Возможно завтра, я вас найду…

– Что-то случилось? – Пусть печаль была и мимолётной, но Джоанна успела её разглядеть.

– Вообще-то да, – вздохнула Кэтрин и после небольшой паузы продолжила, – Было мгновение, когда я думала, что мой дорогой брат, погиб.

Они медленно шли к дому, но Джоанна остановилась, почему-то от услышанного, сердце девушки разволновалось, – Что, что произошло? – неуверенно спросила она, пытаясь справиться с непонятным сердцем, которое словно неслось куда-то.

– Произошло то, что мой брат оказался глупцом. Пойдём, присядем на скамейку, – предложила графиня, и они повернули к беседке. – После возвращения из Рейнольдс, – начала свой рассказ графиня, – дня через два, мы обнаружили, что мой брат, так и не вернулся домой. Ито, это произошло благодаря тому, что мне захотелось навестить его, и каково же было моё удивление узнать, что его сиятельство еще не вернулся. – Они сели на скамейку, вернее села только Кэтрин, Джоанна осталась стоять, – но дело в том, – продолжала свой рассказ графиня, – что я точно знала, мой брат покинул поместье Рейнольдс, ещё той самой ночью, ну помнишь, когда мы все были на террасе? – уточнила она, а Джоанна кивнула, «Конечно, я помню». – О том, что Ноэль уехал, не дожидаясь утра, мне сообщил слуга, который убирался в его комнате. А если вспомнить разбушевавшуюся погоду в ту ночь, то не сложно догадаться, что я испытала в тот момент. И испытывала ещё на протяжении трёх дней, пока мы его искали. Господи, я молилась днём и ночью, только бы мой брат нашёлся живым. А потом, когда мы всё же его отыскали, и я увидела в каком он состоянии, то принялась молиться ещё усерднее. – Кэтрин посмотрела на подругу, казалось всё волнение, пережитое ею, оставило свой определённый отпечаток, на лице графини. – Моего брата, подобрал мельник, проезжавший ранним утром, по той самой дороге.

Чем больше Кэтрин рассказывала, тем больше Джоанна понимала, именно она стала, причиной столь скорого отъезда маркиза. «Глядя на вас, я чувствую ненависть, потому что именно вы виноваты во всем, что случилось со мной, за последний год. Да, вы правы, возможно, это и была судьба, но не ваша с прекрасным финалом, а моя сотворенная исключительно вами. А сейчас, вы убили и то единственное воспоминание о чудесном моменте в моей жизни, которое я больше не желаю вспоминать, как не желаю и видеть вас!» Слова, сказанные в тот вечер, словно звучали в ее голове. Джоанна подошла и села возле Кэтрин.

– Ты бы видела, в каком он был состоянии, – Кэтрин говорила, отчетливо помня каждую секунду, проведённую в борьбе за жизнь брата. – Его лихорадило, а рана в его плече постоянно кровоточила, словно кто-то проклял его, не желая давать исцеление или хотя бы маленький шанс на спасение.

Джоанна до боли сжала кулаки, – Это моя вина, – проговорила девушка готовая признаться во всём. Ведь, не наговори она всего того, то и маркиз наверняка остался бы в поместье. Уже готовясь произнести слова признания, Джоанна повернулась к Кэтрин.

– В том нет твоей вины, – графиня не дала ей такой возможности. – Ты же не могла знать, что моему брату взбредёт в голову, вернуться в Ронвеллс той же ночью.

– Но…

– Самое главное, что всё уже позади, – перебила Джоанну Кэтрин, – слава Богу, Ноэль быстро идёт на поправку, и думаю совсем скоро, он сможет выходить в свет. Ой, ладно, – Кэтрин поднялась, – мне пора, – Джоанна поднялась следом. – Моё приглашение погостить остаётся в силе. – Она улыбнулась и обняла подругу. – Подумай, над этим, ладно?

Джоанна не ответила, а лишь слегка улыбнулась, решив не лгать и не давать напрасных надежд, подруге. Они ещё раз обнялись и графиня Ливингстон, уехала, а Джоанна осталась одна, наедине со своими мыслями, которые то и дело не давали ей покоя. Она отказалась от ужина, и весь вечер провела в своей комнате, мучимая глупыми угрызениями совести.

