Отшельник. Вокруг одни поэты

Глава 6. Диккотова охота

Дикий котенок тихо крался по густо заросшей листвой ветке дерева. Опора пружинила и слегка покачивалась под когтистыми лапами. Лесной голубь-вяхирь с подозрением покосился на приближавшегося зверька бледно-желтым глазом. Охотник тут же замер на месте, затаив дыхание. Не сводя пристального взгляда с птицы, он всем телом прижался к ветке. Задние лапы маленького хищника стали собираться под животом, готовясь к прыжку. Вяхирь вытянул шею и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Котенок резко прыгнул вперед, но за мгновенье до этого голубь, громко хлопая крыльями, взлетел с ветки. Промахнувшийся птицелов не удержался на подпрыгнувшей опоре и свалился вниз, однако в последний момент успел зацепиться за ветку передними лапами. Повиснув высоко над землей, зверек стал беспомощно раскачиваться из стороны в сторону. Неокрепшие когти бессильно скользили по толстой коре. Казалось, еще немного, и он сорвется.

– Р-р-р-р! – донеслось снизу грозное раскатистое рычание.

Диккотенок скосил глаза и увидел под деревом огромного черного волка. Тот задрал кверху голову с открытой пастью, полной острых зубов. Глаза зверя жадно блестели, следя за лакомой добычей. Шерсть матерого волчищи была чернее темной ночи, а на мощном загривке она встала дыбом. Массивные лапы бугрились сильными мышцами. Волк снова зарычал, готовясь поймать падающего зверька. Диккотенок сделал отчаянное усилие и из последних сил вскарабкался на ветку дерева. Замерев на ней, он вцепился всеми четырьмя лапами в ненадежную опору.

– Спасибо, Короткохвост, было весьма убедительно, мурр! – протяжно промяукал диккот Бедах, лежа в тени соседнего дерева.

– Всегда, ррад помочь старрому дрругу! – щелкнул зубастой пастью черный волк.

Бедах лизнул свою лапу и продолжил доверительным тоном:

– Иногда, мурр, старые, проверенные временем методы бывают просто незаменимы для правильного воспитания детеныша, мяу. Обучая терпению и выдержке, мой славный папа, мурр, сажал меня на муравейник, мяуфрр. А его папа, мой дедушка, чтобы научить своих отпрысков плаванию, фрр, бросал их в пруд. Только благодаря подобным методам у диккотят формируется сильный и независимый характер, мурр! Ахник, быстрее слазь с дерева, мяу, и познакомься с давним приятелем твоего отца, мурр! Короткохвост, вы, как никто другой, знаете, мяу, как трудно сейчас заставить молодежь добывать себе пропитание обычной охотой, мяуфрр. Дичи становится все меньше, мяу. А эти плуты – бродячие торговцы, фрр, так и норовят всучить всякие сети и хитроумные ловушки, фрршш. Где уж тут развить у детенышей силу и ловкость, мяу! 8 9 10 11 12

Короткохвост громко щелкнул пастью, соглашаясь со сказанным. При ближайшем рассмотрении стало видно, что этот грозного вида хищник уже далеко немолод и многое повидал на своем веку. На правом плече волка виднелся старый, плохо заросший шрам, а в великолепной черной шерсти внизу живота и на спине проглядывали седые пряди. Широко зевнув, матерый зверь прорычал:

– Я надеюсь, рррыы, старрый дрруг отблагодаррит меня за помощь в воспитании молодого охотника племени дикотэрра? 13

– Не беспокойся, приятель, мурр, – ответил Бедах, облизывая морду языком. – Я уверен, что моя жена, мурр, скоро пришлет кого-нибудь из котят с сообщением о готовности вкусного обеда, мяу. Малышки Моледа и Бедамол уже, мурр, научились помогать Скрилле со стряпней. А вот бездельник Абедрил, наверное, фрр, опять спит. Ничего не могу с ним поделать, фрр! Говорит, что копит силы для великих подвигов, мяу!

– Как ты знаешь, я вчерра веррнулся из долгого стрранствия, – прорычал Короткохвост. – В обитаемом мирре ходят весьма трревожные слухи. Так, что силы скорро всем нам понадобятся.

Неудачливый птицелов спустился с дерева. Немного помявшись, он, потупив голову, приблизился к собеседникам. Вежливо мяукнув в сторону волка, диккотенок подошел к отцу и ткнулся мордочкой тому в грудь.

