- -
- 100%
- +
Внимательно осматривая окрестности в поисках опасностей, мужчина то и дело концентрировал внимание на разнообразных магических растениях, за малым не потирая ладони от вида стольких никем не присвоенных богатств. Иные цветы расстилались по обширным полянам, диаметром никак не меньше нескольких десятков метров, занимая почти все доступное пространство, так и просясь в руки опытного сборщика. Такого, который не погубит колонии, но позволит им процветать и дальше, собрав свою жатву.
«Раньше этим местом определенно занимались и ухаживали. Болото служило источником ценных ингредиентов, уж больно все это тесно соседствующее разнотравье напоминает запущенные, давно одичавшие посадки…» – Прекратив поглощать суп, иначе простое проглатывание пищи не назвать, маг сконцентрировался, до предела обостряя ощущения, и втянул ртом воздух, вместе с небольшим количеством окутывающей его маны. – «Тина, затхлость, трава и небольшой привкус гнили» – Еще несколько секунд подержав облачко энергии во рту, он приоткрыл губы и выдохнув его наружу. – «Необычное тут место силы. Надеюсь, у него еще не завелось хозяина. Не хотелось бы сцепиться с озверевшей от дармовой мощи ведьмой»
Вдоволь насмотревшись на красоты по левому борту и убедившись в отсутствии опасных существ, которые могли бы представлять опасность их маленькому отряду, колдун повернул голову в противоположную сторону.
Первым же делом его взгляд напоролся на крупные осколки черного камня, разбросанные по траве. Вокруг них вихрились потоки магической силы, стягиваемые с округи.
«Еще один…» – Отставив пустую миску с ложкой и утерев рот рукавом, мужчина взял в левую руку пузатый фиал, внутри которого ярилась снежная буря. Одну бутылку с элементальной эссенцией он теперь постоянно старался держать возле себя, снаружи сумки. – «Опасный отрезок»
За прошедшие дни пути, чернокнижник вдоволь насмотрелся на вертикальные прямоугольные глыбы, покрытые затейливой вязью неизвестных ему символов. Они все были почти идеально похожи друг на друга, в редких случаях выделяясь сколом или иным повреждением. Обладали четкими гранями, обязательно трехметровой высотой. Их не затрагивали мхи или иная грязь. Размещались в шахматном порядке вдоль дороги.
О расстоянии, их разделявшем, он судить не брался.
«Не новый ли хозяин болот это постарался? Седьмой дорожный камень разрушен. Защита тракта полна дыр»
Вздохнув, человек направил взор дальше, в топь.
Более не задерживаясь на созерцании даров природы, он скользил пытливым взглядом по местности, высматривая отблески душ.
Внешне безмятежные, спокойные болота тем не менее полнились опасными созданиями. И в местах прорех, где камни были критически повреждены или разрушены, та самая жизнь подбиралась недопустимо близко к дороге.
Не раз и не два демонологу доводилось видеть в окрестностях гидр. Крупных. Старых. Вошедших в полную силу. Годных на очень качественные ингредиенты. Буквально каждая часть этих невероятных созданий на что-то да годилась, как подсказывали огрызки памяти мужчине.
Однако понимания процесса заготовки дорогих составляющих чудовища, увы, в голове не осталось. Как и силы, чтобы с ним совладать.
– Дай вожжа лошадям. – Громко произнес Тирисфаль. – Нужно убраться с этого участка побыстрее.
– С радостью.
Короткий свист и ржание лошадей, вместе с усилившейся тряской, возвестили об ускорившемся движении.
«Долго животные в таком темпе не протянут, скоро им потребуется отдых» – Отстраненно отметил человек, не переставая всматриваться в болотный пейзаж, постепенно заглядывая все дальше.
Приблизившись к пределу возможностей зрения, перешагнуть за который мог только, зачерпнув маны из души, мужчина удивленно хмыкнул, подавшись вперед.
Там в дали, его взору попалось пять расплывчатых, серо-черных фигур, грозящих в любое мгновение утратить гуманоидные очертания.
Поддавшись любопытству, маг выудил из бездонной сумки горсть бледно-голубых кристаллов, оставшихся после преждевременно прерванного ритуала, и тоненьким ручейком потянул из них силу.