Постоянно вспоминая и прокручивая в мозгу тот вечер, она не раз задумалась над тем, что «Промолчи она тогда, вероятно его сиятельство, остался бы в поместье до утра. Или нет?» Джоанна замерла, на несколько секунд, а затем вновь принялась расчёсывать волосы. «С чего я взяла, что его вообще задели мои слова?»

«– Как пожелаете», – повторила она сказанные им в тот вечер слова. Словно пытаясь убедить себя в своей невиновности.

– Вы что-то сказали?

Джоанна обернулась, она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, когда пришла Мэгги, готовить постель хозяйки ко сну.

– Не обращай внимания, я сама с собой, – ответила девушка, отложила расчёску и принялась помогать служанке.

– Вас что-то беспокоит? – спросила та, взбивая подушку.

– Нет, – Джоанна ответила кратко, не желая, разговаривать. К тому же она не знала, что именно придумать, не могла же она сказать правду.

– Мне кажется, я знаю, что вас волнует, – заговорила Мэгги, будучи совершенно точно уверена, что хозяйка, всё ещё грустит из-за беременности, вернее из-за её отсутствия.

Джоанна же ошибочно решила, что Мэгги возможно слышала её разговор с графиней. – Как думаешь, – задумчиво произнесла она, – мне отправиться к маркизу? – Джоанна переживала, винила себя и естественно хотела справиться о его здоровье, заодно извиниться, если стала причиной, ранения. Пусть это всё и ради своего успокоения.

Минуты две служанка молчала, явно обдумывая всю ситуацию, которую обрисовало ей её воображение.– Думаю да, – после тщательного размышления сообщила она свой ответ. – Нет, я даже уверена, вам непременно, нужно обратиться к его сиятельству, за помощью. – Она договорила и положила подушку на кровать.

Джоанна посмотрела на только что положенную служанкой подушку, а затем перевела взгляд на саму служанку. – Что? – совершенно не понимая о чём та говорит, спросила она.

– Другой такой возможности, может просто не быть, – объяснила Мэгги. Джоанна продолжала просто смотреть, так ничего и не поняв. – Ну, сами посудите, неизвестно уедет ли мистер Уоллес, ещё когда-нибудь, на такой длительный срок. А порой бывает, хватает и одного раза.

– Что? – всё ещё недоумевая, переспросила Джоанна.

– Только, вы уверены, что его сиятельство согласится? – спросила Мэгги, немного понизив голос, чтобы их никто не услышал.

– Согласится на что? – так же тихо спросила Джоанна, не понимая, то ли спятила она, то ли её служанка.

– Ну, это – она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не стоит позади, – Стать отцом вашего ребёнка. Разве не поэтому вы собрались идти к маркизу?

– Нет, – ответила шокированная Джоанна.

– Да? – служанка растерялась, – А я подумала, – она замолчала, – ну тогда ладно, – заспешила к выходу. – Доброй ночи. – Проговорила та и быстро скрылась за дверью…

***

Всю ночь Джоанна провела без сна. Вначале ей показалось, что её служанка точно сошла с ума, и после ухода оной, девушка даже рассмеялась. Но чем больше она об этом думала, «Стать отцом вашего ребёнка», словно заклинание повторял её разум, тем больше убеждалась, в том, что это возможно её единственный шанс, стать матерью, пусть даже и таким образом. И как только Джоанна пришла к такому заключению, перед ней стал другой вопрос. Как попросить о таком «одолжении» маркиза?

– Хм, одолжении, – рассуждала она, бродя по комнате взад-вперёд, «– Добрый день, вы не могли бы «подарить», мне ребёнка?

– Что? Вы спятили?» – ответила она сама за него.

– О, это невозможно. – Джоанна остановилась. – Забудь, забудь, это точно не то решение проблемы. – Она сбросила халат и легла в постель, совершенно не обращая внимания, что солнце уже поднимается из-за горизонта. – Нужно выбросить эту глупость из головы, – бормотала, укладываясь поудобнее.

