Попаданка и космо-эльфы

Ещё я узнала о ритуале выбора этров. Это был официальный процесс, который длился ровно тридцать минициклов. За это время я должна была выбрать троих мужей, а они — согласиться стать ими. Если я не укладывалась в срок, Великая Мать автоматически подбирала мне кандидатов, и я не имела права отказаться. Конечно, Лилит наверняка бы дала мне отсрочку, но в законе это было прописано чётко.

«Вообще никакого давления», — не без сарказма подумала я и отложила устройство в сторону.

Следующим днём мы с Элиреей сидели в оранжерее, и я решила спросить её о самых важных моментах, чтобы убедиться, что правильно всё поняла.

— Элирея, скажи, а как наказывают за убийство в этом мире? — спросила я, чтобы закрепить знания.

Она улыбнулась и взяла с тарелки фрукт, похожий на яблоко, только фиолетового цвета.

— За преднамеренное убийство — изгнание в открытый космос без скафандра. Это страшная смерть, — ответила она. — За убийство в состоянии аффекта — ссылка на отдалённую планету с принудительными работами на сто циклов. Но, если убийство было случайным, наказание может быть мягче — двадцать циклов заключения. А если убийство было совершено при самообороне, наказания нет.

— А что насчёт неприкасаемых? — спросила я, предварительно поискав Сапфира, который стоял довольно далеко и не мог нас слышать.

Элирея нахмурилась и отложила фрукт.

— С ними всё сложнее. Если неприкасаемый убивает эльфа из высшей касты, даже из самозащиты, его казнят без суда. Если наоборот — эльфа из высшей касты штрафуют, и он должен принести публичные извинения. Несправедливо, но такова традиция. Наша Великая Мать против этого, она считает, что все души равны, но Содружество устанавливает законы, а она может лишь влиять на них, но не отменять напрямую. Говорят, были случаи, что она сама изгоняла прямо в космос того, кто совершил убийство. Поэтому внутри Великой матери это никто не сделает, но, могут насильно вывезти на корабле подальше от неё и казнить уже там, и тут она уже повлиять никак не сможет. Максимум - закрыть доступ тем, кто это сделал или способствовал этому. Но она не все может знать.

— А что будет, если я, например, сделаю Сапфира своим этром? — зачем-то спросила я, и сама же удивилась, что вообще об этом задумалась.

Неужели Сапфир мне так сильно понравился?

Элирея тоже удивлённо подняла брови.

— Технически это возможно, — медленно проговорила она. — Ты астера, и ты имеешь право выбирать любого, независимо от касты. Но это вызовет огромный скандал. Клан Аринор, дом Тар'эль, все знатные дома будут против. Ты наживёшь себе врагов. Сапфир тоже может пострадать — его могут изгнать или даже убить за то, что он посмел прикоснуться к тебе, даже если ты сама этого захотела. В любом случае проблемы будут именно у него. И серьезные.

— Значит, выбор за мной, — тихо сказала я.

— Да, — ответила она. — Но за этот выбор придётся заплатить высокую цену. Много циклов назад я стала свидетелем очень грустной драмы. Одной из эльфиек наняли охрану в виде неприкасаемого. И они полюбили друг друга. Скрывали много циклов свою связь. Но, когда её родители решили выдать её замуж, она не выдержала и рассказала о том, что любит своего телохранителя. Так её отец заманил его на свой корабль, и там с особой жестокостью казнил. Еще и ей отправил видео, как истязает её любимого. Она была настолько безутешна, что сама вышла в космос без скафандра. А её отца Великая Мать не пускала больше борт. Он стал изгнанным.

- И что с ним случилось?

- Улетел на одну из колоний, да живет там спокойно. Его все поддержали, поэтому место для жизни сородичи организовали.

Я замолчала, размышляя. В этот момент где-то вдалеке раздался гул, и оранжерея слегка задрожала.

— Что это? — спросила я, вскакивая с места.

Элирея встала, и её губы сжались, а брови нахмурились.

— Это сигнал тревоги, — сказала она. — Видимо опять пираты атакуют. Я должна срочно пойти в доки.

Она рванула вперед, а я по инерции за ней.

По дороге она умудрилась ловко стянуть с себя платье, и перекинуть его мне. Под ним у неё оказывается был костюм.

Затем мы пришли в доки, куда сбежались многие эльфы. Элирея улыбаясь, азартно сказала:

- Сейчас мы этих гадов погоняем!

Я осталась стоять за стеклом на смотровой площадке, смотря на огромной «ангар», куда залетали самцы милн, а к ним кружась в воздухе подлетали эльфы в скафандрах. Я заметила, что вокруг их голов образовалась полупрозрачная сфера, которая позволяла им дышать.