Обострившееся зрение превратило призрачные силуэты во вполне четкие, позволив рассмотреть малость сгорбленную осанку, вытянутую тупоносую морду, полную острых игольчатых клыков, крепкие, хоть и коротковатые, передние лапы с крючковатыми когтями и мощные задние. Кожа существ была усеяна отвратительными наростами. К одному на спину присосалось три жирных пиявки.
Они брели по мелководью, всей кучной таща на себе куда-то добычу – ракообразное хищное существо, которых в достатке водилось в местных топях.
«Эти уродцы отлично знают местность. Идут четко по каменной тропинке, не ступают мимо… Интересно, разумны ли они? По крайней мере у них развита кое-какая коллективность. Следует стать внимательнее. Не думаю, что стоит в серьез ожидать засады на пути, но вполне можно нарваться на такую же группу, решившую перебраться в другую часть болота, поохотиться»
Оборвав поток маны, вытягиваемый из кристаллов, колдун не глядя сунул неказистые окатыши обратно в хранилище.
Существа тут же пропали из поля зрения, скрывшись за серой пеленой предела.
Поднявшись, мужчина пригнулся, дабы не вспороть головой тканевый навес. Развернувшись, он откинул в сторону шторку, закрывающую внутреннее пространство от возницы, проигнорировав заинтересованно вскинутую тонкую бровку.
Поставив на козла ногу, человек приноровился к тряске, ловя баланс, и одним махом выскочил наружу, оказавшись на корточках. Опустив правую руку на деревянную сидушку, он перенес ноги вперед, дав им свободно свиснуть.
Чернокнижник не стал нарушать тишину, воспользовавшись ей для более важного дела – дозора. С места возницы ему было гораздо проще и удобнее осмотреть дальнейший путь на предмет неожиданностей. Не приходилось вертеться, подобно юле, достаточно просто немного повести головой.
Убедившись в отсутствие опасностей, он позволил себе осмотреть слугу, отмечая полное исцеление, прошедшее без единого следа. Взгляд скользнул дальше, вниз, остановившись на голых стопах.
Нечто кольнуло его сердце недовольством.
«Негоже моей спутнице ходить без обуви. Это будет производить неправильное впечатление, помешает ей воздействовать на умы. Породит лишнее недовольство и раздражение. И в целом не удобно. Без хороших сапог в болото не полезешь…»
– Первым делом куплю тебе обувку. Несколько пар для разных целей.
– Спасибо. – Девушка благодарно кивнула, мило улыбнувшись. – Теплая одежда тоже не помешает. – Она подняла и развела локти в стороны, немного приоткрывая полы плаща, демонстрируя почти нагое тело, не выпуская поводья. – В этом холодно.
– Будет тебе и одежда, и белье, какое захочешь.
Инфей чуть опустила веки и начала намурлыкивать что-то себе под нос, всем видом выражая полное довольство жизнью.
Опустив руку в сумку, предварительно положив бутылку с эссенцией на колени, демонолог вытащил под свет солнца, после небольшой заминки, Потрошитель Естества. Он уже был почти готов к повторному использованию.
«На данный момент, это единственная ниточка на пути к выживанию. Без него, я не смогу извлекать души. Без них, не получу осколков. Без энергии души – не излечу язву на собственной Искре» – Еще несколько секунд посверлив инструмент взглядом, он повесил его себе на пояс. Острое гранение позволяло использовать его как кинжал в бою. Хотя данная возможность и являлась самой крайней мерой. – «Осталось только придумать, как это сделать…»
– Помнится, ты собиралась поделиться со мной догадками об этом мире. – Безликая маска делала голос мужчины глуше и добавляла в него ирреальное, едва уловимое, эхо.
– Это Ирридил, жемчужина вселенной. Могила Пяти Сынов. Мир, за владение и на просторах которого войной сошлись старшие расы. Гигантская планета.
– Откуда уверенность в выводах?
– Будь это родной Сферой любого из народов, нас не встречали бы храмовники и запустение. – Демоница покосилась на соседа. – Я всего, конечно, не знаю, но в тех книгах о прошлом, что мне довелось прочесть, говорилось об утрате людьми своей столичной Сферы.
