Берегиня. Книга 1. Первые шаги

Глава 3. Старик

Света быстро шла за своим провожатым, стараясь не отставать. Очень скоро они очутились под кронами деревьев. Воздух, напоённый запахом прелых листьев, нагретых солнцем, и какой-то особенной свежести и прохлады, присущей только лесу, заставлял девочку вдыхать его полной грудью и наслаждаться, словно каким-то изысканным лакомством. После городского воздуха, испорченного выхлопными газами, дышалось легко, а голова слегка кружилась от избытка кислорода. Тишину нарушал пересвист птиц, стук дятла, жужжание стрекоз и шмелей.

Постепенно они зашли в самую чащу. Там царил сумрак. Вдоль тропинки начали попадаться мухоморы и бледные поганки. Девочке стало немного жутко. Несколько раз она оглядывалась по сторонам – вдруг рядом появится какой-нибудь сказочный персонаж вроде Бабы-Яги или Лешего? Но вскоре лес просветлел.

Путешественники выбрались на небольшую полянку, где стояла бревенчатая избушка, но не на курьих ножках, сложенная из круглых брёвен и украшенная кружевной резьбой. Рядом находилась коновязь под навесом, однако лошадей не наблюдалось.

Возле избушки совершенно свободно разгуливали несколько кур, а красавец-петух стоял на пеньке, словно полководец, обозревая окрестности и охраняя своих подружек. Когда кот и Света приблизились, он захлопал крыльями, распушил перья на шее и прокукарекал. Девочка на всякий случай попыталась обойти его стороной, но забияка спрыгнул со своего наблюдательного поста и, грозно растопырившись, начал подбираться к незваным гостям. Кот, презрительно фыркнув, побежал дальше к двери и начал в неё скрестись.

Света растерялась. Остановилась, не зная, бежать ли ей к избушке или оставаться на месте. Она, городской житель, не представляла, как петух поведёт себя дальше. Но тут открылась дверь, и на пороге появился старик в белой рубахе-косоворотке навыпуск, подпоясанной красным шнурком, и холщовых штанах. Его лоб перехватывал кожаный плетёный ремешок, чтобы длинные седые волосы не падали на глаза. Белая борода на самом конце заплетена в косичку. Старик покачал головой:

– Ай-я-яй, Наполеон, как тебе не стыдно! Разве так дорогих гостей встречают?

Петух, как только услышал это, сразу растерял свой воинственный пыл. Перья его улеглись и он, два раза царапнув землю своей когтистой лапой, клюнул что-то в траве, невозмутимо произнеся на своём петушином языке: «Ко-ко-ко-ко-ко». Это, вероятно, означало примерно следующее: «А я что? Я – ничего! Вот – делом занят, червяков ищу». После чего, гордо подняв голову, важно и неторопливо тёзка Бонапарта прошествовал на свой пост.

Старик с доброй усмешкой посмотрел на Свету.

– Ну, здравствуй, гостья долгожданная, проходи в дом.

– Здравствуйте, – ответила робко девочка, поднялась на крыльцо и зашла внутрь.

Там её встретила освежающая прохлада. Даже густой лес, через который она шла, не давал такой. В нём всё равно было немного душно – разгар лета всё-таки.

Внутри дом показался ей просторнее, чем выглядел снаружи. Обстановка завораживала сельской простотой. Света не увидела ни одного изделия современного мебельного производства. Деревянные стол, шкаф, буфет, приземистый комод и массивные стулья покрывала затейливая резьба. Вдоль стен стояли лавки и несколько окованных металлом сундуков. И, конечно же, русская, выбеленная известью, печь. Как же в сказочном теремке без неё?

Пока она оглядывалась и рассматривала обстановку, старик отодвинул один из стульев и жестом пригласил Свету к столу, а сам уселся рядом на другой.

– Давай знакомиться. Меня можешь называть дедом Николаем, – произнёс он раскатистым басом.

