Грань цивилизаций. Золотой город

Это были светлые времена, полные добра, любви и согласия. Город, построенный с благословением самих богов, приютил миллионы жителей, среди которых были люди и эльфы. Король Эдгар, чьи предки всегда отличались исключительной храбростью и не раз громили орды захватчиков, которые угрожали миру, возглавлял благородных кровей представителей человеческого рода. Мудрая и прекрасная Офелия вела высших эльфов по пути праведности и справедливости, как и завещали боги.

Первый из рода Перворождённых собрал воедино лучших эльфов. Вместе с войсками Ричарда, будущего короля людей, они разгромили легионы тёмных сил. После этого был возведён храм в честь богов, которые ни на мгновение не оставляли своих воинов света, когда враг превосходил их числом во много раз.

После первых обрядов освящения в центре главного зала, на том самом месте, где Ричард поразил своим мечом лорда Кадара, образовалась трещина. Испугавшись, что кровь демонов по-прежнему обладает разрушительной силой, все стали спешно покидать храм. Но из этой трещины появилась струя воды, напор которой усиливался с каждой секундой. Все тут же остановились, чтобы посмотреть на это чудо.

Ричард, получив тяжёлые раны в последнем бою, несмотря на боль, направился к источнику, журчание воды которого словно подзывало к себе. Выпив немного, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Сделал ещё глоток – боль бесследно ушла, а раны стали заживать прямо на глазах. Ричард воспрял духом. К источнику подошли все остальные. Так храм стал центром будущего города.

Служители возносили хвалу небесам, и боги их услышали. За спасение священного места от последователя Кадара жители получили высшее покровительство. Теперь боги были щитом и мечом города. Они указывали места новых источников, каждый из которых обладал своей уникальной силой, в результате чего город постоянно расширялся.

Вскоре потребовалось усилить защиту. Частые набеги желающих вкусить божественные плоды нарушали гармонию. Тогда вокруг всего города была воздвигнута стена, источающая магию. Теперь никто и ничто не могло угрожать безопасности жителей. А после обнаружения золотых рудников внешние стены щедро покрыли драгоценным металлом. Теперь отражённый солнечный свет мог буквально ослеплять неприятеля, который осмелился слишком близко подойти.

Жизнь в городе процветала. Плодородные земли приносили урожай по нескольку раз в год. Святые источники поддерживали силы жителей. Так что они могли без проблем доживать до двухсот лет, и даже больше. Но были и соседи, которые лишь наблюдали блеск и величие Золотого города. Многочисленные деревни и сёла, жители которых давно позабыли о богах, отчего были слабы духовно. Поэтому для них не было возможности примкнуть к Золотому городу. Им оставалось лишь довольствоваться щедрой помощью высшего общества.

Офелия не могла смириться с тем, что простые люди и эльфы были лишены всего благополучия. Она упорно искала выход из этой ситуации. Но решение нашло её само в лице Крама из культа Ворона. Он обманом заставил Офелию заключить договор крови. В результате часть города перешла в руки Крама и всего культа. Высшие эльфы потеряли всё. А сам город начал своё падение.

Последователи культа оскверняли источники. В храмах совершались кровавые жертвоприношения и нечестивые обряды. Тем самым был открыт Тёмный портал, через который в центр города проникали демоны. Эдгар сумел быстро мобилизовать все силы и организовать оборону. Но пока портал был открыт, культ постоянно получал подкрепление, что делало все попытки защитников по освобождению города бессмысленными.

Жители стали молиться и просить о помощи своих небесных покровителей. Боги услышали молитвы. И они были разгневаны. Разгневаны на самих жителей, которые пренебрегли духовными правилами и позволили культу безнаказанно осквернять земли. Саму же Офелию прокляли. Бывшая королева была обречена на вечные страдания. Но надежда на спасение ещё оставалась. Чистое и невинное дитя по имени Лилия.

