Природа сказала «НЕТ»

2

Иван спал крепко, но под утро его разбудило непривычное напряжение. Парень боялся проспать, поэтому его мозг решил перестраховаться и проснулся заранее. Будто переключился тумблер, и сон ушел. Иван сел на койке, ноги поставил на обувь, которую оставил возле кровати. Затем сделал легкую разминку – наклоны головы, повороты туловища, сложил ладони в замок и размял круговыми движениями. Из стоячего положения сделал наклоны вперед, не сгибая ног в коленях, пытаясь дотянуться до пола и до пальцев каждой ноги, выпрямился, поделал круговые движения плечами.

В хижине было прохладно. Из спальника на полу виднелась только голова Сергея, Саня лежал на правом боку, по пояс раскрытым, и тихо сопел. Его рука свисала с койки, и Иван разглядел на часах, что сейчас половина пятого.

Иван оделся, накинул камуфляжную куртку, зашнуровал берцы и вышел наружу. Солнце было еще низко, поэтому поляна освещалась слабо. Вокруг слышался шелест сухой травы. Дрозды тоже рано проснулись и уже активно прыгали, раскидывали сухие стебли и листья, искали завтрак. Восточная часть небосвода светилась оранжевыми, темно-красными, бордовыми красками. Затем эта багровая палитра плавно переливалась в коричневый, а в апогее – в серо-зеленый цвет, переходящий в темно-серый западный сектор, под которым еще была ночь.

«Теперь небо всегда таким будет», – подумал Иван, наблюдая за восходом через густые кроны клена и ясеня. Он зашел за стену домика, прошел метра два, вплотную приблизившись к высокой траве, расстегнул ширинку и справил нужду. Когда вернулся, услышал голоса, доносившиеся из хижины. Иван наклонился, стоя в проходе, чтобы лучше видеть, что происходит внутри. Сергей сидел в спальнике, повернув голову в сторону Сани, они о чем-то болтали.

– Нет, не слышал, – прозвучал голос Сани.

– Я тоже.

– А, вон он, – напарник заметил Ивана.

– Доброе утро, – поприветствовал новичок.

– Здорово, – практически в один голос ответили ему.

– Я планировал выдвигаться в шесть, но, думаю, можно и чуть раньше, раз все встали, – решил Сергей.

– Есть, начальник, – сказал Саня, вставая с постели и потягиваясь.

Сергей вышел из хижины. Саня остался сворачивать спальник и складывать вещи. Иван по распоряжению руководителя принялся разводить огонь. Спустя десять минут все трое сидели на вчерашнем месте. Саня помешивал в ковшике овсяную кашу, Иван и Сергей молча ждали. Когда завтрак был готов, Саня наполнил три алюминиевых чашки, сполоснул ковшик, налил воды и поставил кипятиться. Пока ели, вода вскипела, и Саня заварил чай.

После завтрака Сергей и Иван зашли в хижину, чтобы сложить вещи, Саня остался снаружи. Через двадцать минут все были полностью одеты и готовы к выходу, вещмешки лежали снаружи. Иван оглянулся на место, где они недавно завтракали. О том, что там разжигали костер, можно было догадаться только по траве, примятой вокруг пятачка свежего чернозема. Саня засыпал углубление, а консервные банки и пакетики от каши сложил в мешок. Сейчас этот мешок лежал в углу хижины и дожидался доставки в лагерь одним из местных лесников. За ночь трава восстановит вертикальное положение и от места трапезы не останется и следа. Сергей присел на колено, потянул кожаную сумку, висевшую на лямке через плечо, расстегнул ее и достал карты.

– Парни, посмотрите внимательно, – подопечные опустились на траву и приготовились запоминать, – мы здесь. Идем по этой тропе. Она закончится километра через два, дальше – через чащу в этом направлении. Здесь через овраг, потом в обход болота.

Сергей водил карандашом по карте, обращая внимание на точки, которые озвучивал. Он поднимал глаза на парней, чтобы убедиться, что они его понимают. Дальше вел карандашом вдоль траектории, которая уже была начерчена на карте, и, доведя грифель до точки, обвел ее и сказал:

– Здесь привал.

– А где пункт назначения? – Иван слабо ориентировался в карте, которую видел впервые.

– Здесь, – Сергей обвел символ, нарисованный от руки, возле которого была пометка «с. п. Сев.», – до него примерно двенадцать километров, за день дойдем.

– Понятно, – ответил Иван, хотя ему пока было мало что понятно.

– Саня идет первым, ты – вторым, я замыкаю. Все ясно?