***

Элирея тоже была среди них. Она подлетела к своему киту, и сначала прижалась к нему лбом, что-то шепча и нежно улыбаясь, а затем просто исчезла. Вот взяла и испарилась.

Также делали и другие эльфы.

Они подлетали к своим милнам, обнимали их, прижимаясь лбом к их условно лбу, что-то мило шептали, учитывая их взгляды и улыбки и растворялись в воздухе.

Это была настоящая магия.

Я не ожидала, что всё будет выглядеть именно так.

Они все вылетали в космос и набирая невероятную скорость, быстро улетали.

Я осталась стоять на смотровой площадке. Рядом со мной стояли и другие эльфы, провожавшие своих близких.

А ко мне подошел Сапфир и сказал:

- У тебя назначена встреча с кандидатами в этры, или ты решила пропустить?

Я даже вздрогнула, настолько неожиданно он это сделал.

- Ты меня напугал, - с раздражением выдохнула я, чувствуя, как моё сердце бьется и готово вылететь из груди.

- Извини, я не специально. Профессиональная привычка, - серьезным тоном ответил Сапфир.

Я внимательно вгляделась в его темные глаза, и поняла, что он не врет.

- Ладно, - кивнула я.- И нет, я не забыла. У меня есть еще немного времени, как раз, чтобы переодеться успеть. Но, что это за нападение? С ними всё будет хорошо?

- Такое иногда случается. Это наёмники. Иногда просто пираты. Пытаются напасть и уничтожить Великую мать. И я не знаю, всё ли с ними будет в порядке. Бывает, что в этой стычке гибнут милны. А бывает, что все возвращаются живыми и здоровыми.

- А ты разве не должен быть там? – я махнула рукой на стекло, так как видела, не только милн, но и обычные корабли, в которые сейчас залетали темные эльфы.

- Моя обязанность сейчас – это охрана тебя, - коротко ответил Сапфир. – И нам не стоит опаздывать.

- А, поняла, - ответила я, вздохнув, - ну тогда идем.

Так как следующая встреча была с братьями из клана торговцев, я решила, что стоит одеться по-деловому.

А когда вышла, то заметив пристальный взгляд Сапфира спросила:

- Ну как, нравится, как я выгляжу?

- Думаю, что Сиронос оценит.

- Сиронос? – нахмурилась я, не совсем понимая, о чем речь.

- Старший из братьев Алсоделиверель, к которым ты сейчас идешь на встречу.

Почему-то эти слова от Сапфира меня расстроили. Наверное, я хотела услышать от него иное. Мы пошли по коридору, и я вдруг задумалась - а почему я хотела это «другое» услышать именно от Сапфира? Он действительно мне настолько понравился? И почему я расстроилась, когда не услышала?

- Мне кажется с таким настроением ты не сможешь выбрать себе этров, - вдруг сказал Сапфир, когда нам остался один поворот до зала, в котором я встречалась с претендентами.

Я остановилась и внимательно посмотрела на Сапфира.

- Мне показалось, или ты злишься на меня? – зачем-то спросила я его.

В ответ я увидела промелькнувшую растерянность в мужском взгляде, а затем и вовсе сдвинутые брови.

- Я не имею право на тебя злиться, - ответил он и замолчал.

- Почему?

- Ты – мой приказ. Не более. Моя задача тебя охранять, - отчеканил он, но так, словно сам напоминал себе об этом.

- Тогда почему тебе не понравился мой наряд? – продолжила я зачем-то его пытать.

Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Сапфир выдохнул с шумом, и сказал:

- Мы сейчас опоздаем. И твоим возможно будущим этрам – это сильно не понравится. Они все же из клана дельцов и банкиров. И для них время очень важно.

- Наверное ты прав, - сказала я, почему-то еще сильнее расстроившись, и развернувшись пошла на встречу.

Зал для приёмов оказался просторным помещением с высокими потолками, украшенными причудливыми узорами, которые, казалось, двигались в такт моему дыханию. Стены были отделаны тёмным деревом с вкраплениями серебра.

В прошлый раз, я как будто не обратила внимание на всю эту роскошь и красоту, возможно, потому что сильно волновалась, а сейчас вот даже силы появились, чтобы рассмотреть всё подробнее. А может быть мне просто требовалось время, чтобы выдохнуть после разговора с Сапфиром.

В центре стоял длинный стол из полированного камня, за которым сидели трое эльфов.

Они поднялись при моём появлении, и я почувствовала на себе три пары внимательных глаз. Старший, Сиронос, был высоким и статным, с благородными чертами лица и проницательным взглядом. Его волосы цвета спелой пшеницы были аккуратно уложены, а одежда — строгий костюм тёмно-синего оттенка — сидела на нём безупречно. Он напоминал мне преуспевающего бизнесмена с Земли, только с заострёнными ушами и лёгким свечением вокруг головы.

