гостиной одна дверь ведет в гардеробную, щедро заставленную зеркалами, куда моментально ныряет Ингрид со своей поклажей и принимается раскладывать коробки и развешивать платья. Вторая дверь в ванную комнату без окон с огромной купелью в центре. Третья – в спальню, с широкой, уже застеленной свежим бельем, кроватью. Четвертая – в крошечную боковую комнатку прислуги, тоже с кроватью у стены и столом с писчим прибором.

Ага, значит Ингрид будет постоянно при мне. Отлично. Привычная уже обстановка – и как я раньше жила в хрущевке? Не помню уже.

Я быстро осмотрелась, подошла к окну в спальне и задернула плотные шторы. Почему-то вид на заснеженный сад, на морозное солнце действовал удручающе. Жизнь продолжается. Времена года сменяют друг друга, а я по-прежнему в неволе. И чем больше силюсь вырваться, тем больше проблем получаю. Словно мечешься как пойманный зверь в сети и запутываешься все сильнее и сильнее, пока не замотаешь сам себя окончательно.

– Ты можешь идти к себе, Ингрид, – обратилась к верной служанке, застывшей за спиной, но та лишь уперла руки в покатые бока.

– Токмо после того как изволите поесть, миледи.

Есть не хотелось, но я обреченно кивнула. В войне против голода Ингрид неизменно побеждает. Сноровистой кобылкой она метнулась к выходу, а уже через пару минут передо мной был сервирован столик с легкими закусками. Я в задумчивости села на диван, лениво перебирая фрукты в вазе и скорее изображая, что ем, чем на самом деле делая это. Какая-то мысль не давала покоя. Что-то скреблось на задворках памяти, но что именно?

«Участница номер семь»?

«Технические помещения для прочего»?

«Алый цвет магического кристалла на двери»?

Странный сон…

Я обреченно махнула веером. Что толку сидеть здесь в одиночку? Надо выйти на разведку и осмотреться, пока других участниц нет в своих покоях.

– Я ненадолго.

Выскальзываю в коридор. Двигаюсь осторожно и почему-то стараюсь держаться бесшумно, хотя я здесь не пленница и могу ходить по коридорам Великого Дворца свободно: куда хочу и где хочу. И все же я стараюсь не производить лишних звуков и крадусь в сторону столовой.

Здесь под светом огромной вычурной люстры стоит огромный стол с белоснежной скатертью, уже сервированный для гостей. Я быстро пробегаю глазами по приборам, считая их от нечего делать, скорее для галочки, и запинаюсь, когда понимаю, что их тринадцать. Что за? В этом мире что, нет такого суеверия?

Помнится, в своем прошлом мире я иногда натыкалась на упоминание смешного и нелепого поверья, что нельзя за стол садиться такому количеству людей. Вас должно быть или меньше, или больше, но только не тринадцать! Потому что если за стол сядут тринадцать человек, то первый, кто встанет из-за стола и покинет его – умрет в ближайшем будущем.

Сглатываю. Случайное совпадение? Дурное предзнаменование?

А вот и дверь в «прочие технические помещения», дальше из столовой. Пушистик на запястье буквально весь встает дыбом, словно наэлектризованный меховой шарик. Там так много концентрированной магии? Слышу мужские голоса и прежде чем успеваю придумать, что делать дальше: зайти или удалиться, дверь распахивается и на ее пороге показывается знакомая фигура. Встреча настолько неожиданная, что я вздрагиваю и замираю.

– Вот это да!

Первый порыв был – бежать прочь, без оглядки, Рвануть, что есть силы из столовой, по коридору и укрыться, спрятаться в безопасности покоев, защищенных магическим кристаллом. И только присутствие в моей голове Драха, заставило меня остаться на месте, а не нестись вперед, словно испуганный хищником зверек.

«Стоять!»

Скомандовал демон в моей голове, и я покорно застыла, с опозданием – разумом понимая, что да, побег и правда смотрелся бы нелепо. Вот такая ты, София, великая и ужасная Тень, которая победила всех и вся и усадила на престол кронпринца. А при виде собственного брата готова ноги уносить.