– Да, Сергей.

– Да, начальник, – с улыбкой громко сказал Саня.

Сергей сложил карты и убрал в сумку. Из внутреннего кармана куртки он достал маленький белый футляр, чуть больше спичечного коробка. То, что это футляр, стало понятно, когда Сергей открыл крышку, двумя пальцами вытащил маленький шарик из серого поролона и вставил в ухо.

– Лагерь. Лагерь. Я группа один. Как слышно? Прием, – голос звучал громко и четко, лицо было сосредоточенным. – Я группа один. Состав три человека. Выдвигаемся из хижины на северо-запад к смотровому пункту «Северный».

Глаза Сергея продолжали смотреть на поляну, но мысли его были в другом месте.

– Принято. Конец связи.

– Это что, рация такая? – удивленно спросил Иван.

– Да. Мы ею пользуемся, чтобы связаться с лагерем и сообщить о своем перемещении, – пояснил Сергей, вынимая устройство из уха.

– Что сказали? – поинтересовался Саня.

Выражение его лица было спокойным, он уже повесил вещмешок за спину и стоял, держась большими пальцами за лямки.

– Группа четыре в северо-западной части. Пять дней назад выдвинулись из Западного лагеря в сторону северной границы.

– Может, пересечемся, – предположил Саня.

Сергей молча положил футляр в карман и застегнул замок.

В пять пятнадцать группа выдвинулась.

Саня держал темп спокойного шага, поэтому Иван успевал смотреть по сторонам, разглядывая растительность вокруг. Березы, которые часто встречались на первом километре пути, почти полностью уступили место клену и ясеню, иногда в поле зрения попадался дуб. Пространство между стволами было плотно заполнено до высоты полутора метров. Где-то подлеском, где-то тонкими извилистыми ветками волчьей ягоды, где-то огромными листьями низкого растения, названия которого Иван не знал, но похоже оно было на ландыши.

Солнце уже хорошо освещало лес. Сергей шел молча, грызя маленькое зеленое яблоко. Иван даже яблоню не заметил, не говоря о том, как руководитель успел снять с ветки плод. Как и предполагал Сергей, тропа стала сужаться через час после начала движения. Еще десять минут группа шла по слабо различимой тропе, раздвигая руками ветки, так и норовившие погладить путников по лицу. Саня остановился и развернулся на сто восемьдесят градусов.

– Начальник, – Саня завел левую руку назад и нащупал топорик, висевший на поясе.

– Идем курсом триста тридцать, – Сергей достал из кармана аналоговый компас, сверился и указал вытянутой рукой направление, мысленно продолжавшее закончившуюся тропу.

– Дай хлебну, – протягивая руку к Ивану, попросил Саня, видя, что напарник достал свою флягу.

– Саня, не торопясь, спокойно, бережем силы, – напомнил Сергей помощнику, который уже был готов прорубать путь сквозь чащу.

Следующие три часа группа пробиралась через густую растительность, словно через джунгли. Саня умело рубил толстые стебли, торчащие из земли строго вертикально. Лианы вились невообразимыми линиями и постоянно цеплялись к одежде липкими усиками. Скорость передвижения упала до минимальной, и правильнее было измерять ее не километрами в час, а шагами в минуту. Десять? Может, пятнадцать шагов в минуту? Иван не считал, с непривычки дорога отнимала много сил.

Каждые полчаса группа останавливалась, чтобы перевести дух и попить. Еще через час Сергей принял решение сделать короткий привал. Саня передал топорик Ивану и сказал:

– Расчисти пятачок, чтобы присесть можно было.

Все трое перекусили печеньем и дикой сливой, которую набрал Саня еще вчера. Затем они продолжили продвигаться сквозь густые заросли в течение примерно часа. Иван, который на время сменил Саню, стал реже махать топориком, а стебли растений, преграждавших им путь, становились тоньше. Лианы остались позади.

Новичок заметил, что его бедра стали иначе нагружаться при ходьбе, будто он спускался к реке по крутому берегу. И тут Сергей остановил группу. Он достал компас, карту, взглянул на часы. Полдень. Солнце должно быть в зените.

Саня поднял левую руку и включил объемную карту местности.

– Скоро начнется спуск, – прочитав показания устройства, сказал он.

– Он уже начался, – исправил его Сергей, – трава поредела. Смотри вперед, видны проблески. Мы на склоне, но он еще пологий.