– Прошу извинить моего детеныша, Короткохвост, мяу, – нежно мяукнул Бедах, вылизывая спину и бока отпрыска. – Он у меня молчаливый, мяу. Ловкий, быстрый, мяу, но говорить на всеобщем языке еще не научился. Никак не пойму в чем дело, мяу! Его брат и сестры уже вовсю болтают, мурр!

Откуда-то сверху донесся звучный клекот. Звери подняли головы и посмотрели ввысь. Там, над самыми верхушками деревьев, издавая прерывистые пронзительные крики, парил огромный орел.

– Посланник, мяу? – недоуменно промяукал Бедах.

По кронам волшебных деревьев волной прокатился тихий шелест.

– Большой, Большой Совет! – шептала со всех сторон листва.

– Как же я прроголодался! – раздраженно прорычал Короткохвост. – А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!

Черный волк недовольно рыкнул и щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от приятеля отца.

– Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, – тяжело поднялся на лапы Бедах. – Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!

– Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, – хмуро заметил Короткохвост. – Хотя у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу, с пищеваррением все в поррядке.

Бедах что-то смущенно мяукнул в ответ, покосившись в сторону своего отпрыска.

Получив неожиданное приглашение, старые приятели потрусили бок о бок по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за старшими.

Несколько часов разумным зверям пришлось петлять по лесным тропам. Наконец деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось величественное дерево в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.

– А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! – протяжно промяукал Бедах.

Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:

– Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, волшебные дерревья не смогут больше говоррить?

– Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, – Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.

Вокруг Царь-дерева собрались разнообразные обитатели Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Представители этой древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группками расселись на траве с восточной стороны громадного древа.

Западную и центральную часть поляны занимали разумные звери. Забыв на время врожденные инстинкты и старые обиды, олени, волки, медведи и другие лесные жители мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по давней традиции здесь собрались предста-

вители всех звериных семейств, обитавших в волшебном лесу.

Пришли на совет и лесные духи. Неподалеку от зверей о чем-то шептались дриады в зеленых воздушных нарядах. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях, густо поросших мхом. На краю поляны в тени деревьев беззаботно порхали крохотные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, звеня хрустальными колокольчиками. А в высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки младшие духи – есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Их одежды были сотканы из травы и листьев.

На ветвях деревьев, окружавших поляну, устроились стаи самых разных птиц, от серых воробьев до орлов и ястребов. Ахник заметил даже пару белых журавлей, прятавшихся в свежей весенней листве.

Поближе к прохладе ручья, огибавшего южную оконечность поляны, расположились водные духи. Во главе их выступал весь опутанный прядями болотной тины водяной. Он шумно пыхтел, тряся зеленой бородой. За спиной предводителя, нехотя подчиняясь его строгим окрикам, толпились кикиморы, водяницы, берегини, русалки и мавки. Они находились в непрерывном беспорядочном движении, издавая негромкие звуки и толкаясь между собой. Мучаясь от жажды, духи воды с тоской поглядывали на журчавший неподалеку ручей и стрекоз, зависших над прозрачной водной гладью.

Бедах заметил на поляне своих сородичей из племени дикотэрра и приветственно помахал им лапой.

Сидевший на ветке Царь-дерева, огромный орел Посланник громко заклекотал. Собравшиеся на поляне лесные обитатели притихли. Большой совет начался.

– Бррюхо подвело, – негромко пожаловался Короткохвост. – С утрра маковой рросинки в пасти не было, рры.

На утоптанную площадку перед деревом вышли трое. Двое молодых эльфов поддерживали под руки невысокое, сгорбленное годами существо в отливавшем темным серебром одеянии. Своим обликом создание больше походило на человека, чем на эльфа. Его покрытое глубокими морщинами лицо пряталось в густых волосах цвета перца с солью. Хорошо виден был только выступавший далеко вперед широкий подбородок. Молодые эльфы, почтительно склонив головы, отступили назад. Престарелое существо всем весом оперлось на вырезанный из черного дерева посох.

– Уверен, мяуу, что он вполне может обходиться без этой палки, фрр, – решил пошутить Бедах.

