Спасатель галактики. Последняя надежда «Покорителя небес»

Последняя надежда «Покорителя небес»

Космическая опера (не без юмора)

Моему сыну Александру.

Надеюсь, что когда-нибудь

он повзрослеет…

Истинное величие (пролог)

В бездонных глубинах космоса на фоне безымянных звёзд и залежей космической пыли, среди безжизненных планет, бесхозных лун и пронырливых метеоритов, вопреки всем законам теории вероятности и наперекор всякому здравому смыслу приключился контакт двух великих цивилизаций.

Одна из них была Империей Флэкси. Эта держава объединяла девятьсот девяносто девять миров, на которых обитали миллиарды людей – разумных существ породы хомо сапиенс. Способность к экспансии этих особей поистине ошеломляла, ведь совсем недавно, если, конечно, судить по вселенским мерилам, они ютились на одной-единственной планете, название и местоположение которой было невозбранно утеряно в имперских архивах.

Другая называлась Логовищем корсмоков. Она была основана расой отвратительных кровожадных существ, о которых в Империи мало что знали. Считалось, что пришельцы явились из Затемнённых секторов галактики, куда адекватный хомо сапиенс лишний раз предпочитал не соваться. Флэксиане называли чужаков «слизняками» и «безмозглыми тварями с далёких звёзд», чтобы хоть как-то сбить спесь, приструнить и унизить.

Прошло совсем немного времени, и выяснилось, что люди и корсмоки встретились лишь для того, чтобы безжалостно и бесповоротно уничтожить друг друга.

Секретный пакет

«Покоритель небес», старейший десятипалубный дредноут – флагман Первого звёздного флота Империи Флэкси, вот уже второй час отражал яростный натиск неприятеля возле седьмой планеты системы Липкий Порох. Никто из имперских аналитиков не ожидал, что на этих космических просторах появятся злобные корсмоки, с которыми вот уже полгода велись боевые действия, начатые без каких-либо видимых причин. Увы, чужаки, хотя и напоминали своим внешним видом плоды кошмарных галлюцинаций, были вполне реальны и пытались властвовать именно здесь – в секторе 64—13.

Вражеские истребители терзали «Покоритель» со всех сторон, нанося обидные повреждения его обшивке и системам жизнеобеспечения, а в это время в его ангарах пылилась сотня новейших штурмовиков «Плазмозавр», которые могли бы дать неприятелю достойный отпор, если бы недотёпы из отдела прогнозирования и доставки не поленились заказать топливо для этих прекрасных машин.

Не имея серьёзного прикрытия из космоса, имперские солдаты отбивались из неповоротливых лазерных пушек. Занятие это было не только утомительным, но и в каком-то смысле бессмысленным, поскольку рассчитывать приходилось лишь на слепую удачу. К тому же, все сбитые чёрные пупырчатые шары (так выглядели истребители корсмоков), как назло, падали на «Покорителя небес», нанося ему ещё больший урон.

Трудно описать весь масштаб повреждений, но отметим, что уже не запускались прыжковые двигатели Большого Айерза, установленные на палубе №10, были снесены под ноль пристани палубы №9 и приведены в полную функциональную непригодность ватерклозеты палубы №8.

Лейтенант Джонатан Фрукт, приписанный к отделу контроля качества оборудования и умных механизмов уже упомянутой палубы №8 в качестве программиста, на своей шкуре испытал, как скверно обстоят дела на боевом звездолёте…

Сначала ничего не предвещало грядущей беды.

Ночная смена нашего главного героя закончилась, и он отправился в свою каюту отоспаться хотя бы десять – пятнадцать часов. Его соседа, пилота Эдмонда Безделиуса, не оказалось на месте, поэтому Джонни без лишних разговоров освободился от мундира и завалился на свой топчан. Он почти отключился, как вдруг по всем отсекам палубы завыла противная сирена. Ясное дело, ничего хорошего это не предвещало.

