Фантастические приключения

1

Одиннадцатый устал и был голоден. Третьи сутки у него во рту не было ни крошки. Что за проклятая планета, где нет возможности добыть себе нормальное пропитание! Со времени телепортации у него не было возможности задуматься и выстроить далекоидущие планы. Все усилия уходили на поиски еды. Небольшой зверек, в личине которого находился разведчик, имел круглую голову, покрытое шерстью туловище, четыре когтистые лапы и пушистый хвост. Одиннадцатый отбил себе лапы, рыская по окрестностям и пробуя на зуб разные виды местной растительности, но, увы, это была неподходящая пища. Под конец он совсем обессилел. Как выяснилось, новое тело в силу своего строения не было приспособлено для передвижения на большие расстояния. Под вечер Одиннадцатый пробрался в какую-то каменную постройку. Отсюда доносились вкусные запахи…

Заданием опытного бойца высшего уровня, носившего кодовое имя «Одиннадцатый», было произвести первичную разведку чужой планеты и подобрать место для высадки десанта. Миссия являлась чрезвычайно важной. Перенаселение планеты Клазириан – родины разведчика – грозило скорым вымиранием ее населению. Планетные ресурсы были на исходе. Чтобы выжить, клазирианцы устремили свои взоры в космос. Лучшие астрономы и биологи годы напролет зондировали межзвездное пространство в поисках подходящего объекта для колонизации. Наконец планета с пригодными для жизни условиями была найдена. После установления точных координат лучом телепорта Одиннадцатый был перенесен к цели. Он не был первым. Десять предыдущих разведчиков, отправленные сюда по телепорту, бесследно исчезли, так и не выйдя на связь. Все говорило о наличии неведомой опасности, но Одиннадцатого это не пугало. Он был закаленным воином и верил в свою удачу.

На его родной планете господствовала строгая иерархия. Повседневная жизнь каждого индивидуума была жестко регламентирована и находилась под полным внешним контролем. За малейшее нарушение в любой момент могло последовать понижение социального статуса и, как следствие, поражение в правах. Чтобы подняться по служебной лестнице, нужно было работать с предельной самоотдачей, забывая обо всем на свете. И Одиннадцатый старался изо всех сил…

Раса клазирианцев обладала уникальной способностью принимать форму любого существа, соразмерно имевшейся в наличии физической массе. Единственным неизменным атрибутом при трансформации телесной оболочки являлся электронный микрочип, в котором хранилась подробная информация на индивидуума. Через это же устройство поддерживалась связь с Центром контроля и распределения благ.

После переброски на чужую планету Одиннадцатый принял вид мелкого хищника. Микрочип перед телепортацией в целях безопасности с него сняли, а передатчик для связи с Центром телепортировали отдельно. Но Одиннадцатый не спешил выходить на связь – сначала нужно было позаботиться о пропитании. Да и порадовать начальство пока было нечем. Сородичи мохнатого существа имели низкий уровень развития и никак хотели идти на контакт. Телепатическое воздействие улавливало в их мозгу лишь смутные образы и неясные ассоциации. Возможно, при перемещении на эту планету была выбрана неверная физическая форма и здесь существовали более развитые разумные существа. Но теперь уже ничего не исправить. Для новой трансформации требовалось накопить энергию, а для этого нужно время и полноценное питание.

Как же хочется есть! Живот Одиннадцатого скрутило от резкой боли. Пища являлась сейчас самой насущной необходимостью. «Никогда бы не подумал, что буду так на ней зациклен», – вздохнул про себя разведчик. Но вот, кажется, подвернулась подходящая возможность…

2

На улице вечерело. Сергей осторожно открыл дверь квартиры и выглянул на лестничную площадку. Так и есть – Белохвостик сидела у самого порога. Увидев мужчину, она громко замурлыкала. Кошка имела белую масть, желто-зеленые глаза и короткий хвостик. Это послужило причиной ее клички. Выбирая между Короткохвостиком и Белохвостиком Сергей с женой остановились на последнем прозвище. Оно удачно вобрало в себя сразу два внешних признака кошки. «Хорошо, что не открыл резко дверь – я мог ее ударить, – подумал Сергей. – Судя по всему, соседи Белохвостика не кормили. Точно, ведь сегодня воскресенье, а они каждые выходные уезжают за город».