Короткохвост недовольно рыкнул и бросил косой взгляд на приятеля:

– Не шути над Верховным вождем эльфов, Бедах! Вот сейчас он укажет этим посохом на тебя, и быстрро отпрравишься в изгнание. Вернешься, как я, черрез парру лет и будешь один, рр, без семьи. Вон моя бывшая подруга, рры, Белянка уже давно ррастит чужих волчат. А мой прроступок был лишь в том, что я на вторрой день после закррытия охоты загррыз олененка!

Бедах смущенно прижал к голове мохнатые уши и принялся сосредоточенно вылизывать переднюю лапу.

Верховный вождь эльфов Зуффран обладал в пределах Шепчущего леса почти неограниченной властью. Он был ребенком от смешанного брака последнего короля эльфов и женщины – ведуньи из племени людей. Зуффран не имел права носить королевский титул, но это не помешало ему занять трон и успешно править эльфийским народом. У вождя подрастали двое сыновей от эльфийки, которые вскоре на законных основаниях смогут претендовать на престол короля эльфов.

Зуффран поднял посох вверх и начал говорить. Голос у него оказался неожиданно сильный и звучный.

– Братья и сестры! – начал свою речь Верховный вождь. – И вы, обитатели Шепчущего леса! Грядет великая беда! В видениях Зеленого сияния мне открылось, что над всем миром нависла ужасная угроза! Скоро начнется мор, вызванный стихиями Земли и Огня! Выживут после него лишь немногие. Источник смертельной опасности находится в королевстве Вендария. Нужно срочно принять меры для защиты! С сегодняшнего дня мы, эльфы, расставим тайные дозоры на подступах к нашим владениям. Всех чужаков будут захватывать и приводить ко мне для опроса. Будьте настороже! Необходимо предупредить о грядущей напасти другие народы Обитаемых Земель и в первую очередь самый многочисленный из них – расу людей. Мы пошлем послания правителям всех известных королевств и племен. А к королю Вендарии отправим гонца прямо сейчас!

Один из сидевших на траве эльфов легко встал на ноги. Это был рослый светловолосый воин в походном снаряжении. Он подошел к Верховному вождю и, склонив голову в поклоне, опустился на колено. Правитель эльфийского народа церемониальным жестом вручил воину запечатанный свиток.

– Гвадриил! – обратился к гонцу Зуффран. – Будь настойчив и осторожен в выполнении возложенного на тебя поручения! С помощью Зеленого сияния я перенесу тебя в окрестности столицы королевства Вендарии – Манистауна. Сам город защищен от эльфийской магии, поэтому часть пути тебе придется пройти пешком. Когда прибудешь на место, не медля отправляйся в замок Серентир и вручи мое послание лично в руки королю Дамиану Второму. Теперь приготовься!

Верховный вождь раздвинул на груди складки серебристого одеяния и извлек наружу огромный изумруд. Волшебный камень, носивший имя «Зеленое сияние», мягко заискрился в лучах полуденного солнца. Зуффран взял кристалл в руку и приступил к обряду перемещения. Над лесом поплыли певучие звуки магического заклинания. Воздух на поляне тревожно зазвенел, и, казалось, сгустился. Вокруг гонца возникла прозрачная сияющая сфера. Фигура Гвадриила в ней начала искажаться, меняя свои очертания, а затем медленно таять.

Неожиданно внутрь магической иллюзии прыгнул маленький пушистый комок.

– Ахник, мяу! – всполошено завопил Бедах.

Призрачная сфера ярко вспыхнула зеленым светом и исчезла. Там, где еще мгновенье назад сиял волшебный шар, осталась лишь смятая трава да слабый запах лесных цветов.

Глава 7. Угасшие надежды

Запах гари друзья почувствовали за пару слошей до поместья. Норм и Согларус, не сговариваясь, ускорили шаг. Выйдя на опушку леса, они увидели в лучах закатного солнца приземистые домики деревни Верхний Исток. За ними на склоне горы дымились развалины родовой усадьбы Натали. Ратник бросил на землю улов и сломя голову помчался к пожарищу.

– Норм, не спеши! – попытался остановить его старец. – Там может быть опасно!

Не слушая товарища, Норм быстро удалялся и вскоре скрылся за углом ближнего к лесу дома. Страж Равновесия, подхватив брошенную другом рыбу, заторопился следом.