– Метод вычета. Ясно. Чем примечателен этот мир? – Тирисфаль вновь вернулся к наблюдению за местностью, более не смотря на слугу.
– Если сводить все к одному – магией. Этот мир ей дышит, все здесь пронизано колдовской силой. Любой из народов, завладевший Ирридилом, вознесся бы над остальными.
– Понятно.
«В сущности эта информация ничего для меня не значит и не меняет, но подобные факты могут пригодиться, не следует этого забывать» – Маг проводил взглядом рощицу ягодных кустов, растущих на кочке среди топи. – «Ее слова не затронули ничего, среди мешанины из остатков воспоминаний. Хотелось бы понять – почему. Инфей воспринимает меня, как значимую фигуру среди людей, такое не упустишь» – Он поднял левую руку, в которой сжимал пузатый фиал, на уровень глаз. Глифы на перчатке испускали слабое свечение, как бывает только при наличии инкрустированного Камня Души. – «А я помню, как убивал людей и других разумных существ. Кормил их душами собственноручно порабощенных демонов. Помню…, – колдун нахмурился, пытаясь поймать очередной осколок за “хвост” и вытащить на поверхность, – помню, совершал жертвоприношения… самому себе. Да… и заставлял демонов возводить алтари, на которых уже они приносили жертвы мне»
Передернув плечами, чернокнижник сжал правый кулак, перенося самый острый приступ головной боли.
– Кем ты меня считаешь? – Хрипло произнес он, сцепляя зубы.
От чего-то мука не спешила ослабевать.
– Героем древней войны и людей. Великим магом. Чемпионом Астрального Владыки.
– Почему?
«Что-то не сходится… Разве герои не должны быть… другими?»
– Ты против воли вырвал меня из столичной Сферы. В откровенно слабом состоянии убил пятерых храмовников, хотя те и не сражались в полную силу. Мне есть с чем сравнивать. – Суккуб потерла обломанный рог. За минувшее время он немного подрос. – Черпал силу из себя, а не просто из ауры. К тому же, место очень походило на замаскированную Палату Возрождения.
Демонолог кивнул.
«Нужно снова попасть в Чертог Души и восстановить хоть малую часть памяти, чтобы во всем разобраться»
========== Часть 10 ==========
День спустя
Мерно цокая копытами по камню, двойка лошадей упрямо тянула груженую телегу вперед. Дорога под ногами животных была не в пример ухоженнее и опрятнее прошлого отрезка.
Опасные болота остались далеко позади.
Осматривая окрестные холмы, укрытые зелеными шапками деревьев, Тирисфаль подвесил в ауре несколько самых крупных бледно-голубых камней. Те кружились вокруг его левого запястья, постепенно тая, уподабливаясь снегу в теплую погоду.
– Сворачивай влево. – Коротко распорядился мужчина, последний раз мазнув по округе пытливым взором.
Камушки вильнули, подчиняясь воле мага, приземлились аккурат в его раскрытую ладонь. Не обращая внимания на легкую встряску, ознаменовавшую схождение с дороги, он убрал свой последний запас маны в сумку.
Под маской, на лбу человека, от усердия выступил пот. Управление камушками таким способом давалось ему очень непросто.
В чем крылась причина сложности он не понимал, ведь манипулировать приходилось простейшими сгустками энергии. Равно как и не понимал, почему не мог подчинить себе силу, разлитую в пространстве, собрать ее в своей ауре и использовать. Попыток, с одинаковым исходом, было предпринято бессчётное количество.
Ответ колдун пытался искать в глубинах памяти, но как ни напрягался, как ни пытался сосредотачиваться и буквально зацикливаться на поиске – ничего не выходило. Потому он видел корень беды в повреждении души.
– Куда направлять лошадей? – Мягким, приятным голосом осведомилась Инфей, у сидевшего рядом с ней древнего.
Отвлекшись от мыслей, мужчина махнул в сторону ближайшего к ним холма. У его подножья раскинулась небольшая рощица молодых тонких деревьев с пышными кронами. Густая трава поднималась высотой до колена. Чуть в стороне протекал узкий ручеек, пригодный разве что чтобы зачерпнуть из него ладонями.
Чернокнижник проводил взглядом пару ничтожных искорок, скользящих в растительности.