– Какая неожиданная и неприятная встреча, – слова срываются с губ сами. Драх частично взял под контроль мое тело, и я стою перед достопочтенным Оскаром Нейлбрантом, ни дрогнув ни единой клеточкой. Спокойная, уверенная, даже надменная. Гордо вскинув подбородок и не опуская глаза.

– Отнюдь. Для меня вполне ожидаемая и весьма приятная.

Оскар улыбается как ни в чем не бывало, своей фирменной ухмылкой, больше напоминающей оскал. Из его слов я делаю вывод, что он здесь – не просто так, случайное, мимо проходящее лицо, а значит точно знал, что рано или поздно наши дороги пересекутся. Но все равно спрашиваю:

– Что ты здесь делаешь?

Молодой мужчина легко сокращает расстояние между нами, приближаясь ближе, чем мне хотелось бы, и я внутренне сжимаюсь. Неприятно, аж передергивает. Внешне же, под контролем Драха, тело не двигается ни на миллиметр, оставаясь по-прежнему полным достоинства и равнодушия.

– Помогаю батюшке с его обязанностями. Отбор будет транслироваться на всю страну, а ты знаешь, что магически это крайне тяжело, сестренка.

Его обращение вязкое и ядовитое, как и он сам. Я так и вижу внутри него копошащиеся путы, скрытые от обычного, не-магического взора. Они шевелятся внутри подобно склизким щупальцам осьминога, готовые вылезти из тени и схватить добычу. Не знаю, во что бы в итоге вылился наш разговор – наверное, при попытке дотронуться до меня хоть пальцем сводный брат-извращенец был бы подвешен на люстре или моментально закатан в стену, по частям, но в дверях появляется еще одна фигура и разрушает наш «милый» тет-а-тет.

– Оскар, ты где? На глупости нет времени.

Теперь меня еще и «глупостью» обозвали. Даже взгляда не бросил! Каково, а?

Сейчас мой недо-папочка, барон Нейлбрант, которого я вижу второй раз в жизни, держится совсем иначе. На балу в Великом Дворце, где нас друг другу так и не представили, он был настоящим франтом, с ног до головы усыпанным драгоценными камнями. Красовался, улыбался, расточал окружающим комплименты. Сегодня пальцы немолодого, худощавого мужчины не унизаны перстнями, да и одежда попроще, осталась лишь трость с драгоценным набалдашником в руках. Видимо с ней «отец» никогда не расстается.

Господин Леддокс тогда, на официальном приеме, сказал, что магия барона Нейлбранта «незаменима». Что за магия такая? Почему она вдруг понадобилась при отборе невест для Короля и чем Нейлбрант-младший может помочь? Уж его-то магию я лицезрела воочию и в ней нет ничего незаменимого или прекрасного.

– Извини, птичка, мне пора. До скорой встречи.

С этими словами Оскар как ни в чем не бывало подмигивает (вот гаденыш!), а затем разворачивается спиной и вместе с отцом исчезает в проеме дверей. Я невольно поддаюсь любопытству и шагаю ближе, заглядываю в «техническую» комнату.

– Мя-я-я, – жалобно подает голос Пушистик.

– Ого!

Я знала, что в этом мире есть магия, и знала, что в этом мире также есть магические артефакты, пусть дорогие и довольно редкие. Но то, что я вижу перед собой, больше похоже на аппарат из моего прошлого мира. Странный, непонятный, усеянный жилами проводов, рычагов и вращающимися кристаллами. Он чем-то напоминает «машину времени» из старого советского фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Ничего непонятно, но очень интересно.

Внутри этого аппарата сидит, а точнее уже полулежит достопочтенный Оскар Нейлбрант, и его путы двигаются, становясь частью механизма, проводя магическую энергию, словно ток по проводам, подобно кровеносным артериям в организме. А рядом копошится сам барон Нейлбрант-старший, что-то настраивая и доводя до ума.

«Что это за штука такая?»

«Это вопрос?»

Драх, как всегда, в своем репертуаре. Но мне настолько любопытно, что я готова потратить суточную попытку, чтобы разобраться.

«Да».

«Предназначение этого артефакта – фиксация, то есть съемка и трансляция происходящего вокруг».