Средний брат, Мирелион, был более расслабленным. Он улыбался, сверкая яркими зелёными глазами, и в его взгляде читалась любопытство. Он был одет в свободный жилет и рубашку с широкими рукавами, что делало его образ менее официальным.

Младший, Эстелан, смотрел на меня с откровенным интересом, слегка наклонив голову. Его светлые волосы были собраны в хвост, а на лице играла лёгкая усмешка. Он был самым молодым из троицы, но в его глазах читалась острая наблюдательность.

— Астера, — произнёс Сиронос, склоняя голову в лёгком поклоне. — Мы рады приветствовать тебя в этом зале. Я — Сиронос Алсоделиверель, старший из братьев, а также глава клана Алсоделиверель. Позволь представить моих братьев: Мирелиона и Эстелана.

Я ответила на приветствие лёгким кивком и заняла место во главе стола. Сапфир остался стоять у входа, скрестив руки на груди, и я краем глаза заметила, как его челюсть слегка сжалась, когда Сиронос пододвинул мне стул.

«Интересно, что он чувствует?» — промелькнула мысль в моей голове, но я быстро отбросила её. Сейчас передо мной стояла задача, от которой зависело моё будущее и будущее Архи.

***

— Благодарю за приглашение, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Я понимаю, что у вас, как у представителей клана торговцев, время — ценный ресурс, поэтому перейду сразу к делу.

Сиронос одобрительно кивнул, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Превосходно. Ценю деловой подход.

— Я хочу понять, почему вы, трое братьев из влиятельного клана, хотите стать моими этрами, — продолжила я, обводя взглядом каждого из них. — Вы же понимаете, что я — не совсем обычная астера? Я — новичок в вашем мире. И, если честно, я до сих пор не до конца понимаю все законы и традиции Содружества. Вам будет сложно ужиться с такой как я. К тому же я привыкла больше руководствоваться эмоциями. Я не особо рациональна. Я больше творческая личность. В своём мире я работала дизайнером интерьеров. Мне нравилось мир делать чуточку красивым. А в финансах я не особо понимаю. Так, лишь на базовом уровне.

— Это именно то, что делает вас такой интригующей, — неожиданно ответил Эстелан, подавшись вперёд. — Вы — свежий ветер в нашем старом мире. Мы слышали о вас, Астера. О том, как вы оказались здесь, о вашей связи с Великой Матерью. Это привлекает. А ваша эмоциональность она, наоборот, будет милой изюминкой для нашей слишком рациональной семьи.

— Мой брат прав, — добавил Мирелион, и его голос был мягким, почти ласковым. — Мы не ищем обычного союза. Мы ищем возможность расширить наши горизонты. А вы, Астера, представляете собой нечто новое, неизведанное. Ваш мир, ваша культура, и даже ваши эмоции — всё это может принести нам пользу.

— Но я не хочу быть просто инструментом для вашей выгоды, — ответила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я ищу этров, которые будут поддерживать меня, а не просто использовать моё положение.

Сиронос поднял руку, призывая к тишине.

— Мы понимаем ваши опасения, Астера, — сказал он спокойно. — Мы предлагаем вам нечто большее, чем просто деловое соглашение. Мы предлагаем вам стабильность, защиту и влияние. Наш клан имеет связи во всех уголках Содружества. Мы можем обеспечить вам доступ к информации, ресурсам и союзникам, которые вам понадобятся, чтобы утвердиться в этом мире.

Я задумалась. С одной стороны, их предложение звучало логично. С другой — я чувствовала, что за этими словами скрывается что-то ещё.

— Вы говорите о выгоде, — сказала я, прищурившись. — Но что вы хотите получить взамен?

— Статус, и владение новым будущим домом для огромного количества кланов, — ответил Мирелион. – Вы действительно считаете, что это мало?

- Моя Архи станет таким домом очень нескоро. Ей предстоит прожить не менее одной тысячи циклов, прежде чем она будет способна принять хотя бы один клан полностью.

- Мы привыкли делать долгосрочные вложения, - спокойно ответил Сиронос.

- А как же любовь? – не выдержала я.

На что эльф посмотрел на меня, так снисходительно, что мне даже на мгновение стало стыдно, но я не собиралась сдавать эту позицию.

- Любовь — это очень эфемерное чувство, - ответил он. – Оно живет несколько циклов. Не более. А для вас с Архи в новых реалиях сейчас больше важна безопасность и стабильность. И наши финансовые возможности способны вам обеим это дать. В наших силах нанять любой флот для защиты Архи. Любых ученых, которые помогут вам максимально бережно и качественно обеим развиваться.

- После слияния, я могу улететь туда, где нас никто никогда не найдет и буду спокойно ждать её взросления. Для этого флот и ученые не нужны, - пожала я плечами. – Космос бесконечен.