Через несколько минут, Джоанна перевернулась на живот и, обняв подушку, уткнулась в неё лицом. Ещё через минут пять легла обратно на спину, она прекрасно понимала, это наиглупейшая идея, но так или иначе, от этого она не становилась менее заманчивой. Джоанна села, мысленно возлагая свою дилемму на воображаемые весы, на одну чашу положена, глупость, придуманная Мэгги, вкупе со стыдом, что ей предстоит перенести, не говоря уже о самом соитии. От одной мысли об этом, Джоанну передёрнуло, по спине пробежал холодок, но в то же время, на другую чашу, возлагается жизнь. И не только новая, зарождённая, а ещё и её собственная, которая благодаря этому обретёт смысл для своего существования. Только, это так сложно, даже если просто представить, уже кажется невыполнимой задачей. Джоанна позволила себе немного больше погрузиться в размышления, «А что если я сделаю это?». И уже на первой стадии, разговора, где-то между « – Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству.» и « – Не ожидал увидеть вас в своём доме. Чем могу помочь?» Джоанна ощутила, как её ладони вспотели, сердце готово покинуть тело, а ноги стали ватными, и это она только представила. Следовательно, даже если бы она и решилась прийти к маркизу, сказать явно ничего не сможет, без угрозы потери сознания. Поэтому отбросив все глупости, девушка поднялась с постели, всё равно уже не уснёт, и решила заняться обычными делами. Вот только, мечтательная натура, никак не желала отступать, вплоть до того, что она знала, если родится девочка, Джоанна непременно даст ей имя Шарлина, в честь матери, Шарлотты и Лины. И чем больше девушка позволяла себе погружаться в мечты, тем больше понимала, как сильно ей это необходимо…

***

– Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству.

Услышав именно эти слова, Джоанна запаниковала, ладони вспотели, а сердце принялось отбивать бешеный ритм. «Шарлина», произнесла она, про себя надеясь, что это придаст ей смелости.

Находясь в кабинете, Ноэль в очередной раз, скомкал лист и отправил к дюжине остальных таких же, разбросанных по полу. Уже полтора часа он безуспешно пытался составить подходящее письмо, чтобы быть уверенным, что после того как завтра на рассвете он покинет Англию, Кэтрин не бросится на его поиски. Нужен такой аргумент, после которого у его дорогой сестры не останется сомнений, с её братом всё прекрасно, а это путешествие имеет огромное значение для его жизни. Только, зная графиню Ливингстон, Ноэль понимал, что так просто его сестру не обманешь.

Тихий стук в дверь привлек его внимание, маркиз откинулся на спинку стула, разминая затёкшую шею правой рукой, так как левое плечо всё ещё побаливало.

– Ваше сиятельство, – это был Филипп, дворецкий. – К вам пришла некая дама, она представилась как, Джоанна Миллиган.

– Кто? – переспросил Ноэль, решив, что возможно не так расслышал.

– Джоанна Миллиган, – повторил дворецкий. – Мне проводить её? – спросил тот, видя удивление на лице маркиза.

– Конечно Филипп, проводи леди в библиотеку, – ответил Ноэль и поднялся сразу после ухода дворецкого. – Что могло привести её сюда? – задумался он, «это странно, учитывая их последний разговор». Он потрогал больное плечо оно, как ни что другое напоминало ему о нём.

После ухода дворецкого Джоанна пыталась всячески себя успокоить, сейчас главное держаться уверенно, чтобы даже голос не дрогнул.

Когда послышался звук открывающейся двери, девушка почувствовала, как её сердце обдало волной страха, от чего оно ещё быстрее забилось. Собрав всю силу в кулак, Джоанна обернулась.

– Признаюсь, для меня было сюрпризом, ваше появление в моей скромной обители. – Ноэль приблизился и поцеловал руку девушки. – Мисс Миллиган или всё-таки миссис Уоллес? – он приподнял бровь, в ожидании объяснений.

– Миссис Уоллес, – ответила Джоанна на удивление спокойно. – Как вы себя чувствуете? Я слышала, вы пострадали?

– Прошу, – Ноэль указал на софу, она не ответила в полной мере на его вопрос, а он решил пропустить её, – Выпьете чаю или быть может вина? – спросил Ноэль, пока Джоанна усаживалась и расправляла платье.

– Не откажусь от вина, – ответила девушка, в тайне надеясь, что оно придаст ей немного смелости.

Налив в бокал вина, а себе виски Ноэль сел в кресло напротив Джоанны, – Так, чем могу быть обязан? Если мне память не изменяет, я именно тот человек, которого вы, не желаете видеть? – спросил Ноэль и отхлебнул виски.