Охваченный смятением и тревогой воин бежал по деревенской улице. В голове неотступно билась мысль: «Что с Натали и ребенком?» Местных жителей нигде не было видно. Вот и последний дом. Обогнув угол постройки, Норм увидел перед собой дымящиеся руины усадьбы. У обгоревшего забора стояла толпа людей, молчаливо взиравшая на пепелище. Расталкивая зевак, ратник бросился к воротам.

– Когда? Когда это случилось? – выкрикивал он на бегу.

– Прошлой ночью, ближе к полуночи, – глухо ответил ему кто-то из селян.

Норм влетел во двор усадьбы. Огонь здесь похозяйничал вволю, не пощадив ни одного строения. От главного особняка почти ничего не осталось. Его стены сгорели дотла и местами обвалились внутрь. Конюшня, амбар, кладовые и хозяйственные постройки превратились в черные остовы из обгоревших бревен. Слабо тлеющие остатки построек окружали темные пятна сгоревшей травы.

Когда Согларус ступил на землю усадьбы, он застал Норма бесцельно бродившим по пожарищу. Ратник был весь перепачкан в саже. Лишь от уголков глаз вниз по щекам сбегали чистые бороздки от слез. У ворот валялась небрежно брошенная удочка. Согларус подобрал ее и аккуратно положил вместе с рыбой у обвалившейся стены дома. После чего подошел к другу, остановив его бесцельное кружение.

Вскоре к ним приблизился бледный и осунувшийся староста деревни.

– Как это могло случиться? – снова и снова спрашивал Норм.

– Пожар начался в конюшне, – виноватым голосом произнес староста. – Может масляный фонарь был неисправный или лучину кто обронил? Полыхнуло сильно. Когда мы прибежали из деревни, уже ничего нельзя было спасти. Чтобы затушить огонь, пришлось почти досуха вычерпать колодец.

– Натали, ребенок? – хриплым, придушенным голосом выдавил из себя Норм. – Что с ними?

Староста отвел глаза в сторону и еле слышно произнес:

– Вы знаете наши обычаи. Мы похоронили их на погосте. Графиню и вашего маленького сына. Очень сильно обгорели. 14

Норм глухо застонал и скрипнул зубами, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Староста испуганно попятился, хлопая глазами. Затем опустил голову и медленно пошел к воротам. На ходу он обернулся и скороговоркой пробормотал:

– Пойдемте со мной, господин! Я покажу вам их могилки.

Словно во сне, ратник двинулся вслед за старостой. Согларус внимательно посмотрел на друга и произнес:

– Ступайте, я вас догоню!

Проводив взглядом уходящих, старый маг вернулся к пепелищу особняка. Быстро сориентировавшись, он отыскал место, где раньше была гостевая комната. Покопавшись в обгорелых обломках у стены, старец извлек на свет свой посох. Заговоренный магией Хаоса металл нисколько не пострадал от огня. Тщательно вытерев поверхность волшебного жезла от пепла, Согларус поспешил вдогонку за Нормом и старостой.

На краю деревенского кладбища, на невысоком пригорке виднелись два свежих могильных холмика. Здесь под сенью ветвистого бука царила густая тень. Со стороны казалось, что дерево заботливо укрывает пышной кроной навеки упокоившуюся мать и ее дитя.

Охваченный горем Норм опустился на колени перед могилами. В изголовье земляных холмиков лежали плоские камни с криво вырезанными на них именами Натали и годовалого Измира.

– Фамильная усыпальница предков Натали вместе с родовым замком теперь собственность короны, – ни к кому не обращаясь, проронил ратник. – Я не могу поверить, что ее и моего сына больше нет!

Староста часто заморгал и отвернулся в сторону, пряча повлажневшие глаза.

– Нужно принять это страшное горе и, что потребует еще большего мужества, научиться с ним жить, – раздался рядом тихий сочувственный голос.

Согларус и Норм разом обернулись. В нескольких шагах от них стояла маленькая старушка в черных монашеских одеяниях и накинутом на голову куколе. Наружу выглядывали лишь бескровные губы и узкий морщинистый подбородок. Тонкая трясущаяся рука сжимала потемневшую от времени деревянную клюку. 15

– Кто вы, почтенная странница? – вежливо спросил незнакомку Согларус.

– Меня мало кто знал в молодости, а сейчас мое имя и подавно никому не интересно, – сдержанно ответила старушка. – Я путешествую вслед за ветром, сплю на ложе из трав. Моя пища – лесные ягоды и вода из ручья. Мужчина, потерявший жену и сына, спрячь печаль в своем сердце. Не дай ей поглотить тебя! А время… Оно лечит любые раны!