«Что это?» – Он нахмурился, не в силах полностью осознать увиденное. Что-то скреблось на грани сознания, не в силах оформиться в нечто полноценное. – «И почему мне внезапно захотелось их сожрать? Настораживает…»
– Ничего не заметила?
– Нет. – Говоря, девушка осторожно огляделась по сторонам. – Я что-то пропустила?
Демонолог не стал отвечать, выискивая новые искорки в сером полотне окружающего его мира, разбавляемом разряженными потоками чистой магической силы. Те имели нежно-голубой цвет, впрочем, практически не влияя на обзор. При желании их можно было и вовсе не замечать.
«Тут всюду разлито полно магии, могли ли народиться какие-то духи и прочая мелочь? Наверное… Нужно скорее восстановить память»
– Останавливай и распрягай лошадей.
Договорив, Тирисфаль дождался прекращения хода и спрыгнул с козел, обошел крытую телегу и забрался внутрь. Пробравшись к середине, он подхватил два мешка из коричневой кожи, снабженных примитивными стяжками на горловине, и снова выбрался под открытое небо.
Внутри заплечных сумок находилось все самое ценное и удобное, на его взгляд, к переноске. Включая запасец еды. Времени на разбор всего имущества выдалось в дороге более, чем достаточно.
Вернувшись к голове повозки, человек не стал помогать слуге управиться с задачей, смиренно наблюдая.
Суккуб ходила вокруг тягловых животных, пробуя совладать то с одними, то с другими ремешками, но ничего не выходило. Невооруженным взглядом было заметно ее полное непонимание процесса и отсутствие навыка.
Раздраженно рыкнув, она резко повернулась к своему господину, потерпев очередную неудачу, и указала на зверей.
– Могу я просто срезать все лишнее?!
– Не навреди животным, остальное меня не волнует.
Просияв лицом, она запустила руку под полы черного плаща и вытащила длинный прямой кинжал, коим принялась немедленно срезать ремни, крепившееся к оглобле.
Оружие, как и ножны к нему, нашлось в повозке. На нем не лежало чар, выглядело исключительно обыденно, без следа каких-либо украшений.
Подхватив левой рукой остатки сбруи, мужчина отошел на тройку метров в сторону, уводя за собой копытных, не выпуская спутницу из поля зрения. Этот этап был уже обговорен и не требовал от него лишних направляющих слов.
Под его взглядом мана, свободно разлитая в пространстве, начала быстро тянуться к демону, к участку ауры у кисти. Когда энергии стало достаточно, та принялась формировать из нее заклинание, всего в четыре символа, выстроив их вертикально. Не в привычной ему форме круга.
«Что-то простое…» – Отметил маг, наблюдая банальную огненную плеть. Только очень и очень короткую.
Инфей умело взмахнула рукой, направив заклинание, облаченное в привычную ей форму излюбленного инструмента нанесения увечий. В полете рыжая полоса удлинилось, угодив точно в оглоблю и обернувшись вокруг нее кончиком.
Древесина мигом вспыхнула, будто промасленная.
«Как интересно и просто. В руке остался стихийный глиф, основа заклинания, через него мана, окрашиваясь, хлещет по каналу, образованному повторяющимся элементом структуры. Предпоследний – это выход, а последний отвечает за притяжение. За одно служит концентратором всего выплеска… Судя по стремительно утекающей из окружения суккуб энергии, еще и прожорливо выходит. Хотя это относительно»
Пламя живо перекинулось дальше, охватив балку целиком и принялось за более податливую ткань навеса.
– Идем. – Бросил колдун. – Путь не близкий.
…
Спускаясь по пологому склону высокого холма, мужчина не сводил взора с раскинувшегося вдалеке селения. Всего он насчитал сорок семь дворов. Все здания были возведены из дерева, за редким исключением встречались и каменные. Их было всего два. Основательная дозорная башня, стоявшая чуть в стороне, за поселком. К ней и от нее вела тропа с накатанной колеей от телег. И нечто напоминающее маленький храм с вымощенной площадью перед ним. Строение имело квадратную форму, по углам располагались невысокие башенки, из центра вытягивалась, подобно персту, еще одна, укрытая куполом и заметно толще остальных.