– А я – Света.

– Знаю, что Света, – кивнул дед Николай. – А вот её Снежаночкой зовут, – сказал старик, глядя мимо девочки.

Она обернулась и увидела светловолосую девушку в голубом ситцевом сарафане в белый мелкий цветочек. Длинные волосы, заплетённые в толстую косу, отливали платиновым блеском, а васильковые глаза улыбчиво смотрели из-под пушистых и длинных ресниц, довольно тёмных, кстати. Она слегка поклонилась и поставила на стол поднос с чайным прибором и плетёной из прутьев вазочкой, в которой горкой лежали, распространяя умопомрачительный аромат, пирожки – с пылу с жару.

– Внученька моя, помощница на старости лет, – пояснил дед Николай.

Девушка молча расставила на столе всё, что принесла, и вышла в другую комнату.

– Давай чайку попьём да поговорим. Да, хочу предупредить, что это всё тебе не снится.

– Не снится? – испуганно посмотрела на старика девочка.

– Не бойся. Здесь тебе ничего не угрожает, но теперь наверняка появятся вопросы. Я на них отвечу.

– Да! Тогда у меня столько вопросов! – воскликнула Света, так и не откусив пирожок, почему-то сразу поверив своему странному собеседнику. – Как я прошла через дерево? Что это за Страна Серебряных Рос? Откуда вы узнали, как меня зовут? Что у меня за дорога и куда должен привести этот путь? Почему Марлон меня называл какой-то хранящей? Это потому, что я пояс надела? И ещё… Вы, случайно, не знаете, куда пропала бабушка Надя?

Дед Николай слушал девочку, не перебивая, а потом, немного помолчав, сказал:

– Так устроен Мир, что в нём есть как добро, так и зло. Они – словно две стороны одной монеты: не зная добра, не поймёшь, что такое зло… И наоборот. Как свет и тень: не будет света – предметы перестанут отбрасывать тени. Но между добром и злом должно существовать относительное равновесие. Поэтому есть Силы, которые его поддерживают.

Старик замолчал и отхлебнул из чашки чай, заваренный из трав. Света слушала его, забыв о пирожке, что держала в руке.

– Значит, получается, зло никогда не победить? – спросила девочка.

– Полностью – нельзя. Да и не надо, – ответил дед Николай. – Создатель дал человеку право выбора – идти по дороге добра или по дороге зла. Это – воспитание души. Большинство людей балансируют где-то посередине, склоняясь на ту или другую сторону, и проходят собственный путь, ошибаясь, испытывая неуверенность и разочарование, слушая или не слушая голос своей совести. Ведь быть равнодушным и себялюбивым гораздо проще, чем сострадать и жертвовать собой ради других. Я попробую ответить на твои вопросы. Разговор предстоит долгий; ты пей чай, пирожки ешь, а то они скоро остынут. Снежаночка старалась, пекла их к твоему приходу.

– А откуда вы узнали, что я именно сегодня приду? – удивилась Света.

– Когда ты взяла в руки Пояс, ты же почувствовала что-то особенное?

– Н-ну… Да, почувствовала.

– Вот и мы тоже. Я сразу послал Марлона, чтобы он привёл тебя сюда. Теперь я расскажу то, что ты обязана знать, а затем всё очень хорошо обдумай и прими решение.

В твоей семье по одной из родовых линий передаётся магическая Сила и Долг – быть Хранящими Волшебного Мира от Зла, или по-другому – Тьмы. С незапамятных времён волшебство пронизывало Старый Мир, но когда из-за стремления некоторых магов к власти равновесие сильно сместилось в сторону Тьмы, всё сущее оказалось на грани гибели. Были битвы, были герои, были великие потери, а восстановить равновесие удалось ценой разделения Миров. Это произошло не сразу, но довольно быстро. Никто не знал – почему так случилось и можно ли всё вернуть назад.