Словно подтверждая слова Драха, от шайтан-машины отделяется несколько пузырей, больше похожих на глаза. Каждый «глаз» сначала набухает, болтаясь на кончике щупальца, затем, вырастая до определенного размера, отрывается от стебля и парит в воздухе. Ого! Да они летают! Каждый шарик «глаза», поднимаясь в воздух, начинает хаотично бродить вперед-назад, вверх-вниз по комнате, рассматривая окружающую обстановку. Один явно интересуется мной и подлетает ближе. Кружит рядом, то с одной стороны, то с другой осматривая мою застывшую на пороге фигуру, а на противоположной стене, как на экране проектора, я вдруг замечаю собственное изображение. Пока не очень четкое, оно дрожит и настраивается, словно ловит фокус.

Камера! А я еще своей фотографии в газете удивлялась! Так вот какая «незаменимая» магия у барона Нейлбранта.

То есть у нас тут не просто отбор невест для Короля? У нас тут планируется настоящее реалити-шоу для народа? Настроение моментально падает ниже плинтуса и пробивает дно. Ну погоди, Чарльз, я тебе устрою!

Глава VII, в которой София составляет список

Помнится, в моем мире в одном из сериалов героиня повторяла раз за разом имена тех, кому хотела бы отомстить – напоминая сама себе, что эти люди заслуживают смерти или других страшных кар.

Мне казалось я не такая злопамятная. Но стоило увидеть снова достопочтенного Оскара Нейлбранта, как внутри что-то екнуло и оборвалось. Неожиданная встреча с «милыми» родственниками навела меня на мысль о том, что я когда-то собиралась сделать, но все время откладывала «на потом». София, тебе определенно нужен «черный список»: людей, которым ты, так или иначе, должна отомстить. А то вселенная как-то самостоятельно не справляется, а твоя память, увы, девичья. Записать всех-всех, кто обидел и придумать, чтобы с каждым из них сделать. Когда, если не сейчас? Всё равно до прибытия других участниц отбора заняться совершенно нечем.

Вернулась в собственные покои, надежно скрывшись от посторонних за дверью с магическим замком. Перебрала воспоминания как черные бусины четок, пока Ингрид суетилась вокруг, приводя меня в порядок, причесывая после ванны и наряжая в новое платье. И наконец, сформулировала то, что попросила записать рукой верной служанки. Поскольку письменность этого мира я так, к сожалению, и не освоила.

Итак, мой личный «черный список».

Достопочтенная баронесса Нейлбрант

«Мачеха». Властная, богатая, расфуфыренная мадам, совершенно далекая от милосердия и прочих нравственных ориентиров. По ее вине я получила травмы в родовом поместье, а также по ее приказу были казнены несколько ни в чем не повинных человек. Думаю, настоящая София Нейлбрант до того, как мы поменялись с ней телами, одобрила бы мой выбор. Этой дамочке определенно необходимо преподать жизненный урок. Да побольнее!

Достопочтенный Оскар Нейлбрант

Здесь вообще без вариантов. Стоило один раз его увидеть, и ненависть, что росла во мне, всколыхнулась с новой силой. И поди ж ты! Он вовсе не испуган, не расстроен, не полон раскаянья! Улыбается как ни в чем не бывало. «До скорой встречи, птичка». Этот осьминог многорукий точно заслуживает того, чтобы его имя было стерто из родовой книги. Кровью.

На этом внесение родственников в черный список считаю завершенным. Разумно рассудила, что сам барон Нейлбрант мне лично ничего плохого не сделал. Равнодушие – вовсе не порок. Наоборот. Из-за косвенных признаков я все больше склоняюсь к мысли, что в свое время он поступил даже благородно. Согласитесь, не было никаких доказательств того, что подкидыш – именно его, нагулянный со стороны, ребенок? Мало ли людей с каштановыми волосами? О тесте ДНК в этом мире слыхом не слыхивали, а семейство Нейлбрант – все-таки не королевская семейка. Эти-то друг друга внутренним чутьем чуют.