Почти все овраги в лесу имели одинаковое происхождение. Река Ульянка, которая спокойно несла свои во́ды далеко на запад, извивалась как змея. Русло имело множество поворотов, петель, в некоторых местах образовывались полные кольца. Небольшая, шириной метров сто, Ульянка за свою долгую жизнь часто меняла русло, поэтому в лесу было много стариц, болот и балок, которые когда-то были частью реки. Весной Ульянка сильно разливалась и подтапливала большу́ю часть леса. Озера и впадины наполнялись водой, не давая растениям захватить высыхающее к концу лета пространство.

По расчетам руководителя на пути лесников был сухой овраг. Несмотря на то, что Сергей давно не был в этой части леса, он не сомневался, что если вода и дошла до того места во время весеннего половодья, то сейчас уже полностью высохла.

Группа приступила к спуску. С каждым шагом растительности становилось меньше, а склон круче. Они продолжали двигаться друг за другом, хотя уже можно было вытянуться в шеренгу. Сергей не случайно скомандовал сохранять строй. Случись что с одним из членов группы, второй и третий успеют среагировать и не попасть в ту же западню. Впереди шел Саня, затем Иван, замыкал строй Сергей.

Лесники были на подходе к нижней точке. Теперь даже стволы деревьев стояли с бо́льшим интервалом друг от друга. Стала хорошо просматриваться местность. Овраг вытянулся слева направо и сделал петлю в ста метрах севернее того места, где его пересекали три человека. Иван пытался внимательнее разглядеть местность и вертел головой в разные стороны. Вдруг его тело резко дернулось вперед. Рефлекторно, чтобы не упасть, ноги Ивана начали делать мелкие неуклюжие шаги, в то время как туловище было далеко впереди собственного центра тяжести. Новичок не заметил корень дерева, торчащий из земли, и споткнулся. Пытаясь удержаться на ногах, он завалился на спускавшегося впереди товарища и, падая на землю, ухватился за правое плечо Сани. Но рука все же соскользнула, и Иван упал, ударившись грудью и лицом о мягкую землю.

– Живы? – быстро приблизившись, спросил Сергей.

– Да, – ответил Иван, поднимаясь и стряхивая с себя землю и траву.

– Ворон меньше считать надо, – сердито высказал ему Саня.

– Виноват, – ответил он.

Пару минут группа потратила на то, чтобы вернуться в боевое состояние.

– Все готовы? Все в порядке? Двигаем дальше, – скомандовал Сергей.

И никто из членов группы не заметил, что при падении Иван оборвал патрубок, идущий от кислородного баллона к маске. Сергей не увидел момента касания руки новичка плеча товарища, Саня не почувствовал толчка в баллон и думал, что рука Ивана просто скользнула по плечу, а сам Иван был сбит с толку, так что и не подумал проверить оборудование напарника.

3

Группа остановилась на обеденный привал. В целях экономии времени пища была приготовлена на газовой горелке. После обеда расположились на непродолжительный отдых. Иван восстанавливал силы, лежа на спине и разглядывая небо сквозь кроны деревьев. Саня сидел рядом, затягивался папиросой и рассказывал веселые истории, а потом изучал трехмерную карту местности по своим часам. Иван слушал рассказы напарника, но ничего не говорил в ответ. Сергей сидел напротив и делал записи и зарисовки в блокноте.

Перед выходом мусор был ответственно собран и взят с собой. Группа двигалась дальше вглубь леса, периодически делая привалы. Помощники менялись местами, когда приходилось подолгу расчищать путь от зарослей. Болото успешно обошли стороной. Сергей заранее изменил курс, обогнув непроходимый водоем. Местами путников сопровождали звонкие переклички птиц, будто группа шла от одного пернатого концерта к другому. Несколько раз в радиусе пятидесяти метров слышались хруст веток и шелест листвы. Сергей сказал, что это косуля или олень, однако они так и не смогли этого проверить, зверь не приблизился достаточно, чтобы его увидеть.

Солнце все сильнее заваливалось на запад. Сергей ожидал, что в течение одного-двух часов они достигнут цели. Он сказал парням внимательно смотреть вперед и вверх – высокие стволы наблюдательного пункта видно за километр, а может, и больше. Через некоторое время Саня заметил впереди справа высокие тополя.

– Вижу, – указывая рукой, сказал он.

– Хорошо, – Сергей убедился, что цель найдена, и скомандовал: – Двигаемся к тополям.