Вернувшись в квартиру, Сергей насыпал на блюдечко кошачьего корма и вынес на площадку. «Надо будет подкупить еще», – размышлял мужчина, наблюдая за ужином кошки. Белохвостик поселилась в подъезде недавно и выбрала для проживания их лестничную площадку. Причин тому, по разумению Сергея, было несколько, а точнее две.

Первая – этажом ниже проживал крупный котяра Дымок. Это был старый разбойник. Он ревниво относился к своей территории и не давал спуску чужакам. Но возраст брал свое, и теперь Дымок по большей части дремал, лежа на подоконнике. К Белохвостику кот относился покровительственно и иногда поднимался на верхний этаж – продегустировать ее пищу.

Вторая причина была тривиальной – здесь кошку регулярно кормили. Вначале дрогнуло сердце у Сергея. Да и как было не разжалобиться, когда при виде тебя пушистое существо начинает выгибать спину, усердно тереться о ноги и жалобно мяукать. Видя голодные страдания кошки, Сергей не смог устоять. Здесь даже каменное сердце смягчится. Потом Белохвостика стала подкармливать жена. Как заметил Сергей, соседи по лестничной площадке тоже не забывали про новую квартирантку. Каждое утро и каждый вечер они выставляли ей миску, полную сухого корма. Исключение составляли выходные, когда соседи уезжали на дачу. Сегодня был как раз такой день.

Белохвостик, громко мяукая, уткнулась в миску с кормом, а Сергей с чувством выполненного долга начал спускаться по лестнице. Тут ему навстречу попалась серая в черную полоску кошка с круглыми как блюдца глазами. Она настороженно уставилась на мужчину, а потом, попятившись, выскочила из подъезда. «Не хватало нам еще одного едока», – подумал Сергей и отправился по своим делам.

Судя по всему, раса двуногих существ занимает на планете лидирующее положение и осуществляет контроль за распределением благ. Остается вопрос: какими критериями они руководствуются при раздаче пищи?

3

На следующее утро, открыв дверь квартиры, Сергей увидел на лестничной площадке уже двух кошек: Белохвостика и давешнюю полосатую кошку. Последняя пристально смотрела на мужчину своими глазами-блюдцами, как будто хотела что-то сказать. «Наверное голодная, – решил Сергей. – Но нужно проявить твердость…»

– Полосатик, ищи себе пропитание в другом месте, – обратился к кошке мужчина. – С нас хватит кормить Белохвостика. Две квартирантки здесь будет многовато.

Высказавшись, Сергей бросил взгляд на пол. На обычном месте у стены стояла пустая миска. Значит, соседи уже выносили корм, и Белохвостик позавтракала. Белая кошка облизывалась с довольным видом. Сергей начал спускаться по лестнице. Полосатик отпрянула в сторону, но не убежала, а, прижавшись к перилам, пропустила жильца, не сводя с него круглых глаз.

Когда Сергей вернулся домой, на лестничной площадке его ждали обе знакомые кошки. Белохвостик требовательно замяукала, а Полосатик снова уставилась в глаза мужчине. Судя по ввалившемуся животу, кошка явно голодала, но не жаловалась. Сергею это понравилось. «Какая гордая особа, – подумал он. – Похоже, не привыкла просить. Жалко ее… Как же поступить?»

Приоткрыв дверь, Сергей запустил Белохвостика в прихожую и покормил ее сухим кормом. Когда кошка поела, мужчина вытолкал ее наружу. Гостья не хотела уходить, делая прозрачные намеки, что не прочь поселиться в «хлебосольной» квартире. Снаружи ее ждала Полосатик. Она тщательно обнюхала мордочку Белохвостика и укоризненно посмотрела на Сергея. Вот мол как! Подругу кормите, а как же я? Белохвостик смущенно отвернула мордочку в сторону и принялась облизываться. Что поделаешь, если я пользуюсь у здешних хозяев таким успехом.

