Кафе открылось, и из него вышел высокий мужчина в черном плаще. Его светлых волос не было видно за широкополой шляпой, а на лице застыло довольное выражение. Он смотрел на пар, что шел от пышки, которую держал в правой руке, а в левой у него был картонный стакан с кофе.
– Ой, извините, – произнес парень в потрепанной джинсовой куртке, который немного задел его.
Но мужчина его словно не заметил – его больше интересовала пышка, от которой он наконец-то откусил, и его тонкие губы испачкались в сахарной пудре. Когда же она была полностью съедена, парень, который его неслучайно толкнул, устроился в вагоне метро и достал из кармана перстень. Украшение с крупным голубым камнем, что было украдено несколько минут назад.
Зеленые глаза вора попытались найти пробу, но ни пробы, никакого клейма на перстне не было. Парень недовольно вздохнул, потом перевел взгляд на тех, кто ехал с ним в одном вагоне. Пассажиров было совсем немного, шесть человек, и никто из них точно не мог стать его следующей жертвой. Все шестеро явно не обладали чем-либо ценным, и Корнетит в этом был уверен. Он снова посмотрел на украшение и надел его на указательный палец.
Перстень был ему немного велик, но через мгновение идеально сел на его пальце, уменьшившись в размере. Корнетит поморщился, его это удивило, но еще больше удивил тот факт, что украшение не желало сниматься. Перстень словно прирос к его коже.
Когда вагон остановился на нужной станции, Корнетит прекратил попытки снять его и поспешил выйти. Он оказался на платформе, которую освещали огромные люстры, посмотрел на старика в бежевой куртке, потом на девушку в короткой юбке и продолжил искать потенциальную жертву, направляясь к выходу. Прошел мимо колонн, украшенных лепниной, и начал подниматься по лестнице.
Он был среднего роста, коренастый, немного сутулился. Куртку и джинсы, что были на нем, уже давно следовало постирать, а непослушные каштановые волосы, торчащие во все стороны, немного постричь.
Навстречу ему шла шумная компания из пяти парней, они явно были пьяны, а сразу за ними спускалась высокая женщина с розовой кожей. Корнетит не мог не заметить этот яркий оттенок, а когда оказался немного ближе, смог лучше рассмотреть ее лицо. Глубоко посаженные глаза, что были полностью черными, нос странной формы и губы, сквозь которые просвечивались зеленоватые зубы.
– Что за черт! – прозвучало у него в мыслях.
Он немного попятился назад, остановившись, а потом поспешил вверх по лестнице. Когда ступеньки под его ногами кончились, он оказался рядом с киоском, в котором продавалась шаурма. Запах специй тут же ударил ему в нос, а желудок напомнил про голод. Корнетит посмотрел на мясо, что крутилось, а потом его взгляд привлек парень, который обслуживал мужчину в очках.
У него были щупальца, не руки, а гладкие серые щупальца, что ловко заворачивали мясо в лаваш. Шеи не было, голова плавно переходила в туловище, которое прикрывал красный фартук. А на голове была кепка, за чьим козырьком скрывалось лицо. Но Корнетита оно не интересовало, он сорвался с места и отправился дальше. Преодолел небольшую аллею, потом ступеньки и оказался среди огромных аквариумов.
Он был частым гостем океанариума, потому что давно нашел способ посещать его без билета. И в очередной раз ему помогла магнитная карточка, которую он засунул в карман и поспешил к резервуару, где плавали мурены. Эти твари были самыми непопулярными существами, и поэтому огромный диван, что стоял напротив их аквариума, всегда был свободен.
Корнетит разместился на нем и принялся изучать то, что было распихано по его карманам. Улов, конечно, был небольшим, но той суммы, что удалось собрать из трех кошельков, могло без проблем хватить на пару незабываемых недель где-нибудь у лазурного побережья. Он еще раз пересчитал купюры и засунул опустевшие кошельки в бумажный пакет, что отправился в ближайшую урну.
– Почему же он не снимается? – задумался он, уставившись на перстень, и снова попытался его стянуть.
Но ничего не вышло, и камень внезапно поменял цвет – стал синим.
– Дешевка, – продолжилось в мыслях Корнетита, который встал и побрел к черному выходу.
На поверхности стекла возникло его отражение, он был весьма красив, но совсем не следил за собой, судя по щетине и сальным волосам. У него были густые брови, под которыми расположились глаза. Длинные ресницы придавали им выразительности, а под орлиным носом растянулись обветренные пухлые губы. Корнетит присмотрелся, и его лицо исчезло, появились рыбы, чья чешуя переливалась голубыми оттенками.