Быстро вернувшись в уже сброшенный зелёный мундир и закрепив синие противолазерные доспехи, Джонатан выскочил в коридор и понёсся на свой боевой пост. Двигался он довольно-таки шустро, но на одном из поворотов споткнулся о робота-уборщика модели СК-16, растянулся на шершавом полу, и… остался в живых. Именно в этот нелепый для лейтенанта момент истребитель корсмоков врезался в правый борт палубы №8 и превратил отдел контроля в дым, хлам и металлическую стружку.

Теперь терминал Джонни в лучшем случае представлял собой груду оплавленных деталей, а о любимой кружке с бравурной и оптимистической надписью «Я вам всем ещё покажу!», из которой он ночами прихлёбывал штурм-кофе, можно было вообще позабыть: аварийная бригада принялась так обильно заливать проломы отсека ядовитым жваконсоном, что подходить ближе без защитного комбинезона было смертельно опасно.

Джонатан огорчённо вздохнул, почесал коротко остриженную белобрысую голову и отправился в унылое брожение по закольцованному коридору.

«Понять бы, что делать дальше?» – вот вопрос, который терзал бедного лейтенанта.

Разумеется, рано или поздно праздношатающийся младший офицер привлёк бы внимание какого-нибудь начальства, и вскоре это случилось. А заинтересовался нашим героем не кто иной, как Фредерик Свинсон, глава Службы безопасности звездолёта, которую все посвящённые называли сокращённо, но с беспредельным уважением – СБЗ.

Свинсон был всего лишь в звании капитана, но никого не обманывал его, казалось бы, невысокий статус: он мог отправить в изолятор и докопаться до любого офицера, разумеется, кроме генерал-командора Теодора фон Паранойера, который на дредноуте был самым главным.

Сверкая абсолютно лысой головой, капитан, обычно улыбчивый, а сейчас явно чем-то недовольный, остановился, широко расставив ноги, прямо перед Джонни, и тот застыл на месте, словно его пытаются сфотографировать для выпускного альбома.

– Лейтенант Джонатан Фрукт? – рявкнул Свинсон.

– Сэр?! – лейтенант вытянулся по струнке.

– Ты-то мне как раз и нужен!

Джонни ничуть не удивился, что глава СБЗ его знает. О феноменальной памяти всеми обожаемого Свинсона на палубах ходили легенды.

– Я как раз подыскиваю верного человека, на которого можно положиться, – сообщил капитан, после чего вдруг пошатнулся и прислонился к стене.

– Сэр, вы ранены?! – с тревогой спросил Джонни, заметив красное пятно на груди офицера.

– Не бери в голову, это кетчуп! Я, знаешь ли, только что из столовой.

Носовым платком Свинсон убрал приправу с белоснежного доспеха и невозмутимо спросил:

– Ты, наверное, уже слышал, что солдаты палубы №7 показали себя во всей красе и завалили несколько слизняков?

– Нет, но спасибо, что поделились этой зажигательной новостью, господин капитан! – порадовался Джонни.

Он прекрасно понимал, о каких слизняках идёт речь. Хотя на звездолёте ещё не сталкивались со злобными корсмоками вблизи, бытовало мнение, что они, несмотря на свой мягкотелый вид, способны перекусить клешнями десантника, облачённого в противолазерные доспехи. Ещё поговаривали, что пришельцы неплохо различают флэксианскую речь и, скорее всего, прирождённые телепаты.

Между тем Свинсон продолжил свой неожиданный доклад.

– А вот палубы №10 у нас с тобой больше нет, – с печалью в голосе сообщил он. – Подбитый слизняк угодил прямо в сопла, так что теперь мы остались без двигателей Большого Айерза и не сможем покинуть поле боя, даже если бы этого вдруг сильно захотели… Хотя, казалось бы, с чего нам его покидать?

– Это просто вселенский кошмар, сэр… – уныло отозвался Джонни.

