Знаки

Глава 1

Никогда в жизни я не думала оказаться в такой незавидной роли! Раньше даже подслушивание чужого разговора приравнивала к подлому преступлению. И вот опустилась на самое дно… Докатилась, что называется, до абсолютного непотребства.

Началось все с обычной прогулки по модным лавкам столицы. Не то чтобы я тесно дружила с Имирой, но относилась к ней доброжелательно и приветливо. Младшей сестре моего жениха лишь недавно исполнилось шестнадцать, характер она имела шумный и болтливый, – такие люди быстро утомляют. Чаще всего она совершенно не думала что говорит, а просто озвучивала каждую мысль, едва пришедшую ей в голову. Таким образом я уже успела узнать о том, что графиня Эймас в четвертый раз развелась – у нее настроение изменчивое, но муж почему-то один и тот же, что у барона Салеса родился уже девятый наследник – а там уже первые три открыто дерутся, и что недавно королевский дом получил в подарок какой-то магический артефакт, показывающий истинность любви. Все это я услышала за двенадцать шагов от отдела обуви до отдела шляпок. Слуги спешили за нами, хотя свободных рук у них не осталось – надо будет приказать отнести покупки в экипаж. Затем следует пригласить Имиру к нам на обед – обычный акт вежливости, хотя вряд ли маменька и папенька придут в восторг от тех же столичных сплетен. Или стоит купить для будущей родственницы какой-нибудь подарок? Вон та зимняя накидка выглядит весьма миленько…

– …я ему и говорю, что в этом сюртуке никак нельзя! Он ведь на последней свадьбе графини Эймас в нем был. А он мне: «И что такого?». Заявил, что я расточительная и зацикленная на мелочах! Нет, ты представляешь? Глупый братец никак не понимает, что безупречный вид на королевском приеме – это его обязанность, а не привилегия!

Я наконец-то вынырнула из собственных мыслей и осознала, о чем девушка говорит. От удивления даже споткнулась. Уточнила, уже начиная хмуриться:

– Стоп! Ты сейчас сказала, что Алан идет на королевский бал-маскарад?

– Не сейчас сказала, а восемь лавок назад! – обиделась Имира. – Стелла, ты опять меня не слушаешь. Прости, дорогая, я тебя обожаю, но какая же ты зануда – все в себе и в себе, даже у меня не получается тебя растормошить. И да, именно это я и сказала!

– Но… – я не могла сразу подобрать правильные слова и нужную реакцию. – Разве праздник не завтра? Я не получила приглашения… Да и Алан об этом даже не упоминал.

Щеки девушки вдруг начали краснеть, она и взгляд виновато потупила, только теперь осознав, что в своей неуемной манере вываливать все подряд случайно выдала нечто секретное. Однако тотчас собралась, схватила меня за локоть и поволокла дальше, припевая:

– Так и я не получила! Дорогая моя, ну ты ведь должна понимать – далеко не все могут оказаться на самом грандиозном мероприятии года, дворец ведь на всех желающих не растянешь!

Ну, допустим, Имира не получила приглашение лишь по той причине, что еще слишком юна. На праздники такого уровня обычно звали лишь совершеннолетних. Еще, вполне вероятно, роль сыграл невысокий титул моей семьи – даже мой отец, барон Сейман, на столь торжественных приемах ни разу не оказывался. Однако же приглашение для моего жениха явно предполагало, что он может взять с собой спутницу. Но Алан вообще утаил от меня этот факт!

Я не стала звать Имиру на обед, меня все сильнее одолевало неприятное беспокойство. Должно быть, оно было таким острым как раз по причине, что до сих пор мне не в чем было упрекнуть будущего мужа. Сейчас же навалились какие-то старые сомнения, приправленные легким разочарованием. Может, я просто глупая и не вижу очевидного?

Наша помолвка состоялась еще в раннем детстве. Еще до нашего рождения во время боя мой отец спас жизнь герцога Веллея, с тех пор они тепло дружили, а затем и договорились породнить наши семьи. Когда его светлость скончался, мы решили, что на том и конец его обещаниям. Тем не менее ничего не изменилось – в день моего восемнадцатилетия его сын, Алан Веллей, приехал в наше поместье с целым ворохом подарков и комплиментов в мой адрес, подтвердив, что помолвка остается в силе. Я была на седьмом небе от счастья, маменька вообще прослезилась. Молодой человек с первого взгляда поражал: вежлив, очень образован и учтив, притом обладал невероятно притягательной внешностью. Златокудрый ангел, иначе его и охарактеризовать невозможно. Несмотря на возраст, он стал достойным хозяином герцогства и быстро заслужил уважение при дворе. С каждой новой встречей я благодарила судьбу все искреннее. Алан не нарушил слово своего отца, не посмотрел на разницу в наших титулах, или же он проникся мною. Жених окружил меня поддержкой и нежностью, несколько раз в его компании я посещала и королевские балы. И вот впервые я оказалась не у дел…