Для решения этого вопроса созвали Великий Совет Мудрецов. Пока он заседал, Миры окончательно разделились. Можешь себе представить горе и отчаяние людей и иных существ, которые остались в Мире без магии и которые не могли попасть в Волшебный Мир, где остались их родные и друзья? Многие сильнейшие из магов пытались соединить Миры или хотя бы сделать проходы из одного в другой. Оказалось, что не каждый волшебник может пройти в твой Мир. И не в любом месте. Да и мало сильных магов осталось после войны, а для людей без магических способностей такие путешествия стали невозможны даже в Местах Силы.

Тогда из числа великих воинов-магов с самыми чистыми душами и добрыми сердцами избрали девятерых, способных ходить между Мирами. Им и их потомкам предписали стать Хранящими, которые свяжут собой оба Мира, будут жить и там, и здесь, борясь со Злом и являясь, по сути, исследователями и собирателями новых законов, что возникли после разделения Миров и не были известны даже Мудрым. Им удалось выяснить, что некоторые деревья, например, дуб или секвойя, могут стать проводниками, проходами между Мирами, если выросли из семян тех деревьев, что росли в четырёх основных Местах Силы Магического Мира. Это упростило проход из одного Мира в другой.

– А Пояс? – решилась перебить его повествование Света.

– Пояс, что сейчас на тебе, и ещё восемь подобных – символы Долга Хранящих. В них заключена очень сильная магия. Великие мастера народа гномов сделали их, а Мудрые, воззвав к богам, напоили их силами стихий и связали с Родовой магической Силой каждого из первых девяти Хранящих, поставив Печать Долга и Ответственности.

– И Пояс делает того, кто его надел, типа… волшебником?

– Нет. Он пробуждает особую магию у одного из потомков родоначальников, когда место Хранящего освобождается. Если чужой наденет этот Пояс, то он останется лишь красивой вещью до тех пор, пока снова не попадёт к истинному хозяину или хозяйке. А волшебство передаётся в твоём Роду точно так же, как у других людей – умение рисовать или, например, музыкальный слух.

– Но я никогда не замечала за собой ничего такого… особенного. Или в нашем Мире волшебство не действует?

– Скажем так: оно очень сильно ограничено. А в этом Мире властвует почти абсолютно. Если объяснять математически, то в вашем Мире магии осталось всего несколько процентов, но и они позволяют инициировать носителя Родовой Силы, а также некоторым людям являть то, что называется чудом. Или видеть, чего не видят обычные люди; чувствовать, как у вас это называют, «аномальные зоны». Когда ты взяла в руки Пояс, твоя магия, скрытая до сих пор внутри, отозвалась. Чтобы ты смогла осознанно и добровольно сделать свой выбор, я расскажу о событиях последних нескольких десятков лет.

Сила твоего Рода передаётся только по женской линии, потому что первой Хранящей-родоначальницей была женщина. Но если в семье рождаются несколько сестёр, эта особая магия возрождается только у одной, способной принять Печать, а у остальных сестёр её уровень лишь позволяет ходить между Мирами. Твоя бабушка Вера стала той самой, к кому перешла эта Сила после смерти матери. Но она её не приняла. Вероятно, испугалась ответственности. Нелегко делать выбор и отказываться от привычной жизни, хотя девушка была уже достаточно взрослой, когда погибла её мать – последняя Хранящая из вашего Рода.

– А почему бабушка Вера ничего мне не рассказывала, и почему Пояс оказался у бабушки Нади? – удивилась девочка.

– Некоторые знания опасны. Они могут притягивать неприятности и беды даже при таком малом присутствии магии в вашем Мире. Отказавшись принять Печать Долга, твоя бабушка просто всё позабыла, как будто ничего с ней не произошло. Это – один из законов Разделённых Миров. Сила уснула на время, возродившись только в тебе, потому что у твоей бабушки родился сын, а не дочь. А другая сестра, Надежда, стала Смотрителем – той, у кого Пояс остаётся до тех пор, пока новая Хранящая не пройдёт Посвящение. Та Обязанность, что она приняла, позволила твоей двоюродной бабушке пересекать границу между двумя Мирами, исполняя свои собственные задачи, узнавая для себя что-то новое и интересное в нашем Мире, проживая жизнь, которую отвергла твоя бабушка Вера.