Немного дальше находился резервуар, в котором обитали медузы, на чей внешний вид Корнетит не мог не обратить внимание. Их белые щупальца просвечивались, а в свете ламп казалось, что они светились. Но не это заставило его остановиться – он заметил глаза.
– И давно они здесь? – подумал Корнетит, уставившись на одну из медуз.
Выглядела она и все остальные ее сородичи, как прежние обитатели аквариума, только у них были туловища. Их тела выше пояса были очень похожи на человеческие, но в разы меньше и немного просвечивались. Крохотные лысые головы держались на тонких шеях. Носов и ртов не было, только круглые черные глаза размером с пуговицы. А ниже пояса располагались купала и щупальца, что были словно юбки или русалычьи хвосты.
Парень поспешил дальше, не заметив, что на вывеске медузы выглядели немного иначе. Были нормальными, как и рыбы, мимо которых он прошел.
– Ты меня видишь? – внезапно спросил у Корнетита мужской голос, что принадлежал существу, которое с трудом можно было описать.
На него уставилось нечто, чье серое туловище формой напоминало кеглю, а вместо рук были ласты.
– Ты откуда? – продолжило создание, уставившись на него единственным глазом, что находился в центре головы, лишенной подбородка.
Корнетит попятился, присматриваясь к сиреневой радужке, и понял, что рот у этого существа располагался прямо на макушке. На ней шевелились складки губ, а за спиной волочился толстый хвост. Ног не было. И паника накрыла вора, который сорвался с места и побежал к выходу, где у туалета столпилась небольшая очередь.
– Мне просто показалось, – тихо произнес он себе под нос и свернул за угол, где находилась нужная дверь.
Судя по табличке, ею мог пользоваться только персонал, но его это никогда не останавливало. Вот только ему не хватило пары шагов – кто-то ударил его сзади по голове. Корнетит потерял сознание, а очнулся в незнакомом месте.
Он открыл глаза и увидел девушку среднего роста со светло-оранжевыми волосами чуть ниже плеч. На ней был свитер кофейного цвета, а песочные брюки обтягивали ее ноги. Незнакомка заметила, что он пришел в себя и уставилась на него своими янтарными глазами.
– Он очнулся, – открылись ее маленькие пухлые губы.
Туман перед глазами Корнетита окончательно рассеялся, и он смог рассмотреть ее прямой нос и множество веснушек на светлой коже. Она была симпатичной, но что-то с ней было не так. Парень это сразу почувствовал, а потом заметил высокого мужчину с густой копной черных волос. Он смотрел в окно, и его лица не было видно.
– Я все отдам. Дайте мне только время, – произнес нервно Корнетит, почувствовав, что был связан.
– Что? – поморщилась рыжая.
– Кажется, у него есть долги, – произнес брюнет, повернувшись.
Черты лица у него были мягкими, чем-то он даже напоминал женщину. Под аккуратными бровями чернели миндалевидные глаза, кожа была чистой и бледной. На ее фоне выделялись пухлые розовые губы, и только крупный крючковатый нос немного не вписывался. Одет брюнет был в выглаженный серый костюм и белую рубашку, а на шее блестел атласный черный галстук.
– Да кто вы такие? – продолжил Корнетит и заметил перстень в руках незнакомца.
– Это надо вернуть владельцу, – сказал брюнет, словно пропустив его вопрос мимо ушей.
– Пастис, – обратилась к нему рыжая. – Что с ним будем делать? Он видел слишком много.
– Дождемся Павезу. Пусть она решает.
– Что вам от меня надо? – произнес Корнетит, пытаясь перевернуться на спину.
– Ничего. Ты просто взял то, что не стоило брать, – сказал Пастис.
– И теперь тебе сотрут память, и ты ничего не вспомнишь, – добавила рыжая.
– В каком смысле сотрут память?
– У нас нет времени объяснять, – сказала рыжая и вместе с Пастисом покинула помещение.
– Погодите! – крикнул Корнетит, когда дверь захлопнулась.
Он остался совсем один в комнате с окнами, что тянулись от пола до потолка, изловчился и смог перевернуться на другой бок, благодаря чему ему стало видно лампы, висящие под высокими потолком, и широкий белый стол. Компьютера на нем не было, лежало только что-то вытянутое на самом краю. Но Корнетита больше интересовало то, что было в ящиках, и он пополз по гладкой поверхности пола.
Он надеялся найти что-нибудь, какую-нибудь скрепку, чтобы избавиться от наручников, что были на нем. Но когда добрался до стола, оказалось, что у него не было ящиков. А следом за дверью послышались голоса, и на иностранный язык это похоже не было. Интонация была странная, словно нечеловеческая. Корнетит перестал прислушиваться и продолжил изучать обстановку. Заметил шкаф, что стоял у стены, и пополз к нему. Но успел преодолеть лишь несколько сантиметров – дверь распахнулась.