Не ускользнули от пронизывающего взгляда чернокнижника и жители этого места – крепкие, не заморенные и опрятные люди. Но не простые смертные, коих везде полно, интересовали его. Совсем нет…
На сером полотне, каким был мир в “глазах” демонолога, нашлось место семи цветным пятнам, выделяющимся на фоне прочих. Одно сияло внутри башни, три в храме и еще столько же рассредоточилось по деревне.
«О великая Тьма… Неудачи продолжают меня преследовать. Из-за огромного расстояния отблески живых затмевали другие, более могущественные средоточия…» – Шаг человека замедлился. – «Судя по насыщенности ауры, они все маги»
Взволновавших Тирисфаля людей покрывали отменно зачарованные, вплоть до того, что он не мог в нынешнем состоянии заглянуть под них, полные тяжелые, даже на вид, доспехи.
Шлем наглухо закрывал голову, оставляя лишь два отверстия для обзора. На нем был ярко выражен наносник, тянущийся от макушки. Лицо закрывала простая личина. Уши и шею прикрывали две широкие пластины, скрепленные друг с другом. Через кирасу, с ярко выраженными ребрами жесткости, от левого плеча к поясу, была перекинута толстая цепь. К ней крепилась толстая книга. Правый наплечник украшала голова гончей. От нее ко второму плечу тянулась меховая накидка. Ниже, за малым не доходя до локтя, руку закрывали нахлестнутые друг на друга пластины, а под ними – кольчуга. На кистях сегментированные перчатки, повторяющие форму пальцев и костяшек. Выше – наручи. Ноги покрывало сразу две юбки, чешуйчатая сверху, кольчужная под ней. Длинной они доходили почти до земли, оставляя видимыми только носы латных сапог.
В руках у каждого воина наличествовало по двуручному молоту, чей вытянутый прямоугольный баек был украшен на манер сомкнутых псовых челюстей. На поясе же висело дополнительное оружие – длинная палица.
Элементы доспеха, за исключением одного из наплечников, не носили на себе лишних украшательств. Зато в избытке было тонкой письменной гравировки, включая висевший на шее медальон.
Мужчины, как на подбор, обладали весьма и весьма выдающимся ростом, напополам с разворотом плеч, заметно возвышаясь над всеми жителями поселка.
– Почти добрались… – Негромко, скорее для себя, проговорила жительница иной Сферы, заметив далекие очертания деревни. – Ай! Кровь и пламя! Опять камень!
Скосив взгляд на босые ноги спутницы, успевшие за последние часы принести хозяйке немало боли во время пути, маг остановился, глубоко задумавшись.
«Тяжеловесов всего пятеро. Окружающие их огни чар характерны и идентичны друг другу. Не спутаешь. Еще один, некто отличный, находится в центральном здании, но я не могу его разглядеть за стенами, однако свет его ауры пробивается наружу… Однозначно силен и очень опасен. Последняя – какая-то соплячка. Возможно, ученица кого-то из местных. Блеклая и невыразительная»
– Господин? – Девушка, успевшая пройти чуть вперед, остановилась и полуобернулась.
Воспользовавшись заминкой, ее лошадь фыркнула и довольно опустила голову к сочной травке, принявшись с упоением ее щипать.
Колдун поднял к лицу руку, чуть склонив голову, и положил ее на поверхность гладкой маски. Указательный палец принялся отбивать ритм, постукивая по металлу когтем.
«Идти или не идти? Не может ли это все быть западней? Не понимаю, могли ли как-то отследить мной убиенных, там в шахтах… Я не разобрал наложенных на доспехи и амулеты чар, так что вполне вероятно. Уйти на поиски другой, более уединенной деревушки?»
Их груди мужчины вырвался едва слышимый вздох.
«Далеко ли уйдет босоногая суккуб? Эти демоны отнюдь не отличаются выносливостью. С ней и сбежать толком не получится. Но и биться не выход. Я не знаю, на что способны молотобойцы. К тому же, пребываю не в том состоянии, чтобы бросаться заклинаниями. Патовая ситуация. Лезть вперед – опасно. Не лезть, значит обречь себя на скитания. Конечно, дорога обязательно выведет к какому-то городу или иному мелкому селению, но не ждет ли там еще большая опасность? Уж в городе так точно»
Убрав от лица руку, чернокнижник еще раз окинул раскинувшийся вдали поселок внимательным взглядом. Убедившись в отсутствии постороннего интереса, их пока попросту не заметили благодаря расстоянию, он поднял взгляд на башню, стоявшую на вершине одного из множества холмов.