Жена за ужином рассказала Сергею, что днем, вернувшись из магазина, забыла закрыть, а точнее неплотно прикрыла дверь квартиры. Белохвостик не преминула этим воспользоваться. Просунув мордочку, она расширила щель, а затем проникла внутрь. Вслед за ней, недолго думая, устремилась Полосатик. Супруга застала кошек с задумчивым видом выходящими из кухни. Хозяйка без церемоний прервала кошачью экскурсию и выставила непрошеных гостей за порог.

4

Кто я? Стойкий боец Клазирианской империи или заурядная особь кошачьего племени? Трудно принять какое-то решение, когда нет указаний из Центра. Но выходить на связь совершенно не хотелось. Еще никогда в своей жизни Одиннадцатый не чувствовал себя таким свободным и независимым. Это было так непривычно и… восхитительно.

В размышления разведчика вмешался, громко урча, голодный желудок.

5

Было ранее утро. Полосатая кошка, сидя на лестнице, тщательно вылизывала шерсть. Тут дверь квартиры отворилась, и наружу вышел жилец. Он начал спускаться по лестнице. Поравнявшись с кошкой, мужчина неожиданно остановился и присел на корточки.

Одиннадцатый насторожился. Инопланетянин протянул к нему руку. В голове разведчика замелькали боевые приемы: резкий удар когтями, потом прыжок на грудь… Но он колебался, не совсем понимая намерения чужака. Телепатический контакт говорил об отсутствии враждебности. Тут ладонь мужчины опустилась на голову Одиннадцатого и начала ее поглаживать.

Агрессивные мысли мгновенно растворились в мощном потоке приятных ощущений.

Второй рукой мужчина протянул миску, наполненную кошачьим кормом. Голова Одиннадцатого закружилась от аппетитного запаха, а в груди сам собой родился необычный звук. Грозный боец Клазирианской империи громко замурлыкал. Ему было несказанно хорошо и хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Одиннадцатый вдруг испытал озарение: Переселение на эту планету можно совершить мирным путем! Потом мысли об оставленной родине безвозвратно канули в небытие. Одиннадцатый забыл все, что с ним было в прошлой жизни и принялся хрустеть кормом. Вот так Клазирианская империя потеряла еще одного разведчика.

А рядом на лестничной площадке спала Белохвостик. Во сне она, разведчик под кодовым именем Седьмой, бежала по бескрайним полям с фиолетовой травой, а за ней гнались разгневанные соплеменники. Она не выполнила какое-то важное задание…

Но это был всего лишь дурной сон, и он скоро должен был закончиться.

1

Этим утром ничто не предвещало беды. Капитан трансгалактического корабля «Скумбрия» класса «Сентенция-17» Аполинариус Дюк находился в отличном расположении духа. Бреясь у себя в каюте волососнималкой-массажером марки «Блеск», он, с удовольствием глядя в зеркало, отмечал, что не так уж и плохо выглядит в свои сто пятьдесят лет. «Поговаривают, – лениво думал Дюк, массируя квадратный подбородок жужжащей машинкой. – Что какой-то профессор Тремс из созвездия Гончих Псов открыл новый препарат, продлевающий человеческую жизнь до трехсот лет. Неплохо было бы взять следующий фрахт на то созвездие». Астероид Ферро-VII, на котором приземлился его корабль, не имел ничего общего даже с второразрядным курортом. Найти здесь фрахт хотя бы до ближайшего созвездия представлялось совершенно невозможным.

Трап с корабля спустили уже к вечеру. И свежевыбритый, благоухающий ароматом кофе капитан Дюк вместе с младшим штурманом Джоном Бенцем ступили на почерневшие от пламени корабельных дюз плиты космодрома. Горячий ветерок гнал по поверхности посадочного поля песок и мелкие камешки. Дышалось легко, лишь в горле чуть першило от небольшого количества пыли в воздухе. Астероид относился к классу «Зет»: пригодная для дыхания атмосфера, вредные космические излучения нейтрализованы силовым куполом. Посадочное поле со всех сторон окружала каменистая пустыня, лишь вдалеке у самого горизонта возвышались острые пики гор. За них торопливо опускались два разноцветных светила: красное и желтое. С каждой минутой становилось темнее. Сутки здесь были явно короче земных.

К космолетчикам подкатила просторная карета электромобиля. Усевшись в водительское кресло, Дюк обнаружил панель ручного управления.

– Вот это дело! – обрадовано произнес он. – А то сделают магнитную трансмиссию и тянут, как на веревочке, куда им захочется.

