В Дафиаркам. Кетаб первый

И вдруг – звук хлопнувшей двери. И шаги.

Шаги Рая, она узнала бы их из тысячи других.

Уверенность стала быстро таять, сомнение завертелось внутри червячком. Через несколько бесконечно долгих мгновений Рай появился среди стеллажей и в нерешительности встал в нескольких шагах от девушки.

– Ваше высочество, пуины и эскорт готовы, – проговорил он, глядя на неё. – Сегодня жарко, вы уверены, что хотите уехать на весь день?

– Да, я хочу, – тихо ответила Виоланта, поднимая на него глаза.

Он немного смутился.

– Жду ваших указаний, ваше высочество, – сказал мужчина. – Мы можем отправляться в любой момент.

Девушка кивнула, потупилась. Они поедут с эскортом. Возможности остаться наедине не представится. Надо спросить сейчас.

– Рай, скажи мне… – Она стала теребить кружево рукавов, чтобы унять дрожь в пальцах. – Я должна знать…

– Слушаю, ваше высочество?

Сердце забилось чаще, на лбу выступил пот. Принцесса сосредоточилась. Разломы склеились, ощущения слегка померкли. Нет, она не сможет. Сейчас не сможет.

– Пустяки, не обращай внимания, – тихо сказала Виоланта. – Пожалуйста, проводи меня в мои покои. Мне нужно сменить наряд.

– Конечно, ваше высочество.

Рай отступил на шаг, пропуская её вперёд.

***

Едва принцесса отправилась на верховую прогулку, во дворец прибыл первый визитёр. Лорд Блорэйн дер Варгет, владелец замка в Делэсиане и сопредельных территорий. Основной поставщик зерна и мяса в столицу был невысок, но крепок. Кучерявые каштановые волосы тронула седина, аккуратная бородка скрывала широкие скулы. Королевский распорядитель Индэрр низко поклонился лорду, провожая его в отведённые покои. Дом дер Варгетов, хоть и не самый древний, слыл одним из самых богатых в Нэскайларде, а Блорэйн, благодаря мудрости и справедливости, снискал глубокое уважение не только своих подданных, но и короля.

К полудню прибыл второй лендлорд, старый Тирсэн дер Лозвулл. Владения дома дер Лозвуллов кольцом раскинулись вокруг Орниана и занимали обширные территории в центральной части королевства. Годы сделали лорда грузным, однако в седле он держался уверенно. Сопровождал его племянник, молодой Дивар. Тот уже бывал в столице, но с официальным визитом прибыл впервые, поэтому гордо держал осанку и то и дело норовил обогнать старого дядю. Дядя незаметно одёргивал парня, строго сводил брови, не позволяя нарушать церемониал. Уж кто-кто, а Тирсэн знал, как вести себя при дворе – более полувека назад он присягнул в верности отцу короля Дэмиана, и с тех пор свято хранил клятву чести.

А к вечеру прибыл третий лендлорд, уверенный и резкий Гарт дер Луон, владелец замка в Нуристеле. Он совсем недавно сменил отца: старый лорд дер Луон сильно простудился и, к сожалению, так и не оправился после болезни. За полгода у власти сын успел поднять налоги, жениться, сжечь две деревни, поссориться с соседом из Форниэла, лордом Карлайном дер Пуэном, и потерять на охоте глаз. Его многие недолюбливали, но Гарт дер Луон владел шахтами с ценными рудами и поставлял королевству оружие. Конечно, мечи и пики уступали качеству знаменитых оружейников Досдэрра, но отличались дешевизной и доступностью. Девяносто процентов вооружения армии Нэскайларда поставлялось именно домом дер Луонов.

К тому же, через владения Гарта проходил единственный торговый путь на восток, в Фольнард, Досдэрр и Васланд-Дэрр.

Отдав почести королю и отужинав, лорды собрались на террасе. Три удобных кресла, несколько бутылок хорошего вина, красивый закат и вид на озеро Энтури сгладили тяжёлое настроение.

– Скажите, любезный, я правильно понял, лорд Гернэр дер Сторн присутствовал в замке, когда прибыл дафиаркамский посол, а затем уехал? – спросил Блорэйн дер Варгет распорядителя, когда тот уже собирался удалиться, оставив лордов для их светской беседы.

– Вы правы, милорд, – ответил Индерр с поклоном. – Лорд Гернэр отбыл из столицы сразу после того, как была зачитана нота Дафиаркама.

– Значит, он не будет присутствовать на Совете Восьми?

– Нет, милорд. Он вверил свой голос на Совете наместнику, а сам срочно отправился в Санвентум.

– В этом есть рациональное зерно. – Блорэйн сделал короткий знак рукой, отпуская распорядителя, затем перекатил вино в бокале, взглянул сквозь него на заходящее солнце, остался доволен. – Менгериан и Санвентум первыми попадут под удар.

– Полагаете? – Тирсэн сделал небольшой глоток и отставил бокал. Возраст уже не позволял ему обильных возлияний. – Менгериан – несомненно, но вряд ли у Дафиаркама будет интерес в Санвентуме.