Исагон-3. Настя захватывает мир

Глава 3

Общий сбор противокняжеской партии во главе с другим князем состоялся той же ночью. Меня разбудила блестящая пылинка – эта тварюшка цапнула меня за щеку! Я подпрыгнула на кровати, но возмутиться не успела – мелкий пожиратель закрутился передо мной, затем рванул в сторону двери. Он так и продолжал метаться ко мне и обратно, пока я не осознала, что меня куда-то зовут. Быстро накинула тренировочный костюм и поспешила на выход.

Вот только из комнаты Маши выглянул заспанный Сережа в одних трусах и взволнованно спросил:

– Настя, что-то случилось? Ты куда? Не иди одна!

– Не волнуйся, я к Юмину, – заверила я и побежала вперед, поскольку пылинка и не думала меня дожидаться.

Однако Сергей сорвался вслед за мной. Вот в таком виде и сорвался. Я боялась упустить из виду пожирателя, поэтому просто порадовалась извечному теплому климату в сих местах: одноклассник не простынет. А то, что выглядит не вполне презентабельно, – так кто заметит в третьем часу ночи? Разве что я сама. Ну так мы недавно декана Эллеса после обращения в боевую форму вообще голым видели – в этом нет проблемы, если специально не акцентировать внимание.

К удивлению, блестяшка полетела не в сторону преподавательского общежития, а куда-то дальше – явно направлялась к административному корпусу. Значит, встреча состоится не в личной комнате, хотя это и понятно: если бы можно было обсудить в подобном месте – Юта сам бы ко мне и наведался. Правда, перед живой изгородью мы остановились: микроскопическая нечисть исчезла, а куда шагать дальше, не было понятно. Не в центральный же вход.

– Ребята, сюда, – я расслышала шепот Эллеса и сразу повернула на звук.

Он махнул рукой и сам прошел вперед – к совсем низенькой дверце, ведущей в подвал здания. Мы спустились по лестнице в темноту, затем дракон зажег свет на кончиках пальцев и провел нас по коридору до комнаты. Там уже ждал Юта в истинном облике – не то чтобы ждал, сладко сопел, пристроившись компактной загогулинкой на миниатюрной софе. Прикрыв дверь, декан заговорил уже громче и без опасений:

– Мой дед создал эту комнату во время ремонта – для тайных совещаний. Конечно, у меня есть ключ. Тут самая надежная защита от магии и от прослушивания. Полностью безопасно для обсуждения секретных тем. Даже сам ректор не узнает, что здесь происходит, ведь сигнал к нему – это уже прореха в защите. Поэтому если нужно будет собраться, то это наилучшее место.

Здесь был круглый столик и немного мебели: диванчики и несколько стульев. Негусто, если ректору придет в голову собрать много народу, однако смысл и не в комфорте. Я обратила внимание на стены – они до потолка были испещрены знаками: от крупных и четких до совсем крошечных, в миллиметр величиной. Некоторые из символов давали слабые золотистые отблески.

Я заинтересовалась одним из таких знаков и спросила:

– А это свечение что означает? Точно не взорвется?

– Это из-за меня, – лениво пояснил Юта, нехотя принимая сидячую позу.

– Именно, – подтвердил Эллес. – Разумеется, защита болезненно реагирует на такую жуткую концентрацию нечистой силы. Просто не обращайте внимания – как я уже сказал, никто извне все равно не догадается, что здесь случалось в их отсутствие.

– Как это не обращать внимания? – весело прокомментировал Юмин. – Чистокровный дракон ради меня предал не только своего деда, но и все свое драконье общество. Теперь уже пригласил и в тайник, созданный специально от таких, как я. Илар, я и раньше себя считал особенным, но твои негласные комплименты так и летят в мою сторону. Я бы сейчас зазнался, если бы не успел этого сделать задолго до нашего знакомства.