Так же я посчитала, что вносить Первого советника Короля в личный «черный список» из-за его выходки на приеме – глупо и мелочно. Смешно разодетый старичок всего лишь преследовал свои государственно-политические цели и, по сути, не сделал мне ничего плохого. Всего лишь публично выразил свою неприязнь. Ещё бы я из-за парочки оскорблений кого-то в списки вносила, пфф. А вот следующая кандидатура…

Граф Прадо

Это моя личная вендетта. Моя и Эммы. И Алекса. И хотя, будучи в фамильном замке Прадо, мы с графом улыбались друг другу и вели себя внешне крайне вежливо, думаю и он и я прекрасно понимали, что на лицах – всего лишь маски, под которыми прячутся настоящие намерения. Отец Алекса, как ни прискорбно признавать, самый большой и ядовитый паук местного серпентария. И хотя власть над воинством Теней вместе с перстнем с черным бриллиантом в руках Чарльза, влияние графа Прадо в Леравии по-прежнему неоспоримо. Даже не знаешь, как и подступиться. Одной, пожалуй, мне этот столб не повалить.

Не удивлюсь, если нынешнее шоу под названием «Давайте проведем публичный отбор и женим нового Короля на подходящей кандидатуре» – его рук дело. Только что были мятежи и волнения в народе – так пусть теперь люди отвлекутся, посмотрят развлекательное шоу. По крайней мере, шуточка совсем в его стиле: стоять в сторонке и из темноты смотреть на происходящее безобразие, делая вид, что вовсе не при чем.

Дальше, диктуя Ингрид список, я замялась. Одно имя графа Прадо уже требует, чтобы крамольная бумага после написания была тщательно уничтожена. Посмотрела, София, привела мысли в порядок, запомнила и сожгла, от греха подальше. А уж после следующих имен… тут и вовсе уже изменой короне попахивает.

Его Высочество герцог Давосский, Леопольд Джест

И хотя я искренне восхищаюсь умом и изворотливостью мужчины, его внешней красотой, его умению плести интриги, издалека, не выходя на свет, наша неприязнь друг к другу взаимна. Кроме того, разве после его смерти, Алекс не освободится от тягостного служения? От приказов, которые он обязан выполнять против желания? Вздорных и нелепых приказов! Воспоминание о том, что Леопольд велел Алексу не показывать эмоций, заставляет сердце биться чаще, а ладони стискивает в кулаки.

«Кровожадная моя», – шепчет в голове Драх, а я раздраженно дергаю плечом. Конечно, найди я другой способ освободить Алекса и устранить из шахматной партии Его Высочество, непременно бы так и поступила. Я же не маньяк какой-то, чтобы всех убивать направо и налево! Плохо то, что шахматный игрок из меня – хуже не придумаешь. Словно новичок, который только-только узнал, как ходят фигуры – и сразу игра против признанного гроссмейстера.

«Драх, а ты заметил, как он боится тебя?», – невольно улыбаюсь и мысленно обращаюсь к демону, что сидит во мне.

«Конечно. Он чувствует».

Вспоминаю диалог, который когда-то давно состоялся с герцогом Давосским в его кабинете. Тогда аристократ отнесся ко мне презрительно, прогнал прочь, сравнив с пустой тарелкой. И что же, Ваше Высочество? Теперь в моей тарелке такой кусок, что им можно поперхнуться? В горло не лезет, да? Хе-хе.

Ну и последнее имя в «черном списке» и вовсе «за гранью». Бросаю осторожный взгляд на Ингрид. Мировая женщина, даже бровью не повела пока писала.

Его Величество Король Леравии, Чарльз Терве

Делаю глубокий вдох. Целый клубок эмоций, обид, страхов. Я зависима от этого человека и не могу причинить ему вред. Хозяин. Он обещал, что не обидит, и все же, раз за разом, удар за ударом, наносит раны. Моей сущности. Моей гордости. Моей душе.

Стоит ли оно того, чтобы мстить? Попытаться сплести паутину интриг, обезглавив врага чужими руками? Или просто уйти, по итогу исполнив унизительный приказ и уничтожив остальных в списке? Тем сложнее решение, ведь я по-прежнему считаю, что из трех кандидатов Его Величество Чарльз самый подходящий Король.