– Да уж, точнее не скажешь! Эти твари с далёких звёзд вообще ведут себя просто отвратно – внезапно напали на нас в день рождения командора фон Паранойера! Что мешало им атаковать наш флагман через неделю или вообще пролететь мимо, ускользая по своим дурацким делам?

– Это действительно выглядит довольно-таки оскорбительным, сэр! – учтиво заметил лейтенант Фрукт.

– Целиком и полностью согласен с твоей оценкой, Джонни!

Капитан СБЗ говорил с такой теплотой, что лейтенант сразу заподозрил неладное: чего-то Свинсону от него надо. И – надо же! – угадал!

– Обстановка на поле боя вызывает нашу обеспокоенность и объяснимую тревогу, похоже, нам придётся несладко, – всё так же доверительно поведал Свинсон. – Поэтому я поручаю тебе срочно доставить секретный пакет адмиралу Томасу фон Угрозлицу на базу «Мстительный карлик». Скажу, не таясь и без экивоков: от твоей миссии зависит судьба всего звездолёта. Ты – наша последняя надежда!

Джонатан Фрукт прекрасно знал, что по своим размерам космическая база «Мстительный карлик» превосходит любую другую в Империи Флэкси, а назвали её так загадочно для того, чтобы вводить в заблуждение враждебные силы. Трудно сказать, сработала ли эта уловка хотя бы раз, но каждый звездолётчик упоминал название базы с трепетным придыханием.

– Но, господин капитан, я всего лишь программист из отдела контроля качества оборудования и умных механизмов и никогда не выполнял работу курьера! – закручинился Джонни.

– Лейтенант Фрукт, я просматривал твоё досье двадцать восемь раз и в нём ничего не сказано о том, что ты не способен справиться с простейшими обязанностями почтальона, – поморщился капитан Свинсон. – Самое главное, что у тебя на плечах есть исправная соображалка, в отличие от остальных бездельников и недотёп, по какому-то недоразумению приписанных к моему звездолёту.

Тут капитан задел Джонатана за живое.

Лейтенант Фрукт уже не раз ловил себя на мысли, что он самый сообразительный офицер на «Покорителе небес», но неужели это стало приметным и для начальства? Сердце запрыгало в его груди от похвалы капитана.

– Сейчас база находится в секторе 63—38 возле планеты Липкий Порох IV, она же Задумчивый Пингвин по имперскому каталогу, так что путь тебе предстоит неблизкий… – предупредил своего рекрута капитан Свинсон.

Как это ни грустно заметить, но названия многим планетам и космическим объектам флэксианцы давали в память о древних животных, когда-то существовавших в их мирах и уничтоженных навсегда. Что ж, каждого можно хотя бы так увековечить…

– Господин капитан, но не проще ли отослать секретное сообщение по гамма-лучу… – нерешительно заметил Фрукт.

– Серьёзно? Чтобы бестолковые слизняки перехватили его своим гамма-уловителем?

– Мы могли бы нейтрализовать его действие гамма-закрепителем, сэр!

– А если корсмоки активируют свой гамма-прерыватель?

– В этом случае мы используем гамма-ускользатель, он помешает гамма-прерывателю внедриться в работу нашего гамма-закрепителя и…

– Лейтенант Фрукт! – свирепо вскричал капитан Свинсон. – Никто и никогда не должен упоминать это устройство! Само существование гамма-ускользателя засекречено, и любой, кто о нём вспоминает, преступно забывает о том, что разглашает тайну Империи Флэкси!

Пальцы на ногах Джонатана тут же поджались и онемели, словно он наступил на своенравного шлеяподхвоста с планеты Сварливый Енот. Его ещё ни разу не обвиняли в таких страшных вещах, как разглашение имперской тайны!

Впрочем, капитан Свинсон был увлечён спасением флагмана…

– Я выделил для твоей миссии катер ныркового типа «Призрак-8», надеюсь, ты найдёшь его на причале №5 палубы №2, – сообщил он. – Пилот сержант Дженифер Сириус уже не раз проходила маршрут до базы. Думаю, она снова не подведёт. Вот пакет, о котором я тебе уже говорил. Напомню, что задание секретное, так что держи рот на замке!