Вряд ли декан сам был в восторге от текущей ситуации, поэтому недовольно высказался:

– Я иду на это ради необходимости, а не ради тебя. Разве я еще не говорил свое условие? После того, как мы найдем и обезвредим другого князя зла, ты должен будешь убраться отсюда на Тахарион! В благодарность за твою помощь мирному населению Гонты я не буду раскрывать, что ты вообще здесь был. И когда все окажутся на своих местах, я заново перестрою все знаки в академии – это место нуждается в чистке. А если у тебя другие планы, то я уж найду на тебя управу. Никакая репутация меня не удержит от благой цели, я даже на плаху пойду с гордо поднятой головой, если таковой будет цена.

В последнем никто из присутствующих не сомневался – выходец из семьи героев вряд ли мог оказаться слабаком, пекущимся лишь о своем добром имени. Но смеху Юты это не помешало:

– Тогда в моих интересах, чтобы мы второго князя никогда не нашли. Так получается?

Я пододвинула стул ближе к центру комнаты, уселась и с притворным вздохом заметила:

– Ох, Тахариошечка, твоему оптимизму можно позавидовать. Получается именно так, если он только здесь не по твою душу. Мы будем друг друга подзуживать или перейдем к делу? Не то чтобы мне не нравился твой характер, но время позднее, а твой закадычный союзник утром уже на первом уроке с меня будет три шкуры драть за то, что я туплю от недосыпа. Без обид, декан Эллес, но вы действительно самый требовательный преподаватель, за что я и обожаю ваши занятия больше всего. Хорошо, что учителя Танта здесь нет, а то обиделся бы.

Юмин приставил ладонь с одной стороны от рта и громко прошептал:

– Потом прикончим твоего строгого декана вместе, тетенька, как и собирались. За каждую твою шкуру из трех отомстим.

Дракон тоже занял место, не желая развивать шутливые разговоры, а вот Сережа засуетился:

– Настя, может, я сбегаю и принесу тебе плед, чтобы ноги не замерзли?

Юта будто только что его заметил:

– А этот замечательный и полезный смертник тут зачем? Особенно зачем он тут почти без одежды? Интересно, чем вы занимались, когда я выслал приглашение?

– Спали, – пояснила я. – В разных комнатах, если тебе интересно. – Посмотрела на парня, содрогнулась от его блестящего взгляда и произнесла четко: – Не нужно, Сереж, спасибо большое. Если ты сам замерз, то мы сейчас стащим одежду с одного негодяя и отдадим ее тебе.

Негодяй широко улыбнулся – дескать, замучаетесь раздевать. А вот Сережу такая вероятность испугала до паники:

– А вдруг он под одеждой не хуже, чем в ней?! Мне ничего не нужно, я в порядке! – И спешно присел на стул за моей спиной.

Эллес с улыбкой произнес:

– За вашим забавным треугольником наблюдать все любопытнее, но давайте действительно перейдем к делу. Итак, все доказательства указывают на Катрину.

Мы кивнули, а Сережа бегло рассказал:

– Я пытался что-то узнать. Местные не очень нас любят, но я стал вторым после Насти, кто выбрал нейтральную сторону, поэтому ко мне относятся лояльнее. Поболтал с тем, с другим – и вот что выяснил. У Катрины богатая семья – драконы нечистокровные, но в своих землях пользуются уважением. Как я понял, Варгат был сыном слуги, – тут изредка нанимают варваров. В отдаленных местах им еще и достается за происхождение. И внезапно дочь господина с ним сдружилась, освободила от работ по дому, разглядев талант уникала воздуха, звала его на собственные уроки по магии. А потом потащила его с собой в академию, хотя по происхождению ему было мало шансов сюда попасть – да банально даже на дорогу денег не нашел бы. И я вот о чем подумал – был ли вообще его талант столь силен? Или он получил его извне, как мы тогда возле Красного Леса?

– Хорошо, что ты пришел, умник, – серьезно заявил Юта. – Есть о чем подумать.

– Сама ситуация странная, – согласился Эллес. – Я в этом обществе с рождения вращался и с подобными отношениями не сталкивался. Высмеивайте сколько угодно, но многие носители драконьей крови действительно высокомерны. Лично мне легче представить, что условная Роза Хорш приняла облик хозяйской дочери, за годы «взросления» получила там нужные навыки для конспирации, а заодно и обзавелась вернейшим помощником – он необходим для будущих планов. Или… она просто очень хорошая.