Не может ли быть такого, что все это время я видела лишь блестящий фантик и талантливо разыгрываемую роль? Ведь если рассуждать разумно, то многие столичные барышни мечтают о таком муже, как Алан! Его принудили к этой помолвке в совсем юном возрасте, затем он не смог предать память отца или что-то в этом духе, но живым человеком от этого быть не перестал. Меня называют красавицей и образованной дамой с очень спокойным и мягким нравом, а в обществе главное значение все-таки имеет богатство и влияние семьи. Не раздражен ли в действительности мой жених от такой партии, и не выяснится ли это только после свадьбы? В каком ином случае он скрыл бы от меня предстоящий праздник, будто там я была лишней?

Я так себя накрутила, что поделилась переживаниями с маменькой. На удивление, она не принялась меня успокаивать и увещевать, что я все надумала, а вынесла довольно циничный вердикт:

– Милая моя Стелла, я буду говорить искренне. Алан – благородный и ответственный молодой человек, и на тебе он женится. Но это не значит, что у него не может быть интрижек на стороне. Не будь наивной, людей совсем без недостатков не существует! А мы пока у Алана не нашли ни одного – значит, все сюрпризы только впереди. И все равно я уверена, что он будет с тобой добр и защитит ото всех бед. Разве не это главное качество мужа?

Я понуро поплелась в свою спальню, так и не придумав слов возражений. Маменька про интрижку случайно предположила, или же она что-то знает? Возникло странное ощущение, будто бы она уже придумала речь, которой будет подготавливать меня к подобной новости. Но мне такое не подходит! Если у Алана есть другие женщины, то лично мне предстоящая свадьба не нужна. Родители будут крайне недовольны, но лучше уж поссориться с ними, чем всю жизнь терпеть.

Мысль пришла уже перед рассветом – мне обязательно нужно попасть инкогнито на это мероприятие! Маскарад дает возможность понаблюдать за женихом, оставаясь неузнанной. Вот и оценю, каков он на самом деле, когда не рисуется передо мной! Спасибо его сестре-болтушке – я узна́ю Алана по тому самому сюртуку, в котором он был на последней свадьбе графини Эймас. Хотя и маска его не скроет – таких золотистых локонов на моей памяти ни у кого в столице больше нет.

Осталось придумать лишь самую малость – как попасть на прием без приглашения в самое охраняемое место королевства…

Глава 2

Маменька называет меня скромной и тихой, папенька – послушной и воспитанной, Имира – чопорной, что из ее уст звучит похвалой. Ага, посмотрели бы они на меня сейчас! Кого это здесь невозможно расшевелить? Просто обычно я веду себя сдержанно, но если уж что-то зацепит, как в этот раз, то и я способна проявлять едва ли не преступные наклонности! Ужас какой… После этого приключения я точно закроюсь на неделю в комнате и буду без перерывов стыдиться!

Я сразу отмела мысль притвориться цветочницей или кондитером, чтобы под видом доставки товара пройти во дворец. К сожалению, лицо при этом не закроешь, а меня все-таки многие могут узнать. С самого утра я носилась по всем торговым лавкам в поисках идей, и, наконец, таковая нашлась. Не на прилавке, а на нижней полке за продавцом я увидела свернутую одежду – по темно-синей ткани предположила:

– А это у вас, случайно, не зимний плащ гвардейца?

– Именно он, – лениво ответил торговец. – Уже поистертый, но сшит так добротно, что грех выкидывать. Починю, заменю мех на воротнике и продам не меньше чем за пятьдесят монет!

Это же просто идеально! И мех как раз менять не нужно, иначе плащ перестанет выглядеть привычной формой. Ну а что не новый – и ладно: если кто и станет дотошно приглядываться, так скорее заметит не потертости на глубоком капюшоне, а слишком тонкую для солдата фигуру.

Я купила эту одежду. Честно говоря, продавец согласился настолько быстро и радостно, что сразу стало понятно – за пятьдесят монет он его и не рассчитывал продать. Сказал для красного словца и сейчас не мог скрыть радости, что кому-то понадобился этот хлам за баснословную сумму.

На этом мои приготовления только начались. Я выбрала в своем гардеробе платье из лемуранского шелка – прекрасная струящаяся ткань, помять которую попросту невозможно. Я не любила этот наряд и никогда до сих пор его не надевала, красный цвет буквально резал взгляд. Проблема была и в самом фасоне: глубокое декольте и полностью оголенные плечи. Платье подарила мне тетушка, которая приезжала в прошлом году. Родственница просто не знала мой вкус и не предполагала, что столь открытую вещь я никогда в жизни не надену. И вот как оказалось – я ошибалась: привет, немнущийся шелк и золотые вышивки на корсете! Выглядите вы почти вульгарно, но в этом конкурсе победили.