Через несколько минут Иван остановился на полянке с потрясающим видом. Он долго стоял, задрав голову вверх, и рассматривал удивительное творение природы. Четыре огромных тополя росли на расстоянии не более двух метров друг от друга и являлись бы вершинами квадрата, если бы на них можно было посмотреть сверху. Их корни наверняка переплелись и образовали единую корневую систему. Могучие стволы, диаметр которых говорил о вековом возрасте, выглядели братьями-близнецами.

Высота деревьев поражала – обычно этот вид тополей достигал тридцати-сорока метров, а эти братцы были все шестьдесят. На уровне, где заканчивались макушки кленов и ясеней, растущих вокруг великанов, начинались ветви и широкие кроны тополей, формируя неразрывный зеленый покров.

На земле, в пространстве между стволами, находилась хижина, стены и крыша которой были сплетены из мягких ясеневых прутьев. Внутри она оказалась намного просторнее предыдущей, а пол был выстлан сухой травой. Стволы деревьев от земли и до начала роста веток были обвязаны толстыми веревками таким образом, что все эти переплетения стали похожи на веревочный аттракцион. Канаты опоясывали ствол, затем тянулись к следующему и опоясывали его чуть выше. Так в одном пролете было как минимум две перемычки – верхняя являлась перилами, нижняя – опорой для ног.

Вся веревочная система создавала подобие винтовой лестницы, ведущей на вершину маяка. На высоте количество веревок сокращалось, ветки служили хорошей опорой. Только в некоторых местах, где был риск падения (имеется в виду откровенно опасный участок, так как риск падения был на каждом шагу), натянули дополнительные перемычки.

Сергей и Саня скинули с плеч тяжелые вещмешки и расположились на земле. Иван присоединился чуть позже, когда смог оторвать взгляд от могучих деревьев. Сергей связался по рации с Северным лагерем и доложил, что группа достигла точки назначения. Диспетчер сообщил, что группа четыре не выходила на связь последние двое суток, но к данному моменту должна была достигнуть северо-западного лесного противопожарного разрыва.

– Какие новости? – спросил Саня.

– Четвертая группа должна быть у лесного разрыва, – ответил ему Сергей, убирая рацию в карман.

– Что такое лесной разрыв? – спросил Иван.

– Противопожарный разрыв. Длинная просека посреди леса, – ответил Сергей. – Раньше вырубали деревья, чтобы создать преграду для распространения огня в случае лесного пожара. Разрывы достаточно широкие, поэтому еще не успели полностью зарасти молодняком.

– А много таких разрывов в лесу?

– Получается, что три.

– А где еще?

– Северо-западный, – Сергей начал перечислять, загибая пальцы на руке, – северо-восточный возле электростанции. Какой третий, догадаешься?

Иван никогда до этого не слышал про лесные просеки и не представлял, как может догадаться о третьем. Затем он подумал, что если руководитель дает ему попытку, значит, дело здесь в смекалке.

– Железная дорога, – предположил молодой.

– Верно, – Сергей был приятно удивлен.

Железная дорога пересекала Алексеевский лес с юга на север и разделяла его на две неравные части – меньшую восточную, в которой находилась электростанция и Восточный лагерь, и бо́льшую западную, где сосредоточились Центральный, Северный и Западный лагеря. Дорога пересекала реку по мосту, и значительная ее часть пролегала через пойму. По этой причине дорожное полотно лежало на пятиметровой (а в некоторых местах и выше) грунтово-каменной насыпи, которая создавала лесникам некоторые сложности при переходе. Насыпь не укрывалась кронами деревьев и являлась незащищенной зоной, поэтому ее можно было пересекать только с использованием кислорода, равно как и два других лесных разрыва.

– Давайте ужинать, – сменил тему Саня.

– Разбивайте лагерь. Ужинаем и отдыхаем. Сегодня наверх не идем, поздно, – очертил ближайший план действий руководитель.

Иван отметил, что Саня почти всегда первым предлагает покушать. Это и не удивительно – большой желудок в большом теле часто напоминает о себе. Парни развели небольшой костер, Сергей разместил вещи в хижине. Сейчас у них было достаточно времени, чтобы спокойно набрать хворост, подготовить углубления для огня, поискать в округе съедобные ягоды или орехи. Ужин был сытным. После Саня по наводке Сергея нашел родник и пополнил запасы воды.

Затем Иван попросил Саню продемонстрировать все функции его часов и показать объемную карту леса. Товарищ открыл карту, показал, где они находятся. Они пролистали голограмму до лесного разрыва, где сейчас должна быть четвертая группа. Еще часы сообщали, что в ближайшие два дня ожидается небольшой дождь. Но это не было проблемой, мелкий дождь в лесу не ощущался, потому что густые кроны закрывали землю от воды. Когда стемнело, лесники разложили в хижине спальные мешки и уснули.