Наш Мир состоит из многих царств и королевств, а также ничейных или неизведанных земель. Несмотря на то, что между Мирами существует граница, непреодолимая для большинства людей и существ как с одной стороны, так и с другой, информация всё же просачивается сквозь неё. Поэтому у вас есть сказки о нашем Мире, а у нас здесь – сказки о вашем. Лишь немногим доступно посещение обоих Миров.

Твоя бабушка Надя могла. Она даже стала крёстной матерью принца соседнего королевства. Но лет восемь тому назад с королевой что-то случилось. Когда я последний раз видел твою бабушку, она как раз направлялась туда, утверждая, что надо срочно спасать принца, потому что королева приняла сторону Тьмы, зачаровала мужа, сделав из него безвольную марионетку, и теперь правит королевством сама. Принца же она не смогла зачаровать, но ей каким-то образом удаётся держать его в неведении. До меня дошли слухи, что твою бабушку королева бросила в темницу. Вот всё, что мне известно, – вздохнул дед Николай. – Теперь дело за тобой, девонька. Слишком долго не было Хранящей, слишком много накопилось Зла в этом Мире. Если бы у Надежды родилась дочь, то, как знать, Сила могла возродиться и в ней. Та беда, которая произошла с её семьёй, не случайность. У её сына родилась девочка. Она бы тоже могла стать Хранящей. Если и ты откажешься от своего Долга, как отказалась твоя бабушка, то последствия могут стать очень печальными как для нашего Мира, так и для вашего. Они связаны на очень тонком уровне, вот почему Зло из одного неизбежно перетекает в другой. Поясов – только девять. За каждым Хранящим закреплены определённые королевства. Страна Серебряных Рос велика, но и Сила твоего Рода – огромна. Поэтому на твоём попечении будут находиться, если ты примешь Силу и Ответственность, ещё королевство и одно княжество. И, как знать, может, тебе придётся со временем оберегать ещё за какие-нибудь земли. Волшебный Мир таит в себе много неизведанного.

Света слушала его, затаив дыхание и забыв о чае с пирожками.

– Так я должна пойти в то королевство и победить злую королеву, чтобы спасти бабушку Надю? – спросила она. – Как же я это сделаю, если не училась волшебству? Или вы мне палочку волшебную дадите?

– Тебе не нужна волшебная палочка, – улыбнулся дед Николай. – Не торопись принимать решение. Подумай. Возвращайся домой, а если решишься – дорога ко мне теперь известна. Марлон пойдёт с тобой.

Услышав своё имя, белый кот спрыгнул с подоконника и направился к двери.

– Хорошо, дедушка Николай, – кивнула Света. – Я подумаю. До свидания.

– До свидания, девонька. Мы будем тебя ждать.

Обратный путь показался не таким долгим. И вот, пройдя сквозь дуб, Света снова очутилась дома.

Глава 4. МУКО и начало Пути

Оказавшись снова в привычной обстановке, Света на мгновение подумала, что всё произошедшее с ней – лишь плод её воображения или последствие, например, солнечного удара. Это лето было невероятно жарким. Однако возле ног сидел белый пушистый кот, а от дуба по-прежнему исходили ощутимые волны энергии. В голове творилась полная каша. Требовалось всё «разложить по полочкам» и прийти к какому-то решению.

– Блинчиков со сметаной хочешь? – спросила девочка у кота. Марлон мяукнул и, подняв свой пушистый хвост трубой, уверенно побежал к дому. – «Либо шифруется, либо в нашем Мире он не может разговаривать», – подумала Света.