– Ясно, господин капитан…

– И если кто-то попробует тебе помешать, можешь смело его пристрелить. Или пристрелить трусливо – мне, собственно говоря, без разницы, как ты справишься с этой простейшей задачей.

– Но у меня нет никакого оружия, сэр!

– Я, знаешь ли, позаботился и об этом. Бластер и провиант ты получишь на складе №12 палубы №7. Потрудись метнуться туда со всей расторопностью, на какую только способен. Боюсь, что скоро мы потеряем эту палубу тоже…

– Будет исполнено, господин капитан! – пообещал Джонни, поражённый дальновидностью Свинсона, казалось бы, просчитавшего всё и вся.

– Капрал Мартин Клингер выдаст тебе всё необходимое для успешного завершения этой миссии. Ты узнаешь его по внушительным габаритам и глуповатому взгляду на волевом и мужественном лице.

– Внушительный и глупый… Я найду его, сэр!

– Да, и чуть не забыл! Если твой катер захватят корсмоки, ты должен будешь первым делом уничтожить секретный пакет. Лучше всего его съесть – этот способ надёжен, как своевременно смазанный дырокол.

– Слушаюсь, сэр!

– А потом тем же способом надо будет избавиться от всего провианта. Враг ничего не должен знать о принципах кормления наших отважных солдат!

Похоже, на этом инструктаж был исчерпан, и капитан Свинсон протянул лейтенанту помятый пакет, в котором явно угадывался какой-то предмет.

– Я сделаю всё возможное, сэр! – пообещал Джонни и спрятал послание в карман мундира под синие доспехи.

В этот момент Свинсон посмотрел ему прямо в глаза и, акцентируя внимание на каждом слове, сказал:

– На твоём месте, Джонни, я бы не попадался в клешни этим тварям. Для них мы всего лишь корм, и тебе вряд ли придётся по вкусу, когда тобою захотят пообедать!

Склад бравого капрала

Почти двадцать минут лейтенант Джонатан Фрукт потратил на поиски нужного склада. Все помещения палубы №7 не имели ни номеров, ни поясняющих табличек, так что ему пришлось изрядно потрудиться, открывая шлюзовые двери, бесконечно похожие друг на друга, и осматривая запылённые и заваленные всяким разным ангары.

Наконец в одном из помещений он обнаружил крупного капрала, на правой щеке которого красовался синий пластырь.

Длинный железный стол, служивший увальню рабочим местом, был завален пепельницами, дыроколами и пухлыми книгами учёта, а пространство вокруг заставлено многоуровневыми стеллажами с коробками, контейнерами и пластиковыми ранцами.

– Надеюсь, это склад №12, а вы – капрал Клингер?

– Даже не сомневайся! – добродушно отозвался вояка.

– Еле нашёл. На вашей двери нет таблички.

– Это потому, лейтенант, что ты попал на секретный склад. Ты ведь не хочешь, чтобы каждый встречный знал, где он у нас расположен?..

– Разумеется, нет, но… – немного подумав, Фрукт решил не вступать в спор, который выглядел перспективно бессмысленным. – Слушайте, Клингер, у меня есть приказ…

– Я в курсе, Джонни, я в курсе! Мне уже пять человек сообщили, что ты спасёшь наш флагман, если вовремя доставишь пакет на космическую базу «Мстительный карлик».

– Одну минуточку, но разве моё задание не секретно? – встревожился Джонни.

– Конечно, оно секретное, лейтенант, все пятеро мне именно так и сказали! – усмехнулся бравый капрал. – У меня лишь один вопрос: а как выглядит пакет, который вручил тебе всеми обожаемый капитан Свинсон?