Я старательно скрутила платье и обмотала его вокруг талии. В небольшой мешочек сложила все необходимое и приладила туда же. Все это мне пригодится, если афера с проникновением удастся! Зато теперь, когда я сверху надела плащ гвардейца, фигура перестала выглядеть слишком стройной.

Первый шаг прошел без осечек. Я дождалась, когда ко дворцу подъедет высокопоставленный гость – такие даже на балы берут с собой целую армию прислуги и охраны. Войти вслед за толпой персонала не составило труда.

Но вот сразу за воротами мне следовало свернуть с центральной аллеи, поскольку дальше гвардейцы будут проверять гостей уже тщательнее, внутрь пропустят лишь приглашенных господ, а сопровождающих отправят в крыло для слуг. А если кто и увидит прогуливающегося в отдалении «гвардейца», так мало ли какие причины? Может, мне приказ выдан как раз там прогуливаться?

Я обошла дворец и затаилась в самом безлюдном месте. Порядком замерзла, пока дожидалась наступления темноты, но за это время примерно оценила дальнейший путь. Раз в центральные двери мне путь заказан, то придется забираться по изящным балкончикам. Ими была густо усеяна эта сторона здания, поэтому труда не составит.

Слышала, что во дворце установлены специальные артефакты, которые остановят любого человека со злыми намерениями. Честно говоря, я никогда не верила в абсолютное могущество таких магических штуковин. Ну как бездушная вещица может пробраться кому-то в голову и отличить грабителя-убийцу от обычного слуги, у которого просто проскальзывают дурные мысли? Возможно, амулеты срабатывают на оружие – вот тогда все логично и понятно. У меня при себе не было ни оружия, ни желания кому-то навредить, поэтому на этот счет я была почти спокойна.

Не учла я в своем плане только одного – слишком большого для меня плаща и другой одежды, которые сковывали движения. На низкий балкончик забралась довольно легко, но когда перепрыгивала на ближайший, ноги запутались как в мешке. На землю я не сорвалась – успела схватиться за кованую решетку. Вцепилась в нее, упершись ногами и нелепо отвесив мягкое место. Нервно хмыкнула, пытаясь унять подскочившее к горлу сердце.

Боги, как я вообще на такое решилась? Я ведь самая воспитанная и тихая девушка во всей столице, но в прямом смысле рискую жизнью ради шпионажа? Да отличный у меня жених! Если у него и есть недостатки, то они точно не стоят того, чтобы ради их выяснения разбиться в лепешку!

– Я могу тебе чем-то помочь? – раздался спокойный голос позади.

Недавно тревожащее меня сердцебиение вовсе утихло. Я медленно повернула голову и глянула вниз. Ну как вниз… Первый ряд балкончиков располагался над самой землей, поэтому мужчина стоял практически за моей спиной. От страха я перестала соображать и положилась на чувства, поэтому и уловила некоторое душевное родство – у нас ведь плащи одинаковые! Хотя нет, у него-то новый и настоящий, как и следовало гвардейцу. Как неловко получилось.

Я разжала пальцы, спрыгнула на землю, посмотрела на незнакомца, оценила хитрый прищур, вскинула голову и торжественно произнесла:

– Позвольте представиться! Меня зовут Стелла, единственная и любимая дочь барона Сеймана. Явилась на королевский маскарад по приглашению его величества!

Он окинул меня веселым взглядом и ответил:

– Я так и подумал.

Досадливо поморщившись, я затараторила уже менее уверенно:

– Просто приглашение потеряла, а на праздник попасть хочется. Я не воровка, клянусь здоровьем папеньки! Понимаю, что поступила некрасиво, но не рубите сгоряча – каждая юная девица должна раз в жизни совершить ошибку. Вот это, считайте, моя.

– Стеллы Сейман не было в списках приглашенных, – парировал он, улыбаясь все шире.

Я округлила глаза. Он все фамилии наизусть выучил? Ничего себе у гвардейцев служба сложная – это какой же памятью надо обладать? Осознав, что все пропало, я понуро признала:

– Нет у меня приглашения… Собиралась проследить за своим женихом, чтобы не совершить еще более серьезную ошибку, чем проникновение во дворец. Прошу, поверьте мне и отпустите. Обещаю, что сразу же вернусь домой. Мне очень стыдно, правда.

– За то, что попалась? – ехидно полюбопытствовал служивый.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.