Королева

Глава VIII, в которой София обедает в приятном обществе

О том, что всех участниц Королевского отбора срочно ждут к обеду в общей столовой, возвестил зычный голос: раздался он буквально с потолка. Глас свыше, по-другому и не скажешь.

– Все участницы отбора приглашаются в общую столовую комнату. Внимание! Все участницы отбора приглашаются в общую столовую комнату. Прошу, следуйте за провожатыми.

«Пора!»

К тому моменту я уже была полностью готова (исключительно благодаря стараниям чудесницы-Ингрид). Пушистика на этот раз решила оставить, отнесла в спальню. Мой милый малыш, как в гнезде, утонул в подушках на кровати.

С легким удивлением вглядываюсь в собственное отражение. Вопреки привычке носить черное, словно я в трауре неведомо по кому или чему, на этот раз обнаружила себя перед зеркалом гардеробной в бархатном платье цвета спелой крови. На шее и в волосах – рубины в тон. На губах – помада точно такого же оттенка. Волосы, уже вполне отросшие и снова вьющиеся кудрями, тщательно уложены и заколоты в высокую прическу. В глазах отблески внутреннего огня и огня реального – список, после изучения, я приказала Ингрид сжечь в камине, да так, чтобы даже и кусочка не осталось.

– Прошу вас, миледи.

В коридоре у двери и правда топтался молодой, незнакомый мне офицер в черном мундире. Он легко и непринужденно, словно каждый день делал нечто-то подобное, подхватил ручку в тонкой кружевной перчатке, пристроил на свой локоть и двинулся вперед, чинно и неспешно провожая меня к столу, как это принято в высшем обществе.

Я полностью вверила себя его воле. Перед нами несколько пар уже следовали в столовую. Сзади, судя по шагам и торопливому стуку каблучков, тоже – я не стала оборачиваться. Шли молча. Торжественную тишину нарушали лишь шорохи платьев и тревожный стук взволнованных сердец. А рядом, прицепившись к каждой из пар плавал по воздуху тот самый «глаз».

Понятно. Трансляция шоу началась.

В знакомый зал с помпезной люстрой над сервированным столом входила внутренне собранная и внешне совершенно расслабленная. С легкой улыбкой на губах и искорками во взгляде из-под пышных ресниц. На расположение мебели и убранство зала не отвлекалась ни на секунду: вот что значит заранее разведанная обстановка. А вот другими участницами заинтересовалась.

Да и как не заинтересоваться, если мы все такие разные: цвет волос, фасоны платьев, оттенки кожи? Особенно удивили платья. Словно яркий свет от люстры преломили сквозь фарфор и за столом мы рассаживались последовательно, будто…

«Ах вот оно что»!

Ну точно! Вот что интуитивно напомнили мне цвета магических кристаллов на дверях покоев участниц и их общее количество. Это сделано специально? Для удобства зрителей?

Знают ли в этом мире фразу-запоминашку про охотника?

Но мое кроваво-красное платье на выход подбирала Ингрид, как же?..

Сомнения в единственно верном мне человеке на миг иголкой впивается в сердце. Отложи эту мысль на потом, София, и спроси позже у самой Ингрид. Не забивай сейчас этим голову.

Пока же все внимание присутствующих перетянула на себя необычная парочка: он и она. Он – невысокого роста, с улыбкой от уха до уха, пухлый и наигранно напыщенный, с широкими жестами и белоснежным жабо. Она – высокая, излишне затянутая корсетом, со строгим лицом и высокой прической, словно призванной еще сильнее подчеркнуть рост. Соломинка и пузырь. Комичная парочка в одежде слишком ярких расцветок, но без драгоценных камней и прочей роскоши. Хм, цель одежды – бросаться в глаза, но не выставлять богатство напоказ? Эти двое напоминали одновременно и уличных скоморохов и ведущих музыкального гран-при в моем прошлом мире.

Собственно, ведущими шоу они и являлись, судя по тому, что говорили, постоянно обращаясь к парочке летающих «глаз», переговариваясь друг с другом. Я прислушалась к их торопливой, но ловкой и, безусловно, продуманной речи.

– Все участницы собираются в зале, для того, чтобы познакомиться между собой.

– Взглянуть друг другу в глаза, Хельга. Вот он, миг начала отбора!

– Всё верно, Антуан. Ну, и конечно же, все они будут представлены Его Величеству.

