Глава 1. Падение
Я умерла.
И не просто умерла – меня выдернули из жизни, как страницу из книги. Без предупреждения, без права на последнее слово. Был рассвет, гудел будильник, в наушниках доигрывал плейлист сна – и вдруг провал. Тьма. Жар. И звук крыльев. Нет, не ангельских. Объятых огнём.
А потом – я очнулась.
Тело не моё. Ощущения не мои. Грудь сдавлена тугим корсетом, на лбу жар, как после бани, а из окна – не шум дороги, а вой рогов.
– Она пришла в себя, – сказал кто-то рядом. Мужской голос. Холодный, как клинок.
Я попыталась заговорить. Горло сухое. Язык чужой. Мир двоился.
– Подайте ей воды, – скомандовал другой голос. Этот был ниже, с хрипотцой. Как будто дымом дышал.
Губы коснулась прохлада. Я пила жадно, не замечая, как капли текут по подбородку. И только потом – увидела. Золотой кубок. Рука в латной перчатке. Пальцы с когтями.
Нет. Не может быть.
– Где я? – выдохнула я наконец. И замерла.
Голос. Не мой.
Он был чуть ниже, певучий, но в нём дрожал страх. Я повернулась. Огромный зал, колонны из обсидиана, витражи, через которые свет падал кровавыми пятнами. Трон. На троне – он.
Высокий. В чёрном. Волосы цвета пепла. Кожа – как расплавленный металл. И глаза. Зрачки вертикальные, как у змеи. Или у дракона.
Он встал. Подошёл. Остановился так близко, что я ощутила жар, исходящий от его тела.
– Ты пришла. – Он говорил тихо, но зал дрожал от каждого слова. – Дракон выбрал.
– Что? – Я отпрянула. Или попыталась. Тело слушалось плохо.
– Ты – его невеста.
И тогда я поняла: меня не просто выдернули из жизни. Меня выдали замуж. За дракона. Без согласия. Без выбора.
Меня провели в покои. Больше похожие на зал ожидания перед казнью. Высокие потолки, мебель, будто из музея, ткань с золотыми узорами. Ни телефона. Ни выхода. Только балкон, выходящий на лавовый обрыв. И небо, разрезанное силуэтами летящих существ.
Я стояла, вцепившись в перила, когда услышала шаги.
Он снова был там. Каэль.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он. Не участливо. Скорее – оценивающе.
– Как человек, которого похитили из своей жизни и засунули в чужое тело. А ты?
Он усмехнулся. Эта усмешка – как лезвие.
– Ты не просто "в чужом теле". Ты – часть ритуала. Нас связывает кровь. Древний завет. Жрец выбрал твою душу.
– Без моего согласия.
– Душа согласилась. Ты – подошла. Тело… мы адаптировали.
– Кто "мы"?!
Он посмотрел на меня с тем же выражением, с каким смотрят на книгу с древним, опасным заклинанием.
– Драконьи дома. Совет Пяти. Мы не выбираем по прихоти. Мы выбираем по совпадению. Ты – огонь. Ты – эфир. Ты – нужная.
Я обернулась к нему всем телом.
– А если я сбегу?
– Сгоришь.
Просто. Без угрозы. Как факт.
– Значит, я в ловушке?
Он подошёл ближе. Я чувствовала, как воздух вокруг него дрожит. Магия. Сила. Что-то древнее.
– Нет. Ты – в центре судьбы. Выбери, как прожить её. Или как умереть достойно.
Он ушёл, оставив в воздухе запах дыма и крови.
Ночью я не спала. Каждое движение – напоминание: тело не моё. Голос – чужой. Но мысли – мои.
Я не верила в магию. Не верила в судьбу. А теперь – сама стала частью ритуала, о котором даже фантасты бы не написали без дрожи.
Я вышла на балкон. Ветер был горячим, как дыхание кузнеца.
На горизонте – вспышки. Как молнии. Но небо было чистым. И в этих вспышках – силуэты. Крылья. Огни. Драконы.
Я должна понять, где я. Зачем. И главное – как вернуть себя.
Или… стать тем, кем они хотят?
Нет. Я стану собой. Но на их поле.
Пусть думают, что я пешка. Я стану королевой. Даже если мой трон – пепел.
Глава 2. Пламя за глазами
Я не спала.
Несколько часов лежала, уставившись в потолок, пока за окном расцветала алая заря. Сердце несло в себе тяжелую пульсацию тревоги – не той панической, что охватывает, когда жизнь рушится, а той, что приходит после. Когда ты понимаешь: ты – внутри чего-то опасного. И выхода нет. Пока.
