Невеста признанного короля

Глава 18

У ворот друзей встретила Сетия. Как только на дороге показались две фигуры, которые, пошатываясь, брели к поместью, она усмехнулась и прошептала:

– Не будь вы оба так упрямы, можно было бы обойтись и без кровопролития.

Она скрылась за воротами, окликнула работников, оказавшихся поблизости в столь ранний час, и, в сопровождении нескольких мужчин, включая Уттара, выбежала навстречу друзьям.

Уже в доме, собственноручно обрабатывая им раны, супруга Джина спросила:

– Не кажется ли тебе, Иль Кан, что в Имперском Дворе кто-то мог знать о том, где ты и куда направляешься? Недаром Каррина остановилась именно в гостинице «В добрый путь». Это единственная гостиница, которая находится рядом с нашим поместьем.

– О моём намерении разыскать Следопыта знала только Элена, – нахмурился король. – Я просил её сохранить это в тайне. Не знают даже Расана и Ханн.

– Следопыта? Зачем кэррейскому королю понадобился этот наёмник? – не удержавшись, спросил Аса Кай. Сетия успела промыть ему рану, присыпать заживляющей травой и наложить новую повязку. Теперь он сидел в удобном кресле и, не спеша потягивал горячий травяной отвар, бросая косые взгляды на Кана.

– Мне нужен хороший шпион в Имперском Дворе. И «тысячеликий» – лучшая кандидатура на эту роль, – морщась от сильного жжения от настойки, которой Сетия протирала его рану, ответил Иль Кан.

– Его Величеству везде мерещатся враги?

– Я не хочу, чтобы помимо меня, пострадали близкие и друзья, – покачал головой Иль Кан. – Я назначил Ханналу главой кэррейской стражи, поэтому, целью может стать и она. Я не говорю уже про Элену и Сану. Я должен их всех защитить, поэтому помощь Следопыта в поимке заговорщиков и враждебно настроенных лиц будет неоценима.

– Готово. Теперь вы оба точно будете жить, по крайней мере до тех пор, пока не покинете наше поместье, – с улыбкой произнесла Сетия. – Подождите здесь, я распоряжусь, чтобы вам принесли завтрак. После чего, можете идти отдыхать. До полнолуния осталось всего пара дней, надо будет поторопиться, Иль Кан. Уверена, с помощью Аса Кая ты сможешь разгадать загадку Следопыта.

– О чём это она? – спросил Кай, когда за Сетией закрылась дверь.

– Следопыт передал мне послание, – ответил Иль Кан, чувствуя неожиданное облегчение, общаясь с Каем в стенах хозяйского дома и без меча в руке. – Я должен найти его в Нейтральных Землях до полнолуния. Сетия объяснила, что у него есть артефакт, скрывающий его истинный лик от посторонних, поэтому, она не может увидеть его лицо и дать мне подсказку. Но, сказала, что я должен искать его в районе той самой таверны, недалеко от гостиницы «В добрый путь».

– И она уверена, что я тебе помогу, – усмехнулся Кай. – Эта хитрая лиса знала, чем закончится наша встреча. Чувствую себя обманутым дураком.

– Прости меня, – неожиданно произнёс Иль Кан, и замолчал, глядя перед собой.

– Мне послышалось? – после затянувшейся паузы ответил Кай, но ответом была лишь тишина.

Молчание прервали несколько слуг, которые принесли подносы с едой и кувшином с горячим отваром, поклонились и быстро удалились прочь.

– Всё, что произошло… Произошло из-за меня, – собравшись с духом, заговорил Иль Кан. – Я не должен был так с тобой поступать. В смерти Лины, предательстве Каррины… Да даже пленении Элены виноват исключительно я. И в том, что отряд отвернулся от тебя, это тоже моя вина.

– Да, именно из-за тебя я стал тем самым монстром, которого возненавидели близкие мне люди, – с вызовом посмотрел на короля Аса Кай.