Дочь Офелии просила прощения за столь ужасный и необдуманный поступок своей матери. Она смогла убедить богов, что есть ещё праведники и что они заслуживают спасения. Боги приняли единственное решение. Поскольку город был уже полностью осквернён, а портал по-прежнему открыт, необходимо было уничтожить всё до основания. Лилия согласилась пожертвовать собой. Потребовалось время для подготовки обряда «Вознесения». Часть жителей получила возможность покинуть город перед тем, как с неба стал падать огонь. Весь гнев богов обрушился на землю, очистив её от скверны. Весь город и все, кто не успел покинуть его пределы, были стёрты с лица земли. Лишь выжженное поле ещё долго напоминало о судном дне.

Так прекратил своё существование Золотой город.

Глава 2. Оборона дороги

– Что мы тут делаем? Орки никогда здесь не водились. Да и дорога не является ключевой, хоть и единственная в округе.

– Согласен. Но сведения, полученные ночью, говорят о готовящейся атаке группы орков, чей вожак обладает большим умом. За последние полгода было совершено более десятка нападений, грамотно спланированных и хорошо исполненных. Хотя, возможно, их было гораздо больше.

– Знаю. Столь не свойственное поведение орков не даёт мне покоя. Как такое возможно, чтобы лучших офицеров смог переиграть какой-то дикарь?

– Я боюсь себе представить, что будет, если это станет нормой для всех орков.

Волнения двух офицеров были понятны. На столь опасное задание их отправили с отрядом солдат, которые не имели реального боевого опыта.Вся их служба проходила за стенами города в постоянных патрулях. Кроме пьяных дебоширов и хулиганов, они никого не встречали. Хотя и они могли пустить в ход нож. Но орки – совсем другое дело. Несмотря на то, что они нападают маленькими группами из 10–12 особей, этого вполне достаточно для разгрома целого взвода. Их грубой физической силе можно было противопоставить хорошо организованную оборону и умения каждого солдата. Отчего и было странным решением отправить ещё не обстрелянных солдат.

– Если сведения всё же верны, то мы, скорее всего, покойники.

– Должно подойти подкрепление. Ярик со своим отрядом. И тот молодой парень, Антип, у которого щит.

– Одно название. Он маленький и сможет защитить лишь предплечье, к которому крепится. Какая тут польза? Сам я, конечно, не видел, но по слухам это похоже на металлический рукав со щитками, который защищает руку с оружием от порезов во время фехтования. Но не больше.

– Такие штуки любят разбойники и прочие одиночки. Способны произвести впечатление только на мирных жителей, которые тут же отдадут им всё своё добро. Но Антип, если верить слухам, бросает свой щит во врагов, срубая им головы. А потом он сам возвращается. Напоминает метательный диск.

– Это больше подходит для названия, если не учитывать всё волшебство.

Насвистывал лёгкий ветерок, нарушая тишину вперемешку с писком мошкары. Нынешняя обстановка не соответствовало выражению «затишье перед бурей». И это создавало благоприятные условия для и без того взволнованных солдат.

– Капитан, мы уже довольно долго здесь находимся. Ожидание неизвестного слишком утомительно.

– И что ты предлагаешь? Спеть им песенку? Здесь им не учебная площадка, а возможно, их первый боевой опыт. И чтобы он не оказался последним в их жизни, пусть глядят в оба.

– Так точно, капитан! – Сержант направился обратно к солдатам, но сразу вернулся.

– Ты всё ещё здесь?!

– Капитан, прибыл Ярик.

Ярик и ещё 8 бойцов верхом на лошадях двигались в сторону капитана и старшего лейтенанта. Солдаты провожали их взглядами, но всё внимание было приковано к человеку, ехавшему рядом с Яриком. Офицеры тоже с нескрываемым любопытством рассматривали незнакомца, о котором много слышали.

– Приветствую столь многочисленное подкрепление, без которого мы не знали, что нам делать, – капитан хотел сказать это с большей язвительностью, но никак не мог отвести взгляд от маленького щита, на котором была изображена некая руна.

– Это больше, чем хотели выделить изначально, поскольку я здесь по собственной инициативе. – Ярик прекрасно видел, что его персоне уделялось мало внимания. Но это было вполне ожидаемым. – Все подробности потом. Готовьте свои ружья. У меня предчувствие, что вот…

Впереди показался орк. Увидев его, Ярик указал рукой в сторону леса, из-за которого стали выходить все остальные. Солдаты крепко схватились за свои ружья и направили их в сторону неприятеля. Они уже были готовы начать стрелять. Но Ярик дал понять, что делать это ещё рано. Момент, которого молодые бойцы ждали и боялись, практически настал. Теперешнее ожидание начинало сводить солдат с ума. Офицеры это хорошо понимали и стали подбадривать их.