– Спасибо, вам за слова утешения, добрая женщина, – кивнул головой Норм. – Для меня они навсегда останутся живыми. Никодим, благодарю вас за то, что позаботились о Натали и Измире.

Ратник тяжело поднялся с колен. Он вынул из кожаного мешочка несколько золотых монет, и, подойдя к старосте, вложил их тому в руку. Селянин опустил голову и, пряча деньги за пазуху, сочувственно закивал. Он словно собирался что-то сказать, но лишь плотнее сжал губы. Норм решительным шагом сошел с пригорка. Согларус поспешил за товарищем. Расчувствовавшийся староста, глядя им вслед, тяжко вздохнул. Престарелая странница некоторое время смотрела на уходивших друзей, а затем перевела пышущий злобой взгляд на Никодима. Тот сразу сник, и, казалось, сделался меньше ростом.

– Как ты завилял хвостом перед Нормом! – прошипела старуха гневным голосом. – Еще немного, и все бы ему рассказал! Но теперь эта опасная парочка непременно попадет в мою ловушку!

Из опущенного вниз широкого рукава одеяния женщины выглянул острый кончик стрелы, а затем показался миниатюрный арбалет.

Испуганный селянин начал пятиться назад, вытягивая перед собой руки с растопыренными пальцами. Его глаза, казалось, сейчас выпрыгнут из глазниц.

– Не надо! – жалобно запричитал он. – Я же все сделал, как вы приказали!

Едва слышно тренькнула тетива арбалета. Толстый арбалетный болт ударил мужчину прямо в середину груди. Староста коротко взмахнул руками и упал в заросли кустарника у подножья дерева.

Фальшивая старица с удивительным для ее возраста проворством подскочила к дереву. Она оперлась рукой на ствол, и принялась с жадным любопытством наблюдать за слабеющими движениями умиравшего предателя. Вскоре тот затих, недоуменно глядя на нависшую над ним густую листву. Убийца оглянулась и посмотрела на удалявшиеся крохотные фигурки Норма и Согларуса. Рот женщины скривился в презрительной усмешке, а сухие пальцы с силой впились в кору бука. Твердая древесина под ними подалась и стала крошиться в мелкую труху. В тщедушном теле оказалась спрятана огромная сила. Паучья рука старухи двинулась вниз по дереву, оставляя на стволе глубокие борозды от ногтей. 16

Друзья все дальше и дальше удалялись от деревенского кладбища. За это время они не обменялись ни единым словом.

– Куда ты теперь? – прервал затянувшееся молчание Согларус.

– Хочу еще раз осмотреть пожарище, – ровным голосом ответил Норм. – Может быть, найду что-нибудь уцелевшее.

– Я пойду с тобой, – уверенно заявил Страж Равновесия.

Ратник безразлично пожал плечами. Вскоре друзья вновь подошли к обгорелым руинам усадьбы. Жителей деревни нигде не было видно. Наверное, они разошлись по домам, чтобы прийти в себя после событий бессонной ночи.

Когда Норм и Согларус прошли через ворота, их внимание привлек резкий скрип. Трое бродяг пытались сдвинуть с места полуобгоревшую телегу. Увидев приближавшихся мужчин, незадачливые мародеры бросились наутек. В оставленной ими повозке Норм обнаружил перепачканную сажей кухонную утварь, уцелевшие вещи и одежду. «Интересно, куда подевались слуги? – отрешенно подумал ратник. – Неужели все погибли в пламени пожара?»

Взяв из телеги почерневшую от огня лопату, Норм решительно направился в дальний угол развалин особняка. Верхняя кровля дома здесь почти полностью прогорела и осыпалась вниз. Балки, поддерживавшие раньше крышу, местами рухнули внутрь, а кое-где угрожающе провисли. Но крепкие стены здания устояли. Все вокруг было покрыто сажей и пропитано влагой. Сильно пахло гарью. Ратник принялся расчищать лопатой место под одной из стен. Согларус с опаской покосился наверх, а затем, вооружившись куском доски, стал помогать другу. Вскоре из-под слоя пепла и обгоревшего мусора показалась, обитая металлическими пластинами, крышка подпола. Вставив черенок лопаты в округлую ручку, друзья, поднатужившись, подняли тяжелый люк.