– Я должен был выставить Лину за дверь той самой ночью и рассказать тебе о случившемся. Возможно, всё сложилось бы иначе. Но, Кай, прошлого не изменить. Надо смотреть в будущее, а не жить прошлым.

– Почему ты спас меня, вместо того, чтобы убить Каррину?

– Ещё в начале нашего поединка я понял, что не могу позволить себе проиграть этот бой, ведь Элена ждёт меня в Имперском Дворе. А я обещал ей, что вернусь целым и невредимым. Когда я увидел тебя, отбивающегося из последних сил… В тот момент, мне было плевать на Каррину. Перед моими глазами возникла Ханн, которая также ждёт встречи с тобой, хоть и боится признаться нам в этом. Если бы ты погиб – я не смог бы взглянуть ей в глаза.

– Что ж, – задумчиво произнёс Кай, – передай ей, что мне жаль, что всё сложилось именно так.

Иль Кан сжал в руке кружку с отваром, мысленно досчитал до трёх и решился:

– Скажи ей об этом лично.

– Что? – в недоумении спросил Кай.

– Я прошу тебя вернуться со мной в Имперский Двор. Ты не обязан прощать меня за всё. Уверен, ты больше не причинишь вреда близким. Ханн будет рада… К тому же, мне позарез нужен новый генерал.

Аса Кай, круглыми от удивления глазами, уставился на Иль Кана, не понимая, шутит он или же настроен серьёзно.

– Если это какой-то розыгрыш…

– Кай, мы не дети. Я извинился перед тобой. Ты прекрасно знаешь меня, сейчас не тот момент, чтобы лгать. Ты не обязан снова называть меня другом, но ты нужен нашим друзьям, которые сейчас находятся в стенах Имперского Двора. И ты нужен мне, даже если тебя от этой мысли выворачивает наизнанку.

Воин с серебристыми волосами замолчал, размышляя над предложением друга. Казалось, прошла уйма времени, прежде чем он заговорил.

– Для меня было важно, чтобы ты извинился передо мной, как бы глупо это ни звучало. Ты прав, Иль Кан, мы уже давно не дети. Я принимаю твоё предложение, но не жди, что я брошусь в порыве радости тебе на шею, благодаря за такую возможность. Хотя бы потому, что мы сейчас оба не в форме.

Иль Кан, не выдержав, усмехнулся, вслед за ним фыркнул Кай, после чего, оба воина разразились нервным смехом, выплёскивая напряжение, накопившееся между ними с момента последней встречи.

– Значит, наша цель – Следопыт? – отсмеявшись, спросил Кай, придерживая рукой рану на груди.

– Да, – кивнул Кан, принявшись за остывший завтрак.

– Расскажи всё, что знаешь о нём, – следуя примеру друга, попросил Аса Кай, положив на кусок хлеба сыр, мясо и зелень.

– Информации мало, – покачал головой Кан. – Есть только письмо с какой-то странной печатью, информация об артефакте и свидетельства нескольких людей, кто с ним общался за последние месяцы. И все они описывают совершенно разных людей. Не факт, что они вообще контактировали со Следопытом.

– То, что он передал тебе послание – уже говорит о том, что ему может быть интересна работа на нового короля, – задумался Кай. – После гибели Императора, в Нейтральных Землях неспокойно. Уверен, сторонники тирана также могут пытаться завербовать Следопыта в своих целях, дабы вернуть Кэррей под свой контроль. Только сомневаюсь, что они готовы платить «тысячеликому». Скорее, могут изловить наёмника и заставить его действовать силой. Вот он и затаился, в ожидании действительно стоящего предложения. Уверен, что Элена никому не проболталась о том, что ты ищешь его рядом с поместьем Банджин?

– Да, на неё я могу положиться, – уверенно кивнул Иль Кан, чувствуя, как после завтрака его начинает клонить в сон.