– Ваша первая кровь. Готовьтесь нюхнуть пороху и присматривайте трофеи, которые вы повесите себе на шею.

Ярик увидел десять орков. Он уже продумал возможные действия, поэтому был абсолютно спокоен. Однако одна деталь его всё же тревожила. Он знал о полученных сведениях. Из-за них он и прибыл сюда добровольно. Умный орк был его целью. Но среди зеленокожих его не оказалось.

– Здесь ты или нет?

Орк с выпученными глазами и большим ухом поднял вверх топор и громко завыл. Остальные подхватили вой и рванули вперёд. Делали они это как-то неуклюже. Парочка орков даже споткнулись и упали. Выглядело это забавным.

– Вот пример неожиданности. Орк с самой тупой рожей оказался вожаком. Это будет легко. Возможно, даже слишком. Но не является ли это отвлекающим манёвром? Всем приготовиться! Цельтесь в голову вожака. И не разбегаться. Так вас быстрее раздавят.

– Солдаты слушают меня! – Капитан возмутился, что Ярик даёт команды его солдатам. Но возражать не стал. В нынешней ситуации он был даже рад такому подкреплению. Зная заслуги Ярика и его опыт в борьбе с орками, капитан немного успокоился. – Делайте то, что вы сейчас слышали.

– Надеюсь, я тебя не обидел, Ким, сделав за тебя часть твоей работы?

– Не переживай. Сочтёмся. Огонь!!!

После первого залпа вожак по-прежнему стоял на ногах, несмотря на то, что большинство пуль достигли цели. Это было видно по многочисленным ранам на шее, выбитому глазу и отстреленному уху. Кожа орков грубее, чем у человека, и может выдержать одиночные выстрелы. Но тут раны явно были смертельными. Очевидно, орки напились своего отвара, после которого они могут игнорировать боль. Этим, видимо, и объяснялась их неуклюжесть, с которой они начали наступление.

– Это не очень хорошо. Открыть огонь! Берите мечи и сражайтесь!

Второй залп оказался более удачным. Вожак всё-таки упал. Это заметили другие орки. Один отвлёкся и упал. Во время падения он ударил топором в спину впереди идущего. Дальше их обоих затоптали свои же сородичи. В пьяном безумии или, наоборот, в наступившем похмелье орки окончательно потерялись в пространстве. Вместо того, чтобы наброситься на обороняющихся, они пробежали мимо, сбив нескольких солдат и лошадей. Немного придя в себя, орки остановились. Явно сообразив, что тут что-то не так, они развернулись.

Под громкий крик «В бой!» солдаты кинулись на врага, повалив сразу двоих. Один зеленокожий схватился за голову. Возможно, громкий голос капитана причинял ему боль. С дикой яростью орк бросился на Кима, готовый обрушить на него свой большой топор. Смерть была близка. Как вдруг рука орка упала отдельно от туловища. Капитан успел лишь заметить, как щит возвращается обратно к Антипу на своё место. При этом он не забыл нанести ответный удар по зеленокожему.

– Всё-таки метательный диск. Осторожно!

В прыжке и с большим замахом другой орк обрушился на Антипа. Подобный выпад мог выдержать только такой же орк. Но было всё иначе. Антип поднял руку, прикрываясь от удара. В результате орочий молот отскочил от маленького щита, словно удар был по большой металлической глыбе. Самого Антипа лишь отбросило назад. Но не так сильно, как должно было. В ту же секунду щит метнулся со скоростью выпущенной из лука стрелы, пробил череп орку и так же быстро вернулся.

– Или щит? Волшебный?

К этому моменту в живых остался только один орк, который стал убегать обратно в лес. Один из всадников догнал его и ударил в шею мечом. Потерь среди людей не было. Отделались лишь ушибами и вывихами, которые получили во время тарана орков. Солдаты принялись разбирать первые свои боевые трофеи. В основном это куски одежды и серьги. Один не побрезговал взять себе клык.