Я села на постели и осмотрела свои руки. Всё ещё чужие. Чуть длиннее пальцы, кожа на полтона темнее моей прежней, ногти идеально ухожены. Вены под кожей пульсировали жаром – я чувствовала магию. Это ощущение не покидало меня с момента обряда. Как будто под кожей шевелится огонь.
В дверь постучали. Одно мягкое прикосновение.
– Войдите, – сказала я и удивилась, как твёрдо прозвучал мой голос.
Вошла та же служанка, что вчера стояла рядом на балконе. Её глаза избегали моего взгляда, движения были отточенными до совершенства.
– Его Высочество ждёт вас в Зале Перемен. Вам следует подготовиться. – Она протянула мне лёгкое платье цвета золы и тунику с серебряными символами драконьего дома.
– Зал чего?
– Перемен. Так называют зал, где проходят первые дары после связывания. Он… выберет, с чем ты будешь работать. Магия должна лечь в русло.
Выбрать? Работать? Звучит почти как интервью на новую должность. Только тут всё под присягой крови и магии, и провалиться – значит не быть.
Я оделась молча. Волосы уложили в сложную плетёную корону. Под глазами – едва заметные тени. В зеркале отражалась не я. Но внутри – я точно была.
Зал Перемен оказался круглый. Свет лился сверху, будто сам воздух внутри помещения пульсировал от магии. Пол – витражный, с кругами, по которым скользили символы стихий: огонь, воздух, вода, камень, эфир.
Каэль стоял в центре, без мантии, в чёрной рубашке и бронзовых наплечниках. Его волосы были убраны назад, обнажая линию шеи и тонкие, почти невидимые чешуйки у висков.
Он посмотрел на меня, как смотрит кузнец на металл, который собирается ковать.
– Ты ощущаешь поток? – спросил он без приветствия.
– Что?
Он подошёл ближе. Его ладонь легла на мою грудь, чуть выше сердца. Не нежно. Не грубо. Как будто он имел право.
– Здесь. – Его глаза поймали мои. – Магия рода уже в тебе. Она требует выхода. Это может убить. Или дать силу.
– И что будет? Ты выберешь, кем мне стать? Служанкой? Боевым питомцем? – Я едва удержалась от сарказма.
Он усмехнулся.
– Я покажу тебе двери. Ты выберешь, через какую пройти.
И он отступил.
По кругу зажглись огни. Каждый витраж вспыхнул, озаряя символ стихий. Меня бросило в дрожь – от холода, жара, ветра, звона. Каждый круг – как колокол в голове. Потом – тишина.
– Иди, – сказал он. – Магия сама потянет тебя.
Я сделала шаг. Один. Второй. С каждым кругом чувства менялись. Огонь – палящий и зовущий. Вода – манящая, как родной океан. Воздух – щекотал кожу. Земля – тяжёлым басом отзывалась в груди.
Но пятый круг был другим.
Я ступила на него – и всё исчезло. Свет, звук, воздух. Я провалилась внутрь себя. Покой. Тишина. Сила, что не горит и не крушит. Она ждёт. Она… видит.
И тут я поняла – это не эфир. Это взгляд. Извне. Он наблюдает. Сквозь меня. И в этом взгляде – голод.
Я резко отпрянула назад. Воздух вернулся, запах пыли и дыма ударил в нос. Сердце стучало в горле.
Каэль подошёл.
– Ты стояла в круге эфира. Долго. – Он не спрашивал, он знал.
– Это было… не моё.
Он склонил голову набок.
– Или слишком твоё.
Я прикусила губу.
– Что это значит?
– Эфир – самая опасная из стихий. Она не подчиняется законам. Она требует. И берёт. Слишком много чувств – и ты сгоришь. Слишком мало – исчезнешь.
– Тогда почему ты не остановил?
– Потому что если ты с ней связана – лучше узнать сейчас. А не в бою. Или в постели.
Я не ответила. В груди гудел страх. Не паника – древний, инстинктивный страх. Как будто кто-то коснулся моей души и оставил след.
Каэль сделал шаг ближе. Его ладонь скользнула к моему запястью. Метка на коже пульсировала.
– Это только начало. Завтра ты начнёшь обучение. У Совета. У тех, кто выжил после эфира.
– А если я не хочу?
Он усмехнулся.
– Умереть можешь в любой момент. Жить – надо заслужить.
Он отпустил мою руку. И исчез в огне портала, оставив меня одну в залитом светом зале.
Позже, в покоях, я сидела у зеркала и смотрела на себя. Лицо чужое. Но глаза… глаза горели.
Я не знаю, кем была та, в чьём теле оказалась. Жрицей. Невестой. Инструментом. Но я точно знаю – теперь это тело моё.
И эта история – моя.
Я не стану марионеткой в их игре. Я стану игроком.
Даже если для этого придётся стать драконом среди драконов.