– О, да! Хельга! Сегодня и мы и зрители увидим Его Величество! Но вот вопрос!

– Какой, Антуан?

– А разве Его Величество не сам лично отбирал участниц для отбора?

– Конечно. Но одно дело – принимать решение на основе выгоды для государства, ты же понимаешь, да, Антуан? И совсем другое – выбирать лично, основываясь на симпатии.

– Соглашусь с тобой, Хельга. Симпатии решают всё. Ах, какая красота! Посмотри на них, Хельга, ну что за цветник! Каждая – будто бутон! Нежнейшие розы в королевском саду! Красота, грация, происхождение. Но какими будут критерии отбора, ты знаешь?

– Об этом мы поговорим чуть позже, Антуан. И осторожнее, не смотри на девушек слишком пристально. Это тебя не красит, Антуан.

Понятно. Извечный треп двух ведущих, чтобы заполнить паузу и усилить накал страстей, пока зрители в ожидании. Еще раз бросаю взгляд на девушек, которые с помощью услужливых кавалеров, занимают места за столом. Однако мне и самой интересно, по какому критерию нас отобрали. И какую роль придется сыграть мне в этом шоу.

Когда все участницы расселись по местам, а их спутники-офицеры выстроились за спинками стульев в подобие парадного строя, появились новые действующие лица. Из технических помещений, к моему неудовольствию, вышли барон Нейлбрант с сыном. Оба слишком разряженные и надушенные, с жеманными жестами и манерами, сюсюкающие и приветствующие прелестниц, они, несмотря на все попытки держать себя в руках, вызывали у меня стойкую неприязнь. Я лишь кивнула в ответ на дежурный комплимент. Отец и сын сели по левую сторону от главы стола.

А со стороны покоев участниц тем временем вышел Камерарий Его Величества. Вот кого я была искренне рада видеть, несмотря на наш последний разговор и мое, не слишком-то вежливое поведение. Господин Леддокс окинул цепким взглядом обстановку, словно проверяя: всё ли в порядке, кивнул собственным мыслям (а может офицерам?) и сел, предсказуемо, по правую сторону. Место во главе пока пустовало и не оставалось ни капли сомнений, кто именно вот-вот должен его занять.

– Итак, дорогие зрители, мы находимся на этапе самого начала отбора. Знакомство Его Величества с невестами, их же можно так называть, да, Хельга? Знакомство вот-вот состоится, и я немного волнуюсь.

– И я волнуюсь, Антуан. Думаю, невесты – очень подходящее слово. Ведь на каждую из этих девушек Его Величество обратил внимание. Выбрал из тысяч и тысяч других и, безусловно, каждая из них его чем-то зацепила, не так ли?

Я слушала щебетание ведущих, которые тоже уселись за стол и ждала. Предательская мысль о том, что вместе с Его Величеством за столом будет тринадцать человек и дурацкое проклятье-поверье из прошлого мира, не давали мне расслабиться.

– Фаворитка салтанийская грустила за железной оградой королевства.

Когда Его Величество произнес эту фразу, то за столом вздрогнули сразу двое: я и смуглая девушка в нежно-голубом платье. Я – понятное дело, от слова «фаворитка», да еще и в сочетании с заключением за железной оградой – слишком уж всё это напоминало мою жизненную ситуацию, и прошлое, и настоящее. А вот девушка, судя по цвету кожи и коротко-обрезанным, черным волосам, так остро среагировала на упоминание Салтанской республики. По крайней мере мне так показалось.

Салтанийка, значит? Из уроков профессора Эскопадо, ныне покойного, к сожалению, я помнила, что основное население Салтанской республики, в прошлом печально известной Салтании, как раз темноволосые, смуглые люди.

Смотришь на нее – а ведь красотка, взгляд не оторвать. Хрупкая, изящная, как высеченная из черного обсидиана статуэтка. Уязвимая и одновременно гибкая, поддающаяся обработке: полировке и придания нужной формы.

Вот только есть в ее внешности какая-то неправильность, что ли? Словно и в платье девушке тесно и некомфортно, и оттенок этого самого платья вовсе ей не по нраву. Да и радости на лице по случаю участия в отборе я что-то не замечаю: брови сдвинуты, улыбка напряженная.

Наши взгляды на секунду пересеклись поверх столовых приборов и почудилось, что мы словно с полуслова понимаем друг друга. Мысленно посылаем в пространство одинаковый сигнал: «Что я тут делаю?». Родственная душа, которую насильно затащили на отбор невест для Короля? Возможно.