– Я же говорил, что будет легко.

– Поздравляю с боевым крещением. Теперь вам есть что рассказать. Но не думайте, что все сражения проходят так легко. Нам очень повезло. Тем не менее, вы показали себя с хорошей стороны. Так что можете поблагодарить небеса, судьбу или во что вы там верите. Отправляемся домой.

Глава 3. Троецарствие

На севере Гиберболеи расположена страна Троецарствие. Уникальность её заключается в том, что это не одно государство, а в каком-то смысле сразу три. В восточной части – царство людей, западней – королевство эльфов и к северу – Великая библиотека. Отсюда и такое название, но это не совсем правильно.

Царь Владимир Вусич восседает на троне людского государства. Его род уже 300 лет ведёт и оберегает людей. Его предок Ратмир положил начало будущей стране. Обладая высокими качествами воеводы и дипломата, он сумел усмирить и объединить соседние княжества. В период раздробленности многие поселения были под угрозой уничтожения. Постоянные набеги кочевников и орков разоряли земли. Дома сжигали, а жителей убивали или забирали в рабство. В такой обстановке возможность примкнуть к сильному соседу и получить его защиту была как нельзя кстати. Однако некоторые князья не желали просто так присягать на верность новому покровителю. Такое промедление дорого обходилось им и служило примером для других.

После смерти Ратмира всё его наследие переходило к сыновьям, каждый из которых перенял, помимо земель, отдельные качества своего отца. Старший сын, Богдан, был военных дел мастер. Единственным его аргументом являлся меч, которым он прекрасно владел. Средний сын, Ярослав, решал вопросы словами. Посылать людей на поле битвы было для него последним делом. Человек, прежде всего, должен возделывать поля и строить. Младшему, Ивану, как все утверждали, досталась твёрдая решительность и красноречие.

Возник спор о праве встать во главе всех земель, который вёл к междоусобной войне между братьями. И вот, когда кровопролития, казалось, уже не избежать, Ратмир пришёл во сне к каждому из своих сыновей. Он сказал, что очень огорчён таким поведением. И что если брат поднимет меч на брата, то это приведёт к концу не только их рода, но и всех людей. К тому времени подошла большая армия кочевников. Лишь совместными усилиями удалось разбить неприятеля.

Впоследствии Иван обратился к своим братьям: «Мы должны не только сохранить наследие отца, но и стать опорой для всех людей. Богдан, сильная армия всегда будет залогом мира на земле. Кому, как не тебе, быть таким щитом и мечом. Ярослав, твоя мудрость способна укрощать даже дикого зверя. Только тебе под силу возводить мосты между народами. И только вместе мы сможем построить государство, которому не будет равных».

Иван не сказал о своей роли. Но было ясно, к чему всё это шло. Оба брата понимали, что их талантам будет мешать корона. Поэтому, они поставили во главе Ивана, которого в дальнейшем провозгласили единым царём. На новом гербе были изображены меч, перо и корона. Символы трёх братьев. Или, как потом скажут, символы трёх царств. Так родилось Троецарствие.

С каждым последующим царём присоединялись новые земли и границы расширялись. Новые народы вносили свой вклад в укрепление государства, будь-то наука, инженерные улучшения или другие знания. Таким образом, граница дошла до Древних стен. Изгнав последних орков, Троецарствие приобрело нынешние очертания.

Королевство эльфов простирается среди обширных лесов разных пород. Первый эльф, пришедший в эти земли, был Афей, из рода Лесоведомых. Согласно сказаниям, на земли предков их привела луна, освещая безопасные тропы. Отсюда и пошло название королевства – Лутропия. Хотя эльфы и называют себя наследниками этих земель, доподлинная история их рода не известна. Лишь духовной связью с прошлым они приписывают себе право на все святыни и замок, которые покоились в этих лесах много веков.

Эльфы очень трепетно относятся к сохранению лесов. Связано это не только с их верованием и традициями, но и с личной безопасностью. Густые леса и заросли являются труднопроходимым препятствием для возможных захватчиков. Большие армии вынуждены будут разделяться на маленькие отряды, с которыми без проблем расправятся эльфийские лучники. Поэтому противники всегда выбирали своей целью поселения людей, которые принимали основной удар. Такое положение вполне устраивало королевство.