– Ладно, допустим, никто не знает о твоей истинной цели путешествия в Нейтральные Земли… Но как тогда Каррина узнала, во сколько ты вернёшься в поместье и по какому пути? Если только, она не следила за тобой в таверне.

– Думаю, узнаем, когда поймаем её, – вздохнул Иль Кан. – Уверен, она ещё объявится. Будем решать проблемы по мере поступления.

– Тогда, нам лучше идти и хорошенько выспаться, – решил Аса Кай и встал с кресла. – Чую, ночь будет насыщенной на события.

Глава 19

В таверне, что располагалась неподалёку от поместья Банджин, сегодня было особенно многолюдно. Невысокий полный мужчина, с густой шапкой чёрных кудрявых волос и массивной золотой серьгой в ухе, ловко орудовал за стойкой.

Бойкая девица, лет двадцати, с ярко красными губами и декольте, в котором могла уместиться дополнительная пара кружек, сновала туда-сюда по обширному помещению, сплошь заставленному столами и стульями.

Среди групп разношёрстных путников, держащих путь как в Кэррей, так и направлявшихся оттуда в Нейтральные Земли и Даркайн, за дальним столом сидели двое мужчин, один из которых скрывал своё лицо, натянув капюшон чуть ниже глаз. Второй – мужчина с серебристыми волосами, кое-как собранными в короткий хвост на затылке и шрамом на лице, сидел напротив, лицом к посетителям и периодически пробегал цепким взглядом серых глаз по каждому из присутствующих.

– Господа желают ещё наливки? – остановилась перед их столиком девица-разносчица, попутно стряхивая крошки с подноса.

– Да, пожалуй, – улыбнулся ей сероглазый и протянул серебристую монету. – Сдачу можешь оставить себе.

Девушка, сверкнув глазами, тут же убрала серебро в чрезмерно открытое декольте, подмигнула мужчине и чуть ли не бегом ринулась выполнять заказ, игнорируя просьбы и выкрики других посетителей.

– Давно стал таким щедрым? – спросил его собеседник, поправляя капюшон.

– Я, кажется, догадываюсь о причине твоей неудачи, Ваше…

– Перестань, – шикнул на него Иль Кан. – Нас могут услышать.

– Здесь никому нет дела до нас, их всех заботит лишь выпивка и возможность бесплатно поглазеть на прелести этой красавицы. Интересно, кому-то удастся затащить ей в койку под утро?

– Давно тебя интересуют деревенские девушки? – фыркнул Иль Кан. – Как же Ханн?

– Ты – идиот, – закатил глаза Аса Кай. – Понимаю, когда рядом с тобой такое сокровище, как Элена, можно не обращать внимание на остальных, но всё же. Как ты пытался искать Следопыта?

– Слушал разговоры…

– И?

– И ничего толкового не услышал.

– Я же говорил – Сетия перехитрила нас, – не сдерживая улыбки, покачал головой Аса Кай. – Ты не пробовал сам с кем-либо поговорить?

– Как? – нахмурился Кан. – Моя личность была бы тут же раскрыта.

– Согласен, – кивнул Кай. – Портреты нового короля Кэррей, который победил самого Императора – самый раскупаемый сувенир не только в самом Кэррей, но и в Нейтральных Землях. Каждая вторая незамужняя девушка прикупила себе…

– Перестань, – отмахнулся Иль Кан, чувствуя, как невольно краснеет. – Каррина права, если б не Элена, я бы не разгадал секрет таинственной силы тирана.

В это время Кай увидел как девица с подносом, ловко лавируя между столами, направляется к ним, и прошептал:

– Сиди, слушай, пей настойку и иногда мне поддакивай.

– Ваш заказ, господа, – прощебетала разносчица и улыбнулась так широко, что слегка испачкала зубы красной помадой, щедро размазанной по губам. Выставляя кружки на стол, она якобы случайно коснулась грудью плеча Аса Кая.

– Как тебя зовут, красавица? – подмигнул ей Аса Кай.