Остаток дня прошёл в раздумьях и вынужденном безделье. Света пыталась читать, но не понимала ни слова из прочитанного. Смысл ускользал, потому что мысли блуждали совсем в других местах, а не в тех, что описывались в книге. Ей не давал покоя старик и его внучка. Кого-то они ей смутно напоминали. Но вот кого? Предложение деда Николая манило своей необычностью, но огромная ответственность за несколько царств-королевств пугала девочку. Ведь не зря её бабушка Вера отказалась от этого. Но, с другой стороны, её отказ ещё больше увеличит количество Зла. Получается, смалодушничав, она переложит весь груз ответственности на свою будущую, ещё не родившуюся, дочь. А если будет сын, то всё отодвинется ещё на одно или два поколения.

Света пыталась задавать вопросы коту, но тот смотрел на неё своими изумрудными глазами и молчал, а потом и вовсе свернулся клубочком на бабушкином кресле-качалке, проспав до самого прихода родителей.

«Налопался блинов со сметаной и спит теперь, а мне голову ломай – как поступить!» – подумала Света.

Потом её мысли резко перескочили на королеву.

«Хорошо, – рассуждала девочка, – соглашусь я на эту авантюру. А как я буду бороться с королевой, если сама ничего не знаю и ничего не умею делать волшебного? Она как колданёт, а меня как размажет! Это в лучшем случае. Или превратит в какую-нибудь жабу пупырчатую. Или лягушку болотную. Жди потом своего Ивана-царевича! Так… Какие там волшебные заклинания у нас имеются? – Света начала вспоминать все книги, которые читала, и фильмы, которые смотрела когда-то. – Швындор, мындор, запупындор! Это для чего, интересно, и откуда? Не помню. Ладно… Трах-тебидох! Это так старик Хоттабыч магичил, там ещё волосы выдирать надо. Вингардиум левиосса! Это из „Гарри Поттера“, чтобы предметы летали. Чуфырь-чуфырь-чуфырь! – это Баба-Яга в каком-то старинном фильме шаманила. Авада кедавра! Ну уж нет! – сама мысль об убийстве даже злой колдуньи ей казалась противной и неправильной. – Спрошу завтра у деда Николая», – подумала Света, решив для себя, что согласится принять на себя ответственность за судьбу государств Волшебного Мира.

Ближе к вечеру Света вспомнила, что мама просила приготовить ужин. Она почистила несколько картофелин и оставила их отмокать в кастрюле с водой. Порезала огурцы с помидорами, лук, зелень и поставила всё в холодильник. Потом позвонила маме, чтобы узнать, во сколько примерно они с папой вернутся. Минут за двадцать до предполагаемого приезда Света поставила сковороду на огонь и ломтиками порезала в неё клубни.

Когда родители вернулись, их ждал накрытый стол. Мама с папой ели и нахваливали, хотя Света немного не досолила картошку. Но разве умные родители будут обращать внимание на такие мелочи? Затем они все вместе рассматривали серебристый Пояс, искали клеймо мастера или пробу. Ничего не нашли и решили, что изделие не из серебра, а камешки – простое стекло. Пояс опять вдели в джинсы и забыли о нём. Белого кота единодушно приняли в семью. Мама пообещала купить ему специальной кошачьей еды, шампунь и чашки-плошки, чтобы он чувствовал себя комфортно.

Утомлённая впечатлениями, Света заснула мгновенно и спала без сновидений. Проснулась она, когда родители уже ушли на работу. Позавтракала тем, что мама оставила на столе, не забыв поделиться с котом, и помыла посуду. Затем, прихватив рюкзачок, вышла из дома и решительно направилась к дубу. Марлон неотлучно следовал за ней. Переход Света уже восприняла как само собой разумеющееся, много раз проделанное. Недолгий путь – и вот она у избушки деда Николая.