Джонни без лишних проволочек протянул капралу пакет, скреплённый личной печатью генерал-командора фон Паранойера и адресованный адмиралу фон Угрозлицу.

– Интересно, а что у него внутри? Всегда ведь приятно знать, что везёшь нечто стоящее для адмирала… – изрёк капрал Клингер.

Джонатан и глазом не успел моргнуть, как недалёкий солдафон уже вскрыл печать на клапане пакета и достал оттуда конверт поменьше, из которого явно выпирал какого-то объект.

В глаза Джонни бросилась жирная чёрная надпись: «Тупица, немедленно положи секретный конверт в секретный пакет! Это приказ!!!»

Капрал виновато улыбнулся.

– Кажется, это написали тебе! – невозмутимо сообщил он. – Просто удивительно, что наша доблестная СБЗ, как всегда, предусмотрела всё на двадцать восемь шагов вперёд!

– Клингер, вы в своём уме?! – вскипел лейтенант Фрукт.

Он выхватил пакет с конвертом из рук капрала, засунул одно в другое и спрятал послание под доспехи.

– Вы меня изрядно напугали, Мартин…

– А ты к этому привыкай, Джонни, мы ведь всё-таки на войне.

– Да, но…

– Ладно, не бери в голову, у тебя и без того будет невыносимо трудный день, – посоветовал капрал. – Возьми лучше на пятой полке свой рацион и распишись в этой тетрадке…

В отличие от дверей все полки на складе были пронумерованы, и лейтенант Фрукт быстро нашёл пластиковый ранец с припасами.

«Сухой паёк», – догадался он.

Что ж, неплохо! Мокрый мог бы запросто намочить важный пакет.

– В качестве личного оружия могу предложить бластер «Носорог», – как ни в чём ни бывало сообщил капрал Клингер. – Одним разрядом из этого карабина ты сможешь покрошить стаю слизняков до состояния фарша, если, конечно, они будут держаться достаточно кучно. Однако эта модель довольно-таки тяжёлая и, если ты уронишь её на ногу, травмы не избежать…

Капрал отложил в сторону действительно внушительный бластер и достал из ящика стола другой, размером поменьше.

– Также в нашем арсенале имеется бластер «Кабанчик», названный в честь страшного хрюкающего зверя, когда-то обитавшего в наших мирах. Он всем хорош, но иногда у него сбоит огневая передача…

Капрал направил оружие чуть выше головы лейтенанта Фрукта и беззаботно нажал на кнопку курка. Джонни инстинктивно пригнулся, но смертоносный разряд так и не покинул безжалостный ствол.

– Ну, что я тебе говорил?! – с довольной улыбкой сказал капрал и отложил бластер в сторону. – Ладно, не будем искушать судьбу…

После этого он достал из кармана нечто трудноразличимое и помахал перед лицом Джонни.

– Лично мне нравится бластер модели «Тушканчик». Он всегда находится под рукой и редко даёт осечку. Вот только его легко потерять…

– Не беда, у меня есть цепочка, я пристегну его к ремню, – нашёлся Джонатан, которому уже не терпелось получить оружие в руки.

– Отличное решение, лейтенант, отличное решение! – похвалил капрал. – В таком случае, забирай свой бластер, и пусть он принесёт тебе воинскую удачу – поможет, как можно дольше оставаться в живых!

– Благодарю вас, капрал. Кстати, а где он?..

Клингер озадаченно осмотрелся, а потом заметно побледнел.

– Странно, только что «Тушканчик» лежал на этом столе… Неужели я снова его уронил?!

Капрал резво подскочил со стула и в ужасе схватился за голову.

– Главное, Джонни, случайно не активировать разряд, иначе никто не выйдет отсюда живым!

– Может быть, он закатился под стол?

Оба звездолётчика опустились на колени, полезли искать оружие на полу и обидно стукнулись головами.