– Лария, – ответила девушка, игриво наматывая на указательный палец свободной руки прядь волос.

– Какое редкое имя! – восхитился воин. – А главное – какое красивое! Л-а-ария.

Иль Кан, зная, что друг не видит выражения его лица, закатил глаза и беззвучно засмеялся. Ещё до отношений с Линой, Аса Кай умело пользовался своим очарованием, будучи частым гостем в развлекательных домах, а после его ухода девушки чуть ли не дрались, доказывая друг другу, что красавец-сын посла Зелёных Холмов, оказывал знаки внимания исключительно ей, а не остальным.

Во времена правления короля Джаара, когда Иль Кан был генералом армии Кэррей, он не особо любил подобные заведения, предпочитая проводить вечера за книгами и воинскими трактатами под добродушное ворчание библиотекаря.

А порой он предавался размышлениям, глядя в ночное небо, поднявшись на балкон той самой башни, которую недавно показал Элене.

Аса Кай, видя, как слегка подрагивают плечи друга, пнул его ногой под столом и продолжил охмурять главную красавицу таверны.

– Лария, звезда Нейтральных Земель, удели нам немного своего драгоценного времени? Мы с другом совсем скоро покинем эти земли и вернёмся на мою родину – Зелёные Холмы. Боюсь, что упустив возможность поближе познакомиться с такой красавицей, как ты, я окончательно лишусь аппетита и сна…

– Аппетита? – перебила его красная, как варёный рак, Лария. – Господин изволит заказать ужин? Хотя, какое заказать… Вам я принесу за счёт заведения. Вы итак заплатили с лихвой.

– И я готов отдать тебе всё, что у меня есть! – воскликнул Кай и вытряхнул из мешочка горсть серебряных монет. – Только прошу, задержись с нами хотя бы на десять минут!

– Эй, у меня пиво закончилось! Принеси ещё! – послышался недовольный возглас одного из посетителей.

– Сам забери со стойки, я занята! – рявкнула на него Лария, быстро сгребая монеты в кучу, а затем высыпала их к первой в декольте. – Я вся твоя, прекрасный господин.

– Расскажи о себе, милая? – попросил её Аса Кай, развернувшись к ней, и аккуратно накрыл её руку своей ладонью.

– Да что рассказывать то, – заволновалась Лария, в мыслях уже решая, как назовёт своего первенца от чарующего господина с серебристыми волосами. – Родилась и выросла в деревне неподалёку. Отец работает у богатых господ в большущем поместье, они разводят лошадей. Хорошие господа, не обижают его, платят вовремя, работа посильная, условия хорошие. Матушка нянчит младших братьев и сестёр. Их у меня восемь, я старшая. Помогаю вот здесь… Приданое надо хорошее. Мне скоро замуж пора, а всем известно – чем богаче приданое, тем лучшего жениха сосватают родители. Самой мне никто не по душе из наших, деревенских… О чуде мечтаю я. Чтоб возник принц, словно из сказки, и забрал меня с собой. А я бы уж родных не забыла, помогала им денежкой, да навещала бы изредка…

Кай пропускал мимо ушей большую часть информации, которой щедро делилась Лария, и лишь заинтересованно кивал, постепенно подбираясь к истинной цели своего разговора.

– А хозяин таверны не обижает тебя? А то если обижает – я ему голову откручу. Давно здесь работаешь?

– Ой, да хозяин здесь новый. До этого таверну держал сосед наш, Сахим, он и взял меня к себе. Знает, что девушка я честная и работящая. Но неделю назад, Сахим неожиданно покинул деревню, говорит, привалило ему наследство неподалёку от Даркайна. Тётка, якобы померла и оставила ему хороший дом, да скота пару десяток голов. Но вот в чём загвоздка…

– В чём?

– Упомянул он однажды, что сирота – нет ни родителей, ни других родственников, бабка его вырастила да померла, когда он был совсем подростком. А этот – не наш, откуда пришёл – знать не знаю, но вежливый. Сам не пристаёт и другим не позволяет, да с оплатой не обижает. Сказал, работать как прежде, а захочу уйти – препятствий чинить не станет.