Тем временем летающие «глаза» снимали каждую из невест Его Величества очень крупно, едва ли не наезжая на лицо и мешая спокойно вкушать пищу. Отчего претендентки ели максимально грациозно, демонстрируя безупречные манеры. Как птички клевали, буквально по зернышку. Странная парочка ведущих шоу сидела далеко от остальных и о чем-то тихо переговаривалась друг с другом. До нас долетали лишь обрывки фраз:

– Дочь маркиза, Хельга… уж тебе ли не знать!

– Верно, Антуан… вот девушку в зеленом… я не узнаю.

– И не удивительно!.. в свете впервые…

Очевидно для зрителей шоу сейчас давалась краткая характеристика каждой из участниц. Не знаю насколько здесь развиты средства массовой информации, все-таки задействована магия, а не привычный мне технический прогресс, но не думаю, что под каждым портретом сейчас показывается происхождение или список регалий. Скорее всего ведущие сами, своими словами коротко рассказывают зрителям о каждой из участниц. В любом случае это больше, чем знаю о них я.

Продолжаю аккуратно ковырять вилкой салатик, а голова тем временем забита вовсе не столовым этикетом.

«Фаворитка салтанийская грустила за железной оградой королевства».

Это же наша мнемоника1 про охотника, только с обратной последовательностью. Не кроется ли за изменением последовательности еще какой-то подвох?

«Зришь в корень»

В этот раз не вздрагиваю и внешне остаюсь спокойной, хотя уже и успела забыть, что Драх постоянно у меня в голове и слышит все мои мысли. Еще и бесцеремонно вмешивается в их поток.

«Напугал!»

«Да не нервничай так. Присмотрись. Видишь – все вокруг на взводе. Претендентки, потому что на них смотрит уйма людей и сам Король. Хочется показать себя с лучшей стороны. Хотя, как ты понимаешь, в таких шоу…»

«Да. Многое зависит от подачи материала. Смонтировать можно так, что зритель воспримет тебя и как ангела небесного, и как исчадие ада».

«Вот именно».

Бросаю еще один осторожный взгляд на всех собравшихся. Драх прав.

Нервничают участницы отбора. Их только что распределили по списку, присвоили номер и даже цвет. Будет ли это влиять на дальнейшее прохождение самого отбора? Какие будут правила? Условия? Тесты? Вот и трясутся девушки в легких разноцветных платьях. Улыбаются и сжимают побелевшими пальцами столовые приборы. Повторяют про себя и вежливые слова, и, очевидно, проклятия.

Нервничают, а потому тарахтят без умолку ведущие, гротескные Хельга и Антуан. Им надо увлечь зрителя. «Дать шоу», как говорят в моем мире телевизионщики. Да еще такое, чтобы столетиями потом вспоминали! Ведь в ближайшее время событий подобного масштаба не планируется. В конце концов, не каждый век тут Короли женятся! С их-то магией долгожительства.

Нервничают старший и младший Нейлбранты. Приглашение за стол по левую руку от Его величества – очевидно большая честь для них, но и хитроумную машину, организовывающую съемку, как я понимаю, надолго оставлять нельзя. Особенно в такой ответственный момент, как знакомство с участницами. Вот сломается что-то, выйдет из-под контроля магия – и всё, прервется показ на самом интересном месте.

Даже Камерарий Его Величества явно напряжен. Я исподволь наблюдаю, как господин Леддокс нет-нет, да и бросает на окружение свой цепкий взгляд, убеждаясь, что все идет как надо. Нелегко, должно быть, устроить красивое шоу для зрителей и в то же время не вызвать их негатив? Совсем недавно было восстание, и тут главное не переборщить со зрелищем для народа. Показать аристократов утонченными, но не утопающих в праздной роскоши. Изящными, но не развращенными богатством и излишествами. Оттого, видимо, и стол не ломится от яств, и украшений на девушках минимум, а на мужчинах и вовсе нет.

Бросаю осторожный взгляд на Чарльза. Вот кто внешне абсолютно спокоен! Но что скрывается за этой каменной глыбой уверенности? Какие чувства обуревают Его Величество? Не поймешь, не залезешь в голову.