Юта тоже крепко задумался:

– Поскольку я привык выискивать в людях только плохое, мне последнее объяснение не кажется исчерпывающим. Ладно, полностью исключать не будем, но насколько идеален план! Я раскрыл себя как раз потому, что не готовился к визиту в академию десятилетиями, но проживи я в каком-то доме столько лет – меня уже никто бы не поймал на осечках. Не зря она все-таки древнейшая из всей нечисти, с ее стратегическим умом и терпением придется считаться.

Я высказала и собственное мнение:

– Звучит очень логично, будто сразу все пробелы закрываются. Но зачем она тогда меня спасла? Проверяла Юмина? Следовала своему образу? Собиралась как-то использовать мою благодарность, уже догадываясь о нашей дружбе с ее противником?

– Одно из трех либо что-то четвертое, – вздохнул Эллес. – Причем для нашего расследования не важно. Итак, что мы будем делать с этим знанием, если прямо на нее напасть не можем? Выманим в безлюдное место? А мы точно с ней справимся, как с Оуденом? Это все-таки другой уровень.

– Нет, не справимся, – уверенно ответил Юмин. – Вернее, шанс есть, но риск слишком велик. В первую очередь, для меня. А смысл ставить все на карту, если она сама пока не напала?

Декан логично объяснил:

– Так она не напала по той же причине – риск слишком велик. Вы уже все, что было можно, между собой разделили, тогда ради чего подвергать себя смертельной опасности? Оставшиеся три князя сильно отличаются от тех психованных монстров, какими вы были прежде. Навоевались, натряслись оружием и талантами, заработали себе имена – и начали искать другие развлечения. Некоторые вообще до недавнего времени предпочитали уходить в полугодовые спячки… На прямой конфликт вы пойдете лишь в одном случае – если появится ценный ресурс, который важнее вашего устоявшегося уклада.

Юта покосился на меня и с явным трудом признал:

– Обидно, но в целом ты прав. Даже массовые убийства со временем становятся рутиной и уже не вызывают того же восторга. И единственный ресурс, за который мы еще друг от друга отмахиваемся, – высокоранговая нечисть. Хоть что-то пока поддерживает нашу вражду – вернее, вкус к жизни. Ты слишком умен для дракона, прямо раздражаешь.

– Кажется, ты просто недооцениваешь драконов, – парировал Эллес и сразу продолжил: – Выходит, нам нужно просто выяснить ее цель. Если в той цели нет ничего зазорного, то опять сделаем вид, что ее не замечаем, пока она не замечает нас. Но для этого нам придется заставить ее себя обозначить. А то мы как на ладони, а она в тени. Как же это сделать?

Юмин с усмешкой предложил:

– Точно так же, как ты выманил на свет меня. Зачем придумывать новое, если предыдущий маневр отлично работает? Для начала воруем у Варгата его артефакт защиты от скрытых проклятий. Сергей, возьмешь эту часть на себя? – Он глянул в сторону, напрягся и прикрикнул: – Убери от Насти свои руки, иначе я тебе их вырву!

Я вздрогнула и обернулась. Смутившийся парень тотчас объяснился:

– Просто хотел потрогать ее волосы… простите. Да, конечно, я придумаю, как выкрасть у старосты артефакт!

Глаза Юты полыхали зеленым огнем, а слова буквально застревали у него в зубах – он выталкивал их силой:

– Еще раз увижу, что ты переходишь границу, то плюну на нашу сделку. Наглядно покажу тебе ритуал посвящения в князья зла – князем ты, конечно, не станешь, но повеселимся мы знатно. Интересно?

В этой угрозе Сергей уловил суть:

– Какую еще сделку?

Ему никто отвечать не собирался. Один только Эллес выдохнул куда-то в стену:

– Да, все любопытнее и любопытнее…

Я просто поморщилась. Юта перегибал, как обычно. Сережа ни словом, ни действием меня не обидел. Если мы будем дергать его при малейших проявлениях нежности и заботы – просто сломаем человека. Да и в конце концов, до сих пор иного решения так и не найдено, а это означает, что надо готовиться к наихудшему варианту, при котором я выйду за парня замуж и постараюсь сделать нас обоих счастливыми, как бы ужасно это ни звучало.