«Везет…»
Не став сходить с места, чаротворец напряг память, в деталях выуживая необходимое заклинание.
Мана черной дымкой хлынула из-под его ног, вытравив в земле сложный рисунок, скрытый высокой травой.
«Скоро тут может образоваться проплешина… Ну, теперь у меня есть шанс немного побороться за жизнь»
– Идем. – Хрипло отозвался демонолог.
Левой рукой держа за обрезок сбруи послушную лошадь, он сделал твердый шаг вперед.
Притихший за минувшие дни пожар в груди разгорелся с новой силой. Использование собственной маны было сравни подбрасыванию сухих дров в голодный костер. Камень Души частично гасил боль, но не избавлял от нее. Да и поблек он, утратив почти всю силу, больше не способный практически ни на что.
Как предполагал Тирисфаль, энергия расходовалась на помощь его душе в поддержании целостности. Однако уверен в этом не был.
– Снова опасность… – Личико Инфей перекосила гримаса усталости и злости.
========== Часть 11 ==========
Ступая по грунтовой дороге, ведя за собой лошадь и спутницу, Тирисфаль вступил на территорию поселка, держа голову ровно. Все нужное он увидел еще загодя, кроме одного – человека внутри центральной постройки.
Вокруг слышался гомон играющейся ребятни, их громкие выкрики и счастливый смех. Стук топоров, визг пил. Веселые трели птиц, редкое мычание коров, почему-то оставшихся в черте деревни, а не отправившихся пастись со всем стадом под чутким присмотром пастухов.
Воздух наполняли звуки, гласящие о бьющей ключом жизни.
– Господин маг!
Повернувшись на голос, мужчина чуть замедлился, уделив внимание склонившейся в поклоне дородной женщине. Она стояла за невысоким забором из прутьев, огораживающим двор. Рядом с ней, состроив такие серьезные моськи, какие только могли, умильно насупив бровки, были две дочки, старательно повторявшие за матерью. Малышки не старше шести и семи-восьми лет.
У их ног стояла здоровенная деревянная бадья, полная воды и замоченных вещей.
Подняв голову, хозяйка открыто улыбнулась.
«Да она… рада меня видеть?» – Эта простая, но столь неожиданная мысль пошатнула внутренний настрой колдуна.
Чуть промедлив, он отрывисто кивнул, прибавив шаг.
«Еще и сразу раскусила мою принадлежность»
Теперь, двигаясь по центральной улице, он начал невзначай поглядывать на домики жителей боковым зрением. И с легким удивлением отметил деталь, раньше не бросавшуюся ему в глаза – борозды на древесине, очень похожие на следы от когтей.
«И так…» – Маг чуть повернул голову вправо, чтобы лучше рассмотреть постройки с той стороны. – «Везде. Окна узкие, не застекленные, закрывающиеся, судя по засову изнутри – намертво. Раньше я не придавал этому значения, но почему тут у каждого дома есть по подвалу, не уступающему в площади самой постройке? Да еще камнем обложены, монолитно спаянным, что ни трещинки нет. И кровати там же, вместе со всем самым ценным. В интересное же место меня занесло… Опасное…»
Задумавшись, мужчина, впрочем, не забывал кивать добрым женщинам, кои в основном и находились по домам. Радушие местных вызывало у него душевный подъем, словно глоток воды в знойной пустыне, по крупицам вымывая из головы мрачные настроения и злобу, терзающую ум.
Выбравшись на площадь, чернокнижник остановился и повернул голову к точно так же выходящему ему на встречу воителю, закованному с ног до головы в доспехи и окутанному саваном чар.
Великан, глухо и тяжело шагая, шествовал с другой улицы, ложащейся поперек центральной, образуя таким образом крест.
Напрягшись, демонолог подготовился сотворить небольшой разрыв в пространстве, который унес бы его к загодя оставленному кругу, для чего с самого начала сжимал в левой ладони Осколок, полностью скрыв его в кулаке от посторонних.