Иль Кан, слушая разговор Кая и Ларии, уже был готов вскочить с места и броситься к владельцу таверны, но Кай снова ударил его по ноге, мол, сиди, ещё ничего не доказано.

– Что это с ним? – покосилась на замаскированного короля Лария, которая так увлеклась беседой с учтивым господином из Зелёных Холмов, что почти забыла о том, что за столом кроме них был кто-то ещё.

– Комар укусил, – хрипло прошептал Иль Кан.

– Скажи, милая Лария, а ты не видела ли случайно, за последние несколько дней… Скажем, за неделю, подобный символ? – спросил Кай, легонько поглаживая пальцами руку почти растаявшей от такой ласки разносчицы, а затем обратился к Иль Кану, – покажи ей письмо.

Король молча достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и приоткрыл ту часть, где была изображена печать Следопыта. Лария, попыталась было взять лист в свободную руку, но Иль Кан держал его так крепко, что девица потерпела неудачу и, подумав, произнесла:

– Не могу быть уверена, но что-то подобное изображено на кольце у него, – махнула она рукой в сторону мужичка, с улыбкой наполняющего несколько очередных кружек с пивом.

Иль Кан сжал пальцы в кулак и сам пнул Аса Кая под столом, мол, заканчивай балаган и пойдём за Следопытом. Воин с серебристыми волосами и сам уже начал уставать от общества Ларии, поэтому, наклонившись к её уху, прошептал:

– Мне о стольких вещах ещё хочется тебя расспросить… Но здесь слишком многолюдно. Нет ли у вас места, где мы можем хоть немного побыть наедине, прекрасная звезда Нейтральных Земель?

– Д-да, конечно, – расплылась в улыбке разносчица. – Есть несколько комнат… Я мигом, возьму ключи.

– Прекрасно, – довольно кивнул Кай и легонько коснулся её лба губами. – Подойду к тебе через минуту.

Глава 20

Проводив взглядом девушку, Кай прошептал другу:

– Сиди на месте и жди моего сигнала. Как только увидишь меня рядом со стойкой – действуй.

– Один вопрос, – не сдерживая ехидной ухмылки, произнёс Иль Кан, – ты действительно собрался поразвлечься с этой девицей? Мне будет сложно скрывать это от Ханн.

– У меня слишком долго не было женщины, – пожал плечами Кай, а затем встал с места и направился к радостной Ларии, махавшей ему связкой ключей.

Иль Кан покачал головой, и, пересев на место Аса Кая, чтобы не выпускать хозяина таверны из поля зрения, принялся ждать.

Не прошло и пяти минут, как в таверну вихрем ворвался сын посла Зелёных Холмов. Одним прыжком преодолев стойку, за которой орудовал мужчина, Кай схватил его за руку и выкрутил её так резко, что он выронил пустой бокал и тот разбился о дощатый пол с жалобным звоном.

– Что вы себе позволяете? – возмутился хозяин таверны и окинул быстрым взглядом присутствующих.

Некоторые посетители, при виде данной картины, слегка приподнялись со своих мест, но, увидев, что мужчина скорее удивлён, чем напуган, сели обратно, рассудив так: «Если ему понадобится помощь – пусть, хотя бы, заорёт. И вообще, вдруг он обманул воина на деньги или налил испорченную настойку? Не маленькие, сами разберутся»

Владелец таверны в это время пытался вырвать руку из цепкого захвата Аса Кая, но Иль Кан вовремя подоспел на помощь, и, оказавшись рядом с ними, прошептал:

– Я выполнил твоё условие, Следопыт?

Мужчина внимательно посмотрел сначала на Кая, затем за Иль Кана, который одной рукой приоткрыл капюшон, и злобно произнёс:

– Вам лучше пойти проспаться, чем бросаться обвинениями в адрес честного работяги!