- Понимаю, - кивнул Сиронос. – Но рано или поздно вам понадобятся и другие жители. Через триста-четыреста циклов, Архи готова будет принять минимум десять живых разумных для её дальнейшего развития. И тогда вам придется их где-то искать. И наш немногочисленный клан способен быстро обеспечить вас обеих проверенными жителями. Которые никогда не создадут проблем, так как чтят законы милн и законы Содружества.

Он говорил так рационально и так правильно, что хотелось прямо сейчас согласится. Но что-то удерживало меня от столь поспешного решения.

— Вы очень честны, — сказала я. — И я ценю это. Но я не могу принять решение сразу. Мне нужно время.

— Разумеется, — согласился Сиронос. — Мы не ждём немедленного ответа. Однако, хочу заметить, что время — это ресурс, который мы все не можем позволить себе терять.

Он сделал паузу, и его взгляд стал более пристальным.

— Астера, позвольте задать вам вопрос.

— Спрашивайте.

— Что вы ищете в своих этрах? — спросил он, и его голос стал тише, почти интимным. — Помимо политической выгоды или защиты. Что для вас важно?

Я задумалась. Вопрос был сложным, и я не была готова к нему.

— Я хочу чувствовать себя в безопасности, — ответила я, взглянув на него. — Я хочу знать, что рядом со мной находятся л эльфы, которым я могу доверять. Которые будут заботиться обо мне и о моей милне. Я не хочу быть просто пешкой в чьей-то игре.

— Это благородное желание, — сказал Мирелион, и его глаза засветились тёплым светом. — И вы его достойны.

— Но сможете ли вы дать мне это? — спросила я, переводя взгляд на каждого из братьев. — Я не хочу быть просто частью сделки. Я хочу быть частью семьи.

Эстелан усмехнулся и встал со своего места. Он подошёл к окну и посмотрел на космос, затем обернулся ко мне.

— Вы думаете, что мы просто дельцы, Астера? — спросил он. — Мы тоже ищем семью. Мы — братья, но мы одиноки. Почти все наши старшие родственники по правящей линии много циклов назад погибли в аварии на одном из кораблей. Мы остались совсем одни. И нам пришлось постараться, чтобы выжить, сохранить в безопасности младшие ветви и наказать всех причастных к смерти наших близких. С тех пор мы держимся друг за друга, но нам не хватает тепла. Возможно, мы сможем дать друг другу то, что ищем.

Я почувствовала, как моё сердце сжалось от этих слов. В них была искренность, которую трудно было подделать.

— Мне жаль, — сказала я тихо. — Я не знала.

— Этой информации нет в открытом доступе, но наши партнеры и близкие друзья знают о случившемся, — ответил Сиронос, и его голос стал мягче. — Но мы решили быть с вами честными, Астера. Если мы хотим построить что-то настоящее, мы должны начинать с правды.

Я замолчала, обдумывая сказанное. Эти трое эльфов были совершенно разными, но в них чувствовалась сила и единство. Возможно, именно такой союз мне и был нужен.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказала я, вставая.

- Конечно. Это ваше право, - ответил Сиронос. – Только подумайте еще и о вашей Архи.

Сапфир открыл дверь, пропуская меня вперёд. Я вышла в коридор, чувствуя на себе его взгляд. Мы шли молча, пока не оказались за углом.

— Ты должна быть осторожна с ними, — сказал он внезапно, и в его голосе послышалось беспокойство.

— Почему ты так говоришь? — спросила я, останавливаясь.

— Они слишком идеальны, — ответил он, и его глаза потемнели. — Я не доверяю им. А еще слишком рано Сиронос стал главой клана. Он еще очень молод.

- Их старшие родственники погибли. А они, как единственные наследники выжили и смогли покарать преступников, отомстив за своих близких.

- Да, я слышал эту историю. Но также и увидел много странных несостыковок в ней.

- Они говорили, что в открытом доступе ничего нет, - нахмурилась я.

- Я, как глава безопасности, обязан знать все и обо всех живущих на Великой Матери. Поэтому материалы дела кандидатов в этры мне доступны. И я им не доверяю.

— А ты вообще кому-нибудь доверяешь? — усмехнулась я.

— Я доверяю Великой Матери и Верховной жрице. И больше никому, — ответил он, и в его голосе прозвучала скрытая горечь. — Но это потому, что я знаю, на что способны эльфы, когда дело касается власти.

Я посмотрела на него и почувствовала, как, между нами, снова возникло это странное напряжение.

— Почему ты так переживаешь за меня? — спросила я тихо.

Сапфир отвернулся, и я заметила, как его руки сжались в кулаки.

— Потому что, — сказал он, и его голос звучал глухо, — я не хочу, чтобы ты стала очередной жертвой этого мира. Тебе лучше вернуться обратно в свою каюту, идем.