– Итак, мы делаем то же самое, как поступил со мной Эллес? И тем самым провоцируем Катрину выдать себя? – раздраженно вернула я всеобщее внимание в правильное русло.

Юмин наконец-то смог отлепить взгляд от Сергея и поправил:

– Не совсем то же самое. Вам не кажется, что приворотов стало слишком много в нашей жизни? Да и время проверки можно сократить – я наложу на Варгата смертельное проклятие. Такое, чтобы у его зловредной княжеподружки даже минуты не осталось на размышления.

– Жестоко… – выдохнула я.

– Но эффективно, – добавил Эллес. – К тому же мы будем поблизости и не допустим непоправимого. Вообще-то, снять такое проклятие быстрее и проще, никаких тонких плетений и последствий, поэтому вопрос о жестокости спорный.

Поскольку мы с Сережей в этом не разбирались, возразить решению старших не могли. Нам осталось теперь просто продумать детали: в какой обстановке и в каком месте все это устроить, чтобы ни единого лишнего свидетеля не присутствовало, зато все участники оказались в сборе. Раз уж все равно выбор сделан в пользу снятия всех масок, то в конце нашей задумки два князя и должны оказаться лицом к лицу. Если никому из них всерьез не хочется драться насмерть, то наконец-то появится надежда просто поговорить.

Глава 4

Мы сидели в засаде под защитой множества печатей. Я – потому что ни за что не пропустила бы столь знаменательное событие. Сережа – потому что ему нужно было находиться там же, где и я. Юта возражал против обеих наших кандидатур, но переспорить меня ему и раньше плохо удавалось. Сошлись на том, что даже мы, слабаки, способны чем-то помочь, если ситуация выйдет из-под контроля – с Оуденом же помогли, да еще как! Против такого аргумента достойных возражений не нашлось.

Хороший план – это самый простой план. Так мы и собирались поступить, однако Эллес немного все же замел следы – честно говоря, не знаю зачем, если мы все равно собирались встать прямо перед противником и заявить о том, что теперь в курсе его присутствия. Возможно, декан просто не хотел привлечь к этой встрече еще чьего-нибудь внимания – например, своего мудрого деда. Вначале он просто высказал при госпоже Альд свои подозрения – дескать, точно ли она на последнем экзамене первокурсников не заметила за старостой ничего странного? Она не заметила, но всполошилась и к месту припомнила о моем неконтролируемом выбросе энергии – в таких вопросах лучше перебдеть. И сама же предложила, чтобы декан лично проверил все магические возможности Варгата – желательно подальше от учебного заведения, чтобы не порождать панику и не ремонтировать заново все здания, если все-таки интуиция декана не подвела. Поэтому и приглашение на индивидуальное занятие с милордом Эллесом озвучила госпожа Альд: старосте надо приехать в определенное место в определенное время. Таким образом, никто больше даже не заподозрил наше непосредственное участие в этой операции.

Одна Катрина нахмурилась и поинтересовалась:

– Зачем ему ехать в такую даль, если все практические уроки можно пройти в тренировочном зале?

Госпожа Альд пожала плечами и не ответила, тем лишь прибавив загадочности. Конечно же, нам было нужно, чтобы Катрина оказалась там же. И само ее любопытство это гарантировало.

Остальным же и дела не было. Начался второй курс, новый уровень сложности, новые испытания, а после долгих каникул было приятно привычно ругаться из-за мелочей. Хотя каждый понимал, что скорее всего мы теперь этим же коллективом и останемся до самого выпуска – у руководства больше нет резона придираться и кого-то отчислять. Разве что тех, кто сам перестанет учиться, однако такие вряд ли еще находились в группе. Попаданцев осталось всего шестеро, включая нас с Сережей. Не потому ли споры уже не имели прошлого накала и больше напоминали шутки, чем настоящие уколы? Оказавшись в значительном меньшинстве, граждане Исы начали подбирать выражения и чутче следить за изменением атмосферы. Не то чтобы они вдруг принялись уважать культуру Гонты и всех ее обитателей, просто обучились разумной осторожности. А если местных специально не провоцировать, то и они становятся вежливее. Лучше поздно, чем никогда.