Сделав не менее трёх глотков вина Джоанна легонько улыбнулась, – Вас это задело? – она ощутила, как тепло разливается внутри живота, и сделала ещё несколько глотков.

– Ну что вы, – улыбнулся в ответ маркиз, – Ещё налить? – спросил он, указывая на пустой бокал в руке девушки.

– Нет спасибо, – ответила она и отставила бокал на столик.

В библиотеке воцарилась тишина, Джоанна не знала с чего начать, в то время как Ноэль, совершенно точно решил, что знает истинную причину, появления миссис Уоллес в его доме. Понятно, раз уж она знает о его ранении, то вероятно знает и когда именно, он его получил, следовательно, считает себя виноватой.

– Послушайте, в этом…

– Мне нужна ваша помощь…

Одновременно, заговорили они и замолчали.

– Помощь? – спросил после, Ноэль.

– Вы что-то говорили? – Джоанна как могла, оттягивала момент.

– Это ерунда, о какой помощи идёт речь?

Джоанне стоило не малых усилий не отвести глаз, и не сбежать, прямо сейчас оставить удивлённого маркиза, и бежать не оглядываясь. «Я справлюсь», твердила она себе мысленно еще, как только переступила порог его особняка. «Назад пути нет», подумала Джоанна, вздохнула и на одном вдохе произнесла, – Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. – Говорила она быстро, чтобы не было возможности передумать или запнуться.

– Что!? – Ноэль закашлялся, подавившись виски. – Что? – повторил он свой вопрос вновь, когда смог говорить.

– Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. – Второй раз произнести эти слова было легче, поэтому девушка говорила медленно и с расстановкой.

– Вы спятили? – Ноэль залпом осушил стакан и пошёл к бару налить ещё. – Я понимаю, если бы я нёс чушь, после падения, но вы. – Ему казалось, что это сон или бред, «Может у меня лихорадка?» подумал он и коснулся лба, на всякий случай ещё раз глянул туда, где сидела Джоанна, «Она на месте, это не бред» Ноэль быстро налил и отпил ещё виски. – Послушайте, – он вернулся на место, – Я не уверен, правильно ли расслышал вашу просьбу, возможно, это связано, с длительной лихорадкой…

– Благодаря вам, – перебила его Джоанна, – мне пришлось стать женой Эндрю Уоллеса, но я отказываюсь влачить одинокое существование. И раз уж вы помешали мне исправить свою жизнь тогда, то может, поможете хоть теперь, изменить её к лучшему? – Джоанна говорила на удивление спокойно, возможно вино сыграло свою роль или это отчаяние помогло, но в один момент она перестала дрожать, а была совершенно уверена в своём желании. – Поэтому, возможно вы были правы, и в том есть наша с вами судьба. – Она глядела прямо ему в глаза, давая понять о серьёзности своих слов. Затем поднялась, Ноэль так и остался сидеть на месте со стаканом в руке. – Вы подумайте, над моим предложением и сообщите о своём решении. Только не забудьте, что как минимум одно обещание вы не исполнили и обманули моё ожидание. Может пора исправить ошибки? Всего доброго, – договорила Джоанна и вышла…

– О Господи, что я натворила, – примерно часа через два, Джоанну охватила паника, она была не просто в отчаянии, а ещё и в ужасе от себя самой. Раз, за разом прокручивая в памяти весь разговор, девушка испытала такой стыд, что казалось её щёки, так и останутся на всю жизнь алыми. А ещё через час нещадных угрызений совести, она решила написать маркизу письмо, в котором опровергнет свою бесстыдную просьбу. Вот только стоило ей в руки взять перо, как в дверь постучали. Мэгги принесла письмо, которое было подписано «Для мисс Миллиган».

Поблагодарив, служанку Джоанна дождалась пока та ушла и только тогда, взяла в руки конверт.

«Завтра, на рассвете мой экипаж будет ждать вас за воротами. Я знаю, что Уоллес на охоте у Ризмонда. Поэтому соберите вещи на несколько дней, прислуге можете сказать, что погостите у тёти.

И кстати, я надеюсь, что вы не струсили и не передумали, иначе я сам к вам приду.

Н. Р.»