– Как скажешь, – кивнул Иль Кан, – только возьму с собой на память эту безделушку, ты же не против?

Лидер вцепился в кольцо, которое плотно сидело на среднем пальце у владельца таверны и попытался его снять.

– Ладно, ваша взяла, – тут же дал заднюю мужик, – ты нашёл меня, король Кэррей. А теперь убери свои руки от ценного артефакта и ступай на задний двор со своим другом. Поговорим там без лишних ушей.

– С какой радости я должен тебе верить? – прищурился Кан, но руку от кольца всё же убрал.

– Я же сам предложил меня отыскать. Ты выполнил свою задачу, и мне нет смысла прятаться и бежать.

– Ладно, – кивнул ему Кан. – Кай, отпусти его.

Стоя на заднем дворе, в ожидании таинственного наёмника, Иль Кан не выдержал и спросил друга:

– Как ты так быстро закончил с разносчицей?

– Я же говорил – женщины долго не было, – ответил Аса Кай, но не выдержал и рассмеялся, – ты как маленький, Кан. Завёл её в комнату, слегка оглушил, да и запер там, чтобы девица не побеспокоила нас. Думаю, очнётся не раньше утра.

– Ты ужасный человек, – покачал головой Иль Кан.

– Это будет ей хорошим уроком – нельзя верить незнакомцам.

– Ну что, Ваше Величество, – раздался позади них бархатистый голос, – обговорим условия и оплату моего труда?

Друзья обернулись и увидели высокого мужчину приятной наружности, с короткими светло-русыми волосами и голубыми глазами. На вид, ему нельзя было дать больше тридцати, но взгляд выдавал человека опытного, побывавшего в самых разных ситуациях за всю свою жизнь.

Иль Кан перевёл взгляд на пальцы Следопыта и увидел, что на них нет кольца. Наёмник поймал его взгляд:

– Такой щедрый наниматель заслуживает знать мой истинный лик, верно? Так что же понадобилось от Следопыта кэррейскому королю?

Иль Кан рассказал наёмнику, зачем именно тот понадобился ему, обрисовав ситуацию в Имперском Дворе.

– Жалование будешь получать наравне с главным советником и генералом. Мои люди должны быть под надёжной защитой и знать твой истинный лик, но, при этом, подчиняешься ты исключительно мне.

– Что ж… – задумался Следопыт. – Я уже подумывал отойти от дел, а тут такая работёнка, да ещё и на долгий срок… Я ведь прав?

– Да, – кивнул Иль Кан. – Работа бессрочная, ты сам решишь, когда стоит уйти. Если вообще, захочешь покинуть Кэррей.

– Я должен иметь свободный вход во все помещения Имперского Двора, это понадобится для работы. Артефакт, меняющий облик, остаётся при мне. Я не буду злоупотреблять им, но кольцо понадобится на время ваших поручений, король… Давай всё же на “ты”, раз уж мы будем столь близки. Кстати, меня зовут Трайлар.

– Рад знакомству, Трайлар, – с лёгкой улыбкой произнёс Кай. – Я выполню всё, о чём ты попросишь. Если позже понадобится что-то ещё – только скажи.

– Замечательно. По рукам? – спросил короля наёмник и протянул свою ладонь.

Иль Кан переглянулся с Аса Каем и решительно пожал руку Трайлара, после чего, сын посла Зелёных Холмов также представился Следопыту, скрепив знакомство рукопожатием.

– Сколько тебе надо времени, чтобы свернуть здесь все свои дела? – спросил его Кан.

– Думаю, завтра к вечеру буду свободен, – подумав, сказал Следопыт. – Наверное, передам управление таверной Ларии, девчонка не даст пропасть этому месту. Да, кстати, куда ты её увёл?

– Она спит в одной из дальних комнат, вот ключи, – вытащил связку из своего кармана Кай. – Лучше отпереть дверь, да поскорее, не хотелось бы её напугать.