– Это он? – прозвучал женский голос, что принадлежал явно не рыжей.
– Да, – коротко прозвучало в ответ.
– Запросили информацию о нем?
– Нет.
– Как вас зовут? – продолжил женский голос.
– Это вы мне? – спросил Корнетит, перевернувшись на бок, и уставился на женщину с короткими белоснежными волосами.
Прическа у нее была немного взъерошенная, под косой челкой находились голубые глаза, но больше всего выделялся крупный нос с широкими ноздрями. Чем-то она напоминала ему его школьную учительницу, только за строгим зеленым костюмом явно скрывалось крепкое тело. Морщины же выдавали возраст.
– Оранси, можешь идти, – обратилась она к рыжей.
– Хорошо.
Девушка покинула помещение, а Павеза подошла к Корнетиту.
– У вас точно проблемы с законом, и, возможно, есть судимость. А семьи нет, но есть долги. И их вам надо срочно отдать, ибо занимали вы не у банков. Я ведь права?
– Да. В яблочко, – подтвердил парень.
– И все-таки как вас зовут?
– Корнетит, – прозвучало в ответ.
– Я – Павеза, – представилась женщина.
– И что вы со мной сделаете? – продолжил вор.
– Только без глупостей, – предупредила Павеза.
Корнетит немного занервничал, а следом почувствовал, что то, чем он был связан, больше не сковывало его ноги. И руки тоже. Один плетенный металлический шнур упал на пол, а второй обмотался вокруг левого запястья.
– Что это? – удивленно произнес Корнетит, уставившись на получившийся браслет.
– Даже не пытайтесь это снять, – сказала Павеза и подошла к окну. – Я хотела бы вам кое-что предложить.
– И что же?
– Насколько я знаю, вы успели увидеть слишком много. И как вам то, что вы успели увидеть?
– А что конкретно я успел увидеть? – произнес парень и подошел к окну.
– Вы и сейчас можете наблюдать за правдой, что скрыта от большинства людей.
– Что? – не понял Корнетит и обратил внимание на то, куда был направлен ее взгляд. – Но такого не может быть?
В окно было видно одну из знакомых ему улиц, только она немного отличалась от того, какой он наблюдал ее прежде. По дороге вместе с обычными машинами проносились необычные транспортные средства, большинство которых было лишено колес и просто парило над асфальтом. Некоторые деревья в парке и не являлись деревьями и очень напоминали творения художников-футуристов, а в толпе вместе с людьми можно было заметить необычных существ.
– Вы можете отказаться от моего предложения, и вам сотрут память. И вы вернетесь к своей привычной жизни. Или вы его примете, но вам придется стать частью этой огромной тайны.
– Да как в такое вообще можно поверить? – признался Корнетит, уставившись на существо с длинной шеей, которое покинуло салон необычного автомобиля.
– Вам придется работать на меня до конца своих дней, но про долги и нормальную жизнь вам придется забыть, – продолжила Павеза.
– У меня ведь есть время подумать? – спросил Корнетит, уставившись на существо ростом с ребенка, у которого глаза светились голубым.
– Конечно, – прозвучало в ответ.
Через минуту он покинул здание, не заметив, что на его руке все еще был браслет. Он обернулся, посмотрел на фасад, украшенный лепниной, потом уставился на табличку, что висела над входом.
– «Технологии нового времени», – прочитал он и понял, почему ни разу не посещал это место.
Выглядел он в тот момент весьма озадаченно, и Павеза видела это. Она наблюдала за ним в окно, а потом услышала неторопливые шаги за своей спиной.
– Хочешь спросить, почему я его отпустила?
– Да, – подтвердила Оранси.
– Думаю, он будет нам полезен, – сказал Пастис, незаметно подкравшись сзади.
– Но он же вор? – продолжила, поморщившись, Оранси.
– А еще его ничего не держит в его текущей реальности, – добавил Пастис, уставившись на Корнетита.
В тот момент парень направлялся к существу, на чьем месте обычные люди видели дерево. Неподвижное создание лишь формой немного напоминало ствол, чьи ветви не тянулись вверх, а свисали подобно лианам. Когда Корнетит подошел ближе, смог рассмотреть необычную поверхность, похожую на чешую.
– Это – Первиль. Они, как и все остальное, что не укладывается у тебя в голове, с другой планеты, – сказала Оранси, которая внезапно оказалась за его спиной.
– И как давно оно здесь? – спросил Корнетит, заметив, что на конце каждой ветки было нечто, напоминающее цветок с пятью лепестками.