С удовольствием убедившись в полной исправности машины и слегка поразмявшись, ездя по ровному, как стол, взлетному полю, капитан направил электромобиль к внушительному зданию космопорта. Подъехав вплотную к входу, космолетчики увидели на дверях большую надпись «Закрыто в связи с окончанием туристического сезона». Выскочив из кабины, Дюк подбежал к автомату «Справки». В ответ на его вполне заслуженные ругательства робот металлическим голосом ответил: «Персонал космопорта в отпуске, а директор вчера вылетел в созвездие Гончих Псов за наградой».

– Какая может быть награда этому олуху за такое содержание курорта?!! – взвился Дюк.

– Директора наградили препаратом молодости «Сноб» профессора Тремса! – скороговоркой зачастил автомат. – Это великая честь! Такое выпадает не каждому!

– С чего бы это его решили наградить? – возмутился капитан. – Сейчас, в самый разгар Большого везенья, на этот захудалый астероид не прилетел ни один турист!

Но делать было нечего, и капитан Дюк, сопровождаемый невозмутимым Бенцем, вернулся на корабль. Развалившись в своем любимом кресле в капитанской каюте, Аполинариус глубоко задумался.

До ближайшего обитаемого созвездия целый месяц пути. А провести это время, бесконечно скучая, искренне не хотелось. На корабле ему не с кем было даже по-человечески поговорить. Роботы-механики способны лишь выполнять простейшие команды. Разве, что с Бенцем парой слов перекинешься. Да и тот дубина дубиной. Погружаться в анабиоз на время перелета капитану категорически не хотелось по причине продолжительных побочных эффектов, зачастую преследовавших его после этой неприятной процедуры. Депрессию, галлюцинации и внутренний холод приходилось потом долго выгонять из организма при помощи горячительных напитков. А печень была уже не та, что в молодости… Да и стоила анабиозная жидкость недешево, чтобы использовать ее почем зря.

Экипаж корабля, за исключением Бенца, Дюк распустил на время Большого Везенья – праздника, длившегося две недели по земному времени. В эти дни в созвездии Андромеды все разумные расы и народы погружались в безудержное веселье, наблюдая за прохождением через их планетарные системы многочисленных метеоритных потоков. Чья планета в этот раз будет атакована метеорами, угадать было совершенно невозможно. И разумные существа, с удивительным фатализмом готовясь погибнуть в любой момент, отчаянно радовались каждому мгновению жизни. Члены команды Дюка высадились на Писетцее IX – центральной планете созвездия Андромеды. Они решили присоединиться ко всеобщему веселью и немного пощекотать себе нервы, а заодно поучаствовать в заключении пари на то, какая из планетарных систем пострадает на этот раз больше всего. По оконча-

нии Большого Везенья, радуясь, что остались в живых, обитатели созвездия становились чрезвычайно щедрыми, чем и наделся воспользоваться Аполинарус. Высадив свой экипаж, капитан оправился на отдаленный астероид на окраине созвездия. Он собирался переждать здесь опасный период, а потом заключить выгодный контракт на грузовую перевозку, но ему, увы, катастрофически не повезло.

«А я так надеялся отдохнуть здесь недельку-другую, – огорченно думал Дюк. – Понырять в батискафе в кислотные озера, погонять на вездеходе по пустыне, всласть наговориться с туристами. Давненько я не проводил время в приятной компании…»

Так мечтал капитан, как вдруг, словно огромный стеклянный шар с хрустальным звоном раскололся у него в голове. Дюка вместе с креслом сначала подбросило к потолку, а потом с силой шмякнуло о переборку.

2

Очнулся командир корабля от противного скрежета. Над ним, склонив безобразную голову с зубастой пастью, стояло существо в крайней степени странное. Не живи Дюк в XXIII-м веке, он принял бы его за какого-нибудь сказочного дракона, уменьшенного до размеров среднего человека. Массивные челюсти придавали морде существа прямо-таки кровожадное выражение. Маленькие глазки смотрели зло и выжидающе. Скрежет, как теперь понял Дюк, исходил от лап чудища. Иначе и не назовешь эти клешнеобразные «шедевры» эволюции. «Дракон» сжимал и разжимал их, скрежеща когтями.