На следующее утро первым проснулся Сергей. Иван в этот раз спал спокойно и проснулся только от шуршания соломы, когда руководитель группы выходил наружу. А Саня, очевидно, любил поспать.

Было почти шесть часов, но небо освещалось не так ярко, как прошлым утром. Если выйти из-под покрова тополей, то можно было разглядеть пасмурное небо. Но даже через облака просвечивал красно-бордовый цвет атмосферы. После традиционного завтрака овсяной кашей с чаем Сергей сказал, что первым пойдет наверх разведать обстановку. Руководитель группы выложил все из вещмешка, оставив только кислородный баллон. Закинул его на спину, лямки кислородной маски надел через голову как воротник, чтобы маска оказалась под подбородком, в прямой доступности. И начал подъем.

Осторожными движениями он шаг за шагом поднимался по канатной дорожке. Парни наблюдали за происходящим снизу. Когда Сергей достиг высоты, где начинались ветки, он остановился и зафиксировался, намотав веревку на правую руку. Скинув левую лямку вещмешка, он дотянулся до баллона, повернул вентиль на редукторе на минимальную подачу кислорода и надел маску. А затем продолжил движение наверх по веткам, останавливаясь каждые два-три метра высоты и снимая на короткие промежутки времени маску, чтобы мелкими вдохами проверить состояние воздуха. Парням снизу уже сложно было различать движения и положение тела руководителя, который постепенно скрывался за ветками. Спустя двадцать минут Сергей поднялся на высоту пятидесяти метров, где находился смотровой пост.

Пост состоял из двух частей. Первая была оборудована на одном тополе, вторая – на диагонально противоположном. Вокруг веток было свито из веревок воронье гнездо, из которого лесник мог вести наблюдение, сидя как матрос на верхушке мачты корабля. Сергей, стоя на одной ветке, рукой держался за другую. Он снял маску и окончательно убедился в безопасности дыхания на высоте, а затем связался по рации с диспетчером и сообщил об этом. После окончания связи Сергей начал спуск, который занял немного меньше времени, чем подъем.

В это время Саня объяснил напарнику, как пользоваться кислородным оборудованием и рассказал о своем первом подъеме на смотровой пункт. Это был поход к пункту Южный в конце апреля прошлого года, когда в составе группы еще был Чак. Листва деревьев была мелкая, с просветами, и группе пришлось воспользоваться кислородом при подъеме.

Сергей продолжал спуск по веревкам, но был уже совсем низко и хорошо слышал разговор.

– Парни, – обозначил он свое приближение.

– Подъем разрешен? – подняв голову, спросил Саня, убедившись, что с руководителем все в порядке и маска болтается на груди.

– Да, дышать можно.

Через пару минут Сергей стоял на земле.

– Облегчайте вещмешки, кислородные баллоны берем на всякий случай, – распорядился старший. – Я иду первым, Иван – вторым, Саня – третьим. Ты объяснил Ивану, как пользоваться?

Парни быстро освободили вещмешки, надели через голову маски и группа начала совместный подъем. Сергей двигался медленно по двум причинам. Во-первых, он сам только что спустился и уже чувствовал некоторую усталость в мышцах. Во-вторых, Иван совершал свой первый подъем, и не стоило его торопить. При движении по натянутым между стволами веревкам приходилось балансировать, чтобы не завалиться в сторону, и постоянно подтягиваться на руках. Больше всего испытывали напряжение бицепсы, мышцы плечевого пояса и мышцы живота. На уровне начала веток Сергей сделал остановку, дал минуту отдыха, в первую очередь самому себе.

Иван осмотрелся по сторонам. Взгляд упирался в кроны соседних деревьев, и, кроме листвы, ничего не было видно. Группа продолжила движение. В этой части, где приходилось широкими шагами перемещаться с ветки на ветку, основную нагрузку принимали мышцы бедер. С набором высоты ветки стали тоньше, кроны других деревьев остались внизу, и сквозь листья начала проявляться панорама. Все члены группы были сосредоточены на движении, поэтому не замечали открывшегося вида. Они смогли поднять голову и посмотреть вдаль только после достижения верхней точки. Сергей прекрасно понимал, какие эмоции ожидают тех, кто никогда не видел ничего подобного, поэтому в целях безопасности сразу приказал занять смотровые пункты. Иван и Саня залезли в вороньи гнезда, и теперь им разрешалось в полной мере насладиться пейзажем.