Петух на этот раз не обратил на неё никакого внимания – видимо, признал за свою. Марлон не стал заходить в избушку вместе со Светой, отправившись куда-то по своим кошачьим делам, а девочка поднялась по ступенькам. Только было собралась постучать в дверь, как она сама перед ней распахнулась. На пороге стоял дед Николай.

– Здравствуй, Берегиня. Проходи в избу. Пора учиться овладевать своей Силой.

– Здравствуйте, дедушка. А почему сейчас «Берегиня», а вчера называли «Хранящая»? – спросила девочка, переступая порог.

– Ох, молодёжь… Родной язык знаем плохо, корнями не интересуемся, – осуждающе покачал головой дед Николай. – «Берегиня» в родстве со словами «оберег», «беречь», «оберегать». Мне это название по духу ближе, чем «Хранитель» или «Хранящая».

– А я читала, что берегини – это русалки.

– Да, ты права, потому что русалки – хранительницы рек и других водоёмов, к тому же они очень любят около берега плескаться, вот их и назвали берегинями, – объяснил дед Николай. – Речной берег тоже оберегает, ведь реки – естественные препятствия для врагов. Россия – сестра-близнец Страны Серебряных Рос. То, что вы сохранили в устных преданиях, а потом записали как сказки, всё когда-то происходило здесь. А теперь садись за стол. Не волнуйся. Загляни в своё сердце и дай ответ: принимаешь ли ты Силу своего Рода и Ответственность за судьбу Страны Серебряных Рос, Королевства Изумрудных Островов, Горного Княжества и прочих земель этого Мира? Обещаешь ли защищать их жителей от Зла и не использовать свою Силу в корыстных целях?

Света закрыла глаза. Девочка вдруг осознала, что всё, происходящее с нею сейчас, вполне реально и совершенно серьёзно. Она должна принять решение, которое уже не изменишь и от которого уже не отступишь. Что детство закончилось вот в этот самый момент, когда ей надо совершить совсем взрослый поступок и взять на себя недетскую ответственность. Но тут страх вдруг ушёл от шальной мысли, что у неё начнутся невероятные приключения – и не в мечтах, как раньше, а наяву. Что жизнь станет намного интереснее, чем сейчас, хотя, может быть, и опаснее. Но возможность реально помогать другим, не оглядываясь на то, что ты ещё ребёнок, и не имеешь таких возможностей, какими обладают взрослые, придала Свете уверенность в правильности выбора. В этом сказочном Мире у неё появятся эти возможности, когда она обретёт свою Силу. Её сердце сказало «да». Света почувствовала облегчение, радость и какой-то невероятный подъём от осознания того, что все сомнения позади. Она открыла глаза и встретилась взглядом с дедом Николаем.

– Да! – твёрдо и уверенно произнесла она.

И Пояс отозвался на это «да». По нему заструились блики света, камни заискрились, как будто на них упал солнечный луч. Затем весь свет перетёк в центральный камень. Он вспыхнул, и от этого как будто ударная волна прокатилась по всему телу Светы. Когда эта волна достигла сердца, девочка буквально задохнулась от полученных ощущений. На короткий миг она почувствовала жар в груди, который сменился восторгом, что бывает, когда, стоя на качелях, раскачиваешься всё сильнее и сильнее, взлетаешь всё выше и выше, прямо к солнцу, а ветер бьёт в лицо. И нет уже качелей, нет земли, а есть только восторг от полёта и бескрайнее голубое небо. Внутренняя часть запястья правой руки полыхнула болью, как будто девочка прикоснулась к горячей сковороде, но это мимолётное ощущение утонуло в потоке других эмоций.

Это длилось лишь мгновение или тысячу лет? Вдруг всё закончилось, и у Светы даже слёзы навернулись на глаза. Она почувствовала себя маленьким ребёнком, у которого отобрали конфету. Девочка вздохнула и вытерла глаза. Дед Николай смотрел на неё серьёзно, с уважением, как на взрослого человека.