Попробовав пошевелиться, Дюк понял, что его связали и весьма крепко. Нельзя было сделать ни одного сколько-нибудь значительного движения. Голова «дракона», свирепо поводя глазами, приблизилась к его лицу. Капитан испуганно дернулся и потерял сознание. Очнулся он от боли в запястьях. Вокруг царила полутьма. Присмотревшись, Дюк понял, что его руки скованы кандалами. Поминутно вздрагивая от ноющей боли, Аполинариус осмотрелся. Помещение, где он находился, больше всего походило на тюремную камеру. Помниться он читал о чем-то похожем в какой-то книжке во время дальнего перелета.

– Кажется, я попал в лапы к пиратам, – печально подумал Дюк. – Моих роботов они, конечно же, разобрали на детали или переделали им всю электронную начинку, приспособив для своих гнусных целей. Беднягу Бенца продали в рабство на урановые рудники, а корабль взорвали!

И Дюк резко дернул кандалы, пытаясь выдернуть их крючья из стены. У него все внутри так и кипело от злости на бессовестных негодяев.

– Как я мог забыть! Дырявый самовар, порванный сапог, вот кто я! – возмущался Дюк, вспоминая старинные ругательства.

Но даже ими нельзя было выразить всего того, что сейчас творилось у него на душе. А сокрушался он вот почему. В последней лучеграмме, полученной им вчера, содержался отчет военной экспедиции по уничтожению космических пиратов. В нем было сказано, что где-то в этом секторе космоса находилась тайная пиратская база. Экспедиция подчистую разгромила, как было написано в лучеграмме, «этот рассадник гнили на лице космического сообщества». Но, очевидно, кто-то из пиратов все-таки уцелел в «мясорубке» и теперь решил поживиться за чужой счет. «Жаль только Бенца и роботов, – печалился Аполинариус. – Корабль застрахован, а остатки груза – игрушки для детей из созвездия Ориона – этим головорезам все равно не нужны».

Вдруг одна мысль падающей звездой промелькнула у него в мозгу и все озарила своим светом. Дюк все понял, но ужасная догадка все же казалась невероятной. «Но если это так, то…, – напряженно думал капитан. – Нет, это совершенно невозможно!»

Аполинариус вспомнил, что уже лицезрел раньше «дракона» при проверке груза в последнем космопорту. Только в тот раз чудище было совсем маленьким. Тогда же Дюк видел и игрушечный замок. Помнится, он из любопытства заглянул в окошко нижнего этажа и заметил там, на картонной стенке, крохотные кандалы. «Теперь понятно, почему эта камера показалась мне знакомой, – думал Дюк, внезапно покрывшись холодным потом. – Но ведь если игрушки ожили и стали такими большими, то это грозит серьезными неприятностями. Судя по тому, что они меня здесь заперли, характер у них весьма скверный».

Но тут в дверном замке заскрипел ключ, и в камеру вошли, гремя латами, два рыцаря. Молча, отомкнув кандалы, они жестами приказали Дюку выйти из камеры наружу. Капитан повиновался и пошел по длинному коридору, в конце которого белел свет. За ним, придерживая мечи, грохотала, топая по каменному полу, грозная стража. «Может рискнуть и побежать? – подумал Аполинариус. – Но вдруг впереди заперто?» Его опасения подтвердились. Коридор закончился тяжелой, обитой железом дверью. Рыцарь отпер ее ключом и втолкнул пленника внутрь.

Капитан оказался в большой светлой комнате, заставленной старинной мебелью. Посреди комнаты стояло кресло, в котором развалилось существо темно-синего цвета, похожее на диванную подушку. Немного привыкнув к яркому освещению, Дюк, приглядевшись, узнал в кресле свое любимое седалище и очень этому удивился, но постарался не подать виду. Рядом с креслом стоял, широко расставив кривые лапы и помахивая шипастым хвостом, знакомый уже капитану «дракон». Рыцари остались за дверью.

Существо в кресле пошевелилось, и разговор начался. Впрочем, говорил больше «подушка», а Дюк предпочитал пока отмалчиваться.