Он вошел в столовую залу в тот момент, когда все присутствующие уже слегка утомились ждать. Зазвучала торжественная музыка, громко и – как и голос, зовущий нас к столу – ниоткуда, прямо с потолка. Широко открылись двери. И вошел он – Его Величество Король Леравии, Чарльз Терве. В парадном мундире, расшитом золотыми нитями. Блистательный. Сияющий, как золотая монета свежей чеканки. Задержался на секунду, позируя жадным «глазам» и вальяжно уселся во главе стола.

Наверное, я, как и все присутствующие, ждали какой-то речи от Короля. Пафосного обращения к сидящим за столом или адресованного жителям страны по другую сторону экрана (или на чем там они смотрят текущее безобразие?). Но нет. Король произнес лишь загадочный мнемоник про радугу и спокойно, как ни в чем не бывало, принялся за трапезу. Остальные, понятное дело, присоединились и переспрашивать-уточнять никто ничего не стал.

«Фаворитка салтанийская грустила за железной оградой королевства»

Семь участниц. Семь цветов. Мой цвет – красный, самый последний в списке, и как участнице, мне присвоен номер семь, соответственно. Как думаешь, Драх, это имеет какое-то значение?

«Сегодняшний вопрос ты уже потратила»

От досады слегка прикусываю губу. Да, сейчас вопрос про машину для съемки шоу кажется наивным и потраченным впустую. Ведь могла бы и сама догадаться, правда? А любая информация на текущий момент дороже золота.

Ладно. Что сделано, то сделано, назад не воротишь. Включаем собственную соображалку – не все же на демона рассчитывать? Порой надо и самой замечать нюансы и складывать их в единый паззл. Надеюсь, если нас официально не представят, то хотя бы позже будет возможность познакомиться друг с другом. Пока что я знаю только одну невесту в лицо. Княжна Елена как ни в чем не бывало заняла почетное второе место участницы и пришла в синем платье, расшитом серебряными звездами. Красиво. Явно ее цвет.

Вторая, значит. Раз Драх косвенно подтвердил, что выбор места и цвета неспроста, значит, это важно и надо поставить себе мысленную галочку: «Подумаю об этом позже».

Глава IX, в которой София понимает свое место

Первое общение с Его Величеством так и закончилось всего лишь общей трапезой. Ни условий самого отбора, ни каких-либо правил – ничего нам Чарльз объяснять не стал. Еще бы. Он на этом шоу не ведущий, не главный тамада и даже не участник. Он – заветный приз, к достижению которого мы должны стремиться. Посмотрели, облизнулись – и будет с вас.

Под пристальными взглядами летающих «глаз» все расшаркивания и столовый этикет неукоснительно соблюдались, а сам обед закончился строго в тот момент, когда Король Леравии отложил столовые приборы, размещая их на тарелке параллельно друг другу ручками вправо.

Впрочем, я невольно заметила, что первым из-за стола встал всё же мой братец, достопочтенный лорд Оскар Нейлбрант. Заметила и мысленно позлорадствовала. Если проклятие сработает так тебе и надо! А все потому, что Чарльз замешкался, отвечая на какой-то вопрос Камерария, заданный едва ли не полушепотом, а Оскар так спешил, что вскочил первый. И второпях рванул в сторону технических помещений, очевидно понимая или чувствуя, что машина для съемки требует срочного внимания.

– Прошу меня простить.

Следом поспешил и барон Нейлбрант, мой «папочка». Он старался шагать вальяжно, поигрывая тростью, но от опытного наблюдателя не скроешь нервозности движений.

Забавно получилось. Я – единственная, кто на встречу с Королем, получается, еще и родственников привела.

После торжественного обеда офицеры, все время стоящие за спинками вычурных стульев, предупредительно отвели каждую из участниц в комнату отдыха, давая нам время пообщаться между собой как бы в неформальной обстановке, очевидно в ожидании дальнейших указаний. А сам же Чарльз вместе с Камерарием покинули обеденную залу в неизвестном направлении, даже не взглянув на прощание ни на кого из девушек с видимой или хотя бы скрытой благосклонностью. Ну и подумаешь!

В «комнате отдыха», как назвал ее Камерарий Его Величества (обычная гостиная, только раза в четыре больше, чем та, что в моих покоях) невесты Короля разделились на группы, и я продолжила анализировать происходящее, стараясь разобраться что да как. Во-первых, на лицо явное разделение на лидеров, их подпевал и изгоев, а также вполне себе заметное противостояние внутри коллектива.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

1

Мнемоник – фраза для запоминания определенной информации