Через минуту они точно что-то нашли, но в этот момент неожиданный удар по обшивке корабля заставил весь склад содрогнуться. Казалось, что «Покоритель небес» разрывается на куски, хотя, если быть объективным, это всего лишь несколько стеллажей сорвалось со своих мест, и на военных с ужасным грохотом никому не нужного железа посыпались оцинкованные контейнеры с припасами, снаряжением и боезапасом…

Лейтенант Фрукт пришёл в себя оттого, что в него бросили апельсином.

– Джонни, беги! – послышался приглушённый голос капрала Клингера. – Тебе надо как можно быстрее выбраться из этого пекла!

– Я не брошу вас, капрал Клингер! – отозвался Фрукт.

– Тронут твоим мужеством, лейтенант, но меня уже не спасти, – донеслось из-под завала. – Ящики с апельсинами придавили так, что будь здоров – даже кашлянуть невозможно! А тебе пора доставить пакет на базу и спасти наш неукротимый «Покоритель небес»!

– А как же вы?..

– Я уже вызвал на склад робота ФД-4, он огромный, он мне поможет – вытащит меня из-под завала…

– Надеюсь, что этот робот не заблудится, капрал.

– С чего бы? Дорогу он знает…

Джонни попытался найти подходящие слова для мужественного капрала, но в голову ничего путного не приходило.

– Что ж, Мартин, тогда – до встречи! Уверен, что вы справитесь с этой проблемой! – прокричал он в кучу ящиков с апельсинами.

– Удачи тебе, лейтенант!..

Джонатан с трудом выбрался из-под завала всякого разного, потёр ушибленное колено, нашёл свой пластиковый ранец с припасами и с горечью в сердце покинул склад №12. Он понял, что бластер «Тушканчик» ему отыскать не суждено…

В коридоре уже вовсю суетились солдаты аварийной бригады, облачённые в красные доспехи. Они подтаскивали брандспойты и заливали скверно пахнущим жваконсоном пробоины в корпусе корабля. Было ясно, что флагман получил очередные увечья и атака корсмоков продолжается – в бортовых иллюминаторах то и дело проносились чужеродные чёрные шары.

На лифте №14 Джонни поднялся на палубу №2, прошёл через шлюзы к причалу №5 и действительно обнаружил на нём двухместный прыжковый катер «Призрак-8». Он был так красив, что лейтенант невольно им залюбовался…

Ему потребовалась минута, чтобы подняться на борт.

– Сержант Дженифер Сириус? У меня приказ от капитана СБЗ Фредерика Свинсона – мы должны немедленно вылететь на базу «Мстительный карлик»! – сообщил он девушке-пилоту, опустившись в соседнее кресло.

– Будет исполнено, господин лейтенант! – охотно отозвалась Сириус.

– Да, и мне тоже… – невпопад отреагировал Джонни, который, приглядевшись, был поражён её красотой.

Локон каштановых волос девушки выбивался из-под шлема, а голубые глаза смотрели на него с таким дивным пониманием и задором, что у лейтенанта какой-то внутренний орган под сердцем сделал захватывающий дух кульбит. Да уж, хорошенькое начало для секретной миссии, ничего не скажешь!

Джонатан втянул воздух и был поражён его приятным ароматом.

– Прекрасные духи, сержант! – искренне похвалил он.

– Это одеколон капитана Леденца, – улыбнувшись, пояснила Дженифер. – Вчера я доставила его с той самой базы, на которую нам предстоит лететь. Вы ведь знакомы с адъютантом командора фон Паранойера?

– Видел пару раз в коридоре… Вроде бы он ходит в фиолетовом мундире?

– Да, точно, это Бенедикт! Других таких на наших палубах нет.

Джонни продолжал застенчиво любоваться профилем Дженифер.

– Что ж, добро пожаловать на борт! – звонким голосом сообщила красавица, вернувшись к работе. – Пристегните ремни безопасности и приготовьтесь проститься с хорошим настроением, а может быть, и с обедом: нам предстоит сделать серию малоприятных нырков, необходимых для скоростного полёта!