Сережа свою часть работы выполнил безупречно. Подошел после лекций к Варгату в коридоре и без обиняков заявил:

– Настя рассказывала про твой амулет защиты от скрытых проклятий. Ты знаешь, что мы в Исе очень серьезно относимся к артефакторике, и меня гложет научное любопытство. Не одолжишь эту штуковину на часок – интересно, из каких материалов она состоит, раз тянет такую серьезную задачу!

У старосты была репутация человека, никогда не отказывающего в помощи. И сейчас он растерялся – не хотел давать амулет в чужие руки, но тогда выйдет из роли. Явно нехотя он все же протянул разноцветный камень и буркнул:

– Не больше часа. И если сломаешь – отдашь его полную стоимость. Знаешь, за сколько такие продают на столичном рынке, если еще и повезет найти?

– Дорого? – Сергей не сдержал интереса и все-таки спросил: – А откуда он у тебя?

– Всей семьей деньги собирали, но существенную долю добавила Катрина. Поэтому спокойно умножь его стоимость на два, чтобы осознать, насколько он для меня важен.

– Не переживай, внутрь не полезу, – заверил Сергей и поспешил удалиться.

Сразу отнес артефакт учителю Танту. Тот за считанные минуты сотворил точную копию, которую и вернули переживающему владельцу. Если Варгат не покажет его Катрине, то о подлоге и не узнает. Мы сразу отказались от идеи все честно объяснить старосте и сделать из него сообщника – он уже в курсе! И его преданность куплена подобными сокровищами.

И вот в назначенный час мы сидели в засаде и ожидали их появления, с каждой минутой нервничая все сильнее. Юта столбом черного дыма оказался рядом, но вмиг изменил свой облик на учительский – слишком близко к столице, не приведи боги сюда кто-то забредет и застанет князя зла в компании Эллеса и обычных юных магов. Он сосредоточенно давал последние распоряжения:

– Мою силу не тратьте без сигнала – она больше для вашей защиты. И если станет совсем жарко, то помогай хоть чем-то, – это он обратился к Сергею. Затем добавил для меня: – А ты беги и жди на Тахарионе, когда я вернусь туда победителем еще одного врага.

Спорить с его странным, но давно привычным разделением я не стала, а тихо спросила:

– Думаешь, до этого дойдет?

– Нет, не думаю, – он решительно качнул головой. – Уму Пустынной Розы и Лашми-паука можно позавидовать, а ум всегда означает какую-то долгосрочную стратегию, которой я в принципе не могу мешать, поскольку о ней не знаю. Значит, все закончится мирными переговорами. Но если нет – беги.

– Кажется, зря мы все это затеяли… – промычала я, хотя разумом-то понимала – нет, у нас нет выбора, сейчас мы в уязвимом положении, и это обязательно надо как-то изменить.

– Весеннюю Смерть тоже возьми. – Юта небрежно отбросил меч мне под ноги на траву. – В идеальном случае она и не пригодится.

Как же я на это надеялась!

Эллес тоже присоединился к нам и припал к земле, скрываясь не только под куполом магии, но и за высокими зарослями. Ожидание и так было тягостным, но Сережа сделал его невыносимым:

– Настенька, у тебя ноги не замерзли? Может, я сниму одежду и отдам ее тебе?

– Не надо, спасибо.

Вот только здесь в самом деле было прохладно – дул неприятный ветерок. Терпимо, но заботливый влюбленный парень все сильно преувеличивал:

– Я все-таки сниму одежду и согрею тебя! Или просто обниму. Точно, я обниму тебя, чтобы согреть!

Обрадовавшись такому логичному оправданию своего желания, он в прямом смысле начал буквально карабкаться на меня! Разумеется, его тут же схватили за шкирку и откинули подальше.

– Я предупреждал… – процедил Юта.

Эллес попытался его вразумить:

– Сейчас точно не время для твоих припадков ревности. Соберись!