– Дорогой капитан, – начал «подушка», вперив в Аполинариуса свой единственный глаз. – Вы, я вижу, удивлены происходящим, но сейчас вам все станет понятно, и тогда, я думаю, вы не откажетесь нам помочь.

Тут он остановился и ловким движением тонкого щупальца вытащил из-под кресла бутылку. Приложившись к ее горлышку круглым ртом, он влил в себя изрядное количество горячительного напитка.

– Так вот, – продолжило существо, оставив, наконец, бутылку в покое. – Мы, как вы понимаете, бывшие игрушки-фитюшки… Ха, ха, ха! Как все-таки хорошо ощущать себя живым! Но расскажу обо всем по порядку. Все началось с того, что в моем теле возникло легкое жжение. Оно постепенно усиливалось. Потом вспышка красного света, и я ожил и стал мыслить. Мне было тепло и приятно. Из-под пола корабельного трюма бил источник какого-то невидимого излучения. Когда я отполз в сторону, ощущение тепла исчезло, но я продолжал оставаться живым. Не зная, кто я и зачем здесь, я принялся подтаскивать к живительному источнику другие игрушки. И увидел, как они тут же оживали и вырастали в размерах. Внезапно излучение пропало. Последнее, что мы успели подложить, был замок. Он продолжал быстро расти, несмотря на пропажу изучения. Мы залезли внутрь его, чтобы не быть раздавленными. И тут раздался взрыв. Очнувшись, мы увидели перед собой наш, ставший огромным, замок и множество обломков. Среди них мы нашли вас, капитан. Убедившись, что вы живы, мы поначалу хотели оказать вам честь, умертвив, то есть сделать неживым, но потом решили немного подождать. Ведь вы первое живое существо, которое мы увидели. Наша Великая Миссия такова: рожденные из мертвой материи, мы обязаны уничтожать живых существ, питая Пустоту…

«Подушка» остановился и, сделав изрядный глоток из бутылки, продолжил приказным тоном:

– Капитан Дюк, вы будете строить для нас космические корабли, чтобы нам было сподручнее выполнять свою Великую Миссию. Помощников для этого вы получите, и со временем обучите их всему, что знаете сами. Спешить нам некуда. У нас в запасе вечность, ведь мы – БЕССМЕРТНЫ!

3

Под давлением обстоятельств Дюку пришлось согласиться на условия «подушки». Альтернативой была смерть, а умирать Аполинариусу пока не хотелось. По крайней мере, вот так бессмысленно.

Потянулись долгие дни подневольной работы по строительству нового корабля. Поначалу у Дюка была мечта о побеге на своем отстроенном детище, но уж очень строго его охраняли. Нельзя было и шагу ступить без неусыпного надзора носатого карлика, приставленного к капитану одноглазым «подушкой».

Но вот как-то раз, лазая по техническим коридорам космопорта внутри астероида, Дюк наткнулся на дверь с надписью «Внимание! Радиация! Вход только в спецскафандре». Заинтригованный Аполинариус весь день думал, что бы там могло находиться. Пленника «игрушек» постоянно терзала мысль о выходе этих новорожденных убийц на космические просторы. «Этого никак нельзя допустить, – твердо решил про себя Дюк. – Во что бы то ни стало надо их уничтожить. Но как?» И тогда он вновь и вновь мысленно возвращался к той загадочной двери.

Какова же была его радость, когда, в очередной раз рыская по космодрому, он обнаружил в каморке дежурного техника запасной скафандр. На следующий день, поздно вечером, опоив вином своего носатого надзирателя, Дюк облачился в тяжелый защитный костюм и вошел в запретную дверь. Там он увидел даже больше, чем ожидал. Огромный зал был плотно заставлен грузовыми контейнерами с универсальным галактическим топливом. С помощью специальных лифтов их поднимали наверх к поверхности, непосредственно к космическим кораблям. Процесс заправки проходил с максимальными мерами предосторожности, поскольку ракетное топливо было чрезвычайно взрывоопасной субстанцией. После окончания заправки пустые радиоактивные емкости опускали в глубокую яму. Там их заливали ядовитой пеной, нейтрализующей остатки топлива. Затем контейнеры измельчались специальными механизмами, превращаясь во вполне безопасную почву. Судя по всему, после отъезда директора космопорта в этот зал никто не заглядывал.