С появлением царя Ивана ситуация сильно изменилась. Теперь у людей был общий центр, который постоянно расширялся и набирал силу. Эльфы с большой опаской наблюдали за успехами последующих царей. Особенно их беспокоил технологический прогресс, дающий возможность быстро осваивать лесное пространство. А это угрожало всему королевству. У людей, конечно же, не было желания враждовать с соседями. Наоборот, они всячески пытались наладить дружеские отношения с Лутропией для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. Но гордыня и тщеславие, присущие эльфам, мешали этому. Люди для них были низшим проявлением жизни. Впрочем, как и все остальные. Но официальной причиной недоверия было неуважение человека к природе.

В Лутропии расценивали положение так. С одной стороны, люди были эффективной защитой на рубеже королевства. С другой, дальнейшим расширением царства в пределах Древних стен могло быть лишь вторжение в эльфийские леса. Поэтому в королевстве постоянно отказывали в военной поддержке людям и даже не делились важной информацией о грядущих наступлениях противника. Так эльфы пытались удерживать соседа. Но такие действия лишь повышали боевой опыт людей. Царство крепло и становилось ещё сильнее.

Лишь в критических ситуациях эльфы предоставляли своевременную и необходимую информацию. А при крайне острой ситуации могли выделить войска для поддержки. Одним из таких случаев было событие, вошедшее в историю как Война демонов. Тогда люди и эльфы сражались бок о бок против общего врага. И надо сказать, это дало быструю победу.

Казалось, наступает новая эпоха. Однако, королевство решило напомнить об уничтоженных лесах возле Древних стен. Само царство не имело к этому никакого отношения, и предъявить им было нечего. Но вскоре был найден новый повод. После войны между людьми и эльфами стали складываться близкие отношения. Они создавали семьи. Высокомерие вновь дало о себе знать. В Лутропии заявили, что люди тем самым осквернили чистую кровь эльфов, что является настоящим оскорблением. И всё пошло по-старому. С тех пор эльфы были разделены на два сословия. Кибо – чистокровные, высшие эльфы. И паэли – полукровки, или, как говорили сами кибо, грязнокровки.

Леса со временем восстановились. Произошли и другие изменения. Между соседями наладилась торговля. Не имея возможности среди деревьев возделывать большие поля, эльфы получали от людей продукты питания. Взамен предлагали всевозможные лекарства и снадобья. Лутропия славилась своей медициной.

Такому новому витку взаимоотношений между соседями послужили паэли, живущие на территории королевства. Лишённые всех титулов и изгнанные из дворцов, они перенимали людской быт. Периодически посещая своих соседей, паэли налаживали отношения. Это было несложно. Ведь простые крестьяне и рабочие легко находили общий язык. И люди охотно принимали гостей. Тем более что среди них тоже проживали паэли. Интересное наблюдение: независимо от того, кто был эльфом, мама или папа, у паэлей всегда будут заострённые уши. Только они короче, чем у кибо.

Окружённые общей стеной, Троецарствие и Лутропияне имели границы как таковой. Условно ею является ровная лесополоса, которую называют Тёмная дорога. Деревья там очень густые. Сквозь них практически не проникает солнечный свет. Несмотря на то, что сама полоса в ширину не очень большая, заблудиться там проще простого. И поскольку паэли прекрасно ориентируются среди густых деревьев даже ночью, они являются проводниками. Торговцы всегда обращаются за их услугами.

Некоторые паэли сожалеют об одном. Им не разрешено проводить обряд в лесу Памяти предков. У эльфов существует очень древняя, как они сами уверяют, традиция. После смерти покойника хоронят в этом лесу. На его могиле сажают дерево, корни которого уходят глубоко в землю. Тем самым оно как бы забирает душу эльфа, заключая её в своём стволе. Отсюда, видимо, и пошло такое трепетное отношение ко всем лесам. Хотя Память предков – единственное место, где проводят подобный ритуал. Связано это, скорее всего, с тем, что в том лесу деревья вырастают быстрее, чем в других.