– Никакой ревности, – Тахарион злорадно ухмыльнулся. – Я просто прямо сейчас сдеру с него шкуру, потом начну отрезать то-о-оненькими ломтиками…

Пришлось и мне вмешаться, иначе проблема выйдет из-под контроля:

– Юта, давай ты все это сделаешь после того, как мы встретимся с Катриной? У нас тут засада на самого грозного твоего врага, если ты не заметил!

Он покосился вдаль, прищурился и вдруг потребовал:

– Илар, будь душкой, сними приворот, иначе я буду заниматься не Катриной, а этим ловеласом. Сам знаю, что мыслю неразумно, но сейчас мне нельзя ни на что отвлекаться.

– С ума сошел? – воскликнули мы с Эллесом.

– Какой приворот? – удивился Сережа.

Но почему-то дракон после недолгих размышлений кивнул и что-то зашептал себе под нос. Это было его колдовство – наверное, поэтому для его отмены не потребовались сложные маневры. Затем декан призвал нас всех внимательно следить за происходящим и больше не произносить ни слова, ведь мы охотимся не на безобидного зайца, а на князя зла! Вот только уже минут через пять Сергей неожиданно прошептал:

– Я вот тут подумал… все это напоминает какой-то артхаусный фильм. Мы охотимся на князя зла в компании другого князя зла, который притворяется учителем, который учит студентов побеждать князей зла. До этого момента все, в общем-то, понятно. Но почему я даже в Ису об этом не написал? Пусть бы тоже поржали…

– Не сейчас, Сергей, все потом. Началось, – судорожно распорядился декан.

Сердце остановилось, когда на изгибе дороги показалась повозка. Из нее вышел Варгат и недоуменно огляделся в поисках преподавателя. Прошел до кромки леса, вернулся и остановился в центре песчаной поляны. Громко выкрикнул:

– Милорд Эллес, вы тут?

Тогда Юта вскинул руки, прикрыл глаза и сложил пальцы в сложном знаке, накладывая на парня смертельное проклятие.

Я до рези в глазах вглядывалась в фигуру старосты. Варгат не выглядел напряженным. И он явно не подозревал, что здесь его поджидает ловушка, – просто остановился, решив, что профессор задерживается и стоит немного подождать.

Сережа рядом со мной прошептал:

– Мне казалось, что проклятие свалит его с ног.

Я нашла единственное разумное объяснение:

– Катрина заметила подмену артефакта и снова защитила его. Юмин такие вещи распознает с одного взгляда, вряд ли она в этом вопросе слабее.

– Выходит, вся наша задумка провалилась, и…

Сережа не закончил мысль, поскольку как раз в этот момент староста остановился и с жутким стоном схватился за живот. А потом упал на песок, крича от боли. Его страдания были неподдельными, и меня хватило буквально на несколько секунд. Я вскочила и выдохнула:

– Что происходит? Зачем так сильно его мучить?!

Сергей тоже приподнялся и нервно дернул меня за рукав, возвращая на место. А Юта терпеливо объяснил:

– Так надо, Настя. Я пока не собираюсь его убивать, но страдания необходимы, чтобы выманить Катрину.

– Ее здесь нет! – заверещала я.

– Вон она, – Эллес указал на повозку. – Сработало. Держите себя в руках. На войне нельзя быть слишком щепетильным – если мы ее сегодня не раскроем, то уже завтра она может вырезать нас по одному, включая и твоего обожаемого Юмина.

Действительно, из той же кареты бежала девушка. В этот момент Варгат перестал кричать – он замер в одной позе. Лицо белее снега, а глаза страшно распахнуты.

– А вот сейчас я снял его боль, – прокомментировал Юта происходящее. – Теперь он в самом деле умирает. И умрет, если подружка начнет мешкать.

Вот только Катрина вела себя странно – она бегала кругами и кричала громче, чем недавно Варгат:

– Что с тобой? Тебе плохо? Варгат, боги, что случилось?! Помогите! Кто-нибудь помогите! – на последнем звуке она едва не сорвала голос, но даже с хрипом продолжила: – Помогите! Милорд Эллес, кто-нибудь!