Но дальше происходит ещё интересней. Перед самыми родами женщин приводят в Память предков. И как только ребёнок должен появиться, срубается одно дерево. Заключённая в нём душа переселяется в новорождённого. Тем самым малыш получает все знания и опыт своего предка. Многие считают подобную процедуру дикой, но таковы традиции.

И наконец, Великая библиотека. Самое большое здание на материке, в котором собрано огромное количество знаний прошлого. Множество книг, свитков, скрижалей и карт хранятся здесь в бесконечных лабиринтах из полок и шкафов. Каждый день в здешних комнатах идёт чтение различных энциклопедий, в надежде копнуть ещё глубже в неизведанное. На сегодняшний день прочитана лишь самая малая часть, а изучено ещё меньше.

Здесь постоянно требуются новые силы, потому в библиотеку набирают учеников. В основном это молодые люди, иногда бывают паэли. Высшие эльфы не проявляют интереса, утверждая, что у них имеется своя библиотека. Это так, но она не сравнится с Великой библиотекой. Прибывших новичков для начала обучают обычной грамоте. Читать и писать могут далеко не все. Одним из первых указаний царя Владимира было обязательное наличие в семье хотя бы одного грамотного человека. Это оказало хорошую услугу для библиотеки. Но всё равно того было мало.

Ученики, показывающие хорошие успехи в обучении или проявившие определённые таланты, оставались в библиотеке, где в дальнейшем могли стать учёными, магами или храмовниками. По сути, Великая библиотека являлась ещё университетом и научным центром. Правда, со своими ограничениями. Некоторые вернувшиеся домой ученики открывали школы для местных жителей. Одна из них вскоре стала Михалёвским университетом. Для Троецарствия это имело большое значение.

Великая библиотека принимала активное участие в жизни всего Троецарствия и всячески способствовала его развитию. Но выглядело это не так однозначно. Помощь в установлении хоть каких-то договорённостей между людьми и эльфами практически отсутствовало. В основном это были напоминания о возможных последствиях в случае открытого противостояния. Так же, никто не торопился делиться уже полученными знаниями, которые могли облегчить дальнейшее существование.

Такому подходу было объяснение. Храмовники, являющиеся главными смотрителями и руководителями всей библиотеки, верят в цикличность истории. Каждая цивилизация рождается, развивается, достигает своего пика и, в конце концов, прекращает своё существование, оставляя после себя все накопленные знания, которые хранятся в Великой библиотеке. На руинах старого мира, словно мифическая птица Феникс, рождается новая жизнь. Эта цивилизация начнёт свой собственный путь, но неизбежно придёт к концу. Основываясь на своих убеждениях, храмовники основывают орден «Феникса». Но не все храмовники могут вступить в него.

Почти сразу после основания орден был разделён на две части. Причиной этому стала одна неопределённость. Одни утверждают: всё, что существует в настоящее время, является остатками ещё не угасшей цивилизации, которая, словно угольки, должна догореть и превратиться в пепел, на котором возникнет новая. Этим и объясняется нежелание раскрывать все секреты. Ведь какой в этом смысл, если всё приближается к концу.

Другие считают наоборот: всё, что мы можем наблюдать, и есть начало новой цивилизации. И что угольки не догорят, а из них раздуется новый костёр. Но они тоже не спешат поделиться всем, что знают, поскольку всё нужно постигать постепенно и своевременно. Как на лестнице не стоит сразу взбираться на последнюю ступеньку, а нужно ступать на каждую, достигая вершины, так и в познаниях – пока не усвоишь предыдущий урок, следующего не поймёшь.

В одном они всё же согласны. Произошло нечто ужасное. Цивилизации погубила глобальная катастрофа, после которой мир ещё приходит в себя. Поэтому в истории много белых пятен и нестыковок. Точно не известно происхождение рода Вусичей. Когда здесь появились первые жители и почему они не знали о существовании Древних стен, за которыми жили многие десятилетия. И вообще, складывается впечатление, что всю историю кто-то второпях написал, создав тем самым почву для слухов и легенд. А началом летоисчисления было принято считать основание